К новой жизни привыкнуть было тяжело. А как иначе, если я осталась наедине с собой? Без жилья, денег, еды и друзей. Всё, что у меня было, умещалось в походной сумке, но я не унывала. Жизнь можно отстроить заново и сделать её даже лучше, чем было.

Первое время, ещё не отдалившись от границы на достаточное расстояние, я исследовала леса на предмет пропитания и монстров. Охота на чудовищ была нужна для того, чтобы поскорее вернуть свой сжатый до капельки магический резерв. Уж больно хорошо рогатые волки его увеличивали. Правда, спать под открытым небом стало опасно: никакие барьеры меня больше не защищали. Но мне везло. А вот волки стали попадаться всё реже и реже, и темп моего роста значительно упал. И ладно бы только темп, наконец я столкнулась с другой своей проблемой — скудностью знаний. Я знала слишком малое количество заклинаний. Оставалось только копаться в известных мне плетениях и ковырять что-то своё в свободное время. Иногда у меня выходило нечто немного похожее на результат, но чаще я лишь попусту тратила резерв.

Когда в первый раз выбралась в какую-то деревню, я надела на глаз повязку, закрылась плащом и гордо вошла на чужую территорию (такой наряд вскоре стал традицией — это даже придавало мне сил). В первый раз было страшно, но мне нужно было пополнить припасы, пока я окончательно не приобрела вид бездомного. Там меня встретили с опаской, но, узнав, что я приближённая самого героя, жители немного расслабились. В этом месте я продала лошадь и купила специй, сменную одежду, карту, мыло и нитки. Оставшиеся деньги сохранила на будущее: потом продавать будет нечего.

Выходила из деревни с жуткой болью — метка горела, отдавая пульсацией в голову, но зато меня не приняли за раба. А я так боялась, что они поймут, заметят, что со мной что-то не так, даже подготовила историю на этот случай и была готова, если понадобится, выпустить в них свою магию. Но повезло. И им и мне.

В пути у меня было много времени подумать о семье, о герое, о будущем. Но я старалась сосредоточиться на своём теле, пропитании, ночлеге и увеличении резерва. Мысли о простом, бытовом, делали меня в разы спокойнее, чем те тревожные, связанные с личностью. Я не хотела переживать. Не хотела думать о плохом и чувствовать себя ужасным человеком.

Иногда я пробиралась в маленькие полуразрушенные храмы, где недолго жила; натыкалась на совершенно незнакомых мне монстров, едва не прощалась с жизнью и даже нашла работу: в некоторых деревнях нуждались в тушках убитых мной существ, истреблении диких зверей или поиске утерянных в лесу вещей. Да, это было незаконно, но мне и просто жить без хозяина считалось недопустимым. А тут пара мелких дел в месяц, ничего подозрительного. Со всей этой работой мне помогал один загадочный незнакомец. Наша встреча была случайной. В своих странствиях мне довелось наткнуться на угрюмого тёмного мага. Он был неэмпатичен и ленив, но очень любил деньги. А ещё всё время странствовал и нигде не задерживался. А я никак не могла появиться в людном месте дольше чем на час и, подобно ему, нуждалась в золоте. Мне была нужна его помощь, а он не был против моей. К незнакомым людям у меня сама собой образовалась неприязнь, в первую очередь она была вызвана страхом стать чужой собственностью, поэтому я старалась обходить их стороной. И этот угрюмый незнакомец стал для меня надёжной ниточкой, соединяющий меня и деньги.

Со временем я стала намного лучше охотиться, к купанию в реках и озёрах привыкла, как и ко сну на колючих ветвях деревьев. Не привыкла только к одиночеству. Мой нелюдимый работодатель явно не был увлечён нашими редкими беседами.

Время шло, от идеи скитаться и расти как маг я пришла к мысли копить деньги, чтобы выучиться на мага в академии и получить доступ к библиотеке, где наверняка пылилось решение всех моих проблем.

Мои заказы были разными, единственное, что их объединяло, — так это то, что если заказ касался людей, то я его не брала. Похищать, пытать и убивать было прибыльным делом, но я решила, что легче истребить гнездо диких кабанов, чем лезть в эту грязь.

А потом в деревни стало не попасть: по какой-то причине их ворота всё чаще оказывались закрыты для всех чужаков. И даже закостенелого странника, бывшего везде своим, пускали уже не в каждую деревню. Это было странно, и я надеялась, что это явление временное, но веры было мало.

Работы становилось всё меньше, пока тёмный наконец не дал мне задание:

— В деревне неподалёку отсюда жила знахарка с сыном. Они пропали. Местные жаждут мести. — Изумрудные глаза, подведённые углём, смотрели со скукой. Моего собеседника мало волновали чужие жизни.

— Если их похитили люди, то я в это дело не полезу, — покачала головой я.

— Рядом с деревней есть болото, там видели русалку. Убей её. Местные думают, что виновник — она. Ты получишь деньги за голову русалки, а я затаюсь. Тебе придётся обходиться без моей поддержки какое-то время. — Маг сидел на пне и рассматривал свой идеальный чёрный маникюр. Сам он был тощим, как спичка, и одевался неряшливо: носил белую рубашку наперекос и чудное пальто. Рыжие, почти алые волосы его торчали в разные стороны и больше походили на птичье гнездо.

— Скажи, а как ты меня каждый раз находишь? — спросила я. Этот тёмный всегда — после нашей первой встречи — сам находил меня и даже здесь, посреди леса, смог непринуждённо дождаться на каком-то пне. Я уже спрашивала его об этом раньше, но каждый раз он игнорировал вопрос.

— Мы всегда следуем в одном направлении, в сторону столицы. — Я вскинула бровь. — А ещё у меня есть артефакт, позволяющий находить рабов, — закатил глаза он. То, что я Ольгерт, не было для него сюрпризом. — Так что, убьёшь русалку?

— Да, только…

Мой собеседник исчез раньше, чем я озвучила свои мысли. Вместо него на пне лежала бумага, прибитая к коре спицей, любимым оружием тёмного. На бумаге было расписано, как найти деревню и болото, и криво очерчена сумма — мой заработок с дела.

— …Только русалки не убивают женщин, — выдохнула я и убрала спицу в сумку.

***

Рядом с нужной мне деревней, мало чем отличной от других таких же деревень, стоял переполох. Мужчины, одетые в броню, вооружённые всем, чем только можно, стояли и что-то громко обсуждали. Их было пятеро, всем далеко за сорок. Моё тихое появление они заметили достаточно поздно и отреагировали слишком ярко.

— Кто ты? — с этой фразой на меня направили мечи и страшный ржавый моргенштерн.

Я вскинула руки и сделала шаг назад.

— Меня наняли убить русалку. — Я старалась выглядеть миролюбиво, но, кажется, не получилось.

— Не нужно, уходи, чужак. Мы сами справимся.

Моргенштерн упёрся в мою грудную клетку. Я дружелюбно улыбнулась. Метка уже начала подпекать, но на лице и мускул не дрогнул.

— Хорошо-хорошо, ваше право, господа. Вы не против, если я посмотрю на это издалека? Всегда хотел увидеть живую русалку.

Мужчины нахмурились.

— Откуда ты, парень? — спросил один из них.

— Из столицы. Родители решили сделать меня мужчиной и наказали странствовать, пока я не стану достойным человеком, поэтому я хожу по империи и помогаю людям, — ответила я.

— А глаз ты где потерял? — полюбопытствовал второй.

— Наткнулся на рогатого волка. Битва была долгой. Он загнал меня в тупик, но я вытащил нож и смог вонзить ему прямо в черепушку. Не рассчитал только, что потеряю свой глаз… А потом… — я рассказывала выдуманную историю воодушевлённо, горделиво вздёргивая нос. Недоверие окружающих с каждым моим словом всё сильнее обращалось в иронию. К концу рассказа они смотрели на меня, как на щенка неопасного, но смелого.

— Хорошо, история твоя была занятной, можешь пойти с нами. Только держись подальше. И без глупостей. Если побежишь на русалку — я тебе голову снесу, парень, — предостерёг меня мужчина с моргенштерном.

Мы недолго продвигались вглубь леса, я шла в стороне, пролистывая порядком измятую книгу о монстрах. Всё было верно, память мне не изменила. Русалки отлично умеют завлекать своим голосом мужчин. Сейчас я мужчина, так что лучше перестраховаться. Взглянула на потенциальный корм для русалки и сказала:

— Русалки, говорят, не трогают женщин, но любят поесть мужчин.

— Ты это в своей книжке прочитал, пацан? — кинул на меня презрительный взгляд один из бойцов.

— Да, я люблю почитать, — кивнула я.

— Если боишься рыбёшки, то оставайся здесь, — рыкнул второй.

— Нет-нет, вы не так поняли. Я хотел предложить вам заткнуть чем-нибудь уши: у русалок голос — самое опасное оружие, — предупредила я.

— Ну кто же на пение рыбы клюнет? Уж точно не мы. А если кого эта селёдка и приворожит, то остальные его мигом в чувство вернут. Правильно я говорю?

Мужики покивали, а я на всякий случай поискала что-нибудь, чем можно было заткнуть уши. Меня они уж точно спасать не станут.

К болоту мы вышли молча. Само место выглядело пугающим, опустелым и поросшим буйными сорняками.

«Предположу, что травница собирала здесь растения вместе со своим сыном. Ребёнка утащила русалка, а она полезла его спасать. В итоге два трупа и одна сытая рыба», — сложился в моей голове пазл.

Деревенские медленно шли по берегу болота, нависающему над трясиной, усеянной кувшинками и зарослями рогоза. Не было слышно птичьего пения, стрекота мелких зверей. Только дыхание и шаги.

По воде прошло тонкое кольцо ряби — и погасло. Я заткнула уши мякотью хлеба и приготовилась. Новое колыхание воды пришлось рядом с одним из деревенских. Он отступил назад и испуганно вытянул меч в сторону воды. Другой, наоборот, ударил своим клинком по тине. Спустя секунду на него вылетело нечто и утянуло под воду. Всё произошло так быстро, будто бы человека никогда даже и не было. Первый мечник закричал — я видела, как распахнулся его рот, как в глазах засел страх. Миг — и чудовище утащило под воду и его. Оставшиеся люди отступили назад. Они говорили о чём-то, но я всё равно не слышала, вместо этого сконцентрировалась на воде, которая тем временем медленно алела. Из глубины показалась голова. Вполне человеческие медные волосы, яркие карамельные глаза, россыпь мелких родинок на щеках, тонкий носик, пухлые бледные губы, округлый подбородок. Красавица открыла рот — и мелькнули острые зубы. Она обнажила тонкую шею и хрупкие плечи и качнулась вперёд, демонстрируя свою красоту. Деревенские замерли на миг, а потом, стоило её губам зашевелиться, разом пошли вперёд — топиться.

Я попыталась их остановить, но они лишь отбросили меня в сторону. Я швырнула магию в русалку, но там, где она была миг назад, уже ничего не было. Вновь попыталась остановить дураков, но чья-то лапа схватила меня за ногу и потянула на дно. Я дёрнула ступнёй, теряя ботинок, и всплыла. С кряхтением выбралась на берег и поспешила подальше от болота. Слух вернулся: хлебный мякиш проиграл холодной воде. А ещё повязка развязалась и упала в траву.

Обернулась: последние деревенские исчезли под водой. Русалка запела. Я почти успела зажать уши, но её сладкий голос уже проник в голову и… ничего не произошло. Видимо, душа важнее тела, а она у меня женская.

Я вытащила меч, оскалилась в улыбке и сказала:

— Не работает, дорогая.

— Не… работает?.. — удивилась русалка. Она смотрела на меня полными удивления глазами. — Тогда уходи.

— Ты убила пять человек и говоришь мне уйти?! — моему шоку не было предела.

— Ну убила и убила. Они, думаешь, пришли ко мне из добрых побуждений? Уходи. Мне хватит и твоих вещей. Считай это платой за жизнь. — Из воды показалась моя… сумка?!

— Ах ты ж!.. — Я вытянула руку вперёд, готовясь применить своё любимое заклинание.

— Убьёшь меня — сумку вовек не отыщешь. Ой, что это в ней? Какое красивое колечко, — русалка по-хозяйски вытащила мой перстень из кармана и надела на пальчик. — Ой, а оно, случайно, не связано с меткой, которая у тебя на щеке? — оскалилась рыба. Я похолодела.

— Верни, и я не убью тебя, — прошипела я тихо.

— Ой, испугалась! — Рыба склонила голову вбок. — Я чувствую твой пульс. Кровь так похожа на воду. Ты ничего мне не сделаешь, пока на моём пальце это кольцо. Знаешь, у меня есть к тебе одно дело. Выполнишь его — и я помогу тебе.

— Что от меня может быть нужно болотной русалке? — Внутри появилось неприятное чувство беспомощности перед этой хвостатой.

— Если тебе интересно, русалкой я стала не так уж и давно. Найди моего сына и приведи сюда. Тогда я верну тебе это прелестное кольцо. Как тебе такая сделка? — спросила русалка.

— Твоего сына?.. Ты… та знахарка? — Я удивлённо подалась вперёд.

— А ты быстро соображаешь, девушка в обличии мужчины. — Русалка подплыла к берегу и опёрлась о него локтями. — На нас с сыном напали. Хоть я и была магом, но совсем не боевым, и потому проиграла. Сына утащил какой-то мерзкий тип, а я утонула в болоте. — Она подняла руку, показывая огромный свежий ожог, проходящий по диагонали от ключицы к животу. — Мне жаль, что я убила этих людей, но контролировать жажду, когда рядом мужчина, не в моих силах.

— А рядом со мной?

— Так ты же девушка, просто странная, — ответила она. — Поэтому мы так быстро нашли общий язык. — Русалка демонстративно прикусила свой язык острыми зубами и ухмыльнулась.

— Где я могу найти твоего сына? Как он выглядит?

— Ему четырнадцать. У него золотые глаза, ни с чем не перепутаешь. Волосы цвета холодной меди. Характер, к слову, не сахар. Не буравь взглядом мой новый перстень. — Русалка повела ладонью в сторону, кольцо замерцало в приглушённом свете. — Сына зовут Темий. Он худой и нескладный, а ещё маг. Но не как ты, а как я, обычный.

Видимо, пришло время мне поступиться принципами. Меня это не радовало от слова совсем.

— Как я смогу найти похитителя?

— У него уродливый шрам на подбородке, мой подарок на прощание. А ещё он, кажется, светлый маг. Ты же тёмная? Должна легко его найти. А там, где он, скорее всего, будет и мой сын. Даже не думай юлить, обманывать меня или шантажировать. У нас уговор. И своё слово я сдержу, а ты сдержи своё.

Я кивнула. Тело само тянулось подчиняться этой нечисти, да и я видела в ней уже больше человека, чем русалку, хотя и опасную до жути. И если, вернув ей ребёнка, я смогу забрать кольцо, то это того стоит.

— Отдай мне сумку. Там мои вещи, без них я не пойду.

Рыба закатила глаза и вывалила на берег мои несчастные вымокшие вещи, не забыв и порванную обувь. Я посмотрела на пожитки с нескрываемой тоской. Как высушить их и не повредить — мне было неизвестно.

Русалка вздохнула, махнула рукой и прошептала что-то под нос. Секунда — и мои вещи были вновь сухими, впрочем, как и я.

— Разве русалки могут колдовать? — удивилась я.

— Я — могу. Хотя мой талант совсем в другом.

— И в чём же?

— Тебе должно понравиться. Приведи моего сына, и я покажу, — русалка дружелюбно улыбнулась.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Поддержать авторов материально, помочь развивать команду, а также получить ранний доступ к главам вы можете в нашей группе в ВК.

----------------------------------------------------

Издательство: Империя Илин

Главный редактор: Андрей Гайда

----------------------------------------------------

Автор: Елена Омут

Редактор: Андрей Гайда

Вычитка: Чинь Ву Чиеу Ви

----------------------------------------------------

Художник: Fatuum Apery

Дизайн: Владимир Ким