Не знаю, что именно меня так истощило: слова Фера или разговор с Габриэлем — но до самого вечера у меня не было сил на то, чтобы просто взять и выйти из комнаты.

Меня никто не тревожил, будто спутники благополучно забыли о моём существовании. Но я была этому рада:

«Темий пусть знакомится с отцом, а Люциус… Да пусть делает что хочет, только бы не подходил. Как и его верная собака по кличке Кас».

Я успела немного поспать, съесть обед, принесённый кем-то, и, собравшись с силами, наконец направилась в библиотеку. Благо теперь я понимала, как ориентироваться в этих лабиринтах. Странная карта, с виду похожая на листок бумаги, слабо отличалась от навигатора. Правда, был исключительно голосовой поисковик.

Само здание находилось поодаль от главного корпуса и представляло собой очень странное зрелище. Снаружи оно было стеклянным куполом, окружённым высокими деревьями, а внутри структурно делилось по принципу луковых колец. От центра и до самых стен тянулись кольца из книжных шкафов. Они уходили вверх, под самый потолок. Между кольцами располагались читальные залы и коридоры, сплошь забитые сонными магами всех возрастов.

«Теперь понятно, почему эту библиотеку считают самой большой и доступной, — подумала я. — Не уверена, что найдётся ещё одно место в мире, где будет столько же литературы на любой вкус и цвет».

Библиотекарь на входе долго не пускал меня, но, узнав, что я личная собственность наследника академии, притих.

Ориентируясь по табличкам, я ушла в самые пустынные разделы и остановилась, лишь оказавшись в самом центре. Там стоял одинокий стол с лампой и не было ни души.

Вытащив из полок гигантские талмуды, я вспомнила, как много читала до перерождения. Чуть не всплакнула от ностальгии, но вовремя взяла себя в руки: мне предстояло очень много и быстро читать. И — как повезло! — среди книг-хроник всё-таки нашлись пометки о рабах.

Первая книга оказалась не о том: в ней рассказывалось про императорскую семью, устаревшие законы и лишь вскользь — о рабах и великом святом. Мол, и такое тоже есть и будет.

Я разочаровалась и закрыла книгу. Мелькнула мысль обратиться к Иверу Руну, но мне хотелось разрешить свою проблему самостоятельно. Хотя бы попробовать.

Второй том был старее и трухлявее предыдущего. Я только успела пролистнуть первые страницы, когда в мою уютную читальню забрался неожиданный гость.

— Ты?! — послышалось откуда-то справа.

Оторвавшись от текста, я повернулась на звук. Женщина с алыми волосами стояла, держа в руках несколько пыльных книг. Я узнала её: сегодня мы уже встречались.

— Здравствуйте?.. — неуверенно поздоровалась я.

— Это моё рабочее место. И это закрытая часть библиотеки. Тебе здесь не место, — нахмурилась писательница.

— Почему же? Библиотекарь мне разрешил. И стол не подписан, — ответила я, закрывая книгу.

Красные глаза женщины неприятно сверкнули.

— Ты, должно быть, не знаешь, кто я. Моё имя — Катиба, но в народе я больше известна под псевдонимом Райтер. — Дама замерла, ожидая мою реакцию.

Возможно, будь у меня больше свободного времени и доступ к литературе, я бы могла как-то вздохнуть или охнуть, узнав её, но для меня она была лишь незнакомой дамой с характером.

— Я знаю, что вы писатель. Мой брат рассказал мне о вас, после того как вы решили, что мы любовники, — ответила я спокойно. Женщина поджала губы. — В библиотеке полно свободных столов, занимайте любой и пишите.

— Девчонка!.. — прошипела сквозь зубы Катиба. — Если ты из-за своей безграмотности не осознаёшь, кто перед тобой, то хотя бы имей уважение ко мне как к старшему человеку!

— Хорошо, — сдалась я. — Многоуважаемая, покиньте меня, пожалуйста. В библиотеке не место для шума и разборок.

— А вот и нет! — возразила она и бросила книги на другую часть стола. Благо он был довольно большой, да и стульев стояло ещё штуки три. — Прошу меня не отвлекать, деревенщина. И попроси стража сделать побольше света, а то кругом мрак один!

Я вскинула брови, глядя на то, как напротив меня по-хозяйски устраивается эта писательница. Уступать я не собиралась, а потому просто раскинула в воздухе несколько ярких огоньков.

Женщина бросила на меня удивлённый взгляд и наконец заметила метку на моём лице.

Она промолчала, лишь цокнула себе под нос.

***

Я читала, а эта мадам что-то скрупулёзно выписывала из своей горы книг.

— Не могу вспомнить слово… — через минут тридцать тишины пробормотала она, жуя карандаш. Я обратила внимание на женщину. Честно сказать, за чтением я успела забыть, что не одна. — Высвобождение эмоций… нравственное возвышение… Как же?.. Увидел картину — и вот он… На языке вертится.

— Катарсис? — попробовала угадать я.

Глаза дамы просияли. Она уставилась на меня, не веря, и произнесла:

— Да! Это оно! Но как такая деревенщина могла узнать это слово?

— Если человек не читает ваши бульварные романы, это не значит, что он деревенщина, — сморщила нос я.

— Как ты!.. Не читав, как ты можешь считать мои книги настолько плохими?! Вот! Возьми и прочитай. Потом уже говори. Сейчас! Я тебя не выпущу отсюда, пока половину не прочитаешь. — Женщина вытащила из своей поясной сумки тонкую книгу.

Я прочитала название: «Терри Роттер и волшебный камень» — и удивилась. Не сдержав порыва, открыла первые страницы и заулыбалась.

— Так вы не отсюда, Райтер. — Смешок вырвался сам собой. — Терри Роттер? К чему эта цензура? — обратилась я к женщине, а она застыла, глядя на меня с открытым ртом. Нет, мне тоже было жутко от того, что я прочла, но и до нелепого смешно.

— Ты… тоже?! — выпалила она, резко подавшись вперёд.

«Как же странно просто взять и встретить родную душу в этом огромном мире», — подумала я.

— Да. Но мне не повезло. Я не стала известной писательницей, ворующей чужие истории, — ответила я, вновь морща нос, и вернула книгу. — Хотя, будь у меня другой старт, возможно, я бы внесла какую-то лепту в развитие этого мира, а не бегала по болотам и не рубила монстров.

— Я не… Я не ворую. Мне просто хотелось принести свои любимые сказки «оттуда». Ты же понимаешь, рано или поздно начнёшь тосковать по «тому» месту. Да и мои работы здесь любят наравне с пересказами чужих. — Женщина скрестила руки на груди, а потом подалась вперёд. — Из какого ты года? Из какой страны? Что там, как… — Она замолчала, зажав рот ладонью. — Чёртовы правила! — выругалась она.

— Как и здесь: не очень спокойно. Правда, без магии, — ответила я. — Давно ты заняла место Катибы?

— С её совершеннолетия, — сказала женщина и с безразличием махнула рукой. — Катиба не выдержала горя: её, совсем юную, взяли силой. Ей было плевать на своё дитя, и она хотела смерти. Я словно в ад попала. Из обеспеченной жизни — в нищету, голодуху, и сразу с ребёнком под сердцем.

— Не самое приятное начало, — отметила я, и женщина кивнула.

— Хоть кто-то меня понимает. …До рождения дочки так и было. Однако, когда она родилась, я изменила свой подход к жизни. Мне хотелось дать ей всё возможное, будто она и правда была моей дочерью. Начала писать, пробовала себя в магии. Изобретала что-то. И вот так я оказалась тут. Признаюсь, думала, не встречу ни одного человека «оттуда».

— Я тоже думала, что это маловероятно. Но вот мы здесь, — поддержала я женщину.

— Как ты… стала рабом? — наконец поинтересовалась Катиба. — Это твоя заслуга или…

— Мне не повезло с телом, — ответила я, и женщина понимающе кивнула.

— Этим пернатым безразлично, что с нами будет, лишь бы свои ошибки прикрыть, — вспыхнула Катиба. — Как мне тебя называть, странница?

— Ольга. А тело зовут Ольгерт Мир.

— Ольгерт Мир?! Вот это да! Тот самый, из-за которого пропала целая партия моих книг?! Вместе с городом сгорела и лавка с совсем свежими томами — я чуть не разорилась из-за него! — воскликнула женщина. — Я была на вечере, где он ползал в ногах, вымаливая прощение…

— Это делала уже я. — И потёрла шею.

Катиба охнула.

— Как несправедливы боги… Ещё и в мужское тело тебя закинули?

Я кивнула.

— Знаешь, я бы написала об этом историю-другую. Можешь рассказать мне во всех подробностях? — В глазах Райтер появился опасный блеск.

— Хоть тут уважай авторские права, — закатила глаза я.

Женщина обиженно надулась и откинулась на спинку стула.

— Может, тебе что-нибудь нужно? Я не против обмена. — Она неопределённо повела рукой.

— Мне нужно снять метку. Не знаешь, как это сделать? — без какой-то надежды спросила я.

Райтер покачала головой.

— Я почти ничего про это не читала. Но могу поискать вместе с тобой. В обмен ты расскажешь мне свою историю.

— Давай так: я расскажу, если у нас получится её снять. По рукам?

Катиба не задумываясь пожала мою руку и, отложив свои книги, придвинула мои.

***

Вплоть до закрытия библиотеки мы просидели за книгами, изредка перебрасываясь фразами. И вновь заговорили, лишь когда сонный библиотекарь погнал нас на выход.

— Ты, случайно, не знаешь Ханин? — задала я занимавший мои мысли вопрос.

— Ханин? — удивилась женщина. — Как мне её не знать? Это моя дочка. Вы знакомы?

— Да, как-то так вышло, — удивлённо ответила я.

Женщина вскинула брови и спросила:

— Как же ты так путешествовала, что из империи попала к моей Ханин в королевство?..

— Да, как я это так… — ответила я невнятно, решив не сдавать девушку, и отвела взгляд.

— Завтра я поговорю с главой академии. Он обязательно прислушается к моей просьбе и поможет с твоим узором на лице.

— Рабской меткой, — поправила я, и женщина безразлично пожала плечами.

Мы попрощались и разошлись в разные стороны.

***

В моей комнате было тихо и холодно. Я быстро ополоснулась, съела оставленный кем-то ужин и, выпив бокал вина, попыталась уснуть.

Всю ночь мне снились жуткие кошмары, и проснулась я полностью разбитой.

Выжатая как лимон, я встала с кровати, задёрнула шторы, чтобы свет не слепил глаза, и без сил упала обратно. Мне не нужно было зеркало, чтобы понять, как плохо я выгляжу.

Снова на столе был завтрак. Я начала привыкать к этой заботе и потому послушно поела.

Собралась, не забыв убрать волосы в хвост, чтобы те не падали на глаза, и двинулась к Темию.

Я постучала в дверь и вошла, но в комнате никого не оказалось.

Услышав шаги Фера, я поторопилась уйти.

Свою трусость я осознала только тогда, когда очутилась у библиотеки. Было неправильно вот так избегать Фера, но я ничего не могла с собой поделать.

Внутри меня встретил вчерашний библиотекарь. Он сразу протянул лист бумаги.

— Вам просили передать, — сообщил он и, стоило мне взять записку, вновь ушёл в работу.

«Сегодня меня не будет. Не торчи в библиотеке. Читать лучше на свежем воздухе!» — говорилось в записке. Понять, от кого она, не составило труда.

Я вздохнула, но прислушалась к совету Райтер. Нашла пару нужных книжек и пронесла мимо библиотекаря.

Уселась на траву в первом попавшемся саду и углубилась в скучные строчки монотонного текста. Солнце грело макушку, ветер то и дело переворачивал страницы.

«Нет, Катиба неправа. На природе сосредоточиться совсем сложно!» — подумала я и откинулась на траву.

Погладила пальцами метку и едва ощутила её жар. Мне пришло в голову, что нужно найти Темия. Я стала перебирать варианты, как сделать это. А потом хлопнула себя по лбу: вспомнила, что это не такая уж и сложная задача, и сосредоточилась на нашей связи.

Ниточка, соединяющая нас, потянулась в сторону главного здания академии. А вот как его найти в этих стенах — оставалось вопросом.

Ни Габриэля, ни Катибу, ни Темия — я не могла найти ни одного из них. Но у меня оставались жемчужины, слёзы русалки, а значит, я могла побеседовать с Руном и опередить писательницу.

«Только бы рядом не было Люциуса, — мелькнуло в голове. Я решила, что убегу, если станет страшно. — Вот вам и опасный преступник Ольгерт Мир! Вот это я понимаю злодей!»

Тщетно позанимавшись поиском информации, я всё-таки сдалась.

Подумалось, что лучше отнести тяжёлые книги обратно, и я уже пошла было в сторону библиотеки, как вдруг заметила знакомые фигуры Фера и Темия. Они шли туда же.

Хотелось окликнуть мальчишку, но я лишь попятилась и, развернувшись, поспешила в главное здание, ощущая взгляд, прикованный к моей спине.

На входе привычно стоял слепой страж. Я спросила его о местонахождении Руна, тот проворчал что-то, но повёл меня вперёд.

Я не сразу поняла, что страж водит меня кругами.

— Почему вы это делаете? Мы уже пятый раз здесь проходим! — не выдержала я.

— Потому что нечего книги из библиотеки воровать, — ответило слепое существо и исчезло. — Вернёшь книги — и я, так уж и быть, провожу к главе, — прозвучало приглушённо, а после послышался мерзкий смех.

Едва не выругавшись, я достала карту и побрела по ней обратно в библиотеку. И я бы снова намотала кругов, если бы не случайность. Сам Ивер Рун показался из-за угла. А за ним по пятам следовал его отец, что-то бурча и не давая сыну прохода.

Я поторопилась к нему — и, стоило коснуться чужого плеча, мир качнулся. К нашему удивлению, мы оказались в его кабинете. Мужчина обернулся и, заметив меня, вскинул брови.

— Рабыня моего сына?.. Как неожиданно. Что ж, пока старик спешит сюда, я мог бы тебя выслушать. Но недолго.

— Да… Здравствуйте, Темий уже рассказал вам про ситуацию?

— Про детей? Всё верно. Вам не стоило его покидать, тогда вы бы уже всё знали. Но я могу и повторить. — Мужчина кивнул на диванчик и сел напротив.

Я послушно села.

— Светлые и тёмные считают, что свободные маги ограничены. Но это они зависимы от своих богов. Наши же границы заключены исключительно в нас самих. В наших эмоциях и чувствах. Ведь самые сильные из нас те, кто больше всего пережил. И черпают они силу из себя. Если нечего черпать, тогда и приходится обращаться к обмену через материальный мир, жертвуя кровью, слезами или золотом.

Я не знала, к чему ведёт мужчина. Слова рвались из него, словно в потоке, и мне лишь оставалось внимательно слушать.

— Неужели все думают, что Мёртвые земли маг смог создать золотом? Не найдётся столько золота, сколько горя было в нашем предке, сумевшем разбить армии тёмных и светлых. И даже спустя столетия не нашлось ни одного тёмного или светлого, сумевшего исправить последствия. Мы же можем. Но разве от этого жизнь станет лучше? История всегда повторяется.

— О чём вы говорите? — не выдержала я.

— О том, что свободные маги просто так смотреть на игры этой новой святой не будут. Мы достаточно настрадались, чтобы покончить в этот раз с империей, взрастившей такого монстра. Тем не менее до того мы заберём детей и дадим им кров. Знаешь, очень редко дети из империи оказываются тут. Раньше все думали, что там просто мало одарённых. Но сейчас я понимаю, что всё намного сложнее.

Я кивнула.

— Поэтому не переживай. В скором времени я созову всех, до кого дотянусь, чтобы искоренить гной, разросшийся среди светлых магов. — Я увидела на лице Ивера Руна такие эмоции, что едва не вздрогнула. Он не врал. В империи очень скоро будет жарко. — Это всё, о чём ты хотела со мной поговорить? — спросил он.

— Нет, я хотела бы узнать, можно ли снять метку с лица? — призналась я, неловко почесав шею.

— Я бы не хотел лишать моего сына верного раба, но Илайда дала слово. Я уже говорил твоим спутникам, что пока не встречал информацию об этом. Скорее всего, они уже штурмуют библиотеку в поисках информации. Так что можешь к ним присоединиться, а я попрошу коллег посмотреть свои записи и попробовать пробиться к светлым, вдруг кто-то знает о метках и о том, как их снять.

Я кивнула и отвела взгляд.

В дверь постучали, а вдали послышался быстрый топот.

— Надеюсь, на этом всё, а то меня ждёт очередной разговор с зазнавшимся стариком. — Ивер Рун натянуто улыбнулся.

— Да, но… — Я встала вслед за мужчиной и вложила в его руку жемчужины. — Вот, возьмите. Это принадлежало Илайде.

Встретившись лицом к лицу с запыхавшимся стариком, я поторопилась к выходу. Лишь раз обернулась: Ивер Рун пустым взглядом изучал жемчуг, а рядом на него уже вовсю кричал старик.

Дверь закрылась.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Поддержать авторов материально, помочь развивать команду, а также получить ранний доступ к главам вы можете в нашей группе в ВК.

----------------------------------------------------

Издательство: Империя Илин

Главный редактор: Андрей Гайда

----------------------------------------------------

Автор: Елена Омут

Редактор: Андрей Гайда

Вычитка: Чинь Ву Чиеу Ви

----------------------------------------------------

Художник: Fatuum Apery

Дизайн: Владимир Ким