Мы зашли в просторный зал-переговорную. Император опустился за стол, принцы уселись по правую руку от него, принцесса — по левую. Я села рядом с ней.

— Давайте начнём с самого начала, — проговорил император, глядя на своих сыновей. — Что произошло?

— Думаю, лучше мне начать, если позволите, — подобрался «мой будущий муж». — Как вы могли заметить, у нашей очаровательной гостьи красные глаза. Конечно, она приглянулась мне совсем не из-за них, но это не отменяет сего факта. Хельга Мор — идеальная кандидатка в императрицы. — Синевласая девушка нахмурила брови, неотрывно сверля взглядом своего младшего брата. Наследник же сжал челюсть, силой воли заставляя себя молчать. — Поэтому я предложил ей выйти за меня, и она согласилась.

— Это правда, уважаемая Мор? — уточнил император, повернув голову ко мне.

— Я лишь искала помощи в войне против нашего общего врага. Если смогу получить поддержку, мне всё равно, какую цену придётся заплатить, — ответила я ровным тоном, хотя внутри ощущала себя обречённой и измотанной.

Всё время, как попугай, повторять, что тебе нужна помощь ради высокой цели, обременительно, особенно когда твой собеседник может казнить тебя за любое твоё слово.

Я не хотела быть лидером движения, не хотела собирать армию, соглашаться на какие-то контракты и лезть к людям, подвергая их жизни опасности… Это даже не мой мир, чёрт возьми, но, к счастью для мира, он оказался мне роднее собственного. По крайней мере, здесь у меня были те, кого я хотела защищать.

Думаю, на моём месте Фер тоже подписал бы любой договор и молил бы о сотрудничестве, но из-за его нового статуса и из-за моих глаз за этим широким столом в переговорной оказалась именно я.

— …Поэтому я согласилась, когда мне предложили магический договор, который обещал мне всецелую поддержку, — добавила я, помедлив.

Пока что гордость продавать не хотелось, её и так своими выражениями сминал самый красивый член императорской семьи, но если понадобится, то я не побрезгую.

— Ты заключил магический контракт с обычным человеком? — Император хмыкнул. Было непонятно, какие чувства он испытывает: чужое выражение лица оказалось до печального пустым. — Как тебе такое вообще могло в голову прийти?

— Я готов рассказать, если вы не будете заранее меня судить. — Второй принц вскинул руки. — Договор удалось заключить, так как на руке Хельги есть кольцо, связывающее её с рабом. Всё произошло через него.

— Отец, можно я? — внезапно подала голос принцесса.

Император кивнул, и, прокашлявшись, девушка начала:

— Дорогой брат, я знала, что вы интересуетесь самыми разными проявлениями магии. Возможно, по этой причине некоторые познания у вас глубже, чем иные. Но давайте я всё же объясню, как работает магический договор. — Принцесса махнула рукой, словно пытаясь привлечь постепенно угасающее внимание брата. — Конечно, сам акт заключения договора имеет под собой особую, ключевую значимость, так как в этот момент накладываются условия взаимодействия. Это понятно каждому. Но после заключения контракта плетение условий остаётся внутри магов, питаясь за счёт внутренних магических ресурсов и влияя на человека через них же. В случае с обычным человеком данная связь просто не закрепится внутри, а потому договор и невозможен. Но даже если учесть, что у — в нашем случае — Хельги Мор имеется артефакт, не кажется ли тебе, что, стоит артефакту хотя бы ненадолго перестать питать человека, часть плетения рассеется?

— Твоя сестра говорит правильные вещи: не будет магии внутри, не будет работать и договор, но только со стороны того, кто более им не связан. — От слов императора лицо красавчика потемнело.

— Вы хотите сказать, что… — Чужие глаза нашли мои, растерянность на лице второго принца была более чем выразительной.

— Что прекрасной Хельге Мор стоит ненадолго снять кольцо и пойти со мной на свидание. — Наследный принц растянул губы в улыбке, явно повеселев.

— Что конкретно прописано в договоре? — Император сжал губы, глядя на бледного сына.

Идея одностороннего контракта понравилась разве что наследнику. Остальные были мрачными, я же ощущала, что, если где-то ошибусь, правители просто меня убьют.

— …Как я уже сказала, мне нужно содействие, чтобы покончить с Мораной. Это выгодно для всех.

Император вздохнул.

— Каждый раз одно связывает красноглазых людей: с их появлением неизбежно меняется мир. Что-то мне подсказывает, что этот раз не стал исключением. Правда, я был уверен, что правильный путь — следовать за новой святой, ведь вы вели её за собой, будучи уже красноглазой. Так почему всё изменилось?

— Вы знали, отец?! — вскинулся младший сын.

— В детстве я говорил вам, что нужно смотреть на тех, кто сильно выделяется из толпы. И даже не потому, что чаще всего именно у них души не отсюда. Этот урок, как и другие, вы пока не усвоили. Так что же по поводу вашего ответа? — Мужчина внимательно посмотрел на меня.

— Ошибка начальства. Теперь все на своих местах и всё идёт согласно плану. Большего сказать не могу, — ответила я, рефлекторно сложив руки на груди.

— Да, вы ограничены в словах, но ничего, мне достаточно. Раз уж сложилась такая ситуация, давайте обговорим детали нашего сотрудничества. Магический договор мы всё же рассеем: сковывать члена императорской семьи — нелегально. Поэтому вам придётся задержаться.

— Свадьбу можно сыграть и без магического договора. Она не посмеет перечить члену императорской семьи! — не отступал принц-красавчик.

— Зачем же ей играть свадьбу с тобой? — Наследник рассмеялся.

— Затем, что я первый её нашёл! — Младший принц аж подскочил с места.

— Ты нашёл её, чтобы преподнести мне. Как находил и других, полностью в себе разочаровывая. Только глупец захочет быть рядом с таким дураком, как ты. И я вижу, наша гостья отнюдь не дура. — Наследный принц закатил глаза и вытянулся так, чтобы даже сидя задавить оппонента.

— Вы ведёте себя будто щенки, делящие нарисованную кость. Не позорьте меня и его величество, — прошипела синевласая, и оба заткнулись. — Простите за столь неприглядное сравнение, — тут же извинилась она передо мной.

Я миролюбиво покачала головой, не приняв её слова близко к сердцу: меня и не так называли…

— Простите, отец, видимо, вино ударило в голову, — повинился наследник.

Второй принц поджал губы, но смолчал.

Тем не менее, кажется, правителя нисколько не волновала грызня отпрысков.

— Я бы хотел прояснить: императорская семья не может пойти против церкви. К счастью, прямо сейчас последняя в уязвимом положении, поэтому в наших силах помочь тем её представителям, кто будет выгоден нам. К несчастью, действовать открыто мы не можем, как и влиять на новую святую, какими бы делами она ни занималась. Если сунемся в огонь, ситуация может обернуться катастрофой. В краткосрочной перспективе пострадает моя семья. В долгосрочной — вся империя…

Я молчала — слушала. Речь его величества всё сильнее казалась излишне сухой. Будто он рассказывал о камнях под ногами.

— Тогда могли бы вы действовать не напрямую? Предоставлять информацию, выделять людей, артефакты? Чтобы уничтожить зло, нужны ресурсы. — Я попыталась придать камням под чужими ногами хоть какую-то ценность. — Вы должны понимать, насколько важна поддержка в таком сложном бою. Иначе последствия могут быть необратимы.

— Кажется, вы неправильно меня поняли. Давайте объясню. Ваш предшественник играл не по вашим правилам, но это ещё не означает, что финальная цель игры изначально была неверной. Как императора, текущая траектория меня более чем устраивает. Я верю в избранность новой святой и что она покинет наш мир ровно тогда, когда станет ненужна. Если эти условия будут выполняться, моя помощь вам обеспечена. Конечно, я не желаю заключать вас и вашу семью. Вы вольны бежать, скорбить, мечтать и сражаться, кажется, последнее вам особенно нравится. Если у вас получится победить её — значит, она не была достаточно сильна, чтобы подарить нашему миру будущее. Тогда я вознагражу вас как героя-избавительницу, и вы сами сможете выбрать себе мужа из двух моих сыновей и править подле них. Империя, нет, весь мир достанется вашим детям в качестве наследства.

— …Спасибо за вашу щедрость, — растерянно пробормотала я.

Мы не спорили, в том не было смысла. По мне будто проехались фурой.

— В случае же, если миру будет угрожать большая опасность, те силы, что привели вас сюда, приведут и других. Они будут появляться как грибы, и если не силой, то числом подавят неугодный богу сценарий. И у моих детей будет хоть какой-то выбор, с кем связать свою жизнь. Придут процветание и время новых открытий — всё кончится столь же прекрасно, как и всегда.

— По-вашему, плохой вариант невозможен?

Император рассмеялся.

— Миссия живого — в перерождении. Пока жизнь способна рождаться, цикл не прервётся. Плохо никогда не будет, просто будет по-другому. Надеюсь, вы меня поняли.

Пока мы говорили, принцы уже давно занялись подготовкой к снятию магического договора. Они не слушали слова отца, хотя на их месте я поступила бы наоборот.

Император перевёл своё внимание на сыновей и начал их отчитывать. Теперь его не слушала уже я. Не могла переварить сказанное.

Принцесса сидела, как я, растерянная и, видимо, тоже почти не слушала императора.

Я не знала, что больше всего подавило меня: тот факт, что вместо меня могут прийти другие, или же то, что их здесь нет. Чужое безэмоциональное отношение к реальности больно ударило по мне: «Мои действия приравняли к выстрелу в воздух. Всё бессмысленно? Миру не нужна помощь? Нет, ангел старался, чтобы я вернулась. Он возложил на меня ответственность — значит, знал, что мир, возможно, не переживёт деяний Мораны. Даже если я неправа, даже если заблуждаюсь, нужно верить, что всё не бессмысленно. Иначе идея, которая потихоньку разрастается внутри, убьёт меня быстрее отведённого мне срока. И придёт мор».

Снятие договора прошло быстро, хотя его и проводили десять магов. Но работали они легко и непринуждённо, что натолкнуло на мысль: «Похоже, я не первая, с кем принц заключил сомнительный контракт».

После окончания процедуры вывести меня из зала вызвалась принцесса. Её братьям же император наказал не подходить ко мне. Я чувствовала себя опустошённо.

— Извините… — Синевласка неожиданно обернулась, когда мы уже довольно далеко отошли от переговорной. Поймав мой взгляд, она сглотнула и пробормотала. — Если вам будет легче, я не согласна с мнением отца. В данной ситуации нельзя просто сидеть и ждать, пока всё само уляжется, поэтому… если вы не против, я хотела бы подарить вам одно оружие. Как только я заполучу его, оно прибудет в ваше поместье. Не отказывайтесь!

— Разве можно от такого отказаться?.. — Я натянуто улыбнулась. Девушка поджала губы. — Но знаете, я хотела бы спросить хотя бы у вас, не во дворце ли держат Ильяса Третьего, принца королевства? Или кого-нибудь другого, кто сражался в академии?

Девушка побледнела.

— Тот, о ком вы спрашиваете, не принадлежит императору, иначе он давно был бы, ну, вы понимаете… — пробормотала она. — Большего сказать не могу, да и не знаю я подробностей. Единственная, кто был интересен моей семье, — девушка с розовыми глазами. Другие или мертвы, или не здесь.

— …Каково это? — глухо спросила я, пытаясь не думать о судьбе Лиаса и других соратников.

— Что? — растерялась девушка.

— Быть самой здравомыслящей в семье, но оказаться лишённой права её возглавить?.. — печально пробормотала я и прикусила язык. Нельзя такое говорить!

Но на удивление девушка лишь пожала плечами.

— Я хотя бы свободна. Счастливого вам рассвета, Хельга Мор.

Мы распрощались у дверей в зал, заполненный аристократами. Принцесса вошла внутрь, я же помялась на пороге, не желая и дальше здесь находиться.

Поймав взгляд Фера и отвернувшись от него, я направилась к лавочке у стены. Здесь было много таких, на них сидели те, кто почему-то не желал пройти в комнату отдыха.

Возлюбленный быстро догнал меня, опустился по соседству и сжал мою руку в своей.

— Как прошла встреча с принцем? — поинтересовался Фер, заглядывая мне в глаза.

Я легкомысленно махнула рукой.

— Да так, умолял выйти за него, составил магический договор. Условия, правда, скотские. Хотел, чтобы я детей ему нарожала и из дворца ни шагу не ступала, ну, я решила, согласиться…

— Что?.. — Он обомлел.

— Ты не подумай, я тоже была в выигрыше! Принц мне столько всего наобещал, что впору на нём ездить. — Я рассмеялась, с теплотой глядя на растерянного мужчину.

— Ольга… я… Он тебе действительно настолько понравился? Или его обещания оказались столь выгоды, чтобы… Чтобы бросить меня? — Любимый с тревогой смотрел на меня, всё сильнее сжимая мою руку в своей.

— По факту ты бы остался со мной, тебя никто выбрасывать не собирался. — Я нахмурилась, не понимая, почему на любимом лица нет.

Он поджал губы, в глазах его появилось сияние. Я мысленно ударила себя по лбу и наклонилась к Феру.

— Стой! Я ни черта не планирую выходить за этого трубадура. Он самовлюблённый, безответственный и редкостный идиот.

Кажется, любимый не очень-то верил моим словам, но сияние в его глазах исчезло.

— Со мной бессмысленно заключать контракты. Как выяснилось, они превращаются в односторонние, благодаря чему я могу вертеть им как захочу…

— Ты с ума сошла?! — сорвался мужчина и схватил меня за плечи. — Он — второй принц! Такое тебе с рук не сойдёт, Ольга… Каким бы он ни был нужным, мы бы справились и без его помощи.

— Если бы я отказалась, меня бы кинули в самые глубины их подземной темницы и использовали как инкубатор для детей. А потом Морана бы узнала об этом и смела империю в кротчайшие сроки. Он идиот, повторюсь. А императорская семья… Мне в любом случае уготована их немилость.

— Почему, чёрт возьми?!

— Потому что я выкрала невесту наследника.

— Я всё понял. — Фер уверенно кивнул. — Давай поедем домой и там всё хорошенько обсудим. Кажется, я не выдерживаю.

— Может, мне всё же рассказать, что случилось дальше? Ну, например, про то, что договор уже разорван, и теперь не видать нам поддержки сильных мира сего…

— Думаю, тебе стоило начать с этого. — Фер вздохнул и наконец расслабился. — Пощади меня! С такими историями и помереть недолго. А, да… — Он зарылся пальцами в волосах. — Зачем, говоришь, выкрала невесту наследного принца?

— Лучше один раз увидеть. Пойдём, они, должно быть, в карете.

— Они?..

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Получить ранний доступ к главам, поддержать авторов материально и помочь развивать команду — в нашей группе в ВК.

----------------------------------------------------

Издательство: Империя Илин

Главный редактор: Андрей Гайда

----------------------------------------------------

Автор: Елена Омут

Редактор: Андрей Гайда

Вычитка: Чинь Ву Чиеу Ви

----------------------------------------------------

Художник: Fatuum Apery

Дизайн: Владимир Ким