— Почему ты до сих пор носишь эту уродливую повязку? — спросил Темий, пережёвывая кусок мяса. Мы обедали в таверне в одной из крупных деревень, и этот обед обошёлся мне в копеечку. Но чего ни сделаешь, чтобы пацан поел чего-то кроме моей стряпни и не ныл пару минут.

— Чтобы люди не увидели метку, — ответила я и отпила чайный напиток. Горло обожгло: в нём был небольшой градус. Кажется, в этом заведении у всех напитков в составе был спирт. — Жуй и не болтай, а то ещё подавишься.

— Тогда какой смысл в нашем договоре, если ты и так притворяешься обычным человеком? — Мальчишка подпёр подбородок ладонью и потянулся к моей кружке, но я предусмотрительно отодвинула её подальше.

— Так мы привлечём меньше внимания. Представь, что ты мой нерадивый младший братик. И вообще, не отвлекайся, еда остынет. — Я мельком глянула по сторонам: чувствовала на себе любопытные взгляды местных. Метка уже горела огнём, но минут двадцать вытерпеть я могла.

— Уж прости, но ты не тянешь на мою родственницу. Я уверен, в моём роду были лишь красивые женщины, а не грубые наёмницы. Скорее всего, все думают, что я пригласил на свидание одноглазую потрёпанную старуху. Может, ты хотя бы превратишься обратно в мужчину? — предложил Темий, с неохотой нанизывая тушёные овощи на вилку. У меня от его «комплиментов» задёргался глаз.

— Исключено. И ты бы лучше не называл меня одноглазой старухой, пацан. Я ведь была благородной леди. Сменить одежду — и можно на бал идти. Зато ты похож на недобитый скелет, и даже лучшие столичные наряды этого не исправят, — кольнула я в ответ, но мальчишка этого даже не заметил. Впрочем, я слукавила: одни его глаза, похожие на золотые монеты, завоевали бы высший свет.

— Леди? Благородная? Что-то я не помню историй о порабощённой аристократке с ужасным вкусом и словарным запасом пирата. — Темий смерил меня нечитаемым взглядом.

«За последнее время я не раз срывалась на парня и покрывала его матом. Но кто виноват, что он такой грубиян и неженка? Любой бы не выдержал. И я в том числе. Так что за пирата немного обидно».

— А об Ольгерте Мире что-нибудь слышал? — спросила я.

«Слава этого отброса эхом разошлась по всей империи, но вдруг хотя бы Темий о нём не знает?»

— Быть не может… Ты тот знаменитый ублюдок, который чуть не спалил столицу?! — ахнул мальчишка.

«Что ж, надеяться на иное даже не стоило…»

Я прижала палец к губам и возмутилась тихим шёпотом:

— Откуда ты только таких слов понабрался?

— От тебя, дура, — закатил глаза мальчишка, а потом замер. — Стой, в моём подчинении монстр?! Не уверен, хочу ли я знать подробности этой истории или нет, но аппетит я себе уже испортил. — Темий демонстративно отложил вилку и внимательно меня осмотрел.

— Я не совсем он, — добавила я, не надеясь на понимание, и вновь отпила странный алкогольный отвар. Пацан кивнул.

— Невооружённым глазом можно заметить, что вас как минимум отличают сиськи. Тебя кто-то заколдовал и подсадил в чужое тело? Или что? — мальчишка попал прямо в яблочко. У меня от неожиданности аж челюсть отпала.

— …Да, ты прав. Точнее и быть не может.

— Ну ты не унывай, леди. У каждого в жизни происходит что-то гнусное. Тебе даже в каком-то смысле повезло, не всем выпадает возможность побыть в шкуре отброса, — попытался подбодрить меня Темий. Так, как он, этого ещё никто не делал. — Уже нашла здесь светлых?

— Да, одного, надо за ним проследить, но, кажется, это наш клиент, — кивнула я. Мальчишка скользнул взглядом по забитой таверне.

— Я уже привлёк его внимание? — поинтересовался он.

— Определённо. Такой бриллиант не мог остаться без внимания. Действуем по плану? — спросила я.

— Давай, только без спешки, а то я ещё не насладился праздником.

Мальчишка слез с деревянной лавки, я одним глотком осушила кружку — и мы двинулись на выход. Было немного странно услышать от него эти слова, ведь всё то время, что мы провели вместе, он торопил меня найти магов и перерезать им глотки. Но, видимо, столкнувшись с реальностью, струсил. Или и правда хотел немного побродить по улочкам в этот праздничный день. Я вот определённо немного волновалась, а ведь мне даже не нужно было быть приманкой.

***

Уже две недели мы — я и Темий — провели в обществе друг друга. Нянчиться с этим ребёнком оказалось тем ещё вызовом. Упёртый, вредный, нахальный мальчишка даже в мелочах не скупился на грубость. Его часто не устраивала еда, место и время ночлежки, выбранный маршрут, погода, стирка и, конечно же, моё недовольное лицо.

Я думала, смерть матери и пережитый ужас хоть немного усмирят Темия, но, видимо, его голова считала иначе. Вместо тихого и в меру грустного ребёнка, которого можно было бы без зазрения совести пожалеть, я получила идейного барана, который шёл одному ему понятным путём. Темия интересовало только спасение людей. Это была его мания, и я понимала, почему мальчик желал именно этого. В первый же день он рассказал мне, как попал в тот бункер, что ему повезло оказаться там одним из последних и как его пытались сломать побыстрее, ведь сроки похитителей горели. Его избивали и на нём применяли болезненную магию. При этом они ещё и жаловались, что другим дали больше времени, чем им, и что в деревни их не пускают. А потом Темий с раздражением добавил подробностей о том, как те пытались в ещё крепкую психику внедрить ложные мысли, а когда не вышло, отнесли мальчишку в пыточную.

«Они залезали в головы истощённых детей, и те превращались в послушных болванов. Знаешь, что было потом? Девятерых из десяти зомбированных выносили из соседней комнаты вперёд ногами, а оставшийся счастливчик добровольно закрывался в клетке, ожидая новых приказов. Я пытался докричаться до них, но они смотрели на меня как на полоумного. Когда и я попал к мозгоправам, одна из этих сволочей попыталась пробиться и ко мне в черепушку. Но или у меня там опилки, или я какой-то особенный — со мной ничего не произошло. Только голова разболелась так, будто мне в уши спицы вставили. О чём там они говорили — не вспомню, был занят тем, что кричал от боли…» — рассказывал он.

Основываясь на подробных рассказах Темия, я пыталась собрать полную картину, но не до конца понимала всех деталей.

Чем больше мы ходили по деревням, тем больше убеждались в том, что масштаб похищений был очень велик. Везде кто-то пропадал. Хотелось узнать, куда свозят тех, кто пережил жизнь в бункере. Было интересно, зачем заниматься подобными бесчинствами и какой в этом толк. Пока что мне хватило мозгов только на то, чтобы соединить ниточку между кристаллами и людьми, ведь Люциус и из меня высасывал магию, обращая её в кристалл. Так и здесь: кучи тел и драгоценные артефакты, популярные у обеспеченных людей. Темий теорию подтвердил, для него магия в камнях напрямую ассоциировалась с жизнями детей, поэтому он даже воду из них не пил.

«Если всё так, то почему именно сейчас кому-то понадобилось так много магических камней? И всегда ли их делали таким методом? Если это правда, тогда светлые куда хуже дьявола…» — думала я.

Ещё мне было интересно, как долго держится эта магия послушания, после которой все, как сонные мухи, делают всё, что им скажут, и какая за это плата. Помимо всего этого меня волновали такие вопросы: что делать, если мы вдруг сможем спасти похищенных детей? куда их деть? где спрятать? Не то чтобы я особо верила в свои силы, но и такой поворот событий исключать не стоило. Оставалось верить, что в «там» для них найдётся место.

***

Пока я витала в мыслях, мальчишка уже выскользнул из таверны. Я последовала за ним — и на мгновение потеряла зрение от ярких лучей солнца.

На улице царила атмосфера праздника: брачные арки украшали цветами, всюду гомонили люди в нарядных одеждах, раздавались песни, между домами протягивали верёвки с красными лентами, пороги домов были завалены тыквами, кабачками и другими гигантскими овощами, будто бы их растили не для пищи, а ради хвастовства.

Мы замерли у уличного торговца — делали вид, что выбираем украшения из резных костей животных и маски с яркими перьями птиц. Темий увлечённо расспрашивал о товарах, я же украдкой посматривала в сторону таверны. Вскоре из неё вышло пару людей: один оказался неприметным светлым магом, который явно положил на нас глаз, а второй — обычным человеком, ну, разве что хорошо сложенным. Правда, стоило незнакомцу снять капюшон, как я передумала называть его обычным. Даже на миг позабыла о служителе церкви — загляделась на красавчика.

Светлый маг тем временем осмотрелся в поисках Темия, после чего замер у торговца мехом, а вот второй мужчина как ни в чём не бывало продолжил свой путь. Двигался он прямо на нас, не скрываясь, так что я смогла хорошенько его рассмотреть: у молодого мужчины были короткие волосы серебряного цвета, похоже седые, невероятные чёрные глаза и очень красивое бледное лицо. Он оказался до неприличия хорошо сложен, да и одет был с иголочки. Конечно, не аристократ, но и не оборванец, как я.

Пока я провожала странного мужчину взглядом, тот заметил мой интерес и расплылся в обворожительной улыбке. Стоило нам поравняться, он чуть склонил голову вбок и, не сбавляя ходу, спросил:

— Ты так на всех смотришь или только на меня? — Бесстыдно подмигнул и скрылся в толпе, не дав мне и шанса ответить.

— Какой самодовольный придурок! Зачем он ещё и подмигнул? Это была угроза? — вырвалось у меня. — Я и правда слишком открыто пялилась на него?

Темий прыснул со смеху и повёл меня дальше: ему хотелось посмотреть на местные диковинки, пока ещё было время.

— Раньше на тебя не заглядывались? Моя мама всегда, когда посещала деревни, была в центре внимания, и ладно бы там был кто-то нормальный — одни алкаши да идиоты. Когда кто-то навязывался стать мне папочкой, мама тайно поила ухажёра слабительным, а я публично проклинал придурка на понос. Так что к нам быстро забывали дорогу.

— И никто не пытался отомстить? — удивилась я.

Мы остановились рядом с парочкой акробатов, жонглирующих яблоками. Зеваки восторженно хлопали, неподалёку мелодично играли на дудке.

— Ведьме мстить — это, конечно, не самая умная мысль. Но да, пару раз обидчики просыпались в своей постели с ослиными ушами и копытами вместо ног. Денёк-другой ходили в таком виде, а после молили её на коленях о прощении. — Мальчишка грустно улыбнулся. Было понятно, как он уважал и любил свою мать. Чтобы и дальше не ворошить его прошлое, я решила сменить тему и ответить на вопрос.

— Это в целом первый раз, когда на меня обратили внимание в подобном плане. В моём положении о таком даже думать не стоит, как и о семье в принципе, — ответила я почти спокойно, правда, собственный голос предательски дрогнул: вспомнились почти нормальные отношения из прошлой жизни, в которых я была близка к тому, чтобы быть счастливой. Сейчас же я была обречена на одиночество, если не избавлюсь от метки. Одно радовало: теперь я хотя бы не всегда мужчина и изредка могу ловить заинтересованные взгляды от красавчиков. Это грело сердце.

— Прости, — извинение было неожиданным, отчего я растерялась.

— Что? За что ты извиняешься? Нет, моему слуху приятны твои извинения, и я бы с удовольствием слушала их вместо пения птиц, но всё же…

— Да так… Думал, тебе грустно, что ты навеки останешься одинокой девой. Но смотрю на тебя и понимаю: такую, как ты, в любом случае никто не вытерпит. — Я оскалилась, уже ожидая продолжения тирады. Темий закатил глаза — видимо, понял, что меня его слова не задели и я жду большего. — Где там наш божественный посланник?

— Недалеко. Он старается не мельтешить у нас перед глазами, — ответила я.

— А тот белобрысый?

— Не знаю. Я его не чувствую, — пожала плечами я, а после поморщилась: боль метки усилилась.

— Пойдём, снимешь повязку, передохнёшь. — Мальчишка взял меня за руку и потащил за собой.

Вскоре мы оказались на окраине леса, прилегающего к деревне. Я уселась под деревом, стянула с себя повязку и выдохнула. Темий упал рядом и бессовестно зазевал. Спустя несколько минут тишины и покоя мальчишка умудрился уснуть и распластался на моих коленях. Я поглаживала его растрёпанные волосы и наслаждалась тишиной. На моём лице то и дело мелькала задумчивая улыбка: этот внезапный флирт со стороны столь яркого мужчины делал меня немного счастливее.

Но долго наслаждаться послеобеденным покоем не вышло. Я ощутила чужое присутствие.

— Темий, вставай, — потрясла я пацана. Тот нахмурился и нехотя открыл глаза.

— Я что, уснул? Ещё и на тебе? Ужас, — невнятно пробормотал он, сел и потянулся.

— Светлый довольно близко. Видимо, нам придётся пропустить вечерние салюты. — Я вернула повязку на глаз. Мальчишка кивнул. — Как и договаривались, проглотишь? — спросила я, сощурившись. Темий поморщился.

— Я же шутил… Положу в ботинок. Не думаю, что меня будут разувать. — Мальчишка стянул кольцо с пальца и спрятал его в обуви.

— Не мешает? — спросила я, ведь перстень был не таким уж и маленьким.

— Хочешь переубедить меня и всё-таки заставить проглотить его? — Золотые глаза смотрели на меня со скепсисом.

— Нет, просто беспокоюсь. Пойдём, поищем место поприличнее.

Мальчишка кивнул, и мы двинулись вдоль тропы, поросшей травой.

— Давно хотел спросить, а твою маскировку не почувствуют? Это ведь тоже магия.

— Твоя мама была истинно талантливой женщиной. За такой бронёй иллюзии даже язык не повернётся предположить, что я маг. Так что не переживай, — успокоила я мальчишку.

— Да, она такая, — кивнул он.

Мы ещё недолго шли в тишине, и тут я ощутила магию. Рефлекторно вскинула меч и обернулась.

Со звоном в лезвие прилетела магическая стрела и отлетела в бок. Я поморщилась: мощная энергия чуть не выбила из рук оружие.

— Спрячься за мной! — скомандовала мальчишке и напряглась, ожидая нового удара. — Выходи!

Со стороны деревьев полетели новые стрелы, и я лишь чудом смогла отразить их. Побежала на врага, затаившегося в тени, размахивая мечом. Поток ветра выбил почву из-под ног, и я покатилась назад. Шатаясь, вновь поднялась на ноги.

Из леса вышел светлый маг. Темий достал нож и направил его на мужчину, но тот сначала выбил оружие из рук пацана очередной магической стрелой, а потом сбил с ног его самого.

Я вновь атаковала мага, надеясь задеть его мечом, но вдруг ощутила на горле невидимые путы. Они сдавливали его и тянули наверх, лишая возможности вдохнуть воздух. Сознание помутнело. Тело размякло — и меч выпал из рук. Меня вновь с силой отшвырнуло на траву, и хватка на горле пропала. Последним, что я услышала, был раздирающий душу крик Темия:

— Не умирай!

А после была чернота. Не хотелось терять сознание, но я его потеряла. Запоздало до меня дошло, что, наверное, стоило заранее сказать Темию, что в нашем плане мне без травм не обойтись. Ещё и так глупо пришлось идти на врага. Это было безрассудно с моей стороны, но лучше показаться идиоткой и выжить, чем убить ублюдка и лишиться отличного способа выяснить, где гнездо светлых.

***

Я открыла глаза, когда Темия уже не было. Надо мной нависал незнакомец.

— Ты в порядке? — взволнованно спросил чудак. Я сразу узнала его. Эти серебряные волосы и чёрные, будто сама тьма, глаза было трудно не вспомнить.

— Вы?.. — прохрипела я. — Тот парень с рынка?

Незнакомец нахмурился, дал мне сесть. Голова раскалывалась, да и телу было отнюдь не по нраву произошедшее. Метка несильно грела — это значило, что повязка не сползла.

— Ты меня помнишь? — удивился он.

— Да мне одного вашего подмигивания за глаза хватило, чтобы запомнить. Где Темий?.. — Не то чтобы мне было важно услышать ответ, но я решила отыгрывать роль пострадавшей стороны и не привлекать внимания.

— Твой компаньон? Я нашёл тебя тут совсем одну. Подумал, ты могла перебрать с алкоголем, и решил помочь, но ошибся. Ты ранена… Позволь обработать твои раны. — Он кивнул на разодранную руку и осторожно взял её. Запоздало я выдернула свою конечность и прижала её к груди. Уши предательски покраснели.

— Не нужно. Спасибо за беспокойство, но мне пора идти.

Я поднялась, морщась от боли, закинула на плечо сумки и убрала меч в ножны. Для приличия осмотрела поле боя, отметив слегка притоптанную траву в той стороне, куда ушёл маг, и побрела на еле ощутимый сигнал от кольца, то и дело немного прихрамывая.

Седовласый быстро догнал меня.

— И всё же, что произошло?

Я промолчала.

— Пожалуйста, не молчи. Я понимаю, это не моё дело, но остаться в стороне мне не даст совесть.

— …На нас напали, ребёнка похитили, я иду за ним — всё. Ваше любопытство удовлетворено? — спросила я незнакомца с нескрываемым раздражением.

— Зачем кому-то понадобился ребёнок? Похитители больше ничего не забрали? — Мужчина скользнул по мне внимательным взглядом.

— Пожалуйста, идите своей дорогой. Это не ваше дело, мне помощь не нужна. Возвращайтесь на праздник. — По коже пробежали мурашки, оттого что он разглядывал меня.

— Я не могу просто взять и оставить девушку в беде, — покачал головой чудак.

— Очень благородно. Вы что, рыцарь? — Я начинала закипать.

— А что, если так? — Мужчина оскалился и приподнял из ножен меч. Сверкнула сталь — и вновь пропала.

— Как интересно. Странствуете?

«Уж кого-кого, а странствующих рыцарей я ещё не встречала».

— Ищу кое-кого, — неоднозначно ответил мужчина.

— Ну так ищите дальше. Хватит меня преследовать.

— Послушай, я хочу помочь, что в этом такого?

«Все красавцы такие доставучие, если им в рот не заглядывать?»

— Хотя бы то, что мы незнакомы, и…

— Фер, — оборвал меня чудак.

— Что? — Я удивлённо вскинула брови. Мужчина вытянул вперёд руку.

— Меня зовут Фер. Возможно, тот, кого я ищу, там же, куда увели твоего друга. Давай я помогу тебе, а ты не откажешься от моей помощи? Мне не нужны деньги или ещё что-то.

— Да зачем тебе, чёрт побери, мне помогать?! — Язык больше не поворачивался говорить с этим бескультурным чудаком на «вы», я уже откровенно злилась на него.

— Ты мне нравишься, не отказывайся, — выпалил он неожиданно.

Я смерила Фера недоверчивым взглядом. Он стойко его выдержал и улыбнулся в ответ.

— Делай что хочешь, — сдалась я и продолжила путь, так и не пожав чужую руку.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Поддержать авторов материально, помочь развивать команду, а также получить ранний доступ к главам вы можете в нашей группе в ВК.

----------------------------------------------------

Издательство: Империя Илин

Главный редактор: Андрей Гайда

----------------------------------------------------

Автор: Елена Омут

Редактор: Андрей Гайда

Вычитка: Чинь Ву Чиеу Ви

----------------------------------------------------

Художник: Fatuum Apery

Дизайн: Владимир Ким