Мы ещё немного поговорили с русалкой. Это, конечно, дикость — говорить с чудовищем, убившим при мне несколько людей, но мне была нужна информация. Во-первых, что будет, когда новые люди придут сюда искать тех, кого она сегодня убила?

— Если хочешь, можешь перенести меня в другое болото, где меня первое время не найдут. Правда, я могу не удержаться и попробовать тебя убить. — Русалка отплыла на другой берег и улеглась в листве, удобно подмяв её мерцающим хвостом. — Мне жаль людей, но не в моих силах им противостоять. Они правы в своём желании убить меня. И я согласна умереть, но лишь после того, как мой сын будет в безопасности.

— Меня волнует только сохранность кольца. Если хочешь, я убью тебя прямо сейчас, — опускаясь на траву у берега, ответила я. — Если нет, тогда сделай так, чтобы в случае твоей смерти я смогла бы найти его.

— Тебе только кольцо и нужно.

— А тебе нужен сын, но я же ничего не говорю. Может, ты затаишься на дне? Или прикуёшь себя как-нибудь, чтобы, если придут новые люди, они обнаружили только болото и больше ничего? — спросила я.

— Я придумала, — сказала русалка. — Погружусь в сон. Тех людей хватит на некоторое время для пропитания, чтобы я была сыта и не буянила. После буду надеяться, что ты вернёшься с моим сыном. Хотя чем раньше вы вернётесь, тем лучше.

— Ты знаешь, как это делается? — с сомнением спросила я.

— Я русалка не так давно, но мне приходилось изучать их в прошлой… жизни. Они могут впадать в спячку зимой и выплывать весной, как только воду перестанет покрывать лёд. Я просто заморожу глубину и усну в ней, как в коконе. С этим вопросом мы закончили?

— Да, наверное. Но у меня есть другой.

Во-вторых, мне нужно было знать, как почувствовать светлого мага и, в конце концов, найти его.

— Здесь всё просто. На этом болоте было выпущено много магии. И не вся из неё была моей. Если ты имела дело со светлыми, то знаешь, что их магия отличается от обычной. Закрой глаза и попытайся почувствовать силу. Одни ощущают её запах, другие даже могут видеть её всполохи. Знаю, такие, как ты, даже без проявления силы могут углядеть светлого. А значит, и след от него будет для тебя как прямая дорога к моему мальчику.

Я закрыла глаза, сосредотачиваясь.

— Ничего не выходит.

Рядом прозвучал всплеск воды и холодные руки опустились на мои колени. Я вздрогнула и распахнула глаза. Русалка смотрела на меня с раздражением.

— Не лишай меня надежды, слышишь? Ещё раз попробуй. Ты хоть единожды видела магию какого-нибудь светлого?

— Да, — ответила я.

— Тогда вспомни его. Представь, что он стоит перед тобой. — Перед внутренним взором размыто проплыл Люциус. Он застыл в алой темноте, раскрыв руки в стороны, и ждал. — Представила? — Я кивнула. — А теперь вспомни его магию. Какая она?

— Очень… красивая, — тихо выдохнула я, а потом мои колени сжали когтистые пальцы.

— Смотри не на красоту, а на силу. Ощущения, запахи, звуки — это самое важное.

— Я вижу свечение, слышу звон… А ещё есть холодная свежесть. Я чувствую это… Отпусти мои ноги, больно.

Русалка ойкнула, разжала пальцы, и послышался всплеск воды.

— Теперь представь, как эта магия растекается вокруг, пачкает всё, до чего дотянется. Будто это не сила, а краска.

Я качнула головой и сказала:

— Представила.

— Открой глаза и сотвори уже свою магию.

Рука вытянулась вперёд — и несложное, любимое в походе заклинание вырвалось само собой, и над рукой зажёгся небольшой огонёк. Я долго думала, как сделать его таким, разбирала в голове магические схемы, рисовала палочками по песку узоры заклинаний и со временем смогла создать это идеальное во всех смыслах пламя, похожее на переливающийся шарик, парящий в воздухе.

— Теперь посмотри на свою силу. Не представляй, а находи отличия. Её следы, которые остаются вне пламени.

— Я… вижу? — С каждой секундой всё отчётливей я замечала алую дымку, слышала, как она потрескивает и излучает тёплый, еле уловимый аромат. Перевела взгляд — и стала замечать следы других моих заклинаний на глади пруда. А потом чужие, сверкающие следы начали проявляться то тут, то там. Всё было усеяно чужой магией — светлой. Среди неё затесались почти неразличимые зелёные всполохи — сочного салатового и грязного болотного цветов.

Моргнула — и иллюзия рассеялась. Сосредоточилась вновь — и вот передо мной фонтан ранее невиданных красок.

— Иди по следу похитителя и найди моего сына. Если след вдруг оборвётся, ты всё равно знаешь, как выглядит его магия. Иди, я устала. — Русалка махнула хвостом и удалилась на дно.

У меня были ещё вопросы, например: не убьёт ли она случайно сына, если я верну его ей. Или: вернёт ли она мне кольцо, если тот погибнет до того, как я его найду. А ещё мне было интересно, каково это — потерять человечность, стать совсем другим существом, мёртвым, с хвостом, и жить в болоте, поедая человеческую плоть. Но по воде прошла рябь, и она стала медленно покрываться льдом.

Я вновь закрыла глаза, прислушиваясь к отголоскам магии и пробуя их на вкус. Словно сверкающая пудра, они были видны даже с закрытыми глазами и опадали нечётким следом, ведя меня вперёд.

Один ботинок нужно было подшить: русалка изрядно порвала его своими когтями. И голова болела от напряжения: высматривать эту сверкающую пыль становилось всё сложнее, потому что она терялась среди дорожной пыли и густой листвы. Но след был. И я верно шла по нему в неизвестном мне направлении.

За день пути мои глаза окончательно приспособились к необычной манере видеть.

После ужина я продолжила свой путь, пока не оказалась возле храма. Прямо сейчас его посещали люди, больше двадцати человек. Они набирали святую воду из источника, складывали лесенкой бумажки с просьбами; возможно, покупали магические кристаллы у светлых. Я и раньше натыкалась на «жилые» храмы, но редко у подобного места поздним вечером оставалось так много людей. Обычно один-два человека.

«Может, хоронили кого?» — мелькнула мысль, и я поправила повязку, чтобы она точно закрывала глаз. А вместе с ней и плащ, сильнее в него укутываясь. Но выйти к ним не спешила. Всё было слишком странным.

Я решила держаться чуть в стороне и издалека высматривать нужного мне человека. Среди людей совсем не было видно того, кто обладал бы уродливым шрамом. Но этот человек точно был здесь, я ощущала его сверкающую магию именно оттуда. Ещё меня немного обеспокоило то, как много там было подростков и детей. Они держались ближе к старшим, но выглядели потерянно: одни немного покачивались, другие сидели на земле, облокотившись о стену.

Почти сразу же послышался топот копыт. Метка заныла, отвлекая, и я решила снять повязку, всё равно я теперь уж точно не собиралась приближаться: слишком странные события разворачивались у меня перед глазами.

Я высматривала мальчишку, но подходящих под описание не было: все или младше, или старше.

Вот подъехала повозка, похожая на ту грузовую, в которой я ехала на границу, опустилась лестница, и люди стройными рядами начали заходить внутрь. Один крупный мужчина осматривал проходящих, а после, будто ощутив мой взгляд, дёрнул головой и обернулся в мою сторону. Некоторое время он вглядывался в темноту, а потом дал отмашку и двинулся вперёд, проверяя, нет ли лишних глаз. Я заметила магию, идущую от него, грязную, песочную, слабую. Она стелилась по земле, ощупывая её. Достаточно было забраться на дерево, чтобы остаться незамеченной. Да и вид оттуда был лучше.

Наконец народ залез в повозку, а этот верзила-маг закрыл дверь, пожал руку вышедшему мужчине в капюшоне, сел на козлы к извозчику, и все эти странные люди уехали в неизвестном направлении. Я же пригляделась к оставшемуся мужчине и поняла: он.

Незнакомец стянул с головы капюшон, размял крепкую шею и пошёл. Но не в храм, его интересовал густой дремучий лес. Я тихо двинулась за ним, выдерживая приличное расстояние. Так мы и шли. Он иногда будто бы ощущал моё присутствие и начинал «сканировать» землю, но деревьев было в достатке, поэтому мне каждый раз удавалось остаться незамеченной.

Спустя минут двадцать утомительной ходьбы похититель исчез. Двигаясь по его следу, я выбралась на поляну, там магия обрывалась, будто бы светлый как минимум умер. Как мне было известно, телепортировать людей в этом мире не умели — только мелкие предметы через специальные артефакты, как в случае с моим кольцом раба. Так что здесь было что-то другое.

Немного постояв, я всё-таки вышла на центр поляны и внимательно её рассмотрела. Во мраке ночи это было довольно тяжело. Я не знала, как улучшить себе зрение или слух. Хоть и пыталась создать такое заклинание, но дальше шарика огня так и не ушла. Да и пользоваться магией в этой ситуации было очень рисковым делом.

Усталость брала своё, поэтому пришлось углубиться в лес и забраться на старое раскидистое дерево. Там я и уснула, чтобы с первыми лучами солнца вновь вернуться на поляну. Теперь всё было более заметным — и притоптанная кое-где трава, и новые, слишком зелёные побеги полевых цветов в местах, где их быть не должно, и едва заметная метка на валяющихся камнях. Метка, похожая на металлическую пластину попов.

Я опустилась у места, где магический след обрывался, прощупала почву, надеясь найти какой-то кристалл или следы неизвестного мне зелья, которое могло бы сделать человека невидимым для магического зрения. Но нашла кое-что получше — острый край крышки люка. Потянув его вверх, обнаружила проход. Сразу же вспомнилась сожжённая деревня, и моё лицо потемнело.

Спустившись вниз, в черноту прохода, по вертикальной лестнице, я оказалась в пещере. В потолке небрежно торчали кристаллы света, а на земле всё было уставлено клетками.

Крадучись, я шла вперёд, всматриваясь, нет ли кого в клетке, но в них было абсолютно пусто. Лишь помятое потемневшее сено и, может быть, грязные миски.

Коридорная пещера шла прямо, слышался звук воды — где-то проходила подземная речка или бил родник. Магический след вёл меня дальше, мимо неизвестных мне помещений. Иногда я заглядывала в них, там были следы других магов, едва заметные, расходящиеся в стороны.

Вскоре я вышла в помещение, где клеток уже не было, на их месте валялись трупы. Я зажала рот, чтобы не вскрикнуть: мёртвые, будто от истощения, люди лежали в неестественных позах, с раскрытыми ртами и распахнутыми глазами. «Ещё достаточно свежие», — пришло в голову. Тела были покрыты трупными пятнами, но в остальном, возможно, из-за холода, царящего там, почти «живые». Рядом с телами виднелись следы возгорания — вероятно, их предшественников каким-то образом сжигали прямо в пещере.

«Сколько же людей убили светлые? И, чёрт возьми, зачем? Зачем похитили того мальчишку? Убили его мать? Зачем?..»

Очень хотелось допросить причастных, а после замучить так же, как они замучили этих людей.

Я вглядывалась в глаза мертвецов в поиске золотых и, к счастью, не находила. Были карие, голубые, зелёные, серые и чёрные, но не золотые. Мне было больно видеть детские тела, тела молодых людей, этот ужас, который отпечатался в вечности и был последним, что они испытали.

Возможно, дойти туда, куда шёл этот отброс, можно было и не заходя в коморку с трупами, но он прошёл именно там.

Я ещё некоторое время петляла по коридорам, пока не вышла к жилым комнатам. Там было и теплее, и на полу лежали ковры.

Приоткрыв дверь, за которую уходил след, я задержала дыхание, стараясь не выдать себя. Там мирно спал маг. Конечно, бодрствовать в столь тёмном месте в столь ранний час дело не для всех.

На его лице отчётливо был виден шрам на подбородке, как и стекающая по щеке капля слюны. С минуту я сверлила этого нелюдя взглядом, думая, как убить. Моя улыбка становилась лишь шире, когда на ум приходил более изощрённый способ.

Но тут мужчина закашлялся и проснулся.

— Кто здесь?.. Братья, вы вернулись? — Мужчина поднялся, потирая глаза. В моей руке вспыхнул шарик огня. — Что?! Нару!.. — Его тело упало на пол: с перепугу я прострелила ему огненным шаром голову. Видимо, как-то ускорила его, обратив в пулю, которой не нужен был пистолет.

Я опустилась на колени перед телом, рассматривая выжженные мозги и вдыхая запах плоти.

— Нехорошо, что ты умер так. Ты должен был страдать больше, но я не дура давать тебе время понять ситуацию.

С одной стороны, было жаль, что я убила человека. С другой стороны, «это» явно человеком не было.

Я вышла из комнаты и плотно закрыла за собой дверь.

«Братья, которые вернутся, мне не нравятся — лучше поторопиться с поисками», — решила я.

Нужно было как можно быстрее найти мальчишку и бежать. Ведь «братья» наверняка из светлых, а помня героя, они хороши в магии, в отличие от меня.

Я тихо, но быстро обходила все комнаты: сначала жилые, потом подсобные, а после и странные с кристаллами. Обычными магическими кристаллами, отличными между собой лишь по назначению. Ещё увидела место со странными металлическими стульями с колодками и цепями. Постаралась там не задерживаться. Зато в коморке с одеждой и оружием задержалась, чтобы обновить гардероб. Меня даже страх попасться перестал трогать — так сильно я хотела этого.

Вскоре я наткнулась на импровизированную кухню, откуда стащила немного еды, положив её к нескольким предварительно украденным камням, и решила прочесать последнее оставшееся место — уходящую в глубину странную кишку. Пока шла по ней, думала о том, что могла упустить мальчишку или не заметить среди тел, их ведь было очень много. Но всё равно шла вперёд, пока не оказалась в пыточной. Это помещение спутать с чем-то другим было невозможно, да и я не первый раз видела чудные орудия для причинения боли. Там, на дыбе, висело тельце. Нескладное, тощее, с тёмно-медными волосами. Я подошла ближе, коснулась его головы, и тельце встрепенулось. С яростью на меня обратилось исхудавшее чумазое лицо, и с нескрываемой злобой, будто заглядывая в самую душу, смотрели яркие золотые глаза.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Поддержать авторов материально, помочь развивать команду, а также получить ранний доступ к главам вы можете в нашей группе в ВК.

----------------------------------------------------

Издательство: Империя Илин

Главный редактор: Андрей Гайда

----------------------------------------------------

Автор: Елена Омут

Редактор: Андрей Гайда

Вычитка: Чинь Ву Чиеу Ви

----------------------------------------------------

Художник: Fatuum Apery

Дизайн: Владимир Ким