У заднего входа в таверну уже стояли все действующие лица и даже Темий, который не должен был во всём участвовать.

Я оглядела компанию: Фер и Воган были в серебристой броне, из-за чего ярко выделялись на фоне остальных. Ханин, как и я, была во всём облегающем, только за спиной виднелась поясная сумка, а в руках был пугающий во всех смыслах хлыст. Волосы девушка убрала в косу, лицо не скрыла, дав всем возможность любоваться не только странными неземными глазами, но и алыми губами.

Старик свой сюртук так и не переодел, да и от трости не отказался. Держался он спокойно и что-то миролюбиво высказывал топающему от возмущения Темию. Я не особо верила в способности этого пенсионера, но спорить с Ильясом не стала. Впрочем, не я одна — никто с ним, кроме Ханин, не пререкался. Даже Фер лишь кивал и спрашивал о деталях, когда мы разбирали план. Потому как Спица в тот момент вёл себя даже слишком убедительно и рассудительно. Возможно, принцев учат такому с детства, только вот куда он прячет эту харизму в остальное время — мне никогда не понять.

Мики неловко рассмотрел ножи, перед тем как убрать их в ножны. Он был самым неуверенным в команде. А ещё у него с собой был большой рюкзак с лекарствами на случай беды. Тело мужчины скрывала не плотная чёрная ткань, а самый настоящий кожаный доспех. От магии такой не убережёт, а вот от стрелы или меча — вполне. Особенно если Мики не будет на них нарываться.

— Ты нам там не нужен… — Я подобралась достаточно близко, чтобы отчётливо услышать слова Ильяса, обращённые к Темию. Принц вскинул бровь, недовольно глядя на мальчишку. Подросток лицо тоже не держал.

— Я, как и вы, маг. И могу сражаться. А ещё дети меня слушаются, ты сам это видел, — напирал Темий.

— В «Ковчег» мы тебя не пустим. Потом, когда дело будет сделано, ты пригодишься, но на данном этапе твоё наличие только ухудшит качество работы. — Спица поочерёдно указал на меня и на Фера. — Эти двое не будут выкладываться во всю силу, и я молчу о Вогане, который может потерять голову от волнения. Так что нет.

— Темий, твоя помощь пригодится, когда всё закончится. До этого момента позволь своей слуге исполнить твою волю, — попросила я, опустившись на колени перед мальчиком. Темий вздохнул, робко кивнул и сказал:

— Однажды я стану достаточно сильным, чтобы справляться с таким в одиночку. И тогда ты будешь сидеть, волноваться и ждать новостей.

Старик засмеялся:

— Если я доживу до этого момента, позволь мне отправиться с тобой в путешествие к себе домой. Вернуться туда получится только с таким могущественным человеком, как ты описал.

— Исхак, никаких путешествий домой: я тебя оттуда во второй раз вытаскивать не буду! — рыкнул Спица на старика, будто на нашкодившего щенка.

— И не нужно будет. Я же там помирать собрался, как наживусь здесь! — радостно объявил сумасшедший.

Я осторожно попятилась от него подальше и ненароком встретилась взглядом с Фером. Тот нахмурился и поспешно отвернулся. На миг я почувствовала что-то знакомое. Я уже видела Фера в подобном виде.

Мутные образы из сна мелькнули, в очередной раз напомнив о нескончаемых смертях и отчаянии, и я повела плечами, пытаясь избавиться от этого мерзкого чувства. Но перед глазами лишь появилось совсем другое воспоминание. И я хотела зацепиться за него, однако меня окрикнул Спица и приказал залезть на лошадь. Мы должны были выдвигаться.

***

В дороге все молчали. Я напряжённо вглядывалась вперёд и следила за происходящим вокруг: не вовремя проснулась паранойя. В каждом прохожем я видела угрозу, будь то старушка, рыбак или парочка, обжимающаяся в закутке меж домов.

— Не крутись так: всех кошек в округе призовёшь, — посоветовал старик. Он ехал подле меня и то устремлялся вперёд, то пропускал меня.

— Я не похожа на мышь, и мне нет дела до кошек.

— Так я и не о них сейчас говорю, — рассмеялся старик. — Отвлекись и расслабься. Хочешь, мы поговорим, пока находимся в пути?

— Откажусь, — отрезала я, но старик лишь шире заулыбался.

— Так и знал, что ты не откажешь. Никогда не бывала в Мёртвых землях?

— Мне не интересно, — выпалила я, стараясь оторваться от сумасшедшего, но передо мной ехал громила в доспехах — не обгонишь.

Будто почувствовав мой взгляд, Воган повернул голову и пробасил:

— Исхак обожает поговорить. Иногда мне кажется, что он притворяется глухим, чтобы не слышать возражений и отказов.

— Можно поменять группу? Я бы хотела выступать с Ханин или с Лиасом, да хоть одна!..

— Не называй меня так, будто ты мой друг, — донеслось спереди, и я закатила глаза.

— …Ну так вот. Место это более чем скверное, сплошь в руинах, подземных ходах. Кругом монстры, пагубные явления, но и, что парадоксально, жизнь. В маленьких грибах мухмурах, которые…

— Я знаю, что это такое, — одёрнула я старика. Вроде бы ничего страшного — поговорить со старым человеком, но ведь и чужое мнение он тоже должен уважать? Я волнуюсь о важной операции, а он мне о мухмурах!

— …В едва окрепших рогатых волках, в светящихся деревьях, чудных растениях, редких источниках питьевой воды прячется жизнь. Робкая, но дающая надежду на будущее…

— Это надолго, — послышалось откуда-то спереди.

Следом я услышала робкий смешок, после чего всё окончательно утонуло в монотонном рассказе о богатой природе Мёртвых земель — про климатические особенности, многообразную почву, съедобных и несъедобных тварей; опасные, сжирающие всё дожди; падальщиков; неупокоенных тварей, которые бродят по земле со времён войны, перечеркнувшей материк на две части.

Мы уже давно выехали за пределы города, когда я решила всё-таки спросить:

— Откуда вы знаете так много всего о Мёртвых землях? Ведь по вашим же словам там невозможно жить.

— Так тебе стало интересно? Это не тайна: когда я был чуть старше тебя и только закончил учиться на учёного, меня и мою группу направили на изучение Мёртвых земель, — монотонно начал старик. — Зайти вглубь согласились не все, на разведку вызвались всего трое, не считая межевых рыцарей. Как это обычно и бывает на Мёртвых землях, погода менялась стремительно, словно по щелчку. Началась непроглядная буря, дождь проедал одежду, всё вокруг растворилось в сером шуме. Мы бежали в поисках укрытия, после чего провалились под землю. Возможно, именно это нас и спасло…

Спица негромко скомандовал спешиться, привязать лошадей и по одному подходить к нему.

— Ханин, сначала ты? Давай я тебя первой запущу, а потом остальных? — Ильяс протянул девушке руку.

— Я иду последней, — отвернувшись, бросила девушка. Принц закатил глаза, потеряв к особе всякий интерес, но та добавила. — Начни со здоровяка.

— Воган, руку, — вздохнул Спица, и бугай послушно накрыл её своей огромной лапой.

— А это безопасно? — спросил Воган и растворился в воздухе. Меньшего я от Ильяса не ожидала.

— Идти пешком не вариант? — поинтересовался у Ханин Фер.

Та мужчину проигнорировала. Вместо этого она спокойно вытащила из металлической коробочки сигарету и зажала её в губах. Следом из кармана показался маленький кристалл. Им Ханин подожгла конец сигареты. Девушка глубоко затянулась и наконец ответила:

— Если бы можно было не брать его за руку, я была бы первой, кто пошёл пешком.

Ханин убрала кристалл, и в это же мгновение вернулся Спица. Хрустнув шеей, тот уточнил:

— Кто следующий?..

***

Спица перенёс меня сразу после старика. Делал он это в три этапа: сначала — на стену, отчего я чуть не потеряла равновесие; после — на площадь; и, наконец, в небольшое помещение с открытым окном, разломанным столом, коврами, в которые что-то замотали, поваленными картинами и покосившимся шкафом, полным битой посуды. Там же ждал Исхак, сидя на стуле.

Спица исчез, как появился, но я даже не удивилась.

Дед поднялся, хрустя спиной, улыбнулся и тихо произнёс:

— Здесь много ушей, так что действуем без лишних слов.

Словно в подтверждение, из-за двери донеслись шаги.

— Я слышал, там что-то разбилось! Вдруг это призраки? — Приглушённый голос приближался.

— Ты дурной? Какие призраки. Это, наверное, зверьё забежало, — послышался второй.

Исхак подошёл к двери и встал так, чтобы, когда та откроется, его не было видно.

— Давай тогда ты открывай дверь, если думаешь, что это животное!

— Сам открывай! И там же должны были ужинать наши соседи, нет?..

Дед не выдержал и приоткрыл дверь. Враги тихо ойкнули и зашли, с ужасом глядя на разгром.

Тут-то старик и оглушил двух парней и ловко оттащил их с прохода.

Я с удивлением проследила за всеми движениями этого загадочного деда и мысленно решила, что не хочу с ним ссориться.

***

Когда мы продвигались всё глубже, в коридоры под домиком, я окончательно убедилась в том, что рядом со мной профи своего дела. Мне даже почти ничего не приходилось делать — лишь смотрела по сторонам и запоминала путь. Складские помещения, запасы продовольствия, прачечная, библиотека.

Наконец мы дошли до самого конца, упёрлись в тупик и повернули на выход.

— Теперь никто нас не услышит, так? — спросила я Исхака.

— Ни единая душа, — согласился старик. — По крайней мере какое-то время.

— Тогда можете продолжить рассказ? Меня это успокаивает, — поинтересовалась я.

Исхак хохотнул и кивнул.

— Буря утихла, мой коллега лишился руки, а девушка-воин проломила голову и валялась без сознания. Я же уцелел. Первое время мы сидели внизу. Я заботился о раненых, но припасы кончались, и никто за нами так и не пришёл. Выживать в таких условиях было тяжело. И воин и коллега очень скоро умерли. Я искал дорогу домой, но Мёртвые земли водили меня кругами. Время шло, а подарки сменялись испытаниями. Я и сам не заметил, как провёл в скитаниях всю свою жизнь. Бывало, я почти умирал, иногда встречал других людей или монстров, сохранивших сознание, но чаще всего я был один. И сколько бы не искал дорогу домой, не находил ни тропинки, ни следа барьера. Мне потребовалось слишком много лет, чтобы отступить и засесть на одном месте. Мёртвые земли не отпускали меня. Они вцепились и желали чего-то. Но я так и не понял чего. Я разгадывал тайны, изучал следы прошлого… но со временем всё сильнее убеждался, что эти земли — живой организм. Организм мистического толка, который не вписывается ни в одну формулу, не подвластен логике и даже более безобразен, чем магия. И я обожал Мёртвые земли за это. Возможно, поэтому и не пытался себя убить. А потом в мою размеренную жизнь ворвался чужак. Чужак!

— Чужак?

— Впереди, — кивнул старик, и я обернулась.

Я вытащила нож и приблизилась к цели. Клинок разрезал плоть будто масло. Мужчина в сером балахоне качнулся — и рухнул. Внутри забурлило приятное чувство, от которого на лице сама собой появилась улыбка. Кровь медленно остывала на клинке, и я поспешно вытерла её о балахон; убрала оружие и, попросив старика продолжить рассказ, потянула тело в ближайший закуток.

— Тебе помочь? — с волнением в голосе спросил он.

— Не нужно! — добродушно ответила я, отчего чужой взгляд стал лишь тяжелее.

— Как знаешь… Ну так вот. В один из дней на пороге я обнаружил неизвестного. Молодой парень был весь в крови, обезвожен и без сознания. Я посмотрел на его лохмотья, контрастирующие с довольно утончённым и совсем нетипичным оружием. Решив, что такая компания лучше одиночества, затащил к себе и долго выхаживал. Как отмыл от пыли, я проверил его глаза, понял, кто передо мной, и сильно удивился. А когда мой гость очнулся и представился, мне стало совсем нехорошо.

Я, внимательно слушая рассказ, наконец избавилась от тела и выдвинулась вперёд.

Мы проскользнули через коридор, соединявший кухню и прачечную, после чего оказались у спален. Организация нижних помещений до боли напоминала мне о моей первой комнате в этом мире — о невзрачной кладовке, которую я считала лучшим из возможных мест. Только здесь находиться совершенно не хотелось.

Впереди послышались шаги: к нам шли трое. Голоса были приглушёнными, а поступь лёгкой.

— Дети или подростки, — прошептала я.

— Давай я: у тебя рука тяжёлая. — Исхак хлопнул меня по плечу и, на миг замерев, ловко перескочил в более удобное место.

Стоило трём девушкам с корзинами появиться, как дедуля молниеносным движением руки огрел каждую по шее. Словно куклы, девушки попадали на пол. Они дышали, пусть и были без сознания.

— Вяжем, прячем — и вперёд. Время поджимает. — Дед закинул на оба плеча по подростку и понёс их, будто те весили не больше килограмма. Трость ему явно была нужна лишь для красоты.

Запоздало я присоединилась к процессу и напомнила Исхаку об истории.

— А в начале ты нос воротила, — засмеялся дед. — Ты не думай: мне, старику, приятно твоё внимание. И я всё тебе расскажу, только давай для начала разберёмся с ними.

Я обернулась и вздрогнула: в проходе было шесть стражников. Они что-то кричали, но Исхак заглушил их магией.

Старик сбросил подростков с плеч и двинулся вперёд. Он перехватил трость поудобнее, будто та была бейсбольной битой, и рванул на врагов, сметая их.

А я всё смотрела, как в беззвучном крике падают на пол безликие охранники в латах. Внутри всколыхнулись желание и зависть.

— Мне тоже оставь! — прикрикнула я и поспешила к бойне.

***

Из здания мы вышли нескоро. На улице стояла тишина. Пара охранников зевали, привалившись к стене. Даже трогать их не хотелось, но они могли доставить слишком много проблем.

Неожиданно в церкви мигнул свет — и мы со стариком переглянулись. Исхак прошептал:

— Не нравится мне это.

Следом раздался взрыв.

Охранники подскочили и, на ходу вытащив мечи, побежали к пострадавшему строению.

— Там должны быть Ильяс с Ханин? — спросила я.

В этот момент стало понятно, что я не ошиблась: эта парочка в мгновение ока оказалась посреди площади. Ханин раздражённо слезла с рук Ильяса и, отрехнувшись, взмахнула хлыстом.

Парень в ответ что-то пробормотал — и завязалась драка.

Зазвенел колокол.

— Что сейчас будет… — протянул старик, опершись на трость.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Поддержать авторов материально, помочь развивать команду, а также получить ранний доступ к главам вы можете в нашей группе в ВК.

----------------------------------------------------

Издательство: Империя Илин

Главный редактор: Андрей Гайда

----------------------------------------------------

Автор: Елена Омут

Редактор: Андрей Гайда

Вычитка: Чинь Ву Чиеу Ви

----------------------------------------------------

Художник: Fatuum Apery

Дизайн: Владимир Ким