Лёд вновь треснул, а эти идиоты как стояли на нём, так и продолжили стоять.

В глубине ледяной глади на миг померещился хвост.

— Вот она! Сука, убившая наших людей! — пробасил один из мужиков и направил остриё меча себе под ноги.

— Не смей называть мою маму такими словами! — Малец выпрыгнул вперёд, вытягивая зубочистку-нож. Я закатила глаза.

«И когда он только подобрался так близко?»

— Темий, не создавай мне проблем, — предупредила я, качнув головой.

— Темий?.. Ты жив? Бог всемогущий! Неужели ты выжил, мальчишка! — обрадовался крайний из мужиков.

— Сойдите со… — вновь начала предупреждать я, как лёд проломился прямо под мужчинами. — …Льда.

Всплеск воды сопровождался криками и бултыханием. Русалка раздирала несчастных и утягивала их на дно. У неё плохо выходило, так как людей было много, поэтому процесс убийства оказался медленным и крайне жестоким. Я быстро подошла к мальцу, который с испугу уронил нож, положила ладонь на его хрупкое плечо и сказала:

— Закрой глаза.

Мальчишка сжал губы, по его щекам побежали слёзы, но он не отвёл взгляда от жуткой картины. Пришлось приложить к мокрым глазам подростка свою ладонь и прижать хрупкое тело к себе, чтобы он устоял.

— Я…

— Они не послушали меня. А могли и выжить. Чтобы выжил и ты, нам нужно отойти подальше. — Я говорила мягко, но громко, чтобы заглушить пугающие крики людей.

— Мама… Монстр… Ты говорил, что она почти… почти такая же, как прежде. Это была ложь? — Темий заикался, однако послушно отступал назад, пока не оказался достаточно далеко от болота. Его ноги подогнулись, и если бы я не держала его, то малец упал бы. Позволив Темию сесть на землю, я убрала с его глаз ладонь и следом за ним опустилась на колено, привлекая всё внимание на себя:

— Нет, я не врал. Но и не говорил, что подобного не будет. Это её способ пропитания. Способ дождаться тебя и выжить. — В глазах мальца стоял страх и непонимание, вздох вырвался сам собой. Яркое появление родительницы явно оставило на детской психике неизгладимый след. И ведь надо было прямо сейчас жрать этих людей?! — Думаю, мне стоит сказать, что если бы не она, то убивать их пришлось бы мне. Сиди здесь, я поговорю с ней.

Возможно, я бы и решила вопрос мирно, но дело было в кольце.

«Найти раба с кольцом — это стать его хозяином. Найти раба и без кольца и без хозяина — это всё равно что разделить власть над ним между всеми. Никакой ответственности, только первозданное насилие и неизбежная смерть. А ещё в этом случае я не смогла бы защититься физически: метка не позволила бы. Нет, лучше иметь одного хозяина и получить даже мнимую возможность убить остальных, чем иметь дело с группой людей и быть беззащитнее ребёнка. Поэтому мне бы пришлось защищать эту рыбу, чтобы она не покинула мир раньше времени».

— Но она же убьёт тебя, как и их! — Мальчишка дёрнулся и сжал в ладонях мой плащ. Я осторожно расцепила его руки. Это было мило.

— Уже беспокоишься за меня? — улыбнулась я. Темий скорчил гримасу и отвернулся.

— Да хоть искупайся там, мне всё равно. Только дай мне увидеть мать.

Я вновь улыбнулась, поднялась с колена и поспешила к воде.

— Наелась? Мы пришли, возвращай кольцо. — Я остановилась в паре шагов от берега, предварительно оставив вещи ещё дальше. Всплеск — и из воды показалась старая знакомая, только глаза у неё были дикими, пьяными от крови. Метаморфозы сильнее тронули красивое лицо. Через некоторое время от её личности ничего не останется.

— Ты?.. — Русалка с непониманием смотрела на меня. А потом её глаза округлились, и она посмотрела мне за спину. — Сынок?

— Эй! — закрыв собой обзор, возмутилась я. — Выполняй свою часть сделки, дорогая. Я привела твоего сына. — И вытянула руку вперёд, ладонью вверх.

— Ты… Он видел? — Я кивнула. Русалка закусила губу и погрузилась в воду по подбородок. — Он не должен был этого видеть! — зашипела фурия.

— Но увидел. Я убила похитителей. Вернула твоего сына. Он жив и здоров. Теперь мне нужно моё кольцо.

— Да, конечно, — кивнула русалка. — Ох, точно, я обещала тебе показать свою магию.

— Обойдусь, — отрезала я.

— А в тот раз тебе было интересно.

— В тот раз мне ещё не доводилось вытаскивать детей из подземных бункеров и топить светлых магов, — закатила глаза я.

— Дай мне поговорить с сыном. Постой рядом и страхуй, чтобы я не… Ну ты поняла.

Сила, называемая связью хозяина и раба, сработала сама собой — и я отступила. Кивнула мальчишке, и тот робко подошёл к нам. Он смотрел с недоверием то на меня, то на свою мать.

— Темий, прости меня, — робко начала женщина, — я так виновата. — На глазах у русалки застыли слёзы. Они были похожи на жемчуг. Вокруг плавали осколки льда и виднелись красные разводы крови убитых людей. Мальчишка поморщился, его лицо было бледным, а руки дрожали.

— Мама… — выдохнул он. — Это я виноват. Я должен был защитить тебя.

— Ты ещё слишком мал, чтобы защитить меня. Но, самое главное, ты цел и невредим.

— Конечно же я цел, ты же меня знаешь, — пожал плечами мальчишка. Он старался храбриться, но его трясло.

— В нынешнем положении я не смогу быть подле тебя, дорогой. Поэтому я хочу поговорить с вами двумя о новой сделке, которая принесёт пользу и тебе, мой милый сын, и тебе, путница, спасшая моего ребёнка. Тебе, — русалка обернулась ко мне, — я могу предложить три вещи. Первое: возможность обрести облик женщины, коей ты и являешься. Второе: я дам тебе временного хозяина, который поможет тебе жить практически так, будто бы ты не раб, столько, сколько пожелаешь. И третье: помогу найти способ избавиться от метки на твоём лице.

— Как такое возможно? — Я с недоверием уставилась на русалку. Она улыбнулась.

— Первое — это знание, которое хранится в моей голове. Мой талант изменять внешность. Второе и третье — мои условия, которые будут скреплены клятвой, если ты согласишься отвести моего сына к его отцу.

— Мой отец? Ты никогда о нём не говорила, сколько бы я ни спрашивал. Кто он? — Мальчишка подался вперёд, но я одёрнула его обратно. По русалке было видно, что она не сможет держать себя в руках, если запах будет слишком сильным. Она и так была напряжена, как струна.

— Он имеет вес в магической академии. Мне нужно, чтобы вы встретились, он сразу же узнает тебя. Твой отец прекрасный человек, и я сожалею, что у тебя не было возможности познакомиться с ним раньше, дорогой. — И уже обращаясь ко мне. — Поэтому, прошу, отведи Темия к его отцу. Пока вы будете в пути, ты сможешь вести дела за него, сын не будет пользоваться силой кольца и принуждать тебя, а после его отец сделает всё возможное, чтобы помочь тебе с твоим положением.

Я глубоко задумалась. Всё складывалось до боли хорошо. Мне нужно было в академию, но я не могла без хозяина и шага ступить, не рискуя собой.

«Если ребёнок не будет командовать, то я смогу защитить и его и себя, найти информацию в библиотеке и освободиться от метки. С другой стороны, меня могут обмануть. Я выполню свою часть, а этот непонятный родитель откажется мне помогать. Или этот характерный пацан начнёт командовать мной, как ему вздумается».

— Я не согласен! Мне не нужен отец, мне нужна ты, мама! — Мальчишка смотрел на русалку как на предателя. Его губы тряслись, а голос срывался на крик.

— Сынок, я не могу больше быть чудовищем. Ты же меня знаешь. Многие годы я лечила людей, а теперь гублю. Это против моей природы. Ещё недавно это было неважно, ведь я жила ради тебя, мой хороший. Но теперь ты будешь в безопасности и без меня, — мягко и спокойно говорила она и смотрела на чадо с такой любовью, о которой я и мечтать не могла.

— Мама! Нет, я… Я заберу тебя с собой! — Темий мотал головой из стороны в сторону, не унимаясь.

— Темий, хватит. Моё золото, мой милый сыночек, не плачь, мама тебя очень любит и желает тебе только хорошего. Но теперь мне придётся уйти. Заключим договор, ты сходишь за вещами и попрощаемся. Тебя будет ждать светлое будущее мага, которым я, с небес, буду гордиться. — Жемчужины слёз скатывались по её щекам.

— Да какой смысл, если в этом будущем не будет тебя?! — закричал мальчишка.

— Прекрати крики, — не выдержала я. Собственные руки дрожали, а голос так и сквозил сталью. — Тебе дарована возможность попрощаться с дорогим тебе человеком, ты не потерял её без последнего разговора, без слов прощения и любви. Так будь же благодарен тому, что она делает. Если твоя мать продолжит так жить, то очень быстро она перестанет быть собой. Поедая людей, русалки удлиняют свою жизнь, но лишаются человеческой части. Пока твоя мама ещё способна с тобой поговорить, послушай её и попрощайся.

У меня не было возможности поговорить со своей семьёй, попрощаться с мамой и папой. Возможно, поэтому меня так задели слова этого ребёнка. Возможно, из-за этого у меня внутри всё разрывалось на части.

— Не стоит… — покачала головой русалка. Она, видимо, не желала, чтобы я вмешивалась. Но иначе я бы не смогла.

— У меня есть одно условие, — наконец заговорил мальчишка, — без которого я и шагу не сделаю в сторону отца, которого я ни разу в жизни не видел. И мне будет плевать, станешь ли ты рыбой без капли сознания или нет. Ты — это ты, даже в образе кровожадного монстра.

— Сынок…

— А если уж очень хочешь умереть, то умирай. Я… не смогу тебя отговорить. — Мальчишка сжал кулаки, его лицо исказилось гримасой боли, а по щекам всё катились слёзы. — Но я пойду к человеку, который меня знать не знает, только если в дороге мы будем помогать в беде другим. Я попал к страшным людям, мам, и они говорили, что мы лишь первые среди многих. И где-то там, под землёй, прямо сейчас умирают невинные люди. Они этого не хотели. И я не хотел. Поэтому я соглашусь на… на всё, только если мы спасём других.

— Путница, ты согласна на подобное? — вновь обратилась ко мне русалка.

— Это равносильно самоубийству, — мой голос не дрогнул, хотя в горле застрял ком. В голове билось «Зачем?! Зачем им это? Зачем светлые мучают людей? Что им нужно?» — Я не смогу обнаружить подобные места. Не смогу выстоять против магов. Мне может не повезти так, как повезло в этот раз. Но, думаю, если нам выпадет возможность, то я не останусь в стороне. Такой ответ тебя устроит, малец?

«Мне бы не хотелось вновь связываться с тем кошмаром, который я видела, но я слишком хорошо себя знаю. Не смогу. Я просто не смогу взять и бросить похищенных людей на растерзание магам. А светлых мне уже впору проклинать, сплошь одни сволочи. Их и убить не жалко».

Темий нахмурился, стёр ладонью слёзы и сказал:

— Да, пойдёт.

— Тогда ступай домой, ты знаешь, где ценности и важные вещи. Соберись — и возвращайся сюда. Я буду тебя ждать. — Русалка кивнула в сторону тропы. — И не попадайся никому.

— Ты точно дождёшься меня? — переспросил мальчишка, сделав пару робких шагов в сторону дома.

— Обещаю. — Русалка прикрыла веки.

Мальчишка ещё пару мгновений неотрывно рассматривал свою мать, а после побежал со всех ног в лес.

— Как я могу быть уверена, что ты не обманешь меня? — спросила я тихо, как только Темий убежал достаточно далеко.

— Магический договор тебя устроит, путница? — спросила русалка, вылезая на берег.

Ольгерт знал о таких, их редко заключали: за неисполнение условий можно было слишком сильно поплатиться. Но меня это устраивало.

— Да, вполне, — ответила я.

— Значит, ты согласна? — Русалка вытащила свой хвост и провела пальцами по сверкающей чешуе.

— Для меня это также выгодная сделка. Не хочешь прежде рассказать побольше о его отце? О том, как попасть на остров? — Я опустилась напротив женщины, ожидая подробностей.

— Времени немного. Давай я лучше покажу тебе обещанное заклинание?

Я кивнула и устроилась поудобнее.

Схема была сложной. Она напоминала кружева, из которых ткались мелкие-мелкие сияющие узоры. Это был кропотливый процесс, запомнить который я смогла лишь с помощью старого доброго «Разделения сознания». Как же было приятно повторить своё первое созданное в этом мире заклинание, да ещё и не задействуя для этого собственную кровь. Честно раскаченных магических сил вполне хватало на подобную ловкость. Под разделённым сознанием кружева в голову шли почти как родные. Но я понимала: повторить такое мне будет ой как сложно.

— Сил на сотворение это отнимает много, но такова плата за красоту. — Русалка выпустила образ, и он, словно сеть, покрыл меня с головы до пят. Зелёная магия пахла лесом, а ещё ощущалась на коже будто шёлк.

Но тут тело хрустнуло. И ещё раз. Я застонала, ощутив, как неприятно потрескивают собственные кости. Это было хоть и мерзко, но не то чтобы больно.

Штаны как-то резко стали мне узки в бёдрах, а обувь показалась слишком большой. Ощупала своё лицо и с удивлением отметила изменения, а после перешла к телу. И оно было женским. Настоящим женским телом! У меня была женская грудь, женские руки, даже волосы, казалось, стали длиннее.

— Я и правда… — Голос, более мягкий, казался чужим. — Я и правда девушка?

— Да, полюбуйся в отражение в водной глади. — Русалка махнула кончиком хвоста.

Я поднялась и приблизилась к своему новому отражению. Болотная вода потемнела, стала почти идеальным зеркалом, и в нем отчётливо было видно изменения. Жаль, что главное — метка на лице — так и осталось неизменным. В остальном же меня можно было со спокойной душой назвать Ольгой. Впервые в этом мире я смогла носить своё имя.

— Как тебе? По-моему, ты красавица. — Тёплые слова вызвали внутри бурю забытых чувств.

— Я наконец ощущаю себя собой.

Не до конца, но в женском теле мне было намного спокойнее, чем в мужском. Я могла говорить, опираясь на свой пол, не притворяться и перестать уговаривать себя быть мужчиной. Я стала собой. Да, у меня осталась метка, но, я надеюсь, и это поправимо.

— Темий почти пришёл, — севшим голосом произнесла русалка. — Время составить наш договор.

— Обойдусь. Не хочу, чтобы мальчишка был связан, как и я. Лучше попрощайтесь. А после мне же придётся убить тебя?

— Да, сама я не сумею, — тихо ответила женщина. — Отнеси меня к дереву. Без воды я не смогу на него наброситься.

Я кивнула. Русалка была тяжёлой, а ещё сухой. По учащённому дыханию стало понятно, как быстро она ослабла. Специально же вылезла на берег, чтобы не погубить сына. А ещё и на такое заклинание силы растратила. Опустила русалку под кронами дерева и накинула на её тело рубашку.

Темий наконец вернулся. Без лишних слов я отступила, дав им возможность побыть наедине. Краем глаза видела, как русалка обнимает сына, как целует того в лоб, а он стискивает её в ответ и то повышает, то понижает голос.

Спустя четверть часа мальчишка вернулся ко мне, подхватил свои вещи и пошёл вперёд.

— Как закончишь, найди меня, — бросил он, даже не обернувшись.

Он был никаким, и я понимала его чувства.

— Вот и всё. — Русалка выглядела ещё более ослабленной, чем недавно. Подле неё валялись застывшие жемчужины слёз. — Возьми кольцо. Ты отказалась от договора, поэтому и я откажусь от хитрости. — Осторожно взяв перстень, надела его на палец. Вытащила меч. — Позаботься о моём сыне.

— Конечно. Его отцу привет передать?

Русалка рассмеялась.

— Скажи ему, что я любила его.

Лезвие вошло прямо в сердце, мгновенно оборвав чужую жизнь. Я подняла пару жемчужин и спрятала в кармане. Минуту стояла, молча провожая маму Темия в последний путь, а после двинулась за мальчишкой. За спиной прахом осыпалось тело русалки.

***

Темий нашёлся на старом мосту. Он сидел, бездумно глядя на воду.

— Уже пришёл? — тихо спросил он.

— Да. Нам следует идти дальше, — ответила я.

Мальчишка поднялся на ноги. Оглядел меня.

— Так ты… женщина?

— На данный момент — да. Дай свою руку. — Я сняла кольцо осторожно, боясь повредить столь ценный для себя артефакт.

— Если не хочешь, можешь этого не делать. Я и сам справлюсь. — Мальчишка сделал шаг назад.

Я вздохнула.

— Ты когда-нибудь путешествовал? Зарабатывал деньги? Бился с магами? Если так, то я тебе и правда не нужна. А мне вот нужен ты. Потому что одна я с этим тоже не справлюсь. — Опустилась на одно колено. — Не согласишься ли ты стать мне временным хозяином, пока нам двоим это выгодно?

— Да… Согласен, — сдался мальчишка и протянул мне свою руку.

Надев алый перстень на его большой палец, я ощутила прилив чужой силы и улыбнулась.

— Надеюсь на плодотворное сотрудничество.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Поддержать авторов материально, помочь развивать команду, а также получить ранний доступ к главам вы можете в нашей группе в ВК.

----------------------------------------------------

Издательство: Империя Илин

Главный редактор: Андрей Гайда

----------------------------------------------------

Автор: Елена Омут

Редактор: Андрей Гайда

Вычитка: Чинь Ву Чиеу Ви

----------------------------------------------------

Художник: Fatuum Apery

Дизайн: Владимир Ким