Очень быстро я начала сожалеть о том, что позволила этому чужаку присоединиться к поискам. Нет, он не был болтливым, навязчивым или агрессивным, наоборот, весь ушёл в свои мысли и лишь хмурился, искоса поглядывая на меня время от времени. Проблема была в другом: моя метка раба постепенно накалялась, и я не знала, сказать о своём положении или промолчать. Как бы глупо это ни выглядело, но я действительно приняла слова этого человека близко к сердцу.

«Такой красавчик сказал, что я ему понравилась… Подобное бывает лишь раз в жизни. А я рабыня…» Но это было лишь первой, самой нелепой причиной. Второй же было: «Этот "рыцарь" чужой человек. Он вполне может что-то скрывать и оказаться совсем не случайным прохожим, решившим помочь из благих намерений. Вдруг он работает на светлых?» Третьей причиной было: «За красивой обёрткой вполне себе может скрываться тот ещё ублюдок, вроде Ольгерта. Хозяин моего тела придумал бы, как обратить чужого раба в свою игрушку — может, и он из этого сорта людей?»

Мыслей было много, а времени, наоборот, мало. И я была бы рада чужой помощи, но этот Фер ненадёжный. Ненадёжный даже по отношению к моей метке, а вот к спасению детей и того более.

— Кого ты ищешь? — наконец нарушила тишину я.

— Одного человека. Я должен убедиться, что с ним всё хорошо и он не натворил дел. Но я совершенно не знаю, где его искать, — ответил мужчина, чуть помедлив. Кажется, я вырвала его из собственных раздумий.

— Я могла встретить его на своём пути, как он выглядит?

— Он… немолодой. У него смуглая кожа, короткие светлые, почти белые волосы… зелёные глаза, а сам он низкий и с лишним весом, — ответил мужчина, рассматривая меня.

На миг я представила эту полную противоположность себе и покачала головой.

— Нет, таких не встречала.

Фер выдохнул и тоже покачал головой.

— Да, его один раз увидишь — вовек не забудешь. Как ты, кстати, находишь дорогу? Я не вижу следов похитителей, но это не мешает тебе уверенно двигаться вперёд. В чём секрет?

— Связь. Мне не нужны следы. Я и без них смогу найти мальчишку.

Мне не хотелось отвечать, но мужчина показался мне искренним. Я одновременно и доверяла ему, и совсем не хотела полагаться на него. Это внутреннее противоречие раздражало.

— Ты маг? — удивился Фер.

— Другая связь, — ответила я и поморщилась.

— Тебе больно?.. Я могу обработать твои раны, — забеспокоился мой новый спутник. Его рука коснулась моего плеча и тотчас же исчезла с него.

— Это не раны. — Я остановилась. На миг замешкалась, но после решилась. Фер замер рядом, ожидая. — Это метка. Я рабыня. — И сняла с себя повязку, ощущая, как охлаждается кожа. Неуверенно подняла взгляд на чужака.

Мужчина присвистнул и сказал:

— Тогда я понимаю, про какую связь ты говорила. Похищенный мальчишка — твой хозяин?

Я вскинула бровь: реакция Фера была совсем не такой, какую я ждала.

— Да. Если тебе не нравится составлять компанию рабыне, ещё не поздно уйти, — защитилась я.

— Нет-нет, не думай, что меня это волнует, наоборот, без этой повязки тебе намного лучше.

Я была сражена наповал чужими словами. Бестактными, пробивными и совсем не к месту.

«Как можно говорить человеку, что ему лучше с этим уродством на лице? Что ему идёт быть рабом?»

Я стойко проглотила оскорбление.

— Вижу, тебя не впечатлило моё положение в обществе. Но я всё-таки предупрежу, что мой социальный статус позволяет мне при необходимости обороняться. Поэтому не делай ничего подозрительного, — предупредила я, а в голове промелькнуло: «Он сумасшедший».

— Конечно, и в мыслях не было, — заверил меня Фер. «Так я тебе и поверила». — Я не хочу навязываться, но за какое преступление тебе досталась рабская метка?

— За то, что посмела выжить. Я не хочу говорить на эту тему.

Фер кивнул и больше ни о чём не спрашивал.

***

Ближе к вечеру я обнаружила покинутый светлыми лагерь. Судя по всему, людей было достаточно много, виднелись следы борьбы: подпаленная крона дерева, обледенелые листья на кустах и слишком уж бурно измятая трава.

— Маги… — задумчиво пробормотал Фер, касаясь ствола дерева.

Я просканировала территорию на предмет остаточных частиц. И светлые наследили, и обычные маги не остались в долгу.

Мужчина выглядел задумчивым. Он отошёл от дерева и хотел то ли подбодрить, то ли посоветовать что-то, но я была быстрее:

— Да, ты ведь тоже маг, Фер? — как бы вскользь уточнила я.

— Природа обделила меня талантом, — тихо ответил мужчина, опустив взгляд на чёрное кольцо на безымянном пальце. — Они использовали лошадей, — уже громче отметил мой спутник.

Я кивнула. Это и чувствовалось по стремительно удаляющемуся сигналу Темия, и было видно по следам от копыт.

— Нужно прикупить коней и догнать их, — сказала я.

«Нельзя допустить смерти мальчишки». На миг даже мелькнула мысль, что не будь я сговорчивой, Темий мог бы обмануть меня и поставить в положение вроде: «Ищи меня и убивай светлых». «Хорошо, что он нашёл человека, которому нечего терять. Ему повезло со мной», — подумала я.

— Не думаю, что ехать в ночь будет благоразумно. Как насчёт переночевать в таверне? — Фер кивнул в сторону струек дыма, разрезающих закатное небо.

Я решила не отказываться, да и до ближайшего поселения было не так далеко. Это не граница, здесь людей больше, как и деревень с городками.

Пока шли по полю, в небе с характерными хлопками то и дело взрывались фейерверки. Местные, едва дождались ночи, сразу же начали окрашивать небо цветными узорами мерцающих огоньков. Но мне это чудесное зрелище не приносило никакого удовольствия, внутри росло напряжение. Я волновалась о том, смогу ли вытащить мальчишку, умру ли, переживёт ли стычку со светлыми мой новый компаньон?

Нужно было прощупать почву — выяснить отношение Фера к приспешникам бога, а ещё сделать всё возможное, чтобы Темий, если мы всё это переживём, больше не бежал со всех ног спасать других людей. Пусть я ни раз поднимала эту тему во время нашего странствия, мальчишка был непреклонен. Он был готов костьми лечь, лишь бы спасти хоть одного человека, попавшего в ловушку светлых. Посмотрим, изменится ли его сознание после новой битвы. Всё-таки в этот раз я рассчитываю на его помощь.

В таверне был аншлаг. Народ вовсю отмечал сбор урожая, раздавали бесплатную выпивку, и я не стеснялась выпить кружку-другую. Мужики смеялись и рвались скрасить мой вечер, только вот почему-то быстро передумывали и тихо уходили прочь. Впрочем, моё настроение мало соответствовало этому празднику жизни, да и мой спутник тоже не выглядел человеком, получающим удовольствие от шумного праздника. Фер не пил, зато ел за двоих. Я не была против: ужин оплачивал он. Хозяин таверны радушно баловал необычными блюдами и был в центре всей попойки, поэтому с вопросом о комнатах мы обратились к нему лишь под конец трапезы.

— Одна осталась, голубки, но с большой кроватью, — ответил на наш запрос тучный мужчина, подмигнув Феру.

— Мы не голубки. Я могу поспать и на улице, — сказала я и уже собралась уходить, но Фер удержал меня, сжав мою ладонь в своей.

— Я посплю на полу — нет нужды идти ночевать в лесу. — И, не дав мне ответить, обратился к хозяину таверны. — Мы и правда не вместе, пожалуйста, не стесняйте мою спутницу. Будьте добры, распорядитесь насчёт ванной и заготовьте нам на завтра еды в путь…

Они ещё с минуту обсуждали детали нашего пребывания, Фер за всё это время так и не отпустил мою руку. Очнулся только тогда, когда я демонстративно её стряхнула. Мне казалось, ему будет в радость играть во влюблённых, а он оказался галантным и очень внимательным.

— Прости, заговорился, — повинился мужчина.

Маленькая спальня с самым минимумом мебели отдалённо напоминала мне комнату из прошлой жизни.

Сбросив у входа сумки, я упала на кровать, сорвала с глаза повязку и потёрла уставшие глаза.

— Скоро внесут ванну. Я не буду тебя беспокоить — как помоешься, найди меня на первом этаже. — Фер скинул свои вещи и вышел.

— Странный ты, Фер. Мне такие не нравятся, — тихо пробормотала я.

Этот мужчина был заботливым, порядочным, красивым, но не особо тактичным.

«Как он мог обращаться к незнакомке на "ты", а к хозяину таверны на "вы"? Предлагать помощь и ввязываться в авантюру, о которой ничего не знает, просто потому что? Подвязал ко всему поиски человека, с которым не может связаться. И ладно бы он имел заурядную внешность, но нет, судя по описанию, он ищет кого-то крайне выделяющегося».

Вздох вырвался сам собой. Я передумала задавать ему вопросы. Отцепила красный плащ: под вечер в нём было уютно, но он собирал всю пыль и долго сох.

Вскоре слуги занесли деревянную тару, в три подхода наполнили её горячей водой и предоставили мыльные принадлежности. Закрыв за ними дверь, я сняла с себя оставшуюся одежду и залезла в воду.

— Горячая. — Улыбка сама собой появилась на моём лице. — И мыло пахнет просто замечательно.

Закрыть глаза — и я уже не тут, в шкуре раба, а как минимум в поместье в роли госпожи со своими алмазными шахтами и личным шеф-поваром.

Ненадолго прервала передачу силы в иллюзию и дала себе возможность передохнуть от бесконечного высасывания магии из резерва. Моё тело мгновенно увеличилось, и вода полилась из-за бортиков. «Вот теперь совсем чудесно».

Когда вымылась, вернула свой облик и переоделась в чистую одежду, я спустилась вниз. Фер заметил меня первым, кивнул и ушёл из-за барной стойки. Я пропустила его, а сама подсела за столик к добродушной подпитой компании и улыбнулась. Мужчины встретили меня радушно, предлагали выпивку и закуски. Вытягивать из них информацию было сложно, но женское очарование и притворная глупость, наравне с невинностью, какая только была возможна с пиратской повязкой на глазу, дали свои плоды. Как я и думала, деревни закрывали от чужаков из-за похищений.

— Твой компаньон тоже спрашивал об этом. Вы бы друг с другом поболтали, нам бы дважды одно и тоже говорить бы не пришлось, — закатил глаза один из собутыльников.

— Фер?.. — удивилась я. Хозяин таверны покивал и добавил:

— Я слышал, что чем ближе к столице, тем меньше исчезновений. Не то чтобы раньше дети не исчезали, но сейчас напасть какая-то, не иначе.

— Староста говорил, мы после праздника тоже закроем ворота. Хотя как нам их закрывать? Через нас столько людей проходит, столько товаров! — сказал один из мужчин.

— И это говоришь ты? У тебя два сына, какой толк от торговли, если твои дети пропадут?! — Хозяин таверны стукнул того по голове.

— Больно! Да понял я! — взмолился несчастный, получив ещё пару ударов.

— Девушка, ты, случайно, не знаешь того человека с красной головой? Он уже минуту сверлит тебя взглядом, — спросил один из деревенских, указав куда-то мне за спину. Я обернулась и удивлённо выпучила глаза.

— Знаю. Позвольте мне покинуть вас, господа. — Подмигнув пьяницам, я поднялась и направилась к тому, кто был мне нужен.

Мой работодатель хохотал во весь голос, утирая слёзы.

— Ты чего ржёшь, как конь?! — возмутилась я.

— Да ты красавица! Как мне тебя теперь называть? — гоготал он.

— Давай выйдем, тебе нужно подышать.

Мужчина покивал и первым двинулся к выходу.

На улице было прохладно, мы вышли на задний дворик и опустились на неровно сколоченную скамейку. Рядом висел фонарь, так что мы не остались в кромешной тьме, но были в уединении от чужих глаз. Тёмный начал прокручивать в пальцах спицу. Пока шли, оценила его наряд: в праздники работодатель и правда одевался лучше, чем в будни. Его вещи, по крайней мере сегодня, сидели на тощем теле так, что он казался даже не дистрофичным.

— Ты нашёл меня, потому что появилась новая работа? — уточнила я.

— Нет, наши пути пересеклись случайным образом. Я узнал, что ты здесь, и удивился, что мой нелюдимый дикарь вышел к людям, захотел посмотреть, как это произошло. А обнаружил вместо него красотку.

— Стоило мне заиметь грудь, так ты сразу стал словоохотливым? Волшебство, не иначе.

Тёмный рассмеялся и сказал:

— Для шутки у меня найдётся пара слов.

— Пока ты не ушёл по своим важным делам, потеряв ко мне весь интерес, я хотела бы предложить тебе взаимовыгодную сделку, — сменила тему я.

— Если не ошибаюсь, ты провалил последнее дело, так что у тебя нет денег, чтобы просить о сделке. Ты, между прочим, подвёл меня, — осудил меня мужчина.

— Почему же? Я убила русалку. Спасла ребёнка, — нахмурилась я.

— Там полдеревни вымерло за это время, — покачал головой рыжий.

— Да, немного не успела. Прости, что подставила, но иначе не выходило, — покаялась я. — Но дело не в этом. Очень скоро у меня в руках окажется целая куча кристаллов. Магических кристаллов.

— Откуда такое добро? — воодушевился тёмный.

— Ты знаешь, что светлые воруют детей? — Изумрудные глаза блеснули во тьме. Я выдержала паузу, ожидая реакции, но мужчина ждал. — У меня есть способ добраться до одной из их баз, где они держат детей. Так как их основная деятельность — это добыча камней, я могу…

— Безумие, — выдохнул тёмный. — Украсть из-под носа у светлых…

— Нет, я не украду камни. Я убью светлых и освобожу детей.

— Я только что назвал тебя безумцем? Забудь, я слишком рано использовал это слово. У тебя, может быть, есть команда?

— Я одна.

Тёмный улыбнулся.

— Я не смогу предоставить тебе людей. Сейчас слишком много проблем в столице.

— Мне не нужны люди. Я уже разгромила одно гнездо светлых — смогу разгромить и это. Мне нужно, чтобы в портовом городе, ближайшем к академии, я смогла найти тебя и обменять магические камни на золото.

— Что ж… Я могу обещать тебе подобное. Не подскажешь, где располагается уничтоженное тобой «гнездо»? — Тёмный направил в мою сторону спицу, ожидая ответа.

— Я могу показать на карте.

Щелчок — магия всколыхнулась и растворилась, будто бы и не было заклинания. В руке тёмного лежала карта. Он подал её мне. Я раскрыла её, всмотрелась в чужие, но знакомые очертания империи. Взяла у рыжего его спицу, прочертила тонкую дорогу своего маршрута и остановилась.

— Здесь.

— Это же просто поляна в лесу, — удивился мужчина.

— Они под землёй. В центре поляны есть люк. Под ним всё затоплено, — ответила я, всё ещё держа спицу на карте.

— Ты постарался? — догадался тёмный.

— Да. Если бы не это, я бы забрала оттуда больше барахла, но что вышло, то вышло.

— А дети?

— Большинство погибло, остальных увезли. Я тогда не знала, что они заложники и шла к своей цели. Где сейчас эти дети — я не знаю, — не без грусти ответила я.

Тёмный убрал карту и вернул себе спицу.

— Если тебе понадобится связаться с другими тёмными, назови в любом трактире хозяину моё имя — и тебе помогут. Считай это платой за информацию, которую ты мне дал.

— Но я не знаю, как тебя зовут.

— Выживешь — узнаешь, — усмехнулся рыжий и поднялся. — И да, ты же не собираешься таскаться с тем седовласым? Не советую тебе с ним связываться.

— Ты всё-таки следил за мной?! — ахнула я, но мужчина уже исчез, оставив лишь спицу на скамейке.

«Этот рыжий из загадки стал тайной мирового масштаба. Тем, о ком знают все тёмные, но не знаю я. Этот тип мне всегда казался пустым, но теперь… С кем же я связалась?»

Я вернулась в таверну и, постучавшись, вошла в комнату. Фер сидел на стуле, что-то читал. Услышав, что я вошла, закрыл книгу.

— Я тебя дождался.

— Ты мог лечь спать, — нахмурилась я.

— Это было бы некрасиво. Я забрал себе одну подушку и плед, — улыбнулся он. На мужчине была белая рубашка и тонкие штаны — видимо, самое домашнее из всего, что он имел.

Я разулась и упала на кровать. Фер неодобрительно вздохнул, но ничего не сказал — постелил на пол плед и бросил подушку. Выглядело сомнительно, поэтому я предложила:

— Может, ляжешь рядом? Кровать большая.

— Я обещал спать на полу. В следующий раз просто не дай мне пообещать лишнего. — Мужчина улыбнулся белозубой улыбкой. В свете свечей он был особенно красив, да и слова его были довольно очаровательны, поэтому я решила его не переубеждать. Пусть спит там, где хочет.

Укрылась одеялом. Мужчина задул свечи.

— Спокойной ночи, — пожелала я на автомате.

— Спокойной ночи, таинственная незнакомка.

— Ольга. Зови меня Ольгой.

— Ольга… — прошептал мужчина и замолк.

Я сжала в руке спицу, моё верное оружие, закрыла глаза и провалилась в сон. Тяжесть этого дня окончательно меня добила, не оставляя за собой ничего, кроме стойкого ощущения, будто бы я угодила в паутину. И мне это совсем не нравилось.

***

С криком я вскочила с постели. На полу лежал Фер, с грустью глядя на меня.

— Прости… Из-за кошмаров я иногда кричу во сне… — повинилась я, смахнув холодный пот.

Сердце гулко билось в груди, постепенно успокаиваясь. Темий постоянно ворчал, когда я будила его кошмаром, даже иногда будил пинком, чтобы я замолчала, поэтому я ожидала чего-то подобного и от Фера.

— Всё хорошо, я привык. Ольга, что тебе снилось? — спросил компаньон. Он был спокоен, сонно моргал и не выражал никакого недовольства. Видимо, в его жизни уже был человек, любивший разбудить его криками.

— Отчаяние. Мне всегда оно снится, — тихо пробормотала я. Я никогда не могла вспомнить подробности кошмара, но теперь поняла, какое главное чувство преследовало меня из раза в раз. Мерзкое отчаяние. — Ещё темно, нужно поспать.

Фер согласился, скрестил руки на груди и закрыл глаза.

Голова гудела после пары часов сна, но я была благодарна кошмару. Он сработал лучше любого будильника.

Вскоре я услышала тихое сопение. Стараясь не издать ни звука, обулась, взяла сумки и вышла, прикрыв за собой дверь.

Вдали рябил рассвет. Деревня будто бы вымерла, настолько тихими мне показались улочки. Хотелось спать, но я продолжала идти вперёд, пока не нашла конюшню. Бросила несколько золотых конюху — он спал, укрывшись сеном, будто одеялом, — и забрала приглянувшуюся лошадь.

Ещё раз бросив взгляд на спящую деревню, запрыгнула на коня и погнала вперёд, совсем не сожалея, что оставила позади этого занимательного, но очень подозрительного мужчину.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Поддержать авторов материально, помочь развивать команду, а также получить ранний доступ к главам вы можете в нашей группе в ВК.

----------------------------------------------------

Издательство: Империя Илин

Главный редактор: Андрей Гайда

----------------------------------------------------

Автор: Елена Омут

Редактор: Андрей Гайда

Вычитка: Чинь Ву Чиеу Ви

----------------------------------------------------

Художник: Fatuum Apery

Дизайн: Владимир Ким