Подавленные люди молча слушали тяжёлую речь Мора перед братской могилой. Душераздирающие картины одна за другой всплывали перед глазами: молодой парень, потерявший друга, рыдал под елью; кучер стонал от боли — ему ампутировали ногу; какой-то аристократ кричал, что не согласен продолжать путь.

Там, где моя помощь была не нужна, я старалась не мелькать перед глазами. Но и без этого по лагерю уже к вечеру расползлись слухи, мол, это Ольгерт виноват в том, что на нас напали.

«И тогда, в случае с лошадьми, была виновата и после, с бандитами, а сейчас тем более!»

Одно радовало: никто не трогал, люди лишь смотрели или кричали. Боялись, скорее всего, ведь сейчас они беззащитны. Особенно передо мной, их недавним кошмаром.

Но им повезло: я уже стала безнадёжно глуха, нема и безразлична к этим людям. Даже их смерти не вызывали у меня каких-то чувств, я лишь размышляла о том, как и чему обучать этот сброд. Максимум, что я могла дать им, — это разминку из уроков по физкультуре и основы, как тягать железо в зале. В голове Ольгерта полезного было тоже не много: знания об охоте, о пытках и оружии, но это та информация, которой наверняка владеет большинство.

***

Ночью Люциус поставил меня в патруль на несколько часов. Рядом со мной стоял его помощник, который до этого то и дело мельтешил перед глазами и бегал по лагерю с указаниями. Обычный такой невзрачный русый парень. Он стоял, пустым взглядом поглядывал на лес и совсем не обращал на меня внимания.

— Может, хватит? — раздраженно спросил мой коллега по охране лагеря.

— Что? — Я с непониманием уставилась на мужчину.

— Ты уже полчаса смотришь на меня, а должен на лес. Прекращай. — Мой собеседник поморщился.

Я промолчала, перевела взгляд на берёзы, но вскоре вновь вернулась к разглядыванию собеседника. Пыталась понять, есть ли у меня желание, чтобы он ушёл, или, может быть, мне хочется, чтобы его загрыз какой-то монстр. Страшная пустота внутри мне не нравилась. И то, как я всё глубже опускаюсь на какое-то жуткое дно, стремительно меняясь, тоже.

— Да что?! Что тебе надо? — вновь не выдержал мой коллега-часовой.

Я моргнула, возвращаясь в реальность.

— Хотел узнать, почему вы не отказались стоять рядом со мной? — спросила я.

Было забавно раздражать одним своим взглядом.

— Ты серьёзно? — вскинулся собеседник. Я едва сдержала улыбку. — Потому что я единственный в этом чёртовом лагере, кто не вонзит в тебя меч во время караула. И то я уже очень сильно сомневаюсь в этом. Такой ответ тебя устроит?

Его глаза сверкали раздражением, но мой интерес не был удовлетворён, поэтому я снова задала вопрос:

— Почему?

Парень лишь отвернулся и перестал обращать на меня внимание. Я расстроенно вздохнула.

Когда пришло время смены, вместо прощания он бросил мне напоследок:

— Ну и доёбчивый же ты козёл.

***

Люциус расхохотался, стоило мне поделиться словами его помощника. Я надулась и скрестила руки на груди. Стерев слезинки, герой пояснил:

— Да вроде он очень даже прав. Больно ты любопытный и неуёмный. Но я рад, что он тебя не боится, как остальные, и вреда тебе не причинит.

— Но почему?

— Ольгерт, даже у меня терпения не хватит всё тебе разжёвывать. Если Кас захочет, сам тебе объяснит. Может, вы даже подружитесь. Хотя о чём это я.

Люциус раскладывал бумаги на стол и параллельно перебирал их.

«Значит, его зовут Кас?»

— Я выяснил, что как таковыми тренировками на стене не занимаются, так что по прибытии число голов, за которое нам отвечать, будет больше.

С губ чуть не сорвалось: «Нам?!» — но я сдержала порыв.

— А ты быстро учишься. Заниматься будем вместе со всеми, подавая пример. Я составил план. Если хочешь, можешь его оспорить.

Мор протянул мне бумагу. Я приняла её и опустилась за стол, вчитываясь.

Мне не понравилась его идея тренировать всех скопом до изнеможения, поэтому я предложила альтернативу — разделить людей на две группы, согласно их навыкам. Некоторое время мы спорили, но после очередного моего аргумента Мор сощурился, потёр ладони, а после поднялся, протянул мне руку и сказал:

— Согласен, но с одним условием: если после твоих стараний слабаки не покажут хороших результатов… я больше не буду держать тебя под своим крылом.

Я побледнела, а герой расплылся в улыбке и добавил:

— Иначе не интересно: ты ничего не теряешь, а они рискуют своими жизнями. Ты наверняка переживёшь и не такое, а они — нет. Так что не обижайся.

До рассвета я судорожно расписывала план действий, а после уснула за столом, так ничего конкретно и не решив.

Мне снился дядя, с ремнём гоняющий маленькую меня по квартире. А я всё плакала, то и дело получая жгучие удары, и никак не могла убежать.

Хлопок по плечу разбудил меня ближе к обеду. Я подскочила, задыхаясь, и дёрнула головой. Надо мной нависал герой в своей помятой броне.

— Пошли, я всех собрал, проведём твой тест, — сказал он.

Спина затекла, а голова трещала с самого пробуждения. Хотелось послать героя куда подальше, но это означало бы окончание нашего договора. Поднялась, на ходу завязала волосы в хвост, взяла записи и вытащила из вороха своих вещей книжку с монстрами. Закончив, побежала вслед удаляющемуся герою.

На поляне стояли почти все лагерные, включая повара и оставшихся двух кучеров. Герой встал перед ними, убрав руки за спину и выпятив грудь. Все затихли.

— Дорогие друзья! Я очень рад, что вы пришли. Вчерашний день дал нам много пищи для размышлений; он показал нам, насколько мы слабы перед стихийной опасностью и как не готовы ей противостоять. К сражению с мечом в руке готовы оказались далеко не все, поэтому теперь нам всем придётся стать сильнее. Я позвал вас сюда, чтобы оценить вашу силу и натренировать ваше тело, дабы вы стали достаточно сильны и в следующий раз выстояли. Ведь любая потеря для нас трагична и каждая жизнь ценна. Если вы хотите отказаться от такого шанса — отказывайтесь сейчас. Но в случае сильного ранения или смерти знайте, что это был именно ваш выбор.

Никто не шелохнулся. Было слышно, что некоторые шепчутся друг с другом, но и они быстро замолкли.

— Я бесконечно рад, что вы выбрали остаться. В нашем тесте будут выявляться лучшие и худшие. В зависимости от ваших показателей вы попадёте или ко мне, или к Ольгерту.

Вот теперь недовольный гул прошёлся по рядам, но Люциус поднял вверх руку, призывая всех замолчать.

— Пусть это будет вашей мотивацией стать лучшими и тренироваться со мной. А тем, кто недостаточно силён, я обещаю, что тренировки Ольгерта будут мной контролироваться и в случае, если он не справится, Ольгерт будет строго наказан.

Послышался тихий смех и шёпот.

«Они будут делать всё, чтобы мне не жилось хорошо. А мне остаётся сделать так, чтобы и им, в свою очередь, не было весело».

— Я обещаю вложить свою душу в эти тренировки и не потерплю, если кто-то из доверенных мне людей будет безалаберно к ним относиться. Вы должны понимать, что на кону не только моя жизнь, но и ваши. Рассчитываю на понимание, — мой голос прогремел, подавляя весельчаков. Злая улыбка сама собой украсила моё лицо.

***

Тестирование возможностей наших подопечных заняло много времени, в конце у меня даже разболелась голова. Вот что выяснилось по итогу: всего десять человек может сражаться на мечах; есть парочка хилых магов; человек пять хорошо стреляют из лука; в монстрах не разбирается никто.

Люциус опустился на лавочку перед костром и погрузился в размышления. Я упала рядом. Спустя несколько минут Мор произнёс:

— Я дам тебе шестерых. Остальным зачитаем несколько лекций о монстрах и выживании на тех землях, таким образом обезопасив им будущее.

— Почему только шестерых? — спросила я. В моём личном списке уже насчитывалось около двадцати голов.

— Остальные выдержат мои тренировки. Признаюсь, не знал, что ты хорош в организации подобных мероприятий.

— Нам правда нужно будет идти за стену? — решив не спорить, перевела тему я.

— Да, хотя, видит бог, я этого не желаю.

Мы помолчали. Безжизненная тишина местных земель стала почти оглушающей, а я всё думала о том, что самое опасное только начинается.

***

Когда информация о результатах была записана, Люциус удалился, чтобы всё подсчитать. Вернувшись, всучил мне бумаги с данными, а сам достал новую, на которой был список от лучших к худшим. Я хотела посмотреть, кто же достался мне, но Мор лишь рассмеялся, беззлобно шлёпнул меня по лбу листком и так и не дал заглянуть в список.

Через пару минут герой вновь пригласил народ — огласить результаты. Уставшие люди падали у костра или вставали поближе к нам, чтобы лучше слышать и видеть происходящее. Кто-то всё ещё вытирал пот, другие делали ставки, кому же выпадет честь слушаться раба. До моих ушей долетали и хвастовство, и терзания.

Люциус Мор откашлялся, вышел вперёд и, убрав руки за спину, начал свою речь:

— Я благодарен вам за то, что вы согласились на наш тест и благополучно его прошли. Результаты оказались выше моих ожиданий. Я надеюсь, вы и дальше будете меня приятно удивлять. Для начала хочу выделить лучших из вас — пример и гордость для всех остальных. Тех, кто будет помогать мне с проведением тренировок. Тех, за кого я теперь буду меньше всего переживать и кому доверю свой тыл. Пожалуйста, когда услышите своё имя, выйдите вперёд. Пусть все запомнят ваше лицо, ведь вы — лучшие здесь.

Люди приободрились. Каждый, казалось, желал, чтобы герой выделил и похвалил именно его.

«Хотели бы они удостоиться такой чести, если бы Люциус снял свой блестящий шлем?»

Я хмыкнула и начала лениво перебирать листы с цифрами: было желание попробовать угадать, кто же попадёт к нашему рыцарю, а кого увижу уже я сама.

Мор называл имена, и к нему по одному подходили самые крепкие из всех мужчин. Я сверилась с бумагами и согласно кивнула: у вышедших были незначительные проблемы лишь в теории. Гордые и самодовольные ребята с первых секунд начали смотреть на других свысока. Возможно, это потому, что каждый из них был хоть и мелким, но аристократом. В отличие от простолюдинов, для таких открыто больше дверей, им нанимают учителей, взращивают чувство собственной важности… а потом посылают на границу умирать вместе с чернью. Никогда не пойму, как они пришли к этому решению.

Следом Люциус называл людей по убыванию, согласно их навыкам. Параллельно отдавал их под ответственность лучших из лучших. Таким образом образовывались кучки со своими лидерами. Людей в общей толпе становилось всё меньше, а те, кто всё ещё не был назван, явно переживали за свою судьбу и с огромным облегчением выдыхали, стоило герою их позвать.

Время тянулось. Мне было ужасно любопытно узнать, с кем же я буду делить свой досуг и кто больше всего меня возненавидит. И вот осталось семь человек: два очень уставших кучера, измученный повар, тощий юноша, злой аристократ, бородатый мужичок и очень бледный Кас — мой напарник по дежурству. Я смотрела на последнего с таким же непониманием, с каким он вглядывался в фигуру Люциуса.

«Да, показатели парня не назвать хорошими… — Я заглянула в бумаги и нахмурилась: они правда не были хорошими. — Но и ужасными тоже! А значит, кого-кого, а его герой уж точно заберёт под своё крыло, как сделал это раньше, записав в свои помощники».

Наконец прозвучало последнее имя, и один из кучеров радостно пошёл к остальным, на прощание помахав нам рукой, едва не прыгая от радости.

Оставшиеся, словно по команде, повернули головы на меня. Немая пауза была недолгой, но очень выразительной. Мужичок сплюнул, кучер ругнулся, повар измученно вздохнул, а тощий малец начал что-то быстро-быстро бормотать себе под нос.

Слабейший аристократ вышел вперёд и сказал:

— Я отказываюсь в этом участвовать! Да я лучше умру, чем буду учиться у такого, как он!

У него был тонкий и очень писклявый голос, не самая складная фигура и злые глаза, не сулящие хорошей жизни никому из присутствующих.

— Что ж, я могу это принять, — ответил Мор. — Добившись высоких результатов, каждый может вновь попробовать пробиться в сильную группу, тогда слабейший из моих людей займёт освободившееся место в подчинении Ольгерта. В качестве исключения конкретно вы можете тренироваться самостоятельно и позже попробовать попасть в эти ряды, не прибегая к помощи Ольгерта. Можно считать это особым случаем, потому что вторую такую возможность я дать не смогу.

Думаю, те, кто остался под моим началом, хотели плюнуть и совсем не заниматься, но последние слова Мора их остановили. А члены сильной группы поумерили свой пыл, стоило им услышать, что их могут отправить ко мне. Освободившийся от проблем аристократ благодарно покивал и смылся. Следом Мор разогнал и своих людей, попросив лучших ненадолго зайти в его шатёр.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Поддержать авторов материально, помочь развивать команду, а также получить ранний доступ к главам вы можете в нашей группе в ВК.

----------------------------------------------------

Издательство: Империя Илин

Главный редактор: Андрей Гайда

----------------------------------------------------

Автор: Елена Омут

Редактор: Андрей Гайда

Вычитка: Чинь Ву Чиеу Ви

----------------------------------------------------

Художник: Fatuum Apery

Дизайн: Владимир Ким