Мы спускались вниз по неширокой каменной лестнице. Звук шагов эхом отражался от холодных шершавых стен.

Путь вниз едва освещал магический камень в руках нашего сопровождающего. Им оказался никто иной, как тот здоровяк в доспехах. Он ещё так усмехнулся недобро, увидев нас, после чего неторопливо отворил невзрачную дверь, а затем и подпол в кладовой.

Мы шли молча, да и он не отличался болтливостью. Только чужое напряжение и недружелюбный настрой ощутил бы даже слепой.

Фер держал меня за руку, крепко сжимая горячие пальцы. Без сил я ощущала себя не более чем бесполезной тряпичной куклой. Надеяться можно было только на силу моего героя и везение.

Вскоре лестница кончилась, и мы стали идти по чёрному коридору.

Вновь обернувшись к нам, мужчина застыл у двойной двери. Она была выполнена из металла и покрыта рельефными узорами, которые изображали баталии. К несчастью, рассмотреть произведение искусства не вышло — света не хватало.

— Что ж, добро пожаловать в Нижний Город, — хрипло произнёс мужчина.

Из его руки появилась красная нить, она, будто живая, начала кружить в черноте, наполняя помещение светом, после чего резко дёрнулась — и стала растворяться в узорах двери.

Вспыхнув, невидимые до этого знаки появились, переливаясь бордовым, после чего раздался щелчок. Дверь медленно отворилась, пропуская в темноту яркий золотой свет.

Я проморгалась, и неприятное ощущение прошло почти мгновенно. С удивлением, я прошла внутрь. Предо мной предстал выбитый в скале особняк, стены которого упирались в потолок огромной пещеры.

Под золотым куполом, состоящим из сотен осколков, чего-то вроде зеркал, располагалось это величественное здание. Выглядело оно фантастично. Широкие колонны из цельного камня, вытянутые окна со скруглёнными рамами, рельефные узоры, блестящие в золотом свете серебристые камни, вкраплённые в стены осколки магических камней. Арки, ведущие куда-то вдаль от особняка, казалось, выбили из скалы. Дорога вперёд была выложена плоскими камнями. На удивление там всюду росла трава и даже имелась шумная река. Виляя, бешеный поток переливался под светом «неба» и приятно шумел. Откуда-то доносился стрекот насекомых. Да, здесь совсем не было холодно, и насекомые казались обыденностью.

«Мог ли Ольгерт Мир вообще представить, что где-то под его ногами находится место, в котором его бы приняли? Мог ли он случайно забрести в таверну, а после и сюда до того, как его душа окончательно извратилась? Мог ли он служить добру? Мог ли он тогда не лишать людей праздника, дома, работы и, что важнее всего, жизни? Стал бы он другим, если бы тёмные решились забрать его к себе?» — Я не знала. И моё новое тело молчало. Никакая его часть не дёрнулась, не сжалась.

«Последние отголоски Ольгерта нашли свой покой на острове. Мне нет смысла более думать о нём и его чувствах».

Заметив, что мы замерли, как два дурака, сопровождающий хмыкнул:

— Неплохо, да? Нигде подобного больше нет.

— Как давно здесь такое?.. — придя в себя, с придыханием спросил Фер.

Мужчина пожал плечами.

— Понятия не имею. Пойдёмте, отведу вас к главному, он будет разбираться, что с вами делать.

Под «что с вами делать», вероятнее всего, подразумевались пытки и казнь, я это прекрасно понимала. Оставить в живых человека, не связанного с тёмной магией, который увидел такое, было бы безумством. Впрочем, это безумство я и планировала как-то провернуть.

Мысли всё возвращались к Ольгерту, стоило лишь вспомнить о нём: «Интересно, как Морана нашла тёмных для своей игры, как надоумила их работать на себя? И почему выбрала для опытов именно щенка Миров? Может быть, были и другие? Или чёрная метка предрешённости с первого вдоха преследовала юношу? …Кажется, я так просто не смогу отпустить Ольгерта», — наконец одёрнула себя я.

Мы прошли через сад, поднялись по каменной лестнице и, не встретив сопротивления, вошли в распахнутые двери необычного особняка.

Внутри было светло, пространство не отличалось особой роскошью. Кажется, это место не столько дом для тёмных, сколько учреждение, рабочее место.

В бесконечных сквозных коридорах суетились люди. Многие бледнели, завидев нашу парочку. Один помчался со всех ног в противоположную сторону, только заметив мой взгляд. Сзади без лишних слов к нам примкнули угрюмые стражники. Лысый провожатый ослепительно улыбнулся коллегам и повёл нас дальше.

В воздухе ощущался тонкий запах магии. И, хоть я больше не могла видеть её, источники силы были мне понятны: «Возможно, неподалёку есть поле для тренировок».

Мою гипотезу подтвердили выбежавшие из очередной двери подростки лет пятнадцати. Они шумно переговаривались и хохотали, но, заметив нас, оцепенели. Я не была уверена, кто из нас вогнал их в ужас. Великий герой, светлый маг, победивший их собрата и оказавшийся там, где никогда не должен был оказаться. Или я, его жена и любимый цветок новой святой, желающей уничтожить королевство тёмных.

— Мрачные мысли, Ольга? — спросил меня Фер, когда нас привели в просторный зал и попросили подождать.

Охрана осталась неподалёку, но другими способами тёмные почему-то себя не обезопасили. Ни магических кандалов, ни заклинаний, лишь любезно забрали верхнюю одежду. «Или я просто об этом не знаю». — Из груди сам собой вырвался обречённый вздох.

— Ещё ничего не произошло, а я уже чувствую себя так, будто от меня отреклась собственная семья.

— Думаешь, нас выслушают? — спросил мужчина.

— Если Ильяс здесь, то выслушают, — ответила я, скрестив руки на груди.

— Ты слишком рассчитываешь на ветреного принца. Его могли схватить, или он сбежал на родину. Это же Ильяс, ты знаешь его не хуже меня… — поджал губы Фер.

— На его месте я бы осела в столице, — подметила я, не желая сразу же обрекать себя на смерть.

— Почему? — Фер прищурился.

— Потому что отсюда было бы проще всего убить Морану. — Я пожала плечами.

— Как видишь, ведьма всё ещё жива, — вздохнул мужчина.

Я последовала его примеру.

Мне нужны были тёмные и их сила. И сроки горели. Другого способа выйти на контакт с ними у меня не было.

— Подслушивать, конечно, грешно, но та чушь, которую вы несёте, начинает меня раздражать, — неожиданно подал голос наш сопровождающий.

Он, стоило нам оказаться в зале, непринуждённо добрёл до окна и пялился в никуда внимательным взглядом.

— С чего бы принцу Ильясу Третьему вас слушать? Вас, душегубов, убивших сотни?..

На удивление голос его был спокойным, даже равнодушным.

— Мы сражались с ним бок о бок, чтобы не дать случиться этим смертям, — нахмурился Фер. Его взгляд стал совсем недобрым.

— Ага, а я работал шутом. Не стоило вам соваться сюда. — Мужчина скрестил руки на груди и вскинул голову, будто уже победил нас в бою.

— А я слышал, что герой и правда помогал принцу, — раздалось откуда-то из коридора, и в наше помещение начали подтягиваться люди — старики, парни и девушки, мужчины и женщины — все они с интересом посматривали на нашу парочку.

— Правда? — удивилась женщина в очках.

— Верь ему, ага… — послышалось от её соседа.

Незнакомый нам старичок откашлялся и вышел вперёд — так, чтобы все его видели.

— Друзья, давайте соблюдать формальности. Мы рады вас приветствовать, нечасто к нам захаживают люди, не связанные с тёмной магией. Да ещё и такие важные. Но протокол нужно соблюдать. — Поглаживая бороду, тёмный маг сухо улыбнулся и взмахнул рукой. — Не сопротивляйтесь.

Народ, что толпился вокруг, сделал несколько шагов назад и заключил нас в своеобразный круг. Запахло магией. Некоторые вышли вперёд.

Я ощутила дежавю от того, как они синхронно взмахнули руками, растягивая вокруг нас красный купол. Этот оттенок красного я не забуду никогда. День, когда я оказалась в таком куполе, чуть не стал для меня последним .

Но на удивление на этом они не остановились и возвели ещё один, поверх. Видимо, мой муж был достойным противником, раз маги решили перестраховаться.

— Что ж, с формальностями мы закончили. Теперь расскажите, как вы узнали о пароле и зачем прибыли в нашу обитель? — Старичок улыбнулся такой улыбкой, будто мы сейчас сидим за столом и чаи распиваем, а не находимся в ловушке, окружённые десятками глаз.

— К чёрту вопросы! Давайте просто убьём их! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Люциус помогал принцу, его нельзя убивать! — раздалось с другого конца круга.

Я прокашлялась.

— Приветствую вас. Спасибо, что пришли. Мы надеемся, вы нас выслушаете и не будете спешить с расправой. Возможно, вы знаете, меня зовут Хельга Мор. Я…

— Шлюха проклятой убийцы! — раздался возглас. Ему вторило ещё несколько.

— Прекратите шуметь! — прикрикнул на молодняк старец, и люди вновь замолкли.

— …Я являюсь Хельгой Мор лишь с недавних пор, до этого момента я была известна под другим именем. Раньше меня звали Ольгерт Мир.

Раздались крики:

— Что за чушь!

— Кто в это поверит?!

Я попыталась перекричать шум толпы:

— Чтобы доказать это, я хотела бы встретиться с Ильясом Третьим, но не знаю, где он находится. — По телу пробежали мурашки.

— Значит, доказательств у тебя нет?

Я набрала в грудь побольше воздуха и ответила:

— В своё время Морана обнаружила книгу с запретными знаниями, которая распространялась среди тёмных магов, и использовала её, чтобы создать злодея из Ольгерта Мира! Это было нужно ей, дабы сделать своего племянника героем! Я владею этими знаниями и могу ими поделиться.

— Ты обычный маг? Какой прок от обычного мага! Ты не можешь владеть нашими знаниями! Ты обманщица!

— Я слышал, эта стерва даже магией не владеет. И сейчас нам в уши льют какую-то сса…

— Это ещё не всё. Вместе с героем и Ильясом мы путешествовали по империи, спасая детей, и перевезли их в академию. Нам помогал тёмный маг по имени Воган. Он сказал, что в столице есть его брат. Возможно, этот самый брат получал письма, которые подтвердят мои слова. Тогда я выглядела как девушка с чёрными волосами и красными глазами.

— Какая наглость выдавать себя за другого человеком! Ещё и тёмного мага!

— Была бы ты магом, мы бы, может, и задумались, а так закрой свой грязный рот, лгунья!

— Ильяс нанял меня, и я помогала тёмным магам в деревнях! В одной из таких, на границе, я познакомилась с одним из вас, и он принял меня, и мы сражались бок о бок! — кричала я в ответ, срывая голос.

— Здесь нет ни Вогана, ни этого безымянного мага! — отвечала мне толпа.

Чужие взгляды топили меня, вызывали ужас, от которого кружилась голова. Мысли путались, и собраться никак не выходило.

— Как глупо было заявиться сюда без доказательств!

— Хватит! Если вы не хотите слушать Ольгу, бесценного союзника в войне за свободу, то послушайте меня, — обрушился на всех громкий, до безумия холодный голос Фера. — Вы знаете, что я там был, что я сражался с принцем на одной стороне. Так неужели мои слова ничего не значат? Это потому, что я пришёл с Хельгой, или потому, что я светлый маг?

— Потому, что ты проиграл!

— Нет доверия светлым!

— Тише! — Слова старика снова заставили толпу умолкнуть. — Меня взволновали твои слова о тайном знании, но поверить тебе на слово я не могу, — обратился он ко мне. — Все мы знаем о Хельге Мор, правой руке сумасшедшей Мораны. Так как же нам поверить тебе? — Старый мужчина прикрыл глаза. — Что же касается героя, я готов его выслушать.

— Я могу подтвердить каждое её слово, — с вызовом ответил Фер.

Я обернулась на него. Мужчина пылал злобой, сжимал кулаки, а глаза его сияли.

— Хоть я и светлый маг, но также ваш союзник. Мы на одной стороне и готовы сотрудничать, если вы позволите нам это сделать. Ведь от этого зависят жизни людей. Всех людей, которых вы хоть раз видели!..

— Я вижу на затылке героя метку! — раздался голос сзади, оборвав Фера.

На этой фразе у меня из-под ног ушла земля, но устоять вышло. Слова героя больше не имели смысла для тёмных, а всё из-за меня…

— Да, рабская метка! С ним бессмысленно говорить! — крикнул другой.

Поднялся гул.

— Что ж… — Старичок развёл руки. — Значит, и здесь у нас не получится договориться. Я бы хотел быть милосердным, но теперь вы — наши пленники. Так что простите нас за то, что вас ждёт. Ребята, начинайте, но не убивать…

— Стойте!.. — выкрикнула я, выйдя вперёд. — Фер находится в моём подчинении. Я могу дать ко… — Договорить мне не дали.

Откуда-то полетела жуткая клякса, и со свистом она влетела в мою грудь. Заклинание рассыпалось, разбившись о тело. Я ощутила лёгкое покалывание, будто моей кожи неуверенно коснулись пальцем.

Сзади раздался удар. Обернувшись, я с ужасом заметила Фера, скорчившегося на полу. Из его спины торчали магические лезвия, окрашивая рубашку в алый. Лицо его исказила гримаса боли.

Я подлетела к нему, закрывая собой, но стараясь не касаться. В нос ударил резкий запах крови. Он смешивался с тяжёлым ароматом чужой силы. Тело любимого дрожало. В душе закипала злость.

В мою сторону прилетело ещё пять сомнительных заклинаний, и только после этого воцарилась тишина. Фера не тронуло больше ни одно заклинание: все попали в меня.

Я с силой сжала челюсть, пытаясь сдержать ругательства.

— Почему не работает?.. — прошёл по толпе вопрос.

Я же помогла мужу подняться на ноги. Его грудная клетка была изрезана магией, из неё сочилась кровь, та же ситуация была и со спиной. Глаза героя горели: даже под куполом он всё ещё мог исцеляться.

«Хорошо, что я почти не трогала его, так он быстрее оправится».

— Что здесь происходит? — послышался новый голос, но я, занятая Фером, не обратила на него внимания. Герой был бледен, но явно рад, что я цела.

— Твоя способность лучше любого щита… но всё равно давай в другой раз просто пойдём на обычное свидание? У твоей семьи мне не понравилось. — Фер вымученно улыбнулся.

— Ох, я думал, вы не при… — Голос старого человека, что до этого отдал команду, резко прервался звуком удара. Он был похож на тот, что можно услышать при столкновении мяча и бейсбольной биты.

— Думаешь, я твой шёпот слышу?! Давай в следующий раз ты одними губами со мной будешь переговоры вести?! Что за молодёжь пошла! — кричал до боли знакомый голос.

Вот теперь я заинтересовалась происходящим и оторвалась от любимого.

— Исхак! — воскликнула я, стоило заметить друга. Всё такой же, со своей странной тростью, смуглым лицом и прозрачными глазами. Даже одет почти как тогда — в сюртук да поношенные штаны.

Старик замер, обернулся на нас. На секунду он направил свой взгляд на Фера, но почти сразу же перевёл его на меня и прищурился.

— Снимите эти нелепые купола, мне надо повнимательнее рассмотреть гостей.

— Но, господин… — охнул старик, держась за голову.

— Мне ещё раз трахнуть тебя по башке?! — разозлился Исхак.

На удивление барьеры были тотчас сняты, и мой старый друг, игнорируя толпу, прошёл к нам.

— Ты знаешь моё имя, дитя? — спросил он, внимательно рассматривая меня.

— Вы так и не рассказали мне, чем кончились ваши скитания в Мёртвых землях? — ответила я, даже не надеясь, что Исхак узнает меня.

Брови старика медленно поползли наверх. Он вновь посмотрел на Фера и сказал:

— Тебя я помню, мой дорогой товарищ, но вот тебя… — И указал на меня пальцем.

— Ранее вы знали меня под именем Ольга. Пожалуйста, выслушайте, это всё, чего я прошу.

— Ольга?.. — старик охнул и вскинул руку вверх. — Болваны! Расступитесь! Мне нужно принять моих дорогих гостей!

— Но… — Старик, что решал нашу судьбу, выступил вперёд. Он держался за затылок и морщился.

— Юноша, это касается и тебя. — Исхак погрозил тростью.

И люди послушались.

— Пройдёмте в мой кабинет. — Исхак улыбнулся и протянул мне руку.

Я уверенно взялась за неё и обернулась на Фера.

— Я почти восстановился. Мы можем идти, — обнадёжил меня Фер, заметив беспокойство в моих глазах.

Нашу троицу провожали странными взглядами. Мы шли за бодрым стариком, и лично я была растеряна. В душе, правда, расплывалось тепло: видеть знакомое лицо было приятно, да настолько, что я этого доставучего мага в друзья записала…

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Получить ранний доступ к главам, поддержать авторов материально и помочь развивать команду — в нашей группе в ВК.

----------------------------------------------------

Издательство: Империя Илин

Главный редактор: Андрей Гайда

----------------------------------------------------

Автор: Елена Омут

Редактор: Андрей Гайда

Вычитка: Чинь Ву Чиеу Ви

----------------------------------------------------

Художник: Fatuum Apery

Дизайн: Владимир Ким