Холодный зимний воздух обжигал лёгкие. Синева неба нависала так низко, что, казалось, можно было пальцами коснуться звёзд. Они мерцали драгоценными камнями, разбросанными в разные стороны по всему бесконечному космосу. Древние и новые.

Я смотрела на них, настежь распахнув окно в спальне и не могла отвести взгляд. Почему-то на душе становилось тоскливо, будто я приблизилась к концу чего-то важного, но, разумеется, я лишь стояла на пороге нового. Я ждала, когда распахнётся дверь, чтобы сдвинуться с этой точки, но момент всё не настигал.

Я была рада тишине и покою. Как бы я ни ворчала на семью, но время, когда меня оберегали от проблем, мне понравилось. Как и то, в богом забытом домике из выдуманных воспоминаний. Или в том танце перед началом битвы.

— Оль… почему ты распахнула окно?! Холодно же! — За спиной раздались торопливые шаги.

Руки появились из ниоткуда и захлопнули ставни. А после прижались ко мне со спины. Родной мужчина ругался, поняв, что я безнадёжно замёрзла.

— Я даже не услышала, как ты вошёл, — сказала я, наконец отвернувшись от такого близкого звёздного неба.

— Ты что, заболеть вздумала?! Ты же знаешь, я не смогу тебя вылечить! — продолжал причитать Фер, пытаясь растереть мои холодные руки.

— Я просто устала ждать, когда ты закончишь прихорашиваться.

На мужчине был строгий костюм, вышитый серебром, — белый, как в день нашей встречи. Я же была в чём-то среднем между платьем и костюмом. Чёрный и красный шли этому телу так же, как и прежнему.

— Я сначала решил, что ты легла спать: даже свет не включила… А ты, оказывается, мёрзнешь, ожидая меня. Почему глупости делаешь ты, а виноватым себя ощущаю я?

— В темноте звёзды кажутся ярче, — ответила я, высвободив свои ладони из чужой хватки, и погладила мужчину по щеке.

Он так забавно залетел на кровать, чтобы уберечь меня от опасности, что теперь места себе не находил: то ли слезть надо, то ли остаться здесь.

Фер откашлялся, наконец выбрался из моего плена и протянул мне руку.

— Ещё немного, и я решу, что поездка во дворец тебе совершенно не интересна и костюмы наши можно снять.

Я рассмеялась, после покачала головой и приняла помощь любимого.

— Кажется, нам нужно поторопиться, пока братья не устали нас ждать.

Фер беззлобно закатил глаза, приняв мой ответ.

***

Светлый день празднуют с ночи до рассвета. Некоторые пытаются протянуть и до заката, но сколько же нужно силы воли, чтобы за всё это время не опьянеть и не уснуть в сугробе? Особенно если учесть, что ночи зимой неприлично длинные.

Ольгерт залил эти земли кровью и обжёг пламенем. Он старался долго и очень активно, однако, глядя из окна кареты на столицу, я понимала, насколько он был слаб. Может, Ольгерт и растопил снег, разрушил жизни и дома, но он не сверг с неба солнце и луну, не отравил землю проклятием. Все живут дальше. Дома отстроены, а горе, хоть и осталось в памяти, сменилось радостью.

Ольгерт был катастрофой того года. Ужасной, но побеждённой. Пройдёт ещё год, другой — и от него ничего не останется. Даже имя его будет стёрто со страниц истории.

«Он бы расстроился, если бы узнал, что все его старания по итогу ничего не значили, — мелькнула в голове отстранённая мысль. — Нет, расстроюсь тут только я. Видимо, такова судьба людей вроде меня: меняешь мир к лучшему, но даже имени своего нигде не услышишь».

Я повернула голову к Феру и братьям, которые о чём-то переговаривались, и улыбнулась.

Вернув взгляд к окну, подняла его чуть выше, чтобы немного понаблюдать за летящей по небу, едва заметной фигурой.

***

Императорский дворец — место, где проводился праздник, — был будто соткан из золотого света. Среди всего комплекса зданий он выделялся сильнее всего. Высокий, этажей на пять, с бирюзовой покатой крышей, зеленоватой штукатуркой и бесконечными золотыми арками над окнами. И все арки были выполнены с таким усердием, в мельчайших деталях передавая природные мотивы: там — золотые ветви, тут — цветы. По бокам от дороги из-под снега виднелись еловые кусты.

Фер держал меня под руку, не давая поскользнуться, так что я могла не отвлекаться на дорогу и спокойно рассматривать это необыкновенное здание со шпилями, колоннами, магическими фонарями и непревзойдённой аурой роскоши, пока снег медленно падал на мои плечи.

Братья шли чуть впереди, так и не решив между собой, кто из них будет вести меня под руку.

Когда мы поднялись по ступенькам и оказались у главного входа, радушные слуги поприветствовали нас и проводили в нужный зал.

Во дворце пахло цветами. Натёртые до блеска полы отражали высокие потолки, бархатные ковры стелились по сторонам, отделяя зоны для отдыха от зон для танцев. Дворец был построен для роскошных приёмов, коронации и поминок. Всё в нём было создано с одной целью: угодить гостям императорской семьи. Кстати, о гостях…

Стоило нам войти в главный зал, где и проходило празднование, взгляды людей тотчас оказалась прикованы к нашей четвёрке. Женщины не могли оторваться от моих братьев, но, конечно, большинство явно предпочитало Фера. Мужчины же, будто хищники, гипнотизировали меня. Под чужими взглядами мне чуть было не поплохело, но я прикинула, что это намного лучше, чем то омерзительное отвращение, которое я ощущала на своей шкуре, будучи Ольгертом. Теперь мне всё это даже казалось забавным.

Ослепительно улыбнувшись окружающим, я едва подавила хохот.

Фер слегка тронул мою спину, заставив посмотреть на себя. Он был напряжён, хотел поменять мой план, но я лишь покачала головой и, подхватив руку Мэдия, прошла вперёд.

Мэдий был более мягким, чем Игний, поэтому я решила, что лучше уж выйти в свет с ним. Правда, стоило первым любопытным подобраться к нам, чтобы поздороваться, как из другого конца зала раздалась музыка, а свет стал гаснуть.

Шёпот прокатился по залу: на сцену выходила императорская семья.

Хоть мы и были довольно далеко, но не разглядеть правителей светлых земель было нельзя. Первым шёл император. Его статная фигура в тяжёлой мантии выглядела весомой и серьёзной. За ним в зал вышла императрица — несомненно, первая красавица, даже несмотря на её уже немолодые годы. За ней объявили и наследника, широкоплечего мужчину с тяжёлым взглядом и жёсткой улыбкой; синевласую девушку, напоминающую птицу, и третьего принца. Стоило последнему сделать шаг на сцену, все дамы затрепетали. И даже сильнее, чем когда заметили нас. Этот факт слегка ударил по самомнению, но куда нам до принца империи?

Ажиотаж вызывало, конечно, не только его высокое положение. Парень был ужасно смазлив. Я не могла разглядеть его в полной мере, но даже с большого расстояния его лицо ослепляло.

Приветственная речь продлилась недолго. Император говорил громко, его тяжёлый голос отлетал от стен и напоминал угрозы, а не поздравления, но, казалось, кроме меня, этих интонаций никто не замечает.

Из зала раздалось невнятное:

— А новая святая прибудет?

И атмосфера испортилась.

Нет, для людей в зале, всей этой толпы, всё было отлично, а вот лица членов императорской семьи ненадолго выдали их отношение к новой святой. Тем не менее, откашлявшись, правитель светлых земель всё же объяснил народу, что та, кого все так ждут, выдвинулась уничтожать Тёмное королевство, зато на празднование прибыл герой и верная напарница Мораны, Хельга Мор, так что можно поприветствовать их.

Народ восторжествовал, желая выслушать наши речи, я же захотела рухнуть под землю.

Люди отступили, дав мне, теперь уже под руку с Фером, выйти к императору и его семье. Спокойно ступая вперёд, я не переставала ловить восхищённые взгляды аристократов, но сосредоточила своё внимание на холодных глазах членов императорской семьи. Кроме принцессы, у всех были светлые волосы, — то-ли русые, то-ли серые, — приятные черты лица и завораживающие розовые глаза.

Поднявшись по небольшой лестнице, мы оказались почти вплотную к главным людям этой страны и, поклонившись, обратились к публике.

Фера приняли неоднозначно. Всё из-за слуха, якобы он предал Морану, однако люди помнили его победу над Ольгертом и были благодарны ему, поэтому сильно не шумели. Мужчина спокойно, но громко поздравил всех с праздником.

Я же не знала, что сказать, — стояла в его тени и кожей ощущала внимание окружающих. Даже затылок зудел от взглядов. Удивившись этому, я мельком обернулась: из всех членов императорской семьи на меня смотрел только самый красивый из сыновей. Когда наши глаза встретились, он улыбнулся тонкой улыбкой. Его сестра, единственная синеглазая и синеволосая девушка во всей семье, в свою очередь, рассматривала Фера. Остальные просто ждали, пока мы не закончим.

Впереди посыпались аплодисменты. К своему стыду, я даже не дослушала речь любимого.

Пришло время говорить мне. Морана не могла не знать, что я явлюсь на празднование Светлого дня, однако она не оставила никаких пожеланий или просьб, поэтому, расправив плечи, я решила отыгрывать свою роль. Но какую из? Что именно она могла желать от меня? Холодного и расчётливого плана, жаркой речи о несправедливости? Воспеваний её величия? Я не могла сказать точно. Ясно было одно: она точно желала бы, чтобы моя речь подарила нашему с ней плану возможности.

— Приветствую вас! Для меня, как и для новой святой, одно удовольствие видеть столько счастливых лиц. Хоть моя дорогая подруга и не смогла лично явиться на этот важный праздник, прямо сейчас она делает всё, чтобы в будущем мы могли праздновать каждый Светлый день без исключения. Но свою речь я бы хотела посвятить не будущему, а прошлому. Давайте почтим минутой молчания всех тех, кого мы потеряли, и пообещаем себе, что больше никогда не позволим повториться тому ужасу, что случился с нашей империей. Живя дальше, помните о тех, кто не увидел этот день. Пробуя что-то новое, находя вдохновение, влюбляясь, не забывайте о тех, кто так и не ощутил этого. Память о них будет с нами всегда, так не дайте же ей раствориться в один из рассветов!

Я замолчала, глядя на людей, ища в них понимание, — и находила. Аристократы тоже пострадали, хоть и не так сильно, как простые люди. Тогда я и заметила его. Сердце пропустило удар. Он прибыл.

Я закончила речь пожеланиями и под аплодисменты спустилась вниз.

Фер кивнул мне: он всё понял — и скрылся в толпе. Я же, тихо здороваясь с аристократами, двигалась в нужном направлении.

Император произнёс ещё пару слов, после чего объявил начало вечера. Заиграла музыка, засверкали мельчайшие песчинки магии, переливаясь золотом. Народ разбредался по компаниям.

Тёмная фигура отступала куда-то к краю фуршетный зоны. Никто не обращал особого внимания на угрюмого мужчину, я же видела лишь его.

Мотнув головой, он приоткрыл дверь балкона и вышел. Я тотчас последовала за ним.

Стоило двери за моей спиной предательски щёлкнуть, мужчина вздрогнул и обернулся. В его руке уже сиял огонёк зажжённой сигареты.

Облокотившись о перила, Михаэль Мир не поторопился выкинуть отраву, а затянулся, выпустив затем облако дыма в морозный ночной воздух.

— Что же привело вас сюда, леди? Слышал, вы искали моего общества, хотя совсем не понимаю зачем. — Родной голос звучал холодно, но то, что я смогла его услышать, уже было для меня великим счастьем.

— Вы избегаете выхода в свет, даже если ваше общество желанно? — Я хмыкнула.

Не думала, что мои новые братья будут так неловко разносить слухи и подталкивать Михаэля к выходу в свет.

— Какой мужчина решит похоронить гордость замужней девушки? — Мир, не скрывая безразличия, отмахнулся.

— Вы не слышали слухи? Я свободна от брака. — Подойдя вплотную к брату, я ловко вытащила из его пальцев сигарету и выбросила в заснеженный сад.

Михаэль проводил её печальным взглядом.

— Верить слухам — несусветная глупость. Они могут быть бессовестно лживыми. — Брат вздохнул и, стянув с себя пиджак, накинул на мои плечи. Я смущённо улыбнулась, оборачиваясь на заснеженный сад. — Так зачем я вам понадобился, Хельга Мор?..

— Выглядишь паршиво, — вырвался из моих уст неправильный ответ.

Михаэль вскинул бровь.

— Следую вашему совету: помню о потерях.

— Я даже не знаю, с чего начать, — промялила я. — Помню, ты был влюблён в Хельгу…

Я мельком взглянула на Михаэля — и застыла. Его щёки были как маков цвет.

Он закашлялся, а потом произнёс:

— Леди!.. Как вам такое в голову пришло?!

Я рассмеялась.

— Давай начну с другого?

— Чтобы окончательно опозорить меня, растоптать всё, что осталось? Такова ваша воля? — Мужчина скривился и собрался уйти, но я схватила его за рукав рубашки.

— Я не Хельга. И не чудовище, что поселилось в её теле. Ты ведь уже понял, что последний год это была не она, да?

Тёмные глаза смотрели на меня с нескрываемый злобой.

— Даже слепой бы понял. Но, видимо, вокруг меня не только слепцы, но и глупцы, — морща нос, ответил брат. — Если ты не то и не другое, то что?

Фер говорил, что брат знал правду обо мне и Ольгерте, но признаться самой было чем-то важным для меня, поэтому я, потупив взгляд, ответила:

— Я та, что стала твоим братом, обманув ваше с Габри доверие. Я та, что ушла на границу, но не справилась со своей ролью. Я та, что блуждала по лесам и деревням, пока не нашла смысл своей жизни. Я та, кто обязан тебе жизнью, та, что погубила близких, и та, что умерла и возродилась, чтобы уничтожить зло. Я…

— Ольга… — прошептал он. — Ты… жива?!

Я кивнула, а он тотчас заключил меня в объятия. Его дыхание пахло табаком, а сильные руки сжимали так крепко, что перехватывало дыхание.

Заглянув в моё лицо, он провёл пальцами по щеке. Его глаза были полны слёз. Не думала, что он будет так скучать. Не знала, пугаться ли мне перемене на чужом лице или ликовать. Одно было ясно: я счастлива. Но, к несчастью, я пришла во дворец не только из-за тоски по брату.

— Мне нужна твоя помощь. И… я хочу знать, что стало с остальными, выжил ли Габри?..

Михаэль прижал меня сильнее, уткнувшись лицом в макушку.

— Я сделаю всё, чего ты пожелаешь, глупая сестра. Расскажу обо всём, о чём попросишь. Просто… в этот раз останься с нами.

Я покачала головой.

— Когда всё кончится, я обязательно буду рядом. Нас назовут чудаками, но я всё равно буду рядом со своими первыми в этой жизни братьями.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Получить ранний доступ к главам, поддержать авторов материально и помочь развивать команду — в нашей группе в ВК.

----------------------------------------------------

Издательство: Империя Илин

Главный редактор: Андрей Гайда

----------------------------------------------------

Автор: Елена Омут

Редактор: Андрей Гайда

Вычитка: Чинь Ву Чиеу Ви

----------------------------------------------------

Художник: Fatuum Apery

Дизайн: Владимир Ким