Мы продолжали свой путь. Иногда скакали галопом, чтобы нагнать темп, а иногда замедлялись до черепашьего шага. В этот день было заметно холоднее, чем обычно, поэтому я то и дело выпускала рядом с собой огненные пули, чтобы согреть руки и лицо.

Фер ехал рядом. Ему, казалось, пониженная температура никаких проблем не создавала. Мужчина смотрел куда-то вдаль, выражение его лица было отрешённым, да и сам он выглядел так, будто сошёл со страниц какой-то сказки. И это касалось не только необычной внешности, но и того, что было глубже, в самой его сути.

— Знаешь, а ты ведь прямо-таки настоящий герой, — неожиданно для себя произнесла я. Мужчина вздрогнул и с удивлением уставился на меня. Казалось, он и вовсе забыл о том, что я рядом. Или дело было в моих словах? — Я объясню! — затараторила я, вытянув руки. Мне стало ужасно неловко: эти ярлыки привычны только для меня, а вот для него они могут быть даже неприятны. — Просто ты не задумываясь помчался в деревню помочь с пожаром — это довольно геройский поступок.

— Первой в горящий дом забежала ты, а не я, — покачал головой мужчина. — И искать пропавших детей пришло именно тебе в голову. Я не знаю, что ты ещё сделала, но что-то мне подсказывает, что эти поступки можно назвать героическими.

— Я не такая… — выдохнула я, помрачнев. Стало ещё более неловко от разговора, который я сама же и начала. — Все мои поступки имеют свои причины. Раньше это было желание обелить репутацию и не быть тем, за кого меня принимают. Потом это оказалось делом выживания. Сейчас же всё это нужно моему хозяину.

— Искать ребёнка в горящем доме тоже хотелка твоего хозяина? — одёрнул меня Фер.

Я закусила губу и неуверенно покачала головой.

— Наверное… Я просто привыкла геройствовать и подвергать свою жизнь опасности. Так я вновь ощущаю себя хоть немного живой, даже, может быть…

— Значимой? — закончил за меня спутник, и я неуверенно кивнула.

— Да, всё так. Но ты же не такой.

— Не думаю, что тебе судить, такой я или нет, — грубовато ответил Фер. — Я всегда помогал другим, потому что никто не может сделать это лучше меня.

— Как самодовольно.

— Раньше, очень давно, я делал это от чистого сердца, но обстоятельства изменились. Впрочем, с недавних пор у меня появилась возможность вновь действовать так, как того хочу я. — Фер недобро улыбнулся. Вообще, ему не очень шла злая улыбка, будто бы его красивое одухотворённое лицо было создано только для всего доброго и праведного.

— Почему же тогда ты спас тех детей и меня? — спросила я, глядя на то, как ветер путает его белоснежные волосы. Фер ухмыльнулся.

— Кажется, я тоже просто привык геройствовать. Ольга, скажи, каким было твоё детство? Мы не первый день путешествуем, а я о тебе почти ничего не знаю, — сменил тему спутник.

— Голодным, — ответила я. — Мои родители умерли, когда я была маленькой, после чего меня воспитывал дядя. Он был ужасным человеком, без чести и достоинства. Денег, понятное дело, не было, я перебивалась чем могла… Фер, что-то не так? — удивилась я, заметив смятение на его лице.

— Нет-нет! Мне просто казалось, что ты аристократка, а не простолюдинка, — ответил мужчина.

— Внешность обманчива, — вздохнула я. — Ну а твоё детство каким было?

— Родители были старостами в деревне. Они рано погибли от несчастного случая. Я какое-то время жил один, а потом… — Он криво улыбнулся. — Меня взяла на воспитание тётя. Ужасная женщина.

— У нас всё больше общего, я смотрю, — произнесла я. Фер неуверенно кивнул.

— Даже слишком много… Я так подумал, получается, тебе важно, чтобы рядом с тобой был герой?

От вопроса у меня на миг перехватило дыхание. Щёки залил румянец, и захотелось сбежать в лес.

— Я… Да. Это как-то нездорово выглядит. — Я потёрла шею, на миг отпустив поводья. Лошадь покачнулась, но мне удалось удержать равновесие. — Не знаю, почему я такая… Может, из-за собственного бессилия?

— Если ты всё детство была беззащитна, окружена трудностями и взрослыми проблемами, то твоя потребность в герое очевидна. И, когда вырастаешь, это желание никуда не уходит, иногда оно видоизменяется, поэтому человек сам становится героем для других, — мягкий голос пронизывал самое сердце. Всё было именно так… — А иногда оно проявляется в качестве интереса к людям со схожими травмами. — Фер встретился со мной взглядом. По коже пробежали мурашки. Он был так близко, но недостаточно, чтобы я могла сжать его ладонь. — Поэтому, если ты хочешь, чтобы я был для тебя героем, я им буду. А ты будь героем для меня, договорились?

Я робко кивнула и окончательно потерялась: «Это было признанием в любви? Или словами о том, что мы теперь друзья до гроба?» На самом деле неважно. Главное, что меня поддержали и сказали мне: «Я такой же». Это сделало меня самым счастливым человеком на земле.

Очередной росток-связь с этим глупым миром показался из земли. Кажется, со своим собственным у меня и близко не было подобных связей.

***

Наше совместное путешествие было сумбурным, но очень увлекательным. Мы разговаривали о раннем детстве, о своих увлечениях, любимой еде, погоде, привычках. Фер рассказывал мне истории из этого мира, а я — из своего, и каждый находил для себя что-то новое. Этот поток взаимного интереса был свежим глотком воздуха в наших странных взаимоотношениях, и я наслаждалась каждой минутой, каждой поднятой темой. Раньше в общении мы были намного деликатней — хорошо, что секретов между нами почти не осталось.

Мы ночевали в тавернах, всегда в одной комнате, и если у меня бывали кошмары, то Фер будил меня и успокаивал. Всё чаще я видела его озлобленное лицо в своих снах. Всё чаще стояла недвижимой марионеткой посреди горящего города. Только теперь сюжет смазывался, отчего кадры перед глазами иногда мелькали в сумасшедшем калейдоскопе. Я волей-неволей успевала заметить что-то в этом ужасе: кто-то горел заживо, кто-то истошно вопил проклятия; мои руки были умыты кровью. Не знаю, что бы я делала, если бы Фер не лечил меня после таких «американских горок».

Если на пути нам попадались светлые маги, то помогала уже я. После мы подолгу дискутировали с ним о том, опасны они или нет и следовало ли их убить. Фер так не думал. Он считал, что без следствия доставать меч не стоит. Я же боялась за него, ведь помнила, что тот мог погибнуть под руинами бункера благодаря своим же коллегам. В один из дней мы так сильно разругались из-за этого, что я ушла спать на крышу таверны, благо ночевали мы на последнем этаже. Так этот баран не сдался, залез ко мне с одеялом, накрыл нас, чтобы не было слишком холодно, и мы долго говорили, рассматривая звёздное небо.

— Не все они плохие. Я знаю эту новую святую. Часть людей она подкупила верой в себя, часть — силой, которую может дать; кому-то, скорее всего, угрожала. Однако если эти люди решат убить, если мы увидим это или они используют магию против нас, то они должны быть готовы умереть. И только в этом случае, — отстаивал свою позицию мужчина.

— Но они могут убить тебя, Фер. Ты слишком заметный! Давай перекрасим тебе волосы, давай идти лесами, — искала хоть какой-то компромисс я.

— Не волнуйся за меня так сильно. — Фер поднялся на колени и навис надо мной. Его бледное лицо было расслаблено, а в глазах сияли звёзды. Целый космос из звёзд в этой завораживающей черноте. — Скорее всего, святая желает, чтобы меня притащили живым.

— Но почему? Почему ты ей нужен? — спрашивала я.

— Потому что я не последний маг в империи и какая-никакая фигура на шахматной доске, — неохотно ответил мужчина. Казалось, ему было неловко от того, что он говорил. «Насколько же ты важен, Фер?» — мелькнуло в голове и растворилось. — Но у неё больше нет рычагов давления на меня.

— А Люциус Мор? Он тоже может оказаться под её покровительством? — выпалила я.

— Герой почти всю жизнь находился под её покровительством, — ответил Фер, прикрыв глаза. Изо рта вырвался досадный вздох. — Не расстраивайся. — Мужчина поправил одеяло, чтобы оно накрывало только меня. — Не думаю, что тебе стоит переживать за столь сильного человека: он не из тех, кто примкнёт к новой святой. Его верность империи намного выше верности лживой богине.

Руки Фера коснулись моего тела через одеяло, я ощутила рывок — и вдруг оказалась у него на руках.

Ойкнув, я попыталась вырваться, но мужчина мне не дал. Он с лёгкостью понёс меня в сторону нашего балкона. Было в этом что-то знакомое.

Спрыгнув на балкон, Фер распахнул дверь, донёс меня до кровати и отказался отпускать, пока я не пообещаю больше не сбегать на крышу. Пришлось соглашаться.

***

Наша поездка затянулась: не хотелось проводить весь день на коне, а ехать надо было далеко.

Большую часть пути всё было в порядке, но вскоре на дорогах всё чаще стали появляться ходячие проблемы: то ограбленная карета с мертвецами внутри, то бандиты, то пьяницы.

В очередной раз, когда мы въехали в лес, на нас вышло уродливое создание. Я едва не взвизгнула, но Фер ловко спрыгнул с лошади и рубанул его мечом. Существо издало вопль и, хлюпая, издохло. Это было красно-чёрное склизкое нечто, отдалённо похожее на ребёнка. Лицо твари было полностью расплавлено, поэтому глаза находились на разном уровне, а рот едва ли не перетекал в уродливую шею, покрытую крупными пузырями. На лапах этого полностью лысого создания были острые костяные наросты, которые могли с лёгкостью разорвать человека. Трупный запах, источаемый монстром, был невыносим.

— Знаешь, что это? — спросил Фер, счищая чёрную жижу с лезвия меча. Казалось, ему было неприятно даже смотреть в сторону сгустка гноя, гнили и детских костей.

— Да, это неупокоенный. Такие появляются на общих могилах, если люди погибли из-за магического воздействия и не были соответствующе захоронены. Нужно найти могилу и сжечь её, иначе…

— Иначе местные могут пострадать, — закончил за меня Фер. — Возьми мой меч, давай сходим в лес, поищем, откуда оно вылезло.

Фер вооружился ножом, я же с удовольствием приняла меч. Я была рада возможности размяться.

Идя по чёрному следу, мы углублялись в лес. Местность была болотистой — ноги то и дело увязали в грязи и мягком мхе. В глубине чащи клубился зеленоватый туман.

Я тихо рассказывала всё, что помнила об этих монстрах, а Фер лишь уточнял детали.

Неожиданно со стороны послышался треск ветки, я обернулась: вдаль убегал олень.

В нос ударил мерзкий запах смерти. Вдруг ноги подкосились — и я полетела вбок. Развернув корпус, слепо махнула мечом, задела что-то жилистое и откатилась по корням назад.

Спину жгло после неудачного переката, тем временем на меня нёсся высокий неупокоенный в мокром изодранном платье. Пуля сорвалась с рук быстрее нового взмаха меча. Во все стороны разлетелись чёрные брызги. Тварь упала на спину и стала корчиться на траве, булькая и вереща, пока не затихла. Оно когда-то было женщиной.

— Ты как? — спросил Фер, подняв меня на ноги.

Я осмотрела испачканную, воняющую трупами одежду и, с омерзением, вытерла мокрую руку о траву. Спутник, совсем не брезгуя, стёр с моей щеки несколько капель чёрного гноя.

— Витаю в облаках, Фер. Тело в норме. Пошли дальше.

— Держись ближе ко мне.

И я держалась, пока мы не добрались до могилы. Она была похожа на живой ком: чёрные склизкие конечности барахтались в красной слизи, земле и чёрт знает чем ещё.

Фер жестом указал мне не подходить, а сам направился прямо туда. Стенки золотистого купола накрыли тварей, оградив их от внешнего мира.

— Всех светлых магов этому учат? — спросила я, когда Фер закончил.

Мужчина с непониманием уставился на меня, а после проследил за моим взглядом и наконец догадался, о чём я.

— У каждого мага свои таланты, но иногда они бывают похожи. На моём потоке было очень много тех, кому удавалось делать ледяные иглы, воздушные стрелы или хоть и посредственно, но лечить. У тебя же предрасположенность к огню, да, Ольга?

Я кивнула, подошла к магу и выстрелила несколькими пулями прямо в центр могилы.

Огонь вспыхнул, распространился по красной жиже и выжег извивающиеся тела. От мерзких звуков стало дурно.

— Знаешь, надо бы сходить в ближайшее поселение и узнать, не случалось ли у них чего, — предложил Фер.

— Да что туда ходить? Светлые маги у них случились, — неожиданно вспылила я. — Нам прошлого раза не хватило, чтобы это понять?

Фер вздохнул и сказал:

— Даже если они, нужно в этом убедиться и предупредить о том, что могли остаться такие создания.

— Ты прав, — согласилась я, — но говорить с местными буду я.

Мы молча вернулись к лошадям и взяли курс на деревню.

На входе нас остановили стражники, отчего теперь вспылил Фер. Сошлись на условии, что вещи, включая оружие и лошадей, мы оставим за воротами.

Я шла в тени компаньона, с каждой секундой всё больше убеждаясь, что не надо было сюда идти. При виде нас местные жители скрывались в домах.

Вдруг перед нами появился мужчина лет тридцати. Он был небрежно одет, с щетиной и первозданным хаосом не голове. Местный житель оказался вооружён нехилых размеров молотом.

Фер напрягся и тихо прошептал:

— Он маг.

— Светлый? — уточнила я, но спутник отрицательно покачал головой.

— Кто такие и зачем явились? — спросил незнакомец, поравнявшись с нами.

— Рядом с деревней появились неупокоенные, мы хотели предупредить об опасности, — подала голос я.

Мужчина оглядел нас прищуренным взглядом.

— Как интересно, — сказал он. — Надеюсь, вы не пострадали?

— Повезло, что на нас нападали по одиночке. Мы сожгли могилу. Если в лесу есть ещё, их тоже нужно сжечь, — ответила я.

— Спасибо за совет. Вы, должно быть, уже поняли, откуда появилась эта могила? — спросил мужчина, наблюдая за нашей реакцией.

— Я слышала, здесь орудовали бандиты, — ответила я, сглотнув. — Видимо, их разгромили и похоронили. На меня вылетел жуткий труп уродливого мужчины — думаю, одного из них.

Сердце взволнованно билось. На лице мага дрогнула улыбка. Он погладил большим пальцем рукоять своего молота.

Фер сделал шаг вперёд, желая что-то сказать, но тут впереди раздался крик:

— Ольга?! Ты приехала?!

Я вздрогнула и перевела взгляд на молодую девушку в широкой юбке и белом фартуке. Её волосы были перевязаны лентой и ходили туда-сюда, пока та бежала к нам. Маг с молотом удивлённо обернулся на свою знакомую.

«Откуда она знает моё имя?» — билось в голове.

Мы с Фером переглянулись. В его взгляде читалось «Ты знаешь её?». Я широко улыбнулась, хлопнула Фера по плечу и прокричала незнакомке:

— Привет! — И махнула рукой.

— Простите! Я не предупредила Ольгу, что сюда нельзя заходить! Пойдёмте на выход. Твой заказ у меня, поэтому нам здесь нечего задерживаться, — пыхтя, выпалила девушка. Она схватила меня за ладонь и потянула в сторону выхода.

— Это твои знакомые? — растерялся маг с молотом.

— Да, Ольга моя давняя знакомая из порта. Она просила, чтобы я сделала ей спицы с резными ручками, ты же знаешь, какие они у меня красивые выходят, — ослепительно улыбнулась девушка.

Её знакомый нахмурился, но всё-таки произнёс:

— Ладно, идите.

Мы спешно покинули это странное место, но даже за воротами девушка продолжила идти с нами, пока чужие уши не оказались достаточно далеко.

— Спасибо, — поблагодарила я незнакомку.

Та бросила на меня раздражённый взгляд, выпустила мою руку и сделала пару шагов назад.

— Мне не нужна твоя благодарность. Возьми сообщение и уходи. — Девушка залезла в карман фартука и выудила из него спицы и конверт.

Осторожно распечатав бумагу, я недолго вчитывалась в незамысловатые строки, написанные до боли знакомым почерком.

— И многих он убил? — спросила я.

— Все выживают как умеют. Даже не думай с этим что-то делать, — неохотно ответила девушка.

— Что здесь происходит, Ольга? — разозлился Фер. Видимо, он был единственным, кто ничего не понял.

Я вздохнула и пояснила:

— Деревенские убивают чужаков, чтобы уберечь своих детей.

— Нельзя, чтобы всё так осталось, — похолодел мужчина. — Ты видела, скольких они убили!

— Десятерых. Четыре церковных ребёнка, три светлых мага и три путника. Люди напуганы, и убийством нашего мага ничего не решить, другие будут делать это за него. Тут или истребить всю деревню, или оставить всё как есть, — сухо ответила девушка. — Советую вам не идти на неё с мечом, иначе я пойду против вас.

— Да что ты… — рассвирепел мужчина. Я схватила его за локоть.

— Фер, ты терпим к светлым, которые истребляют детей, так будь же терпим и к людям, которые защищаются как могут. — Спутник нахмурился, но промолчал, поэтому я обратилась к девушке. — Спасибо большое за письмо. Постарайтесь сжигать тела: почва здесь плохая, новые люди могут снова подняться, и кто-то пострадает, — дала последний совет я.

Тёмная кивнула и удалилась, оставив меня наедине со злым, как сам дьявол, Фером.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Поддержать авторов материально, помочь развивать команду, а также получить ранний доступ к главам вы можете в нашей группе в ВК.

----------------------------------------------------

Издательство: Империя Илин

Главный редактор: Андрей Гайда

----------------------------------------------------

Автор: Елена Омут

Редактор: Андрей Гайда

Вычитка: Чинь Ву Чиеу Ви

----------------------------------------------------

Художник: Fatuum Apery

Дизайн: Владимир Ким