Отъезд из деревни я пропустила. Просто проспала этот момент, измученная мутными ночными кошмарами. Очнулась разбитой лишь днём. Оставшиеся часы поездки коротала за неспешным обедом, состоящим из бережно сохранённых припасов, а после читала. Сначала меня действительно увлекало многообразие существ, населяющих этот больной мир, но под конец перечисления особенностей того или иного вида вызывали лишь скуку. Так бывает, когда повествование сухое, а в существование изображённого монстра подсознательно верится с трудом. Но я старательно себя развлекала. Иногда останавливалась на подробных изображениях, представляя, как победить нарисованного монстра; придумывала, какие звуки он издаёт, как сильно может навредить и почему вообще появился; и вновь перечитывала скромную информацию, закрепляя теорию. На одной из последних страниц, правда, читать, фантазировать, да и вообще держать книгу в руках больше ни секунды не хотелось. Но я всё равно не захлопнула её, неотрывно рассматривая мутанта. Помесь оленя и волка, изображённая в книге тонкими гибкими линиями. Как гласили сухие строки, это редкая тварь, способная вырезать стадо за пару часов. Или, если особей будет достаточно много, целую деревню. Близкое знакомство с представителем вымирающего вида, знаменитого магическим потенциалом и умением появляться из ниоткуда, радости не принесло. Во рту почудился тот самый особенный вкус плоти, шерсти и костей — и меня чуть не вырвало. Только спустя час я смогла-таки вернуться к чтению и к ночи добить последнюю страницу.

«Интересно, сколько ещё дней или даже недель нам ехать?» — размышляла я, уходя в лес.

После всего прочитанного спать конкретно в лесу не хотелось, но я видела, что мою повозку разгружают и разбивают рядом палатки, посменно карауля. Видимо, они поняли, где я сплю, и решили подловить. Прийти туда — добровольно подписать себе смертный приговор.

— Всё-таки лучше бы за меня отдувался этот везунчик, как его?.. Олег, точно, — вырвалось из моих уст.

Я представила себе ту самую сверкающую всеми радостями жизнь и скривилась, сожалея.

«Этот мусор в теле человека не заслуживал той судьбы в равной степени, как и я не заслуживала этой».

Сегодня ни рек, ни озёр не было. Просто дремучий лес со всех сторон. Палатки размещались между деревьями, лошади ночевали тут же, насекомых тоже хватало, но они чаще летели на сияющие сферы, подвешенные Люциусом, чем на народ.

Запахло тушёными овощами. Я с завистью посмотрела на образующуюся очередь к котелку и решила отпустить ситуацию. Адаптация привела меня к смирению.

***

Ночь прошла тяжело. Вновь снились кошмары, и я даже проснулась от собственного тихого вскрика. Повезло, что на шум никто не пришёл — я смогла избежать взбучки за нарушение чужого сна.

В самый ранний утренний час, не выдержав, ушла в глубину леса и размялась. Сильно потеть не хотелось: от тела и так уже воняло, но мышцам требовалась нагрузка. Лёгкая пробежка, отжимания и озорное карабканье на дерево взбодрили. Особенно приятно было, когда я смогла с необычайной лёгкостью вскарабкаться под самую верхушку раскидистого дуба (если это вообще дуб) и посмотреть на зелёные вершины деревьев, которые с этого ракурса казались неровным ковром под ногами. Ветер трепал чёрные волосы, пахло зеленью и приближающимся летом. Была только я и вечное, бесконечное небо. В него, казалось, можно было упасть. И мне так хотелось утонуть в этой чистой синеве.

Когда слезала, заметила Люциуса, точнее его серебряную броню, поэтому решила всё-таки добраться до него, пока мужчину не атаковали другие дела. Желание возникло будто вспышка, я даже сама не заметила, насколько сильно обрадовалась увидеть именно его. Лицо озарила несмелая улыбка. Я всё ещё должна была отдать предполагаемому хоть и не другу, но приятелю письмо. Из головы даже вылетело, что ни при каких обстоятельствах святой меня даже в знакомые не записал бы. Но я уже мчалась навстречу сиянию и, затормозив подле удивлённого мужчины, возбуждённо выдала:

— Господин Люциус, доброе утро, я бы хотел ещё раз поблагодарить вас и вновь попросить об одной услуге, — глотая воздух, выпалила я.

Сердце колотилось после спринта через пересечённую местность, а взгляд сконцентрировался на Море. Сверкнуло солнце, отражаясь от массивного шлема.

— Отказываюсь, — моментально ответил Мор.

Всё внутри сжалось, но я не могла сдаться так просто. Решив, что тот всего-навсего не понял, сказала:

— Пожалуйста, выслушайте. В прошлый раз у меня не было возможности передать вам его… но не могли бы вы прочитать письмо?

Я сделала лицо как можно более жалостливым, позабыв, что не девушка. Ольгерту такой образ совсем не шёл.

— Его написали твои братья?

В голосе Люциуса послышался холод, но я не могла сказать наверняка, раздражение у него вызвало моё лицо или же слова.

— Всё так, отправитель — Михаэль Мир, — сказала я и растерянно кивнула.

Уверенность в себе пропадала, будто под ногами у меня начала расползаться земля.

— Не буду, — разворачиваясь от меня, бросил мужчина.

Я опешила.

— Но почему?

Голос был слишком громким для столь раннего утра. Да и вопрос казался мне неуместным. Нужно было замолчать и дождаться другого, более подходящего момента. Можно было…

— Ещё на балу я ясно дал понять, что не хочу иметь с тобой и твоей семьёй общих дел. Ради исключения я влез в историю с лошадьми, ведь это касалось темпа нашего похода, но сейчас в подобном совсем нет смысла, — уходя всё дальше, ответил Люциус.

Тело вздрогнуло, вот сейчас стоило попятиться и уйти, но… догнав, я обогнула героя и, преграждая путь, раскинула руки. И со всей серьёзностью, глядя в расщелину для глаз, ответила:

— Я вас понял. Простите, что потревожил. Но письмо я всё же оставлю вам. Если не хотите читать — просто сожгите его в костре.

Во мне переплетались злость, обида и вселенская печаль, однако лицо не выдало ни одно из вышеперечисленных чувств. Достала письмо и протянула мужчине. Тот нехотя взял его, слегка сминая пальцами, и направился дальше, больше ничего мне не сказав. Я проводила Люциуса долгим взглядом и скрылась, не желая и дальше привлекать к себе лишнее внимание.

***

В этот раз повозка чуть не уехала без меня: мужчины до последнего караулили возле неё, желая подловить меня и избить. Но негромкая команда Люциуса Мора, человека, немного разочаровавшего меня этим утром, принудила умников разойтись по местам и выехать. За всем этим я наблюдала с высоты деревьев, скрываясь за листовой от пугающих взглядов. Но я не рассчитала время на незаметный спуск, поэтому пришлось немного пробежаться. Благо движение каравана в лесу было довольно медленным. Чуть не угодив под копыта лошадей, запрыгнула в родную повозку, отдышалась и куковала там до обеда. Впрочем, что сегодня обед не выдастся — ни я, ни кто-либо ещё не знал.

Всё случилось около полудня. Внезапно повозка остановилась, едва не скидывая меня с облюбованного места, и поднялся невнятный шум. Я оторвалась от подсчёта букв в единственной имеющейся у меня книге и навострила уши. Злой рык проезжающего за моей повозкой кучера быстро сменился немой тишиной. Я смотрела на стремительно бледнеющее лицо незнакомца. Заржали лошади, возмущаясь резкой остановке. Послышалось пугающее:

— Вы окружены! Выходите с поднятыми руками и не делайте глупостей. Мои люди оцепили периметр и готовы в любой момент всадить стрелу в каждого из вас, если побежите или начнётся драка.

Теперь бледнеть начала и я. Вспомнилось про нож, захваченный из дома. Осторожно нащупав его, прижала к груди и нерешительно попятилась. Жаль, что повозка была забита настолько, что втиснуться в глубину не было никакой возможности.

Кучер медленно слез с козел и, нерасторопно подняв руки над головой, бормотал что-то под нос.

«Молится», — догадалась я.

Рядом с ним появились пара диковатых мужиков, они повалили кучера и начали его вязать. Я слышала неясный шум, а что делать — не знала. Видимо, вязали всех.

«А где Люциус? А остальные маги?»

Мне было страшно. Сердце быстро билось в груди, а во рту пересохло. Я отложила сумку, отодвинув её в темноту.

— Бам! — раздался взрыв, на который обернулись бандиты, а я в этот момент выскочила из повозки, ныряя под неё. Всё случилось так спонтанно. Быстрее, чем я до конца сообразила, что делаю. Видимо, мне показалось, что тут более безопасно, чем под прикрытием полумрака. Взрыв повторился, запахло магией.

— Я кому сказал не рыпаться?! — заорал незнакомый мне человек, и взрывы закончились. Я видела группу бандитов, точнее их ноги. — Ох, святой рыцарь? Так это вы расшумелись?

На землю перед бандитами опрокинули тело в броне и начали его связывать. Мор попытался подняться, но его придержали, направив на расщелину для глаз лезвие ножа. Тот понятливо застыл.

Я проползла вперёд, анализируя происходящее. Мы были на небольшой поляне, как-раз на резком повороте вправо, так что я видела далёкий тупик из поваленного дерева и нестройную гусеницу повозок, из которых оперативно вытаскивали людей. Если те сопротивлялись — удары по голове моментально лишали союзников сознания. Часть совсем неэстетично разодетых бандитов ворошила содержимое повозок, смеясь и прикрикивая, если находили что-то полезное. В центре всего стояла группа главарей, в ногах которых застыл Люциус. Я бы на их месте тоже держала самого бронированного перед глазами.

По коже пробежали мурашки: фонящая светом магия прошлась по моей коже, раскрываясь словно щит. Я не могла воззвать к своей силе, но почему-то поняла, чья это магия и для чего она была нужна. Это был тончайший щит, которым Люциус покрыл всех своих людей. И если бы Ольгерт лично не сталкивался с этим ранее, то я бы даже не поняла, что происходит. Чувствуя себя вновь в безопасности, я обрадовалась и уже почти облегчённо вздохнула, как щит отверг меня. Он тянулся дальше, больше не скрывая моё тело за своей бронёй. Вдруг я вспомнила о маячках, которыми помечались «свои» люди и который отсутствовал у меня. В голове яркими вспышками флешбэков предстали заклинания, которыми владел Люциус, и стало не по себе. Я огляделась и, прошептав ругательства, стала метаться между выбором, влезть в центр этого цунами или скрыться в лесу.

«Нет, точно не в лес, там же тоже бандиты. По крайней мере, нам их обещали».

Дёрнула себя за волосы, прикрывая ими метку. Убрала за пояс нож. Пора было выдвигаться. Любая смерть лучше, чем то, что продемонстрировала мне память.

Плана как такового не было, была лишь идея. Идея попасть на глаза Люциусу, чтобы он накрыл своим щитом и меня, не дав умереть глупой смертью под повозкой.

— Ну что же ты притих, святой рыцарь? — пнув застывшего Люциуса, спросил главарь.

В этот момент я уже поднялась на ноги и отряхнулась, делая первые неуверенные шаги навстречу смерти. Благо в меня никто не пустил стрелу, а то всю атмосферу бы разом испортило.

— Вы бы были понежнее с героем, Люциусом Мором, ребятки! — раскидывая руки в стороны и дико улыбаясь, громко пропела я.

Походка психа, столь характерная для поздних дней жизни Ольгерта, удавалась на ура. Я не могла воспользоваться магией, но для устрашения порой достаточно хорошей игры. А игры характерной для этого тела тем более.

Главарь бандитов поднял взгляд. Это был лысый амбал с кривыми шрамами, обрамляющими раскрасневшиеся глаза. Одет он был в кожаную броню и держал за спиной дубину. Люциус повернул голову. Я лишь смогла разглядеть, как всполохи синевы просачиваются через прорезь для глаз. А так хотелось рассмотреть его лицо. Но пришлось довольствоваться тем, что есть.

— А ты ещё кто такой? Почему всё ещё не валяешься со всеми? — направляя на меня нож, спросил главарь разбойников. Когда металл оказался достаточно далеко от глаз Мора, я выдохнула.

Стоящий подле лысого помощник, человек попроще и поскромнее, тихо проблеял:

— Он сказал Люциус Мор?..

— Удивительно! Здесь не узнают ни героя, ни злодея. — Я остановилась в нескольких шагах от главаря разбойников и оскалилась. — Меня зовут Ольгерт, я кошмар империи, не слышали обо мне? Так уж вышло, что мы с господином героем держим путь на границу. Вы же понимаете, что вам это обстоятельство не сыграет на руку? Давайте-ка вы опустите оружие, и мы обкашляем ситуацию. Поверьте, я человек понятливый, особенно к народу, и вас в обиду не дам.

— Ох… — на мгновение растерялся главарь. Но это мгновение быстро пролетело, и вместо растерянности я увидела недобрую злобу. — Ты мне, мальчик, лапшу на уши не вешай. Вы обычные купцы, которые едут к границе. — Тонкий щит окутал моё тело. — И никакого героя и тем более павшего злодея здесь быть не может!

Стремительная вспышка — и звуки падения. Словно мешки с картошкой, без сознания падали бандиты. И в лесу, с деревьев, тоже падали, просто с небольшой задержкой.

«А я думала, Люциус их сожжёт. Видимо, просто оглушил».

Прикинув, что быть оглушённой под повозкой мне также не понравилось бы, дошла до героя и разрезала верёвки, опутывающие его тело. Помогла подняться.

— Вы как? — спросила я.

Люциус покачал головой, а после всё-таки произнёс, игнорируя мой вопрос:

— Займись нашими людьми с хвоста, а я пойду к голове колонны. Передай, чтобы прочесали лес и связали это отребье…

Я кивнула, повернулась и была готова идти, как вдруг герой добавил:

— Больше без представлений, Ольгерт. В них нет никакого толку.

«Да, я рисковала, но только собой, а значит, и толк во всём этом был. А ещё, возможно, у меня бы вышло договориться, но мне же не дали. А если бы Люциус решил не оглушить, а поубивать бандитов, тогда и я, и тот парень, похититель коней, оставшийся без маячка, закончили бы своё существование. Так что нет. Если понадобится, я вновь устрою "представление" и не подумаю слушать этого ворчливого героя».

***

Я быстро резала верёвки, но не помогала вставать. Лишь сухо говорила, что делать, и шла дальше. Некоторые люди валялись без сознания, у одного виднелась очень некрасивая рана на голове, но я не испытывала никакого сострадания. Сомневаюсь, что обо мне переживали, когда бросали в голову камень.

Вскоре моя помощь перестала быть актуальной и, беспокоясь за свою шкуру, я вновь скрылась в повозке. Но в этот день мы так и не тронулись дальше. Пока повязали и допросили всех бандитов, пока вылечили раненых, пока починили задетую магией повозку, пока убрали дерево и решили, что делать, уже стемнело.

Тем временем я покинула свою обитель и, пополнив запасы провианта, скрылась в лесу. Нет, какое-то время мне было интересно наблюдать за работой народа с высоты дерева, вот только на ветках особо не расслабишься, да и, уснув, можно было упасть с печальными последствиями. К слову, несколько лучников, оцепивших поляну в обед, так и погибли — свернули шею.

Кстати о бандитах. Разговорчики о массовом нападении не стихали, лишь обрастая теориями. Главаря и его ближайших приспешников пытал Люциус, остальных же охраняли посменно. Мёртвые тела закапывали, хотя, слышала, хотели и сжечь, вот только близость леса могла сыграть злую шутку, если огонь вдруг перекинется на него. Мне было жутко любопытно, простая ли это случайность или же нет, но всё-таки разум склонялся к тому, что в этом диком мире подобные приключения скорее типичны, чем нет. Наш караван вполне могли принять за купеческий.

Устроившись в уютной расщелине между корней где-то в глубине леса, прикрыла глаза. Вечер выдался холодным, да и мягкого мха не нашлось, лишь неприятные кочки, на которых даже не повертеться. Тело откровенно воняло, но я закрыла глаза и провалилась в мерзкий кошмар.

Очнулась от очередного, почти рядового крика и тотчас зажала рот руками. Глаза были мокрыми от слёз, дикий холод пробирал до костей, да и страх всё сильнее сжимал горло. Жуткий лес пугал своей темнотой, мерещилось мутное движение вдали, но я знала, что никаких тварей здесь нет, точнее не должно быть. Слишком уж расшумелись люди. И слишком уж много их было. Но состояние паники этими здравыми мыслями было не унять.

Стояла очень поздняя ночь, в лагере почти все спали, кроме караульных. Одеревеневшее тело требовало тепла хотя бы ненадолго, чтобы не слечь из-за переохлаждения, поэтому я поднялась и, спотыкаясь на кочках, дошла до костра. На меня поднял взгляд смутно знакомый мужчина, но гнать не стал. Покопавшись в воспоминаниях, вспомнила, что это он выпроводил меня из шатра Мора и всучил мебель. Опустилась поближе к ослепляющему пламени и вытянула ладони, то и дело потирая их друг о друга и чувствуя, как согреваюсь. Вдалеке послышался тихий свист, и мой компаньон поднялся, поглядел в сторону звука, а после ушёл. Я решила не дёргаться и наслаждаться, пока не выгнали. Глаза слипались. Я медленно сползла с бревна, на котором сидела, прямо на землю, едва не погружая в костёр свои оледеневшие ноги. Благо ещё не совсем поехавший рассудок не дал мне сгореть, и я подтянула колени к груди. Всё ещё было холодно. Особенно спине. Тяжёлые веки уже совсем опустились, ненадолго меня выщелкнуло из реальности, а после я дёрнулась, пробуждаясь. Осознав, что мне невероятно тепло и очень удобно, а проспала я совсем недолго, поднялась на ноги и неровной походкой зашагала обратно в темноту леса. Там меня не подожгут, там меня не изобьют, там меня максимум съедят насекомые.

Добравшись, опустилась в облюбованный угол и заснула, в полудрёме так и не заметив, что мои плечи накрывает чужой алый плащ.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Поддержать авторов материально, помочь развивать команду, а также получить ранний доступ к главам вы можете в нашей группе в ВК.

----------------------------------------------------

Издательство: Империя Илин

Главный редактор: Андрей Гайда

----------------------------------------------------

Автор: Елена Омут

Редактор: Андрей Гайда

Вычитка: Чинь Ву Чиеу Ви

----------------------------------------------------

Художник: Fatuum Apery

Дизайн: Владимир Ким