Новый день не принёс улучшений. В деревню стабильно забегали монстры, что не давало пойти разведать ту заброшенную деревню или отправиться на границу, ради чего мы изначально сюда и шли. Местные в один голос заявляли, что такое в их жизни никогда не происходило.

Староста и Люциус быстро распределили обязанности, чтобы каждый мог внести лепту в выживание этой проклятой деревни. То, что святой договаривается с тёмным, для меня выглядело более чем нелепым, но Мору, как и другим магам, не наделённым тёмной силой, усмотреть в старосте врага было практически невозможно. Светлые отчётливо видели обычных магов, а тёмные лучше всего замечали светлых. Конечно, стоит проявить силу — и всем станет понятен характер магии человека, но староста мудро не высовывался. Он был словно сытый волк в овечьей шкуре. Да и, как я знала, творить анархию не планировал: свыкся с жизнью без магии.

Мне досталась непыльная работа в качестве разведчика: я занималась ежедневной пробежкой по округе; высматривала монстров, людей или животных; разбиралась с каждым случаем в соответствии с распоряжениями; отчитывалась, кто, когда и где мне встретился. Мор обосновал свой выбор тем, что я почти не привлекала внимание и была довольно выносливой. Спорить не стала, ведь это правда.

Пока была далеко от лагеря, «тянула» свой резерв — играла с примитивной магией и осушала свои запасы сил. Это было сложно, всё-таки я не привыкла к новому способу мыслить и что-то делать своим организмом, как будто внезапно отрос хвост. Но нужно было в кратчайшие сроки стать сильнее, так что я цеплялась за любую возможность позаниматься со своим «хвостом».

В первый же день моего дежурства из лесной чащи на меня вылетела группа рогатых волков. Это было ближе к вечеру, и к тому моменту я уже порядком устала, так что даже растерялась. Звери голодными глазами таращились на меня, рычали и мчались убивать. И я бы попробовала разорвать их в клочья с помощью новых сил, если бы не одно но. За мной на некотором отдалении бежал Димитрий. Он был нужен на случай, если меня убьют: парень должен был стремглав побежать в деревню и доложить об увиденном. А ещё — на случай, если я выдумаю неправильные отчёты. Поэтому пришлось надеяться только на меч. Тело, хоть и уставшее, действовало быстро, я уже предугадывала некоторые атаки и уловки монстров. Разгорячённый бегом организм действовал как отлаженный механизм, избегая любых ошибок. Вонзив в последнего монстра остриё меча, выдохнула, стёрла капли пота, выступившие на лбу, и неожиданно ощутила кое-что необычное. Мой уже опустевший резерв, который я долго и уверенно сцеживала, был заполнен! Нет, он и должен был в скором времени вернуться до своих изначальных размеров и, может быть, стать на крупицу шире, только не так быстро.

— Как интересно, — пробормотала я, глядя на тела монстров.

— Учитель! — Димитрий подбежал ко мне. Он оглядел тела монстров, охнул, посмотрел на меня и спросил. — Вы в порядке?

— Да, всё хорошо. Сбегай, доложи Люциусу, что я убил несколько особей на юго-востоке. Скоро могут подтянуться новые.

Мальчишка кивнул и умчался обратно в деревню.

Я обежала остальные участки, а после вернулась.

С каждым новым сражением потерь с нашей стороны становилось меньше, но они всё ещё были. Например, мой третий ученик. Не то чтобы меня это сильно волновало, всё-таки ответственным был только Димитрий, и волновалась я исключительно за него. Однако из-за потерь я всё отчётливей понимала, что нужно разобраться с источником проблем. Иначе однажды я проснусь в опустевшей деревне, где не осталось ни одного жителя. У появления монстров есть какая-то причина. И с каждым убитым волком я всё больше убеждалась, что это как-то связано с магией, которая так легко наполняла тело, стоило убить парочку чудовищ. Обороняться до скончания дней Мор тоже не желал. В перерывах между налётами монстров и нечисти он что-то делал в церкви. Мы не разговаривали, так что я не знала, каков его план. Просто жила, стараясь не высовываться и быть полезной, и высматривала закономерности.

Через долгую неделю, полную рутинной мясорубки, изрядно увеличившей мой небольшой резерв, герой всё-таки вышел к людям с речью. Мне было приятно увидеть Люциуса: в последнее время его было слишком мало, заперся у себя в церкви и сидел, будто отшельник. Всё время в добровольной изоляции рядом с мужчиной оставался лишь Кас. Он носил герою еду, занимался доспехами, порой таскал воду для ванны и почти не попадался мне на глаза. Правда, конкретно это меня не печалило нисколько, ведь по Касу я совершенно не скучала. Меня только бесило, что он не тренируется и во время битв отсиживается в церкви.

В своей речи герой поведал о том, что поставит временный купол на деревню и с небольшой группой поедет искать пролом в стене, из которого лезут монстры. Людям не говорили о покинутой деревне, в которую мы планировали заехать по пути.

Деревенские с большим страхом встретили отъезд Мора, ведь он вполне мог умереть, и тогда его магия растворилась бы. Но староста вправил им мозги — толкнул речь о том, какие все жители сильные и храбрые. Народ воодушевился, а это самое важное в подобной ситуации.

Тем же днём, стоило мне закончить с пробежкой, прямо у ворот меня выловил один из местных. Без лишних слов он выдавил: «Герой ждёт тебя у себя», — и ушёл.

Люциус нашёлся на верхнем этаже церкви. Он сидел в кабинете, уставленном камнями, похожими на магические кристаллы. Мужчина был одет очень просто, а ещё был бел как мел, и его глаза жутко полыхали голубым пламенем.

«Да я после всех подработок и учёбы не выглядела настолько измученной…»

— Вы звали?.. — спросила я, почувствовав себя последней лентяйкой.

Герой кивнул, не отвлекаясь от своего занятия. Хотелось оттащить его от этих валунов и уложить спать.

— У тебя осталось сколько?.. Три? Два ученика? — неожиданно для меня спросил он.

— Два, — кивнула я. — Из всех до этого дня дожили только Кас и Димитрий.

В голове мелькнуло одно воспоминание. Я стремительно побледнела: вспомнила наш с Мором давний договор.

Люциус оскалился, чуть склоняя голову в бок, и, наконец, посмотрел на меня.

— Как же ты без моей поддержки-то выживешь, Ольгерт? Там, на стене, где людей намного больше и настроение у них намного сквернее, чем у нашего отряда? — спросил он устало.

По спине пробежали мурашки.

«Без Мора я пропаду. Меня там повесят без суда и следствия».

— Я… У меня не было времени! Как бы я защитил их, ещё ничему не обученных и не желающих учиться? Почти все погибли слишком рано. Пересмотрите свои условия, Люциус. Пожалуйста! — едва не падая на колени, взмолилась я.

— Хорошо. У тебя осталось два ученика. Сделай так, чтобы хотя бы они не умерли. Иначе умрёшь уже ты. — Холодный голос вызвал табун мурашек. — Это будет уже не потеря моей поддержки, а казнь, — «пересмотрел» условия мужчина.

— Но…

— Ольгерт, — остановил меня Мор, — Кас бесконечно ценен для меня, а Димитрий слишком молод, чтобы умирать. Не пререкайся и делай, что велели. Только так ты выживешь.

Я кивнула, подавляя вздох. Моя судьба зависела от этих двоих. Нужно было постараться. Сжала ладони в кулаки, унимая поднимающуюся дрожь. Ставки поднялись, а злиться на героя всё ещё не выходило, хотя он прямо мне угрожал.

— Завтра мы выдвигаемся на юго-восток. Там же чаще всего появлялись монстры? — Я кивнула. Хотелось плакать. — Оповести Димитрия, он пойдёт с нами.

— Я не уверен, что это хорошая идея… — пробормотала я, думая скорее о себе, чем о парне.

«В деревне ему безопаснее, а там, у самой границы, я не знаю, как нужно будет извернуться, чтобы его спасти».

— Это очень хороший шанс позаботиться о других. До меня дошёл слух, что ты поспособствовал смерти предыдущего старосты и его жены. — Я вздрогнула. — Я хочу верить, что это лишь слух, поэтому покажи уже свою человечность. Да, второй твой ученик тоже поедет.

Исчерпав все заготовленные темы для разговора, Мор отпустил меня отдыхать, но этой ночью я так и не уснула.

***

Мы взобрались на лошадей. К моему стыду, у меня это вышло не с первого раза. Я забралась в седло, лишь когда помог Димитрий, придержав животное. Увидев в моих глазах всю печаль этого мира, он на ходу начал пересказывать правила управления лошадью. К счастью, старые воспоминания собрались с новыми фактами, и мне удалось заставить зверя идти вперёд. На выходе из деревни Люциус выпустил в воздух заклинание, от которого у меня внутри всё свело. Смертоносная сила вырвалась из тела мужчины и понеслась вперёд, не видя препятствий. Стало дурно, а ещё и лошадь не торопилась останавливаться — медленно шла куда-то к ближайшим кустам. Вырулив обратно, наткнулась на обеспокоенного Димитрия и постаралась сделать так, чтобы моя и его лошади были как можно ближе друг к другу.

Помимо героя, меня и двух моих учеников, с нами отправились два знакомых мне вора чужого белья — Первый и Второй номера. Столь малый отряд был обусловлен его высокой мобильностью, ведь в первую очередь мы шли разведывать ситуацию, и только во вторую — решать её. И если трёх сильнейших магов будет недостаточно, тогда придётся возвращаться в деревню.

Тем временем герой запрыгнул на коня и немедленно перешёл на галоп. Остальные поскакали за ним следом. А я так и осталась, как дура, на нескачущей лошади. Пыталась взбодрить её тычками в бока, но она лишь флегматично фыркнула и покачала большой головой.

— Да заводись ты, клуша!.. — простонала я, пытаясь заставить животное двинуться с места.

Первым мою пропажу заметил Димитрий. Он остановил свою лошадь и начал возвращаться за мной. Но у меня наконец вышло заставить это создание везти меня, так что, полыхая как маков цвет, я нагнала подростка, а там уже, едва не вылетая с седла во время галопа, смогла догнать и остальных. Хорошо, что за бронёй не было видно лица Мора, потому что осуждения, которое демонстрировал Кас, и смешков прихвостней героя было более чем достаточно. А ещё лошадь то и дело виляла, пытаясь скинуть меня на землю, тормозила и дёргалась.

«Невзлюбила», — очень быстро поняла я.

К счастью, иногда нам попадались небольшие группы монстров, так что быстрый темп езды, выбивающий из меня все внутренности, часто сходил на нет и можно было размяться. Магия светлых хоть и была красивой, но эффективнее меча против этих существ ещё ничего не придумали. А я только и рада была пару-другую прирезать: даже будучи заполненным до краёв резерв немного, но увеличивался.

За день мы так и не добрались до места, откуда вылезают рогатые волки и редкие «зомби» непонятного происхождения. В целом мы могли бы проехать мимо всего чудесного и отвратительного, но из-за меня тормозили. Лошадь совсем не слушалась, меняла направление, скорость и свои пожелания. И всей группе приходилось, сокрушаясь, догонять меня, истреблять раздражающих мой транспорт монстров и тащить меня по нужному курсу.

Вечером герою пришлось поставить небольшой магический купол для лагеря. Я же двинулась в берёзовый лес, ковыляя, как бабка, за хворостом. Димитрий с Касом разбивали лагерь, ученики Мора занимались лошадьми и добычей воды, а сам герой охотился.

***

На второй день монстров стало больше, что ещё сильнее сбавило и без того замедлившийся темп, так что у меня выпал шанс посмотреть на навыки владения оружием Каса и Димитрия. Мой взгляд ненадолго зацепился за жёлтую ленту на запястье Каса, ленту той девочки.

Когда я скомандовала им атаковать отделённых от стаи волков — мальчишка попятился, а Кас посмотрел на меня, как на идиота.

— Нужно учиться. Покажите, что можете, пока эти монстры не перебили тут всех, — не унималась я.

Кас закатил глаза и первым побежал на рогатого волка.

— Вправо! — прикрикнула я, заметив, что монстр готовится боднуть ученика в бок.

Послышался звон упавшего меча. Это был полный провал. Цокнув, размахнулась и кинула свой меч вперёд, будто копьё. Попала. Монстр дёрнулся и повалился на Каса, заливая того кровью. Ученик ругнулся и попытался вылезти из-под тяжёлой туши. Но, видимо, ему что-то мешало.

— Дим, помоги Касу, — сказала я подростку.

Тот сжал губы, но всё-таки побежал вызволять парня. Второй волк в этот момент как раз приметил меня и решил атаковать.

— Мой меч! — крикнула я ученикам, отпрыгнув от удара и развернувшись.

— Не давай ему, пусть руками бьётся, — со злостью выплюнул перепачканный Кас.

Я цыкнула и вновь отпрыгнула от атаки. Земля была твёрдой и с кочками, так что каждый перекат был болезненным.

— Димитрий, пожалуйста, меч! — вновь попросила я, схватившись за рога волка и с силой опустив его голову вниз.

— Не дёргайся! Он хотел, чтобы этого волка ты забил. Сам хочет — пусть сам и убивает, — подстрекал Кас.

«Ой, да к чёрту!» — подумала я, отскочила от монстра и вынула свой многострадальный нож.

Волк вновь кинулся вперёд, а я — под него. Проехав спиной по всем кочкам, рванула рукой вверх, вспарывая тварь. Горячая кровь и внутренности повалили вниз, прямо на меня. Морщась, я скинула с себя тяжёлый труп и поднялась на ноги. Стёрла рукой кровь с лица, подошла к замершим ученикам. Вытащила из волка свой меч и посмотрела на них, не скрывая разочарования.

— Следующих монстров будете убивать сами. Я не посмею даже подойти к вам, чтобы помочь.

Димитрий задрожал, в его глазах застыли слёзы.

— Нет, пожалуйста! Я… Я…

Я покачала головой.

— Ты послушал Каса, значит, и защищать тебя будет тоже он. — Услышав знакомые звуки, я обернулась. — Ну вот, долго ждать не пришлось. Ваши противники уже здесь.

Пока эта парочка отбивалась от монстров, я с сожалением осмотрела свою одежду и обрадовалась, что не надела красный плащ. Если бы он измазался, я бы расстроилась. Когда ребята вдвоём уничтожили одного волка, я в жёсткой манере объяснила им их ошибки и приказала чистить оружие. Кас демонстративно ушёл, а Димитрий послушно выполнил задание и несколько раз извинился. Вытерев руку о кусок тряпки, потрепала волосы парня и улыбнулась.

— Ты хорошо потрудился, молодец. Но постарайся с первого раза слушать приказы: от этого зависит твоя жизнь, парень. И не только твоя.

— …Да, — ответил подросток.

Вечером замочила свою одежду в компании Каса, пока остальные занимались делами лагеря, а после мы вдвоём молча сидели у костра и пытались поскорее обсохнуть. Маги-громилы потешались над нами, но я даже не вслушивалась в их лепет.

Вылазку в деревню решили оставить на утро нового дня, чтобы не ковыряться с ними в сумерках, будучи уставшими.

***

На третий день мы наконец добрались до места, из которого и лезли рогатые волки. Мы притаились на окраине леса, чтобы не привлекать внимания, и говорили тихо.

— Так они идут отсюда? — нахмурился Кас, выглядывая из-за густых кустов.

Ни я, ни Люциус не посвящали команду в подробности, так что последовали новые вопросы.

— Монстры вышли не из-за стены, а из деревни? — спросил Первый.

Впереди стояли развалины, ещё похожие на здания; угадывались поросшие травой тропы; были видны «арки» и шипы на некоторых крышах. Это точно когда-то было деревней.

Я оторвала взгляд от хорошо сохранившихся развалин, среди которых бродили монстры, и посмотрела на Люциуса. Он сделал шаг назад, и, пусть я не могла видеть выражение чужого лица, почудилось, что ему нехорошо.

— Они могли прийти из другого места и просто остаться здесь, — предположил Кас.

— Тогда, когда разберёмся здесь, мы поедем к стене? — уточнил Дим.

— Люциус?.. — прошептала я, глядя на героя.

Он дёрнулся, тряхнул головой и так же тихо произнёс:

— Зачистим деревню и узнаем, откуда они лезут. Приготовьтесь.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Поддержать авторов материально, помочь развивать команду, а также получить ранний доступ к главам вы можете в нашей группе в ВК.

----------------------------------------------------

Издательство: Империя Илин

Главный редактор: Андрей Гайда

----------------------------------------------------

Автор: Елена Омут

Редактор: Андрей Гайда

Вычитка: Чинь Ву Чиеу Ви

----------------------------------------------------

Художник: Fatuum Apery

Дизайн: Владимир Ким