Мы ехали втроём: Фер впереди, Темий и, замыкая, я. Стояло раннее утро, и мальчишка часто зевал. Солнце потихоньку поднималось, делая небо прозрачно-голубым, а лес насыщенно-зелёным.

Попрощались мы только с Воганом: все остальные спали, а он уже тренировался. Громила пожелал Темию удачной встречи с отцом и крепко обнял, едва скрывая слёзы. Нас же попросил побыстрее возвращаться с хорошими новостями. Было приятно видеть такое тёплое отношение. Хоть я и не достаточно хорошо знала Вогана, им как человеком я была впечатлена. Не знаю, как Ильяс его нашёл, но лучше бы ему держаться за громилу.

Стоило проехать лес, показался океан, переливающийся в свете утреннего солнца. Барашки волн полосами прокатывались вперёд, выдерживая свой особый ритм. В лицо бил солёный ветер, от которого я ощущала приятную прохладу. Волосы путались, но мне не хотелось завязывать их в хвост.

Дорога петляла, а у небольших огородов, раскинутых то тут, то там, толпились стриженные овцы, пятнистые козы, причудливые коровы с длинной гривой и вечно лезущие под копыта лошадей бесстрашные белые гуси. Сами домики фермеров были округлыми, с плоской крышей и трубами, уходящими в небо, — как большие бочонки.

Наконец пригород сменился улочками города. Мужчины щеголяли с открытым торсом, но всегда с яркими поясами, а женщины предпочитали топы.

Это место мне нравилось сильнее других. Возможно, дело было в атмосфере курортного городка. Или же меня очаровал океан, но я хотела изучить это место вдоль и поперёк.

Пока мы продвигались к порту, заехали на рынок. Нет, это был целый базар, на котором торговали всем, чем только могли. Я удивлялась тому, насколько там было разнообразно и неодинаково. И тому аромату, который смешивал в себе специи, цветы, запах жареного мяса и диковинных духов. Торговали всем: от фруктов до украшений, от коров до… рабов.

Я замерла у одной из клеток. За решёткой сидел немолодой мужчина. Для меня встреча оказалась настолько неожиданной, что я чуть не споткнулась. В рабе не было никакой жизни: взгляд потух, а худое лицо осунулось. «Он такой же, как и ты», — пронеслась мысль. Я не отрывала взгляда от незнакомца, но, что удивительно, ничего не чувствовала.

«Кажется, со мной вообще что-то не то. Может, дело в пережитом насилии? Или в том, что я по эту сторону клетки? Но на душе спокойно, — подумала я. — Попроси этот раб убить его, я бы не моргнув сделала это. Попроси он убить его надзирателей, я бы сделала и это».

Но мужчина молчал. Для него я была лишь любопытной женщиной с повязкой на глазу. Одной из сотен, проходящих мимо.

Впереди толпилось много людей, поэтому мы спешились. Кто-то попытался вырвать у меня из рук вещи, но я сделала подсечку и оставила неудачнику на память пару вывихов и синяков. Мои спутники даже не заметили этого, а толпа молниеносно поглотила неудачника, не замечая его страданий под своими ногами.

Гомон людей стал раздражающим, однако, стоило нам повернуть за угол, всё утихло. Базар оказался за спиной, а впереди показался порт — единственное место в империи, через которое маги могут попасть в Тёмное королевство или в академию.

Мы сдали лошадей в конюшню и подошли к самому берегу, у которого были пришвартованы корабли. Я смотрела на эти огромные деревянные посудины, с восхищением отмечая резные узоры в виде рыб и русалок и собранные громадные паруса. Всюду сновали мужчины и женщины.

Под деревянным причалом плескались волны. Мне хотелось подойти к покатому берегу, чтобы коснуться воды хотя бы рукой, но Фер уже вовсю договаривался о нашем плавании.

Темий вертел головой, его золотые глаза сияли, когда он рассматривал суда, да и на базаре мальчишка увлечённо вертелся, чтобы успеть посмотреть всё. Но выглядело это поведение наигранным. Я опустила руку на худое плечо хозяина, и тот вздрогнул. Золотые глаза настороженно покосились на меня.

— Устала? Если да, то можешь сильнее упереться, — предложил парень.

— Ты волнуешься?

Мальчишка фыркнул и закатил глаза.

— Да с чего мне?! Я своего отца не знаю и никогда не знал. Небось, намывает там полы в этой академии, ещё и не поможет нам, — ответил парень, подтвердив мою догадку.

— Не думаю, что он уборщик, — нахмурилась я.

— Ну да, моя мама бы с уборщиком никогда!.. Наверное, преподаватель… Но это тоже фу! Мой отец — препод?! Такого точно должны были уволить.

— Темий…

— Ну что? — насупил брови он.

— Разочароваться в отце ты всегда успеешь, давай для начала узнаем, кто он и почему ваши родители расстались. После этого уже и будешь думать, как к нему относиться. Но знай, если он тебя разочарует, у тебя останусь я.

— Ты уйдёшь, да? Если он окажется хорошим, — выудил самое важное для себя Темий.

— Не сразу, но да. Особенно если там не смогут решить мою проблему, — нехотя подтвердила его догадку я.

— Тогда пусть он будет ублюдком, — бросил Темий.

Мне осталось только вздохнуть и принять чужую упёртость.

Вскоре к нам вернулся Фер, виновато улыбаясь. За улыбкой скрывалась невесёлая новость: корабль в сторону Академии отчалит только завтра. Темий проворчал что-то, расстроенный, я же нахмурилась. Задумалась, оставаться ли здесь или вернуться в особняк. В этот момент к нам подбежал старик. Он на ходу сорвал с себя потрёпанную шляпу и, тяжело дыша, выпалил:

— Слышал, вы хотите отправиться на остров. Я могу отвезти вас хоть сейчас, — заверил незнакомец. Он был ухожен и прилично одет, но его поведение меня насторожило.

— Сколько? — спросила я.

Но незнакомец покачал головой и протараторил:

— Бесплатно, не волнуйтесь!

— Простите, можно узнать причину? — задал вопрос Фер.

Старик нахмурился, а потом зашептал:

— Но это же вы! Тот самый…

— Давайте отойдём, — прервал старика Фер и, извинившись перед нами, отвёл его в сторону.

— Не нравится мне это, — высказалась я.

— А меня всё устраивает, — ответил мальчишка.

— Если бы он цену заломил, я бы ему охотнее поверила. А так есть ощущение, что нас если не убьют, то хотя бы ограбят.

— Магов?

— Маги тоже спят и не бессмертны.

— Давай послушаем, что скажет Фер, — бросил в ответ хозяин.

Я ненадолго отвернулась и сняла повязку. У меня вошло в привычку то и дело её убирать, пока никто не видит. Хотя боль уже давно стала обыденной, как дыхание.

Через пару минут Фер, широко улыбаясь, подошёл к нам и сказал:

— Мы скоро отплываем.

— Ты согласился на условия этого сумасшедшего? — нахмурила брови я.

Фер неловко почесал затылок и кивнул:

— Его внуки служили на границе во время нападения рогатых волков. Кажется, они рассказали лишнего о нашей с ними службе, и старик решил, что при встрече обязательно отблагодарит меня за помощь…

— Ты тогда был на границе?! — выпалила я.

Тот сжал губы и поморщился.

— Меня, как сильного светлого мага, попросили защитить империю.

— Ты работал вместе с Люциусом Мором? — спросила я, стараясь не выдать интерес к герою.

— Эм, Ольга… — перебил меня Темий, однако Фер отрицательно покачал головой.

— Нет? Странно, — огорчилась я, но вновь вернулась к теме. — Значит, ты помогал внукам этого старика на службе…

— Да, всё так, — выдохнул Фер. И задумчиво продолжил. — Империя потеряла многих, но благодаря самоотверженности наших людей мы обезопасили пограничные земли и в кратчайшие сроки восстановили стену. — Со словами спутника в голове сами собой мелькали не самые приятные картины прошлого.

— Вау! — искренне восхитился Темий.

— Может быть, ты видел другого человека? Он не так выделяется из толпы, как герой, но вдруг… — Я замолкла, не решившись произнести имя важного для меня человека.

Фер нахмурился, а Темий не выдержал и крикнул:

— Хватит мяться, говори как есть, Ольга!

Я ощутила волну подавления от приказа и, на секунду потеряв волю, выпалила:

— Михаэль Мир… Темий! Ты обещал не приказывать мне! — зло прошипела я.

— Ой! Прости! — Щёки мальчишки залила краска, и тот отвёл взгляд.

— Да, мы с ним общались. Он хороший человек, — ответил Фер.

— Михаэль ничего не рассказывал? — спросила я.

— Только о своих братьях. Он чаще молчал: занимался бумажной волокитой. — Фер поправил меч в ножнах и задумчиво постучал пальцами о рукоять.

— Ты так спокойно о нём говоришь… — голос предательски дрогнул, и я решила не продолжать.

— А почему не должен? Потому что его брат сражался с героем и проиграл? — вскинул бровь Фер, а Темий удивлённо охнул.

Сзади раздался крик старика, оторвав нас от разговора. Он размахивал шляпой, подзывая нас к довольно крупной посудине, капитаном которой он, как оказалось, являлся.

***

Наши каюты были небольшими: в узком помещении стояла бочка для вещей, под потолком висела масляная лампа, а койка, прибитая к деревянной стене, больше напоминала гамак. Круглое небольшое окошко из толстого мутного стекла пропускало свет, но не более того.

Мы оставили свои пожитки и вышли на палубу.

— Как долго нам плыть? — спросил Темий у капитана.

Старик снял свою поношенную шляпу и начал прислушиваться к ветру. От капитана не исходило никакой магии, поэтому я решила, что это исключительно его чуйка.

— Ветер сегодня хороший, быстро доберёмся, — улыбнулся старик и, взглянув на солнце, ушёл.

Темий с Фером пошли в каюту, а я решила остаться на палубе.

И без того качающееся судно начало движение. Первое впечатление было непередаваемым: как мы отчаливаем от берега, как отдаляется город, становясь совсем маленьким; как кричат над головой чайки; как, натягиваясь, хлопают паруса; как суетятся на палубе матросы.

Только вот постепенно к глотке подкатывало неприятное ощущение, а стоило посмотреть вниз, на лижущие корабль дикие волны, в это же мгновение желудок стянуло в спазме — и завтрак покинул тело.

Тёплая ладонь погладила меня по спине, вызвав облегчение. Но я не спешила поворачиваться к Феру: теперь от меня исходил не самый приятный запах, а во рту держался стойкий привкус переваренной еды.

— Спасибо… — пробормотала я.

— Я пришёл, чтобы предупредить: у Темия морская болезнь, но, видимо, и тебя она не обошла. Пойдём в каюту, я буду поддерживать вас, пока мы не достигнем берега.

***

Наконец нас позвали.

Уже вечерело. Фер прикинул, что прошло не больше шести часов. Не знаю, насколько он был прав, но, стоило нам подняться наверх, мы увидели лишь океан и тонкую, едва различимую полоску материка сзади.

— Что-то случилось? — предположила я, волнуясь о всякого рода пиратах.

— Ох, всё не так! — ответил капитан. — Подойдите к борту.

Впереди ничего не было, как и секунду назад. И тут я внезапно ощутила, как по коже прокатывается магия. Она была похожа на порыв горячего солёного воздуха. Глаза сами собой зажмурились, а когда эффект прошёл и я распахнула их, передо мной показался огромный остров с великолепным замком. Высокие башни устремились в небо, стрельчатые окна из мозаики окружала искусная лепнина, которую я рассмотрела, усилив зрение магией. Капитан одолжил Темию подзорную трубу, чтобы тот тоже насладился видом, а я жадно всматривалась в роскошные сады, стеклянные теплицы, каменные стены и статуи. Это место было словно из сказки. Хотелось схватить метлу и полетать на ней вокруг древнего и невероятно красивого комплекса зданий. По спине пробежали мурашки, меня накрывало предчувствие чего-то хорошего.

— Добро пожаловать на земли свободных! — громко объявил капитан.

И в глубине моей души вновь вспыхнула искра: «Может быть, здесь я обрету свободу?..»

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Поддержать авторов материально, помочь развивать команду, а также получить ранний доступ к главам вы можете в нашей группе в ВК.

----------------------------------------------------

Издательство: Империя Илин

Главный редактор: Андрей Гайда

----------------------------------------------------

Автор: Елена Омут

Редактор: Андрей Гайда

Вычитка: Чинь Ву Чиеу Ви

----------------------------------------------------

Художник: Fatuum Apery

Дизайн: Владимир Ким