Надолго остаться наедине с братом не вышло: нужно было привлечь как можно меньше внимания, а если провести весь вечер в его обществе, то мы станем целью грязных слухов и нелепых сплетен. Михаэль пообещал, что мы ещё поговорим о делах, он расскажет, что знает, и поможет со всем, с чем сможет. Однако не сейчас. Я была вынуждена согласиться подождать.

Сняв нагретый пиджак, я вернулась в зал первой. Михаэль попытался нащупать в кармане пачку сигарет, но я уже вытащила их и спрятала у себя, лишив брата счастья умереть от рака лёгких. Благо в костюме можно было и не такое спрятать.

Скорое расставание подпортило настроение, а тревога в душе лишь росла; неприятное предчувствие нависало, будто лезвие меча над горлом. Брат так и не сказал, жив ли Габри. О судьбах остальных и говорить не приходится.

В зале кружились пары, сквозь музыку доносился смех. Я подошла к фуршету, чтобы сделать глоток вина и просушить горло. Фера тем временем окружила толпа зевак, его светлая макушка едва виднелась среди аристократов.

Император с женой сидели на своих местах, отчуждённо переговариваясь друг с другом, там же сидела и их дочь. Старшего сына видно не было, а вот примерно предположить, где был младший, я могла — больно много аристократок слетелось в группу неподалёку.

Неизвестный мужчина поспешил скрасить мой вечер, а после и парень помоложе. Остаться одной на столь важном празднике не вышло. Впрочем, я и хотела невзначай найти себе союзников.

Каким образом? С помощью Фера. И меня. План был такой. Я треплюсь о новой святой, по реакции людей становится ясно, как они к ней относятся. К тем же, кто явно не фанатик, подходит Фер, чтобы как минимум проверить почву, а как максимум склонить на нашу сторону.

Ко мне подходило всё больше людей, даже девушки навострили уши, чтобы послушать мой мелодичный смех и рассказы, прославляющие новую святую. И чем громче я смеялась, чем слаще произносила имя монстра, тем отчётливее выдавали себя те, кто на нашей стороне.

Фер понимал меня с полуслова и брал в оборот нужных людей. Братья же в спектакль не играли: они были нужны для массовки. Я не хотела нагружать их лишними делами, так только беду накликать можно, а мне хватило того, через что прошли мои первые в этом мире братья.

Но если бы весь праздник состоял из бесконечного трёпа, от которого сводит желудок, то желающих провести его в императорском дворце знатно поубавилось бы. Так что затишье быстро закончилось и начались танцы. Люди разошлись в стороны, освободив танцпол.

Первый танец — самый важный, и кто попало не имеет права пригласить тебя на него. Чаще всего он достаётся или жениху, или твоему близкому родственнику. Но мы с Фером не должны были танцевать друг с другом, чтобы и не подтвердить и не опровергнуть слухи о разводе. Придётся братьям поскорее решить, кому из них вести меня на танец.

В этот раз у меня не было тела убийцы, привыкшего подстраиваться под темп битвы. Зато было тело девушки, которая с детства знакома с балами и этикетом. Пусть воспоминаний Хельги у меня нет, оно само должно справиться с таким делом, как танец.

Мужчины уверенно приглашали дам, среди них яркими фигурами выделялись разве что второй принц и его сестра. Правда, засмотревшись на то, как она без стеснения приглашает на танец Фера, я ненадолго упустила из виду первого красавца империи.

Рядом раздался тихий кашель.

— Так вы определились, кто из вас будет тан… — Я замолкла на полуслове, запоздало поняв, что рядом совсем не мои новые братья.

Передо мной стоял он. Будто слепленный руками скульптора, сам Аполлон Бельведерский. Глаза — розовый кварц, до неприличия сияющие на бледном, идеальном лице. Тело — мраморное изваяние, одетое в невероятной красоты костюм.

Чужие губы тронула улыбка, хотя мрамор должен был остаться недвижим. Аполлон слегка склонился, протянув мне руку в чёрной перчатке, и мягко спросил:

— Не против ли вы, чтобы я похитил ваш первый танец?

Полсекунды я тупо смотрела на это изваяние, созданное стараниями гениального скульптора, после чего статуя моргнула — и наваждение окончательно спало.

Я нахмурилась.

— Пожалуй, не…

— Я так рад, что вы согласились. — Принц показательно рассмеялся, схватил меня за руку и утянул в центр зала.

Мне даже в голову не пришло сопротивляться: я просто потерялась от такой наглости. Мужчина же уверенно шёл вперёд, а затем резко остановился и обернулся.

С тревогой я посмотрела на Фера: «синяя птица» не менее ловко утянула его за собой, тоже желая станцевать.

— Как невежливо смотреть по сторонам при своём партнёре, — пожурил меня принц.

Ни разу в жизни я не представляла такой ситуации, в которой мне бы пришлось танцевать с кем-то настолько… привилегированным.

«Хотя Ильяс ведь такого же положения…»

Только вот, даже если мысленно поставить этих двоих рядышком, принцем из них выглядит лишь один.

Заиграла музыка, чужие руки ловко схватили мои, заставляя кружить. Танец не был совсем уж медленным, но я хорошо чувствовала, куда должна ступать и наклоняться, так что движения тела быстро отошли на второй план. Оставалось лишь одно: любопытство.

«Зачем я понадобилась принцу? Чего же он хочет?»

— Я ожидал, что столь прекрасный цветок, как вы, окажется на этом празднике, но то, что вы затмите весь высший свет не только бесподобной красотой, но и чутким словом, было обезоруживающе. Признайтесь, вы пришли сюда, чтобы покорить сердца всех хоть что-либо значащих в империи мужчин?

Я смерила принца скептическим взглядом и развернулась, перехватив руки. Он оказался за моей спиной и замолкать явно не планировал:

— Не советую так распыляться, вы достойны большего. Я бы даже сказал, самого лучшего на этом празднике жизни.

— И кого же вы считаете самым лучшим? — наконец влилась в игру я, снова развернувшись и изменив положение рук. — Вашего отца или старшего брата?..

Чужие глаза недобро сверкнули, а губы растянулись в усмешке, оголив белые зубы.

— Конечно же себя, милая. Мой отец, боюсь, уже слишком стар, а брат не так давно поймал себе прекрасную невесту. Но кому нужна красота, если есть выгода?..

— А какая вам выгода от меня? — спросила я, отойдя на шаг, и снова приблизилась.

Принц чуть склонил голову и тотчас распрямился, заключив меня в подобие объятий. Первый танец длился неприлично долго.

— Что выгода, а что безумие — любовь затмит разумный глас, — сладким голосом процитировал принц кого-то из местных поэтов. — Неужели дамы больше не верят в любовь с первого взгляда?..

— Вы уж простите, я не настолько безумна, чтобы поверить в ваши чистые чувства ко мне. Но я была бы рада перекинуться с вами парой слов где-нибудь наедине, чтобы удовлетворить свои желания. Без лишних глаз и ушей. И без этой приторной лести. — Наконец танец завершился, я поклонилась принцу и ушла, стараясь не показать, как мне были противны чужие касания.

Мой партнёр же вернулся на своё место подле императора и, стоило ему поймать мой взгляд, ослепительно улыбнулся. Это было заметно через весь зал.

«Значит, принц стерпел столько неуважения к себе и продолжает косить под дурака… Что ж, из всех возможных вариантов, как он может получить от меня выгоду, мы, похоже, имеем дело с самым мерзким».

Отвертевшись от следующего танца, я отправила своих несчастных братьев восвояси, а сама поклевала с фуршета виноград. Кавалеры подходили один за другим, но с каждым моим отказом их становилось всё меньше.

Уловив момент, когда все отвлеклись на магическое шоу, я покинула зал и оказалась в коридоре.

Сзади послышались шаги. Я обернулась и замерла, ожидая, когда незнакомец пройдёт по своим делам, но ко мне вышел никто иной, как принц.

— Вижу, танцы вас не занимают. Решили погулять в одиночку? — спросил он, махнув мне рукой. От чужой красоты начинали болеть глаза.

— В зале было слишком шумно, да и представления мне уже приелись — я думала навестить комнату отдыха, но раз уж вы здесь, то не будем откладывать дела в долгий ящик?..

— Конечно. Пройдёмте, — ответил мужчина, поравнявшись со мной.

Закрыв двери прямо перед лицами стражи, мужчина зажёг неяркий свет. Мы оказались в просторной комнате для гостей, оформленной в таком же стиле, как и всё в этом дворце.

Я показательно помахала ладонью у лица и приблизилась к двери балкона, чтобы приоткрыть её и впустить холодный воздух.

— Нас точно никто не услышит и не увидит? — спросила я, повернувшись к принцу.

Тот, будто опомнившись, потянулся к внутреннему карману пиджака и вытащил оттуда некий шарик. Стоило тому упасть на пол, раздался приглушённый хруст — это принц раздавил его ботинком. Запахло магией.

— Теперь комната защищена, никто ничего не услышит. — Он улыбнулся и присел на диванчик. Расположившись поудобнее, принц махнул рукой в сторону диванчика напротив, мол, присаживайтесь.

Я опустилась на самый край, сцепила руки в замок и выжидательно уставилась на мужчину. Тот же излучал уверенность.

— Так чего же вы от меня хотели? — спросила я, стойко выдержав паузу.

— Я хочу сделать тебя императрицей, — миролюбиво ответил мужчина.

Я потеряла дар речи. И мраморный принц ужасно обрадовался моей реакции.

— Неужели вы решили связать себя с новой святой единственным доступным вам способом, а после почивать на лаврах, когда она разберётся с остальными членами императорской семьи? — предположила я, прикрыв глаза. — Если всё так, то можете забыть об этом. У меня уже есть муж, и вы знаете, кто он.

— Что ж, моё желание найти себе сильного союзника никогда не было чем-то секретным. — Амбициозный дурак пожал плечами, после чего наклонился чуть вперёд. — Да и, боюсь, как бы тебе ни хотелось спутать следы, от императорской семьи не укрылся инцидент, при котором твой чудесный супруг обзавёлся крайне занимательной меткой. Я даже знаю, куда её поставили и что колечко на твоём пальчике заставляет бывшего героя покорно делать всё, чего ты пожелаешь. Правда, боюсь, рабы не могут быть супругами, особенно своим хозяевам, — ответил принц, а меня словно окатили ледяной водой. — Я милостивый человек и понимаю, что прикосновения к мужчинам не приносят тебе удовольствия, поэтому обязуюсь не трогать тебя, если не позволишь. А ещё я щедрый, поэтому твой ручной зверёк будет с тобой, и я даже слова не скажу. Да ещё и привезу для тебя множество женщин, каких только пожелаешь, и оборудую комнатки, где ты сможешь развлекаться с ними, как привыкла. Золото, мясо, власть, которая даже и не снилась… Всё будет твоим, просто стань моей. — От чужих слов меня чуть не вырвало.

— Ваши шпионы выдали так много мусорной информации, что впору смеяться, — ответила я, проглотив ком в горле. Держать лицо было тяжело. — Если уж обо мне идут такие слухи, не страшно ли вам оставаться со мной наедине?

Принц отмахнулся и закинул ногу на ногу.

— Что может сделать против мага обычный человек?

Я плавно поднялась и опустилась на его диванчик. Мужчина вскинул брови, а после ухмыльнулся.

— Неужели мне повезло выглядеть достаточно женственным, чтобы даже наедине ты не испытывала ко мне отвращения? У меня есть шанс получить тебя по-хорошему?

Облокотившись боком о спинку дивана, я вытянула руку и едва коснулась головы принца.

— Как я уже сказала, ваши шпионы ошиблись. Я не испытываю отвращения к мужчинам, я не разорвала брак, не убивала невинных девушек. Фер свободен делать всё что пожелает, да и я намного способнее, чем простой смертный, обделённый магией. Ещё раз подумайте, хотите ли вы быть на стороне Мораны. Ведь в будущем, в котором вы ей поможете, ваше милое тело будет мирно гнить в земле, и ни единая душа не захочет оплакивать вас…

Я оторвала взгляд от шелковистых волос принца и взглянула в его лицо. Он был в смятении.

— Это… какая-то проверка?.. — вдруг спросил он.

Уголки моих губ слегка дёрнулись, настолько нелепо выглядел Аполлон, идеальное изваяние, когда оказался растерян.

— Нет, не проверка. Я думала, императорской семье промыли мозги, но, кажется, вы сами решили примкнуть к ведьме, чтобы сохранить свои жизни. Я понимаю, её мощь и манипуляции довольно сильно ударили по вам, но будет только хуже. Морана поглотит королевство, превратит его в Мёртвые земли, развернётся — и сметёт империю, будто карточный замок. Однако у нас есть шанс ей помешать.

— Значит, ты, ничтожная смертная, решила выступить против богини?! — Принц отшатнулся от меня. — Так ещё и других хочешь втянуть в свою авантюру?! — Он подскочил и поторопился к двери балкона. Видимо, ему не хватало воздуха.

— Ну, перспектива женитьбы вам, видимо, уже не кажется такой интересной. Это не может не радовать. Только вот я не прошу принять надвигающийся шторм своим телом. Знаю, она сметёт вас. — Я поднялась и подошла вплотную к мужчине, глаза собеседника опасно сверкнули. — Я лишь хочу, чтобы вы совсем немного помогли мне, а после постарались не мешать. Не нужно лезть в пожар, достаточно принести пару вёдер воды.

— И что я получу за эти «вёдра»? — Мужчина скрестил руки на груди. — Я хочу корону, меньшее меня не волнует.

— Мне кажется, в первую очередь вы хотите сохранить свою жизнь. — Я закатила глаза.

— Знаешь, что нужно, чтобы претендовать на престол? — спросил принц.

— Родиться первым? — предположила я.

Принц рассмеялся и указал на свои глаза.

— Мы должны найти человека с такими же глазами. А лучше — с глазами красными, словно кровь. Только так можно претендовать на корону.

— Так я тебе нужна только из-за цвета глаз? — удивилась я.

Принц неожиданно расхохотался.

«Императорская семья, оказывается, живёт и процветает за счёт связи с попаданцами вроде меня? Если подумать, это логично. Мы другие и можем наделать много интересного. А ещё у нас есть что-то типа миссии, причины здесь быть, а значит, наши фигуры имеют вес, а крылатые мошенники так или иначе за нами присматривают. Видимо, кто-то очень давно попал в тело одного из правителей и наказал будущим поколениям связываться с такими же, как он. Или идея искать красноглазых пришла императорской семье по другим причинам?.. Ну ладно, хватит конспирологии».

Вдоволь посмеявшись, принц смахнул слёзы и выпрямился.

— Ты же знаешь, что означают красные глаза? — спросила я. Сил на выканья не осталось.

— Конечно, они есть только у драгоценных людей, поцелованных богом, живущих вторую жизнь. Я не могу отказаться от такого подарка. — Он улыбнулся.

— Значит, ты станешь мне помогать, если я пообещаю однажды выйти за тебя? — спросила я, потирая подбородок.

— Конечно, мы даже скрепим всё договором! — Принц схватился за мои плечи и начал поглаживать их. — Такую возможность нельзя упустить. Если мне суждено править, то я должен помочь с миссией моей драгоценной.

— Кстати, ты говорил, что у твоего брата появилась невеста… У неё тоже красные глаза?

Принц махнул рукой.

— Только волосы. Глаза — розовые, не чета твоим.

Я замерла.

— Где она сейчас?

— Хочешь посмотреть на неё? — удивился мужчина. — Всё что пожелаешь, но только тогда, когда мы заключим договор.

Я покорно кивнула: «Договор так договор…»

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Получить ранний доступ к главам, поддержать авторов материально и помочь развивать команду — в нашей группе в ВК.

----------------------------------------------------

Издательство: Империя Илин

Главный редактор: Андрей Гайда

----------------------------------------------------

Автор: Елена Омут

Редактор: Андрей Гайда

Вычитка: Чинь Ву Чиеу Ви

----------------------------------------------------

Художник: Fatuum Apery

Дизайн: Владимир Ким