Я опустилась на краешек кровати, устало поглаживая новое кольцо на пальце. Душа полнилась смешанными чувствами: я была счастлива, что мой друг жив, что снова увидела эти недовольные глаза, волю к жизни и сомнительный нрав; но ещё мне было страшно. Ильяс пережил ад, и то, каким он вернулся, оказалось слишком ужасным даже для меня.

Другие тоже пережили свой ад: Фер узрел одиночество и отчаяние; Катибе пришлось обернуть свой талант и свободу против самой себя; Ханин лишили выбора; на Темия взвалили непосильную ношу; Габриэлю исковеркали саму его суть; Михаэля, что даже не попал на поле боя, лишили семьи.

В комнате с давно горящим камином мне было чертовски холодно.

«Эти люди в плащах — сколько же таких у неё? Больше ли их чем тех, кого отправляю я, словно скот, на убой? Верю ли я, что в этот раз всё получится, или уговариваю себя поверить? Неужели такова наша судьба?»

— Ольга…

Я вздрогнула и подняла взгляд: Фер стоял, наклонившись ко мне; его ладони едва сжимали мои дрожащие плечи, а глаза были так близко, отчего казалось, что я падаю в самую тёплую пропасть на свете.

— Я не хочу, чтобы ты дрожала от страха. Ты обещала, что будешь сиять, пока у нас есть время.

— Его всё меньше. — Мои губы дрожали.

Дыхание перехватывало от ощущения того, что конец всё ближе. Конец давил на меня, будто я была букашкой, а он — неотвратимым потоком, бо́льшим, чем всё, что я могу представить.

Губы Фера накрыли мои; он прижал ладонь к моей щеке.

А когда всё же разорвал горький поцелуй, герой взял меня за руку и, опустившись на одно колено, поцеловал мои пальцы.

Фер всегда казался мне ненастоящим. Видением, столь совершенным и одновременно печальным. Как же я хотела, чтобы он был счастлив.

— Ещё немного времени у нас всё-таки есть, любимая.

Глаза в глаза: он, стоящий на колене, и я, сидящая напротив.

Я улыбнулась, глядя на своего упрямого героя:

— Нужно проведать принца: слишком уж долго он намывает три с половиной конечности.

Миг — и атмосфера единения лопается, будто мыльный пузырь.

— Да, ты права… — Фер нахмурился и поднялся.

Тотчас из ванной раздался оглушительный крик.

Любимый поспешил на зов, я же боялась заходить. Впрочем, даже стоя за стенкой, мне удалось всё расслышать:

— Что это?! Почему оно на моём лице?! Оно не оттирается! — кричал принц. Видимо, заметил метку под глазом.

— Успокойся… — Фер едва слышно вздохнул.

— Убери её! Сейчас же! — не успокаивался принц. — Почему у меня метка раба?! Это просто кошмар, да?! Морана, ты придумала новый вид пытки?! — всё громче и отчаяннее кричал мужчина.

Раздался удар, потом ещё один — это Фер пытался успокоить буйного принца, но не помогло: Ильяс продолжил кричать и крушить всё, что попадётся под руку.

Отпустив антимагию, я громко приказала:

— Замолчи.

В ванной воцарилась тишина.

Вскоре дверь, едва не слетев с петель, распахнулась, явив на свет разъярённого принца и раздражённого Фера.

Принц открывал рот, пытаясь произнести ругательства; на нём был перекошенный багровый халат, а сам он лишь отдалённо напоминал человека.

— Успокойся… Фер снимет с тебя метку, да? — спросила я любимого. Тот открыл рот — и тотчас его закрыл. — Приказ подействовал и на тебя?

Мужчина вымученно кивнул.

«Не думала, что подобное будет работать и без магии, но если так, то даже лучше».

— Прости, я не хотела. Можете говорить, — вновь приказала я — и ощутила последствия: пульс ускорился, а перед глазами всё немного закружилось.

— Какого дьявола?! Неужели было так необходимо сковывать меня этой мерзкой магией? — зарычал принц. — Ненормальная! — добавил он — и рассмеялся, будто окончательно сошёл с ума. — И ладно бы я был прямо-таки говорун, каких не заткнуть! Самого тихого человека силой заставила молчать, а ещё и его… Ой не могу! Ха-ха-ха! — принц всё смеялся, из его глаз брызнули слёзы. — Где там моя выпивка? Еда ещё не остыла? Я хочу вкусить все блага рабской неволи, так что давай тащи.

— Фер, можешь проверить его ментальное здоровье? Кажется, наш принц сошёл с ума.

— К несчастью, если всё так, это не излечить. — Фер покачал головой.

— Да в норме я — отстаньте. — Принц закатил глаза и плюхнулся в кровать.

Заметив тревогу в моём взгляде, он добавил ещё спокойнее:

— Я отходчивый, Ольга, расслабься. Как Фер снимет с меня это уродливое нечто и нарастит мне новую ногу, так вообще подобрею.

Натянув на лицо улыбку, я подхватила поднос с едой и опустила его рядом с другом.

Раздался робкий стук, и в комнату проскользнул Дим. Он неловко поклонился; в одной руке у него были бокалы, а в другой — бутылка.

Фер перехватил выпивку, освободил нашего преданного слугу и разлил вино по бокалам.

Я уселась возле принца, герой опустился с другой стороны.

— С возвращением, Лиас! — чокаясь, провозгласила я.

— Мы рады, что ты с нами, — кивнул Фер, отпив вино.

— Ну и дураки… — пробормотал парень, отведя взгляд. — Не расслабляйтесь: после лечения я уйду. Ничего личного, у меня есть важные дела.

— Возможно, после нашего рассказа ты решишь остаться, — пожала плечами я. — Но если нет, мы держать не будем.

Любимый откашлялся и начал рассказ. Он поделился тем, что мы собираем союзников и потихоньку внедряем их в армию Мораны; что связались с тёмными и королевством; что некоторые аристократы тоже не остались в стороне и начали посылать нам своих людей.

— Мало! — раздражённо возразил принц, отхлебнув вина. — Ваша горстка людей — просто ничто. Если речь идёт о Мёртвых землях, большинство поляжет только на границе. Против вас не только сильные светлые маги и порабощённые дети, но и монстры и Морана. Особенно Морана.

— Я убью её своими руками, — тихо ответил Фер, прикрыв глаза. — Мы получили меч, способный уничтожить её.

— И как ты себе это представляешь? — жуя мясо, спросил Спица. Он указал вилкой на героя и добавил: — Каким бы ни был меч, нужно, чтобы он оказался в её теле. Напоминаю: в женщине, окружённой сотнями монстров, на самой опасной земле, какая только может существовать. Ты и близко к ней не подступишься.

— Здесь бы пригодилась магия телепортации, не находишь? — парировал Фер. — Этого будет достаточно.

Ильяс хмыкнул:

— Самоуверенность приведёт нас в могилу. Ольга, ты притихла, но, кажется, у тебя есть план. Я прав?

— Ты знаешь мои планы как никто другой, — тихо ответила я, опустив взгляд.

— Точно, твои методы всегда были весьма оригинальными. Поделишься? — Принц склонил голову набок.

Фер же напряжённо застыл, смотря на меня и не мигая. Он давно выпытывал подробности, будто чуял подвох.

***

— Исключено! — взревел Фер, стоило мне замолкнуть.

Ильяс смотрел на меня с усталостью. Я же ощущала себя хуже некуда.

— Мне жаль, — ответила я, чувствуя и опустошение и облегчение.

— Жаль?! Это всё, что ты скажешь? — Фер подскочил напряжённый, как струна.

Я склонила голову, боясь поднять взгляд. Мне правда было жаль.

— Я против этого плана! — крикнул он.

— А я вот думаю, это лучшее, что можно сделать, — спокойно ответил Ильяс. — Мои люди помогут.

— Спасибо, — поблагодарила я, ненадолго закрыв глаза. — Мне нужно позаботиться об одном деле, поэтому я пока оставлю вас. Приятного исцеления.

Я вышла из комнаты и прижалась спиной к закрытой двери.

Из комнаты донёсся звук удара.

***

Вновь навестив Катибу с принцессой, я сдержанно попросила на сегодня закончить совместную деятельность.

Райтер с непониманием покосилась на меня; принцесса же, будто опомнившись, спросила, который час, и поспешила покинуть особняк. Во дворце у неё ещё было множество дел.

Проводы были недолгими: девушка лишь пообещала, что подготовит для нашей армии лучшие настойки и уехала.

Катиба, как Дамоклов меч, нависла надо мной.

— Ты будто призрака увидела. Что случилось? — спросила она спокойно.

— Давай найдём Ханин: нам нужно поприветствовать гостя.

— Ещё одного? Мы что, в публичном доме? — Женщина закатила глаза. — Хотя, признаюсь, девушка мне понравилась. Дельный из неё выйдет алхимик.

— Если это говоришь ты, у меня нет причин не верить, — склонив голову, ответила я.

Райтер скептично вздёрнула бровь.

***

Ханин нашлась на открытом балконе. Её не тревожил мороз; девушка стояла, опершись на перила, и смотрела в сторону леса.

Услышав, что её зовут, она поспешно вышла к нам. Под глазами девушки виднелись следы усталости, да и, в сравнение с матерью, она выглядела более подавленно.

— Зачем вы пришли? — спросила Ханин, стряхнув с плеч снежинки. — Надеюсь, не хотите вписать меня в ваше рандеву смерти. Я уже говорила, что не буду ни в чём участвовать…

— К нам прибыл гость — думаю, он был бы рад увидеть тебя, — ответила я, стараясь звучать не слишком взволнованно.

Девушка напряжённо отступила назад.

— Это… он? Принц? — спросила она, бледнея.

Я кивнула, удивившись её реакции.

— Ты серьёзно приняла здесь его?! — вспыхнула Катиба и загородила собой дочь.

— Я думала, вы будете рады… — стоило мне произнести это, пришло осознание.

Ударив себя по лбу, я мысленно вздохнула: «В последнее время я стала совсем не своя».

— Ханин, принц и правда прибыл, но не тот, о котором ты подумала.

На секунду девушка замерла, после чего пробормотала:

— Где он?

— В гостевой на первом… — Едва я произнесла последнее слово, Ханин сорвалась с места.

Хлопнула дверь, раздался удаляющийся топот ног.

— Неужели наш ненормальный жив? — удивлённо пробормотала Катиба, проводив взглядом дочь.

Я кивнула, не сдерживая улыбки. Мне хотелось посмотреть на воссоединение этих двоих, но я не могла находиться в одной комнате с Фером, поэтому отправилась к себе — разбирать письма аристократов.

***

Следующие дни прошли в подготовке к походу на Мёртвые земли. Фера я почти не видела: он неотрывно лечил Ильяса, а если и отрывался на минутку, то держался так далеко от меня, насколько вообще было возможно.

К Катибе периодически приезжала принцесса, чтобы заниматься алхимией, отчего приходилось пополнять запасы разных растений, колб и прочего инвентаря, а после нагружать ящики подозрительной жидкостью и уносить в сторону повозок и карет.

Братья решали организационные вопросы, так как я мало что понимала в тонкостях местных взаимоотношений, экономике и поставках.

Ханин же поселилась возле третьего принца и наконец-то стала похожа на живого человека.

Всё, что мне можно было знать, я узнавала от Димитрия. Через него же и передала билеты на казнь вместе с письмом для Спицы. Идти туда самой не представлялось возможным, но принц вполне мог сделать что-то, чтобы выручить своих людей.

Дим на время стал моими руками и ногами: носился по замку, пока я решала, как лучше расставить людей, читала о Мёртвых землях и заказывала одежду для поездки. Он не жаловался, лишь пытался подбодрить и всегда очень тепло улыбался, борясь со своей робостью. Я была очень рада поддержке, поэтому иногда позволяла себе посидеть с ним наедине и послушать истории о его семье или скормить ему сладкое с кухни.

Когда ко мне в разгар пересчёта закупочных материалов зашёл не подросток, а Спица, я сильно удивилась. Мужчина похвастался новой ногой, гладкой и тощей, а после и лицом, наконец лишённым метки.

После его тон сменился на серьёзный. Изумрудные глаза, в которых всегда играли бесы, стали другими. Я не могла назвать их благодарными или восхищёнными. Просто в эти мгновения я действительно ощутила, что передо мной будущий правитель.

Ильяс Третий поблагодарил за спасение Ханин. И мне стало понятно, почему вначале он не хотел нам помогать: даже будь он без ноги и с меткой раба на лице, Ильяс спас бы её самостоятельно. К счастью, не понадобилось.

Однажды, заглянув ко мне, он заставил меня отдать ему несчастное кольцо с фиолетовым камнем. После Ильяс подарил его Ханин, но что́ он сказал девушке и как та отреагировала на его подарок — осталось тайной для всех.

Конечно, принц не оставлял без внимания и стратегию боя, критикуя наши решения и предлагая свои. С ним организация войск стала больше походить на настоящую. Он двигал деревянными солдатиками на импровизированной карте, как лихой полководец; подрисовывал недостающие детали ландшафта и неуступчиво продвигал свои идеи.

К счастью, Фер собрания не посещал.

Ещё неделя ушла на то, чтобы отправить новых людей вперёд, а также продукты, магические камни, зелья и заказанные вещи, включая оружие и утеплённые палатки. Идти на Мёртвые земли посреди зимы было делом нетривиальным и очень дорогостоящим.

В это время Спица умудрился навести шум в столице: разгромил там Церковь последнего дня. По его словам, огромный вклад внёс Фер; остальным занимались немногочисленные тёмные маги, что решили остаться в столице.

Когда наступил день нашего отъезда из особняка, мы не перекинулись с Фером и парой слов. Я видела его издалека, и то мельком: он вновь надел на голову шлем и скрыл за ним все свои чувства.

Михаэль приехал попрощаться. Он долго обнимал меня, чем вызвал ревность в моих новых братьях. Мир хотел присоединиться к походу, но я ему запретила: хоть кто-то из его рода должен хранить дом и людей, что от него зависят.

По этой же причине одному из братьев-близнецов пришлось остаться. Сами они договориться не смогли, поэтому я наугад выбрала Мэдия.

Видит Бог, я не хотела, чтобы хоть кто-то из них поехал вместе со мной. Равно как и не хотела рисковать принцем, Ханин, Катибой… тёмными, наёмниками, людьми империи… Я не желала им такой участи, но люди шли. За идею, за близких, за смутное будущее и надежду.

***

Все сели кто на лошадей, кто в кареты, кто в повозки, достали магические камни для обогрева — и помчались вперёд по растопленному снегу.

Через непогоду предстояло прорываться с помощью магии, так что преодолеть бесконечный путь до границы было вполне себе реально, но довольно дорого.

Ильяс собрал команду тёмных, поэтому вокруг карет всё время кто-то скакал верхом. Среди них особенно выделялся Фер, возглавлявший наш «караван». Как и тогда, он мчался в сторону границы, не замечая препятствий.

История повторялась, но она казалась мне совсем другой. Холод, снег, короткие привалы и ночи в каретах, а когда повезёт, и в трактирах — всё это было другим.

Часть писем, что бесконечным потоком приходили в мою шкатулку, разбирали друзья: важно было отследить каждый шаг, каждое направление, в котором движутся войска, и что им противодействует.

В прошлый раз я ехала на границу безвольным рабом, сейчас же еду предводителем оппозиции, едва ли не будущим героем не только империи, но и всего мира… Но такие мысли не грели, потому как и на улице, и в моей душе уже давно выла метель.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Получить ранний доступ к главам, поддержать авторов материально и помочь развивать команду — в нашей группе в ВК.

----------------------------------------------------

Издательство: Империя Илин

Главный редактор: Андрей Гайда

----------------------------------------------------

Автор: Елена Омут

Редактор: Андрей Гайда

Вычитка: Чинь Ву Чиеу Ви

----------------------------------------------------

Художник: Fatuum Apery

Дизайн: Владимир Ким