Принц, чьё имя я даже не знала, весь сиял. Конечно, такая радость: красноглазая особа согласилась выйти за него, престол уже практически в его руках. Сложно оставаться с холодной головой, когда внезапно находится решение твоих проблем.

Неловко было бы сейчас спросить чужое имя, хотя это прям напрашивалось, всё же он планировал заключить со мной договор. И видимо, магический. Странный поступок с точки зрения логики — обычно таким промышляют лишь редкие маги и только между собой, но, похоже, этот гений планирует как-то напитать меня силой, не знаю даже как.

— Ты, наверное, хочешь спросить, как немаг может заключить магический контракт?

Я неуверенно кивнула. Видимо, такой вопрос задавали и до меня. Принц уже вовсю обложился бумагой, достал перо и начал писать.

— Я использую силу твоего кольца, она и напитает часть заклинания. Не волнуйся, кольцо продолжит работать, — разжевал он.

— А восстановит утраченную энергию… — попыталась уточнить я, но меня прервали:

— Да, твой раб. — Принц отложил перо в сторону и взялся за плетения.

Я же ненадолго вышла на балкон, чтобы не мешать дураку работать.

В темноте неба мелькнул силуэт. Я указала на своё запястье пальцами и кивнула. Силуэт растворился среди крыш. Пока что рано пугать Аполлона моим запасным планом.

Немного замёрзнув, я вернулась обратно в комнату. В ней всё сильнее пахло магией.

— Запиши пока, что ты от меня хочешь, чтобы мы оформили всё без недосказанностей. — Второй принц кивнул на листы бумаги.

Ну я и записала не скупясь.

Мне нужны были люди, способные сражаться с монстрами; достойное оружие; очень сильный светлый маг, стоящий не на стороне Мораны и держащий язык за зубами. Мне нужна была женщина наследника, а ещё вся информация о выживших в битве на острове академии; все заключённые, что были доставлены оттуда, а ещё слухи и сплетни. Если обобщить, то полное содействие. Хочет меня целиком? Тогда «вёдрами» в этом пожаре ему не ограничиться. Я выжму из него всё, что смогу.

Помимо перечисленного, я написала и о том, что трогать меня не надо, навязываться — тоже, как и запрещать что-то, возникать и мешаться. Хотя я понимала, что, скорее всего, эти пункты пойдут под нож.

В итоге список вышел внушительнее некуда и совсем не походил на тот, что предоставил принц.

Увидев вереницу пунктов, мужчина присвистнул.

— Что ж, с твоей стороны я ожидаю полного подчинения после свадьбы, минимум двух наследников и полного отсутствия власти в твоих руках. Так что пункт про то, что тебя нельзя трогать, можешь вычеркнуть. Ранее я мог смириться с подобным раскладом, но не сейчас. Я буду трогать. Проверять твоё здоровье, кормить и держать подле себя тоже буду. А ты — меня слушаться, как и подобает верной жене.

— Хочешь посадить меня в золотую клетку? — уточнила я.

— Красивая метафора! Да. — Он порадовался, не заметив стальные нотки в моём голосе.

— Ты же говорил, что понимаешь, почему ваши предки заманивали таких, как я, в свою семью? — уточнила я. Умственные способности моего оппонента всё сильнее подвергались сомнению.

— Чтобы те рассказывали небылицы о своих прошлых жизнях, делились ценным опытом и рожали детей. — Он закатил глаза. — Дорогая моя, я буду с тобой честен. Мне всё равно, жила ты там другие жизни или нет, мне даже знания твои и даром не нужны, как и мудрость и советы. Я сам всё решу, а что не решу — само решится.

Я многозначительно хмыкнула. Если ранее союз с красноглазыми и создавали, преследуя высокие цели, то сейчас всё скатилось до банального инкубатора для рождения породистых деток. Ожидать иного было глупостью.

— Да, знаешь, сколько хочешь детей тебе нарожаю, как сыграем свадебку. С этим проблем нет. И наследники, и наследницы — все красивые и умные будут, жуть, прям в отца, — едко ответила я.

Принц расплылся в улыбке: явно не понял сарказма. Я же чудом не скривилась.

— Но до нашей свадьбы ты неприкосновенно мне помогаешь, а сама свадьба пройдёт только после смерти Мораны. Не раньше.

— Только при условии, что ты не пострадаешь, а она умрёт не позже начала лета.

— Ты знаешь, что я бесполезна в бою и что Морана меня любит. Дорогой мой, да с моей головы и волоска не упадёт, жизнью клянусь, — ответила я, пародируя принца.

— Давай всё же пропишем это в договоре… — Он придвинул к себе лист бумаги.

Я лишь пожала плечами: «Умер, этим нарушил контракт — в наказание ещё одна смерть? Гениально!»

Закончив с договором, по условию которого сначала горбатится он, а потом — я, мужчина скормил своему плетению наши писульки и потянулся за моей рукой.

Сглотнув, я сжала чужие пальцы и замерла, пытаясь поймать нужный момент, чтобы силу-то отключить.

Едва ощутив колебание магии, я открылась, позволив ей влететь внутрь. К горлу подошла тошнота, и я тотчас закрылась.

Плетение, которое должно было сковать меня по рукам и ногам, просто рассыпалось. Будто его и не было. А вот у принца… Несчастный довёл дело до конца, скрепив заклинание. Я всё размышляла, рассыпется ли вся эта конструкция или нет. А оно вон как оказалось. Я изобрела почти что рабство.

Чужие руки и ноги оплели золотые цепи, сам он вытянулся и вскинул голову вверх, не замечая, как я стою и смотрю на извивающуюся вокруг него силу.

Полное понимание ситуации пришло с запозданием: я нахамила принцу империи, выцыганила у него всё, что только могла, облапошила и оставила плавать в неведении об этом факте. Изо рта сам собой вырвался истерический хохот, и мне пришлось спрятать лицо за ладонями, чтобы хоть как-то удержаться от смеха.

Принц же тем временем пришёл в себя и обернулся на звук.

— Поняла, как влипла и теперь плачешь? Не стоит, — утешил меня он, поглаживая по спине.

От новой волны смеха мои плечи задрожали, и я всхлипнула.

— Ну-ну, успокойся, я не какой-то урод. Лучше человека ты в жизни не встречала. Или постойте… только не говори, что ты меня обманула!

Я замерла и медленно отняла ладони от глаз, чтобы посмотреть на принца. Тот удивлённо смотрел на меня ещё секунду, после чего произнёс:

— Неужели ты изначально хотела стать моей и только притворялась недотрогой?! Думала, сможешь так меня соблазнить, а теперь плачешь от радости, поняв, что у тебя получилось?! Отвечай!

Меня вновь затрясло от смеха, истерика была уже выше некуда, поэтому голос срывался на всхлипы и смешки.

— Я все… всегда думала, что недостойна!..

И снова прыснула от смеха, глаза стали мокрыми от слёз.

— Знаешь, я слаб к женским слезам, поэтому подожду тебя в коридоре. Как придёшь в себя — выходи, моя дорогая. Я отведу тебя к новой пассии брата, как и обещал.

Хлопнула дверь, я утерла слёзы и, сделав глубокий вдох, наконец пришла в себя. Поддаваться истерике было некогда.

Выйдя на балкон, тихо свистнула. Тело всё ещё переполняли бьющиеся наружу эмоции, но теперь я хотя бы лицо держать могла.

Сверху послышался хлопок крыльев, мелькнула фигура и приземлилась подле меня. Алые крылья сложились за её спиной, усталая женщина ненадолго стянула с лица маску и спросила:

— Есть что-то стоящее?

— Во дворце появилась девушка, по описанию очень похожа на Ханин. Сейчас я пойду за ней, ты со мной?

— Ещё спрашиваешь. — Райтер поморщилась. — Если там моя дочь, то я лично должна её встретить.

Я кивнула и вышла в коридор первой. Увидев меня, принц улыбнулся, правда, стоило ему заметить за моей спиной Катибу, его лицо тотчас помрачнело. Стража напрягалась и вытащила мечи.

— Это моя личная охрана. — Я вскинула руки.

Принц прищурился.

— Не ожидал, что у тебя будет так много защитников. Вижу… женщина. Хорошо, я не против. Защищай мою жену всеми силами, иначе прикончу! — По интонации выходило, что принц сострил, но никто не посмеялся.

Катиба же прошептала мне на ухо:

— Что за поехавший?

— Второй принц. Потом расскажу, — так же шёпотом ответила я.

Катиба многозначительно кивнула и поправила маску на лице.

— Значит, у тебя много союзников? — будничным тоном спросил принц, идя вперёд.

— Я собираю всех, кого получится. От меня в битве мало толку, но если устроить разлад внутри армии противника, то получится победить даже самого опасного врага.

— Мудрая, красивая… Да я счастливчик!

Я промолчала, принц из-за этого расстроился и сжал губы.

— Моя дорогая, ты должна была сказать, что я неправ и самая счастливая здесь только ты.

— Я думала, это очевидно. Исправлюсь в следующий раз, — неуверенно ответила я, и тот снова засиял.

Мы шли вперёд, пока перед нами не оказалась неприметная дверь. За ней обнаружился проход, ведущий вниз. Мы долго спускались по лестницам, минуя стражу, пока не оказались в той части дворца, в которую зайти могли лишь немногие из ныне живущих.

— Брат не хотел оставлять свою девушку одну, так что взял с собой. В связи с её совсем не кротким нравом брат не захотел выводить её в свет, так что, возможно, нам не повезёт с ним столкнуться. Но не волнуйся, моя дорогая, я со всем разберусь. Он даже поблагодарит меня за всё. — Принц рассмеялся.

У двери, отличной ото всех сильной магической защитой, стояло пятеро стражников. Заметив нас, они хором поприветствовали члена императорской семьи и, секунду помешкав, распахнули дверь.

Я вошла в светлое помещение вслед за «своим будущим мужем» и присвистнула. Мне доводилось бывать в заключении, и не единожды, но таких условий я ещё не видела. В зале, едва ли уступающем тому, в котором сейчас танцуют аристократы, всё было роскошным. Помнится, Ханин любила деньги, но, думаю, даже ей могло поплохеть от таких видов.

Здесь были и фонтаны, дно которых переливалось от обилия самоцветов, и золотые статуи, и немыслимые цветы, и магические иллюзии. Откуда-то доносилась музыка, хотя музыкантов видно не было; всю многочисленную мебель украшала тончайшая вышивка и золотые орнаменты.

Вдали, скрытые за всей этой роскошью, едва виднелись фигуры. Они сидели за столиком и пили чай. Столик тот ломился от обилия сладостей и фруктов.

— Брат, всё праздник пропускаешь? — Второй принц ослепительно улыбнулся.

Мужчина поднялся из-за стола. Мы двинулись в его сторону, но мои глаза неотрывно смотрели не на наследника престола, я с жадностью всматривалась в лицо девушки, сидящей напротив его.

Она лениво повернула голову, чтобы рассмотреть нас, и её глаза округлились: видимо, Ханин узнала маму даже в неприметной тёмной одежде и с тканевой маской на лице.

Катиба тяжело вздохнула и едва не кинулась вперёд.

— Рано, — прошептала я.

Женщина хмыкнула, но осталась стоять на месте.

— Что вы здесь делаете? — с вызовом спросил наследник.

Его глаза напоминали сияющие камни, совсем не как у брата. Он был намного крупнее, через идеально пошитую одежду выделялись очертания сильных мышц, а лицо, пусть и не было совершенным, некрасивым я назвать не могла. Короткие волосы, крупный лоб и густые низко посаженные брови.

— Я пришёл порадовать тебя новостью. Тебе больше не нужно возиться с этой странной женщиной-чужеземкой. — Второй принц растянул губы в улыбке.

— Если хочешь поговорить со мной, делай это наедине. Кто там с тобой? Я узнаю только Хельгу Мор, которая, прошу меня простить, — повернувшись ко мне, мужчина виновато кивнул и вновь устремил полные презрения глаза на младшего, — не имеет никакого права здесь находиться.

— О, так ты её заметил? Красотка, да? Она станет моей женой! — самодовольно ответил второй принц и закинул на моё плечо свою тяжёлую руку.

Я сделала шаг в сторону, чтобы отделаться от мерзкой руки и едва не поморщилась.

— Если ты ещё не заметил, у неё красные глаза. Сам посмотри!

Наследник явно заинтересовался. Он подошёл ко мне и спросил:

— Можно?..

Я неуверенно кивнула. Принц приблизился, осторожно прихватил пальцами мой подбородок и взглянул мне в глаза.

— Чудеса да и только… Спасибо, что не отказали, Хельга. — Наследник отступил, его отношение ко мне стало ещё лучше, чем прежде. — Ты не боишься, мой милый глупый брат, что эта прекрасная странница предпочтёт человека, по крайней мере, обременённого мозгом?

— Даже не мечтай: она моя. Мы заключили магический договор, братец. А это значит только одно… — Младший приблизился к старшему и елейно произнёс. — Ты можешь со спокойной совестью отложить свои амбиции, забраться в самую захудалую чащу и начать молиться, что я не найду тебя там и не прирежу, как скот. В этом мерзком нигде тебе не нужна будет пленница с розовыми глазами. Так что ты можешь отпустить её из своей золотой клетки на свободу.

Взгляд наследника потемнел. Его руки сжались в кулаки.

— Неужели ты так хочешь, чтобы я совершил братоубийство, щенок? — прошептал он. — Если бы отец услышал твои визги, он бы лично сослал тебя в твоё «нигде», хотя нет, он всё же женит тебя на какой-нибудь посредственной провинциалке с полезными связями, как и планировал изначально. И ты как был, так и останешься лишь смазливым личиком, годным только для политического брака.

Медленно обойдя грызущихся между собой родственников, я потянула за руку Ханин и плавно подвела к Катибе.

— Потихоньку уходите, я за вами, — прошептала я.

Повторять дважды не пришлось. Они ушли тихо, незаметно и быстро, эти двое даже моргнуть не успели.

Я же ретироваться не могла, поэтому, вновь обойдя мужчин по дуге, опустилась за столик и, подхватив печеньку, продолжила наслаждаться спектаклем двух актёров.

Впрочем, долго представление не продлилось.

— …Мне надоело! Разговоры с тобой ничего не стоят, — первым сдался наследник. — Я не потерплю, чтобы такой, как ты, сел на престол. Мы сейчас же пойдём к отцу, и пусть он нас рассудит.

— Я бы тоже хотел показать отцу, чего достиг. Так что да, пошли. Хельга, идём.

Второй принц протянул мне руку, и я была вынуждена отложить едва начавшееся чаепитие до лучших времён.

— Девчонка сбежала? — запоздало заметил он и улыбнулся. — Чудно.

Его брат, красный, как рак, вылетел из зала первым — видимо, вовсе позабыл про свою девушку. Он стремился поскорее найти отца и всё ему рассказать.

В бальном зале нашу троицу встретили заинтересованными взглядами. Я даже смущённо махнула рукой Мэдию, застывшему с бокалом вина.

Император поднялся с места, стоило ему заметить сыновей. Принцесса тоже напряглась и подошла к нам.

— Что случилось, дети мои? Почему вы так выглядите? — растерянно спросил император. Наследник что-то быстро прошептал ему на ухо. Император еле заметно вздохнул. — Я всё понял. Давайте пройдём в место потише. Дорогая, — он повернулся к жене, — я вынужден оставить вас, но ненадолго. Сильно не скучайте: я вернусь сразу, как закончу, и всё вам расскажу. — И первым покинул зал.

Мы же направились следом. Мой компаньон светился от счастья, его сестра с неуверенностью поглядывала на нас, наследник же метал глазами молнии. Ситуация была более чем странной.

«Когда там уже встанет солнце и закончится праздник?! Я устала бродить по замку, ей богу…»

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Получить ранний доступ к главам, поддержать авторов материально и помочь развивать команду — в нашей группе в ВК.

----------------------------------------------------

Издательство: Империя Илин

Главный редактор: Андрей Гайда

----------------------------------------------------

Автор: Елена Омут

Редактор: Андрей Гайда

Вычитка: Чинь Ву Чиеу Ви

----------------------------------------------------

Художник: Fatuum Apery

Дизайн: Владимир Ким