Спица ждал меня под раскидистым деревом, которое нависало над самым берегом тёмного озера. Как и говорил Фер, оно кратер былого взрыва, поэтому и обрывался берег довольно резко, не так, как бывает при естественных обстоятельствах.

Собеседник скрестил руки на груди, опёрся спиной о массивный ствол плакучей ивы и крутил в руке маленький кинжал.

Я поравнялась с ним, и тот, словно я не представляла для него никакого интереса, произнёс:

— Обойди дерево с другой стороны и присядь. Повязку можешь снять, никто не увидит.

Я упала на плоские валуны, избавилась от жара метки и принялась ждать, что же скажет мой собеседник. Почти под самыми ногами земля резким спуском уходила вниз, поэтому можно было поболтать ими над своеобразным обрывом. Цвет воды оказался почти чёрным, но из глубины будто бы поднималась какая-то глубокая неестественная синева.

— Для начала: ты идиотка, — словно удар по голове, обрушились холодные слова. — Я надеялся, что ты сумасшедшая, как все гении, но ты беспросветно тупая. Если бы меня не было рядом, детишки давно бы уже кормили червей. — Кулаки сжались сами собой. Мне было нечего возразить. Работодатель вздохнул и продолжил спокойнее. — Повезло, что этот светлый не отказался от сотрудничества. Мы вместе вытащили детей — думаю, он рассказывал.

— Не особо подробно, — сглотнув, наконец подала голос я.

— Я перевёз бедняжек в ближайшее укрытие и, пока этот седой рыцарь бегал, искал тебя, мне пришлось иметь дело с детьми, одна часть которых была готова убить меня из-за промывки мозгов, а другая плакала и звала мамочку, — пожаловался мужчина.

Я представила себе эту дикую картину и не смогла даже предположить, кому в этой ситуации было хуже. Ему — с оравой детей или им — с этим типом.

— Ты нашёл способ помочь тем, кому промыли мозги? — поинтересовалась я.

— Я нашёл временное решение: перевёз детей в порт и спрятал. Ты же хотела отвезти их в магическую академию? — спросил мужчина.

— Всё верно, — согласилась я, перебирая пальцами жухлую траву. — Почему ты не повёз их туда?

— Этим занимайся за свой счёт, — последовал спокойный ответ.

— Почему ты направился обратно?

— Хотел заказать спицы, ты их забрала? — огорошил меня рыжий. Я даже траву рвать перестала: замерла на месте.

— Да, они у меня… Но ты серьёзно проделал этот путь ради спиц? — не скрыла возмущение я.

— Почему бы и нет? Я бы справился быстрее, если бы эта мелкая язва не приклеилась ко мне. Каждый день он всё ныл и ныл, гнал вперёд и гнал.

«А он совсем не любит детей. Это даже забавно…» — подумалось мне.

— Но давай вернёмся к теме. В этом городе новая святая выкупила землю бывшего детского дома и открыла тут «Ковчег». Я собираю команду для зачистки этого рассадника смерти, хотел предложить тебе и твоему дружку поучаствовать. Ты получишь детей, я — всё остальное.

— Когда выходим? — перешла к делу я.

Спица рассмеялся и сказал:

— Смотрю, твоя жажда убийства никуда не делась. Даже прошлый провал тебя ничему не научил. На днях обсудим план с командой, а оговорённой ночью утопим это место в крови.

Я вышла из-за дерева, доставая спицы, и протянула их рыжему. Тот лениво забрал свой товар — и они исчезли. «Фокусник-выпёндрежник», — подумала я.

— Так как тебя зовут? В прошлый раз ты говорил, что скажешь, — спросила я мужчину.

— Однажды моё имя может спасти твою жизнь… — начал он лениво — и исчез, оставив меня наедине с деревом.

— Да ты издеваешься! — выругалась я. — Буду звать тебя красным говнюком, если имени у тебя нет! — ещё громче добавила я, чтобы он это услышал.

— Кого ты там проклинаешь? — За спиной раздался смех.

Я обернулась: ко мне приближались Фер с Темием. Первый выглядел бодрым, а второй, кажется, жаждал чужой крови.

— Кого я могу проклинать, если не этого… этого… — сдавленно прорычала я.

— Можешь, например, этого испорченного светлого мага, — указал пальцем на Фера Темий. — Он меня бесит.

— Не тыкай в людей пальцем, это некрасиво, — сделала замечание я и вернула повязку на глаз. — И мне не за что проклинать Фера: он меня спас.

— Я бы сделал это намного быстрее, — заявил Темий, сверля взглядом мужчину.

Фер удивлённо вскинул брови.

— При всём моём уважении это не так, — возразил светлый.

— Судя по тому, чем вы всё время занимались, я бы уже десять раз туда-сюда съездил, — парировал Темий.

Фер неловко затрясся, но я не понимала, от смеха или ужаса. Да и ситуация сама по себе была странной.

— О чём ты? — растерялась я.

— Сначала ты домогался её на улице, потом вёз сюда целую вечность — думаешь, я не понимаю, что ты там с ней делал?! — выпалил подросток, а у меня щёки заалели. — А ты! — Он повернулся ко мне. Золотые глаза недобро прищурились. — Ты ему ещё и всё время подмигиваешь! Я всё вижу!

— Я моргаю, Темий! Моргаю! — выпалила я, тыкая пальцем в повязку. — Между нами ничего нет, с чего ты это вообще решил?!

— Он услышал, что мы ночуем в одной комнате, — поделился Фер, отвёл взгляд и начал ржать уже в открытую.

***

Пережив очередной конфликт, я отослала Фера куда подальше, чтобы Темий на него не накинулся, и до самой ночи просидела с мальчишкой. Правда, этот гений под конец начал притворяться, что уснул на нашей с Фером кровати, а потом, когда я его растолкала и попросила уйти в свою комнату, попытался поставить Феру подножку. Хорошо, что тот заметил уловку и переступил преграду.

Только засыпая, я пересказала слова Спицы и спросила, в деле ли мой спутник. Он, как и я, не раздумывал ни секунды.

— Утром обойдём окрестности, пока людей немного? — спросил Фер, зевая.

— Только если ты прикроешь свою голову, — ответила я.

— Мне не нравится ходить в шлеме.

— Тебя никто и не заставляет. Косынку повяжи или капюшон накинь, — закатила глаза я. — И, Фер…

— Что?

— Спасибо, что терпишь ребячество Темия. Я понимаю, как это может быть неприятно для те… — пробормотала я, закрывая глаза, и на полуслове провалилась в сон.

***

Наш утренний патруль больше походил на экскурсию. Мы шли в направлении «Ковчега», но то и дело сворачивали, петляли по улочкам, отходили в разные стороны и останавливались, чтобы понять, куда теперь идти.

Всюду продавалась рыба и отварные овощи. Иногда с верхних этажей узких домиков раздавались мелодии, а во всех декоративных фонтанчиках обязательно плавали маленькие рыбки.

Само здание «Ковчега», как оказалось, находилось далеко за пределами города, на одной из возвышенностей, и было огорожено массивной каменной стеной.

Забравшись подальше и повыше, мы рассмотрели целый комплекс зданий, расположенных вокруг пустующей площади, словно то была маленькая отчуждённая деревня, а не место, где пускают на убой. Главное здание — церковь — выделялось на общем фоне и притягивало к себе взгляд. Чтобы светлые обошлись без церкви, это кто-то умереть должен?

На обратном пути мы долго обсуждали, как вытащить детей и при этом выйти живыми, ведь там было много магов и обычных воинов.

Мы набрели на странную улицу. Народ вовсю облепил богато обставленную мясную лавку. Люди шумели, перекрикивались, торговались. Пахло свежим мясом и специями.

Когда мы прошли мимо, я удивилась ещё сильнее: заметила в траве странное шевеление.

Свернув во двор мясной лавки, я шла вперёд, — за этим странным шевелением, — пока не остановилась у пня. Он был исцарапан чем-то, а земля вокруг оказалась изрыта. Правда, это было не самым необычным из того, что передо мной предстало.

— Не трогай! — остановила я Фера, который уже достал нож и готовился напасть на «это». Мужчина с сомнением посмотрел на меня, но оружие убрал. — Это мухмуры, они безобидны. — В вырытую яму под корнем сухого пня ползли маленькие разноцветные грибочки. Я даже опустилась на колени, чтобы получше рассмотреть этих существ.

— Что они делают? — не без любопытства спросил мужчина, наклонившись.

— Они иногда появляются в местах, где много костей животных. Съедают их — и уходят. Мухмуры безобидны для живых, — пояснила я и подняла пальцами одну из этих крох.

Холодный гриб стал отбиваться от меня своими маленькими ножками и верещать, поэтому я отпустила его обратно.

— Кости животных? Хозяин мясной лавки, видимо, недалеко уносит куриные косточки, — хмыкнул Фер. Но что-то в его словах меня насторожило.

— Разве не странно? Кругом одни коты, а он кости под пнём хоронит?

— Почему хоронит? — не понял мужчина.

— Так вот же, на пне выцарапаны клички. Хотя, может, не он это делает? — нахмурилась я и прищурилась, чтобы прочесть их.

— Знаешь, а ведь я не видел ни одной кошки возле мясной лавки, — тихо прошептал Фер. По спине пробежали мурашки.

***

В таверну мы вернулись, никуда не свернув по дороге. Первым делом я подлетела к её хозяину, тот полировал настенную табличку. И упала на стул. Фер молча встал рядом.

— А где вы берёте мясо, Мики? — спросила я.

— Не волнуйтесь, я не покупаю кошатину, — дружелюбно ответил тёмный, не отвлекаясь от своего дела.

— И вы… зная, что творится на соседней улице, ничего с этим не делаете? — вспылил Фер.

Тёмный миролюбиво пожал плечами и сказал:

— Почему же? Я давно сообщил об этом властям, но в городе слишком много кошек и слишком мало мяса, одна только рыба — пропадёт один мясник, появится новый. Этот хотя бы сына заставляет тела по-человечески хоронить. — Мики поправил очки и прищурился, чтобы лучше рассмотреть грязь.

— Но почему же тут такие проблемы со скотом? — не поняла я.

— Земля здесь странная. Местную зелень лучше не есть. Живущим здесь приходится закупаться в соседних землях. Я не исключение. Чтобы вести бизнес, приходится покупать нормальное мясо втридорога. Иногда, бывает, ушлые торговцы пытаются продать местную зелень как безопасную. Здесь таких не любят — они часто тонут в озере.

— И люди травятся? — спросила я.

— Мои клиенты — никогда. Скажу по секрету, с этим мне помогает способность замечать отраву, — дежурно улыбнулся мужчина.

— Какая удивительная способность, — выдохнул Фер.

— Мне просто повезло, — согласился Мики. — Попрошу об этом не распространяться, иначе в вашей еде внезапно окажется яд, — добавил он, глядя почему-то только на Фера.

— А овощи, фрукты? — спросила я.

— Можно ли их есть? Всё, что выращено на этой земле, должно быть прожарено или сварено. Скот и домашнюю птицу это не спасает, но вот овощи — вполне. Так что и тут есть свои особенности, но к ним быстро привыкаешь, — ответил Мики и повесил табличку на своё законное место.

***

За обедом ко мне вылетел Темий и потребовал тренировку.

Вообще, упражняться с подростком было весело. Он был в меру серьёзен, в меру игрив и впитывал знания, как губка.

Фер вызвался присоединиться. Темий согласился на это, но только при условии, что он сможет использовать моего палача в качестве боксёрской груши.

К несчастью для Темия, Фер оказался вполне себе отличным бойцом, и все неожиданные удары блокировал.

Распоясавшись, я вызвала светлого на бой, и тот радостно согласился. Мы бились с ним почти на равных, я отпрыгивала от мужчины, едва поспевая, а светлый раздражался, что не может меня поймать. Иногда мне удавалось перейти в контратаку, а Феру — подсекать мои уловки и мешать скакать от него.

Конечно, победил он, но устали мы одинаково.

После тренировки я упала на землю, протянула Темию кольцо и потребовала, чтобы в этот раз он его так глупо не терял. Надо было сделать это раньше, но я, кажется, настолько уютно себя чувствовала с ребятами, что просто забыла о том, кем являюсь и что у меня вообще есть это чёртово кольцо.

— Если что, в следующий раз я его проглочу — за это можешь быть спокойна, — кивнул мне парень и надел перстень. — Знаешь, я думал, что откажусь, если ты снова предложишь его мне, но выбирая между мной и «этим»… — Он бросил взгляд на умывающегося в бочке Фера. — Лучше кольцо будет у меня.

— Какой же ты вредный, Темий…

— Для тебя — хозяин, вообще-то, — поправил меня мальчишка и тотчас добавил, вскинув руки. — Я шучу!

***

До вечера я ждала Спицу, но тот так и не появился. Да и Фер куда-то пропал после нашей тренировки. И если бы не Темий, то я бы совсем себе места не находила. Он рассказывал мне о детях — так я восполняла пробелы в знаниях и копила ненависть к новой святой.

Рассказ парня был подробным и не самым приятным. Он начинался задолго до моего появления в том богом забытом подземелье.

Путешествие с магами Темий пережил только благодаря неприхотливости во всём. По нему это не было видно, но мальчишка вполне мог мало спать, много двигаться и тихо себя вести. Особенно если знал, что те, кто заставляет его это делать, в скором времени умрут.

В бункере атмосфера была поживее, чем в прошлый раз. Он даже познакомился с несколькими ребятами постарше.

Детей обрабатывали заклинаниями, кормили отбросами и потихоньку вывозили, когда набиралось достаточно.

— Кольцо обнаружили не сразу. Жуткий худой старик отправил меня в пыточную, чтобы разузнать, как оно у меня оказалось, но тогда же притащили твоего дружка…

— Фер не мой дружок, — поправила я Темия.

— Тогда не ведите себя как пара. Вы едите вместе, везде ходите вместе. Моетесь, наверное, тоже?

— Что за глупость. Сейчас же мы не вместе, — вздохнула я.

— Поэтому-то ты так встревожена, — ответил подросток. И ведь попал прямо в цель, но ему об этом знать не стоило.

— То, что он есть, не отменяет того, как важен для меня ты, Темий, — заверила я своего нерадивого хозяина, и тот недовольно фыркнул:

— Мне не нравится Фер, Ольга. Но он как ты, поэтому я терплю его рядом. И по этой же причине недолюбливаю.

Парень успокоился и продолжил рассказ, так и не пояснив, что имел в виду.

Появление Фера всполошило осиное гнездо и стало важнее всего остального.

— Они связались там с кем-то и ждали приказов к действию. А там и ты подала сигнал. Меня в этот момент тянули на промывку мозгов, поэтому взрыв я устроил прямо там, в их проклятой комнатке иллюзий. За взрыв в неположенном месте меня закинули в пыточную вместе с подельниками, которые согласились подорвать пару соседних комнат.

После этого вниз спустилась уже я и вытащила детей, вселившись в мага.

— Когда ты ушла, мы чудом убили ещё нескольких, а затем потолок полетел вниз, но в последний момент меня накрыло щитом. Кажется, он защитил всех детей. Вокруг было темно и нечем дышать. Не знаю, как долго я пробыл в этом коконе, прижатый к полу, но в один момент впереди показался свет — и меня перенесло. Тот странный тип, твой знакомый, вытащил меня, отряхнул и отправил к остальным. Будто бы я в песочнице играл, а не умирал под обвалом. Тогда я снова встретился с Фером. Он лечил детей, и те обступали его, словно он был ангелом. Я же всё ещё помнил, что этот плут пытался тебя совратить, поэтому пошёл узнавать, что да как.

— И что узнал? — спросила я, подперев голову. Сил реагировать на каждую фразу уже не было.

— Что он теперь твой охранник и куда ты — туда и он. Упрекнул меня, что я потерял кольцо, и говорил о тебе так, будто вы давние знакомые. Но ведь это неправда.

Я согласно кивнула.

— Мы говорили кое о чём ещё в перерывах между делами… — Темий отвёл взгляд. — Но чаще Фер и этот, с красной головой, уходили куда-то. В один из таких дней Фер больше не вернулся. Я хотел поехать вместе с ним, но мне не дали. Знал же, что он за тобой…

Детей на каретах отвезли в какой-то особняк, где старшие следили за младшими. Буйных, с промытыми мозгами, держали на сильных успокоительных травах, поэтому те едва ли были в сознании. Но только так они не приносили разрушительных проблем, а излечить их не выходило. Спица водил в дом разных людей, но они качали головами и спешно уходили. Некоторые, впрочем, оставались с детьми, чтобы хоть как-то поддерживать порядок.

Темий же довольно быстро собрал среди детей самых ответственных и распределил между ними обязанности. Он приходил к Спице лишь за нужным и не трогал того по пустякам. Конечно, каждый раз среди нужного Темий называл и поездку ко мне. В очередной из разов Спица хотел было, как всегда, свинтить, но парень понял, как ловить того за миг до исчезновения, и перенёсся с красноволосым из особняка. И, пока не добился своего, он так и не отпустил руки тёмного.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Поддержать авторов материально, помочь развивать команду, а также получить ранний доступ к главам вы можете в нашей группе в ВК.

----------------------------------------------------

Издательство: Империя Илин

Главный редактор: Андрей Гайда

----------------------------------------------------

Автор: Елена Омут

Редактор: Андрей Гайда

Вычитка: Чинь Ву Чиеу Ви

----------------------------------------------------

Художник: Fatuum Apery

Дизайн: Владимир Ким