Всё сразу пошло не так, как я рассчитывала. Нужно было как можно скорее исчезнуть из поля зрения всех этих людей, пока тем не взбрело в голову действовать. Я знала, как важен этот момент. Момент, пока в головах толпы ещё не осели определённые мысли. Тело попятилось само. Хотелось хоть ходьбой, хоть бегом, хоть как-нибудь вернуться в знакомый дом. Но я не могла.

Странный звук отвлёк взгляды от меня, давая фору. Я побежала что есть мочи, пытаясь скрыться сначала среди кустов и деревьев, потом обойти небольшое строение и пробраться к крытым повозкам, прячась между ними и активно делая вид, что помогаю запрячь лошадей.

Мысленно благодарила появившегося неизвестного, который так ловко отвлёк народ на себя. Пока проделывала весь путь, то и дело оглядывалась на незнакомца. Это был мужчина на крупном белом коне; весь в сияющей броне, с алым плащом, а голова его была скрыта под серебряным шлемом. Словно принц из какой-то сказки. Я отметила, что у незнакомца, заменившего меня на «пьедестале диковинок двора», не было меча — это выбивалось из образа, да и из вещей тот взял всего одну небольшую походную сумку. Спрыгнув с коня, он громко поприветствовал народ, и тот радостно окружил мужчину, отвлекаясь от работы.

Выкроив момент, я закинула в какую-то повозку свои вещи и забралась в неё сама, ведь не имела даже своего коня. Хотя какой толк от коня, когда толком не знаешь, как на нём ездить? Продвинувшись к тканевой стене, я скрылась в тени повозки и напряжённо застыла, прислушиваясь к тому, что происходило за её пределами. Судя по звукам, все уже собрались выезжать и вовсю седлали лошадей; часть людей залезала в повозки. А эта, видимо, была грузовой, потому как ко мне никто так и не залез. Да и куда? Места рядом со мной было не очень-то и много, а дальше — нескончаемые мешки и бочки.

Неожиданно повозка тронулась, и я сильнее вцепилась в деревянное основание, боясь упасть. За мной ехал сонный кучер, который то и дело зевал и потирал глаза. Его кони смешно фыркали и поднимали клубы пыли.

Постепенно я расслабилась, ощутив, что опасность миновала, и, привыкнув к неприятной тряске, обняла сумку с вещами, проваливаясь в свои печальные мысли.

***

Когда солнце опустилось за горизонт, повозки начали сбавлять свой темп, а после и вовсе остановились. Заметив, что народ вовсю покидает насиженные места и распрягает коней, последовала их примеру и выскользнула наружу.

Мы остановились на поляне, граничащей с густым лесом. Под ногами, стоило чуть отойти от протоптанных троп, росла трава высотой по пояс. Её уже подъедали кони, пока тех тянули к деревьям, чтобы привязать на ночь. Я не знала, куда себя деть. Лагерь жил своей жизнью и без моего участия: одни разжигали костёр, другие разбивали палатки. Будто бы всем выдали задания и лишь я одна осталась без оного, поэтому решила просто замереть, стараясь не привлекать чужого внимания.

— А ты что, без дела? — докопался до меня проходящий мимо рослый мужичок, видимо, решив нарушить мою спокойную жизнь. На улице было достаточно темно, чтобы его черты лица немного исказились, почти теряясь в тусклом свете.

— Я не знаю… — начала было я, но осеклась.

Незнакомец цокнул языком, а после скомандовал:

— Распряги моих коней и напои их. Будь хоть немного полезен. Я всё проверю, так и знай! — И ушёл.

Что-то мне подсказывало, что в сумерках незнакомец просто не понял, с кем разговаривает, а потому отнёсся ко мне, как к простому лоботрясу и лентяю, а не как к рабу. От этого мне, конечно, легче не стало. Я всё ещё не особо понимала, как распрягать коней. Да и откуда взять воду, чтобы их напоить, — тоже было большой загадкой. Поэтому я решила не паниковать и подошла к оставленным на меня коням. В полутьме начала ощупывать ремешки креплений, с помощью которых те соблюдали свой строй и везли телегу вперёд. Я не уверена, что справилась бы даже при свете дня, а тут, в ночи, мне оставалось лишь надеяться на память Ольгерта. Но она не давала подсказок: парень никогда не распрягал ни телеги, ни повозки. Я лишь смутно помнила, как тот возился со своим конём. И всё.

Я бы провозилась до самого рассвета, если бы неожиданно ко мне на помощь не подлетел какой-то парень.

— Ну что ты тут возишься? Ужин скоро, давай помогу, — причитал тот, торопливо толкаясь.

Я тихо поблагодарила юркого помощника. В темноте было понятно лишь то, что тот молод и худощав. На мою благодарность парень рассмеялся и сказал:

— Да ты чего, мне не сложно. Я тебя не видел среди наших, ты от какой-то благородной семьи?

— Да, — согласилась я, стараясь слиться с темнотой и не выдать, что являюсь Ольгертом. Хотелось содрать своё красивое лицо, лишь бы не потерять это хоть немного тёплое отношение к себе.

— Завидую, на господ работать намного выгоднее. Хотя я и свободнее, чем вы. Ну что ты возишься?!

Чужие руки перехватили крепления, которые я неловко сжимала в своих. Я отступила на шаг назад, сцепляя ладони и опуская голову. Холодный ночной ветер растрепал волосы.

— Не вижу ничего в темноте, — попыталась оправдаться я.

— Да ничего, скоро здесь будет светлее. Скорее всего, господин Люциус Мор создаст светящиеся сферы, чтобы никто, не дай бог, не споткнулся и не упал. Вот, держи, отведи коней к воде.

«Люциус? Интересно, а где он сейчас? Мне нужно его найти и передать письмо».

Незнакомец, лица которого я всё никак не могла рассмотреть, подал мне повод сначала одного, а потом и второго коня.

— А куда идти? — спросила я, оживившись. Потерянное чувство безопасности вернулось следом за знакомым именем.

«Люциус, Люциус», — стучало внутри.

— Речка сразу за перелеском — не потеряешься.

Кивнув, я потащила вяло сопротивляющихся лошадей в нужную сторону. Мы быстро дошли до воды, и большие головы животных стали мерно опускаться вниз, чтобы утолить жажду. Дёрнувшись вперёд, кони втащили меня по щиколотку в воду и стали характерно хлюпать. Я устало погладила сначала одно, а потом и второе животное. Сильные, тёплые, красивые звери. Ноги, благодаря качественной обуви, не промокли в ледяной воде, зато запоздало я ощутила ужасную жажду. Отпустив поводья, опустилась на корточки и стала жадно пить, умываться и просто брызгать на себя воду, чтобы хоть немного освежиться. Волосы липли к лицу, но я не обращала на это внимания. Зато обратила его на то, что одна из доверенных мне лошадей пошла в темноту леса. Пришлось подхватывать поводья второй парнокопытной и быстрым шагом идти возвращать пропажу.

Привязав поводья коней к толстому дереву, почувствовала запах ужина. За главным костром уже расселись люди; лагерь был разбит; даже обещанные сферы света то тут, то там летали в воздухе. Они напоминали гирлянду, только без нитей, проводящих электричество. У палаток их было меньше, а в местах скопления народа, наоборот, больше.

Сегодня, судя по всему, выдавали кашу и кусок хлеба. Порывшись в сумке, я нашла посуду и направилась к повару. Среди народа Люциуса Мора не наблюдалось, были какие-то простолюдины, да и только.

Уголок аристократов образовался под широким шатром, им даже стол поставили вместе со стульями, чтобы было удобнее. Но и там Мора не было.

Повар наложил мне кашу и лишь после этого дёрнулся, уронив черпак на траву.

— Ты! — выдохнул он.

Я сжала челюсть, а после кратко подтвердила:

— Я. — И ушла обратно к реке, чтобы меня более не жгли взглядами. Было страшно.

«Что они со мной сделают? Где Люциус? Согласится ли он вообще помочь мне выжить в окружении тех, для кого я жуткий монстр? Чудовище, нуждающееся в побоях и жестокой кончине».

Усевшись у корней дерева, так, чтобы не привлекать ничьё внимание, я быстро проглотила кашу, а затем вымыла посуду. Неподалёку фыркали кони, устраиваясь на ночлег. На любой звук тело само собой дёргалось. Я оборачивалась, замирала, прислушивалась: кто-то мог проследить за мной и прийти за отмщением, но пока никто так и не пришёл.

Подумав, решила было лечь спать в лесу, но вдруг треснула ветка и в темноте что-то завыло. Люди так не умеют, это было скорее хищное животное, давно не пробовавшее человечинки. Спустя пару минут вой повторился, казалось, он даже стал громче.

Я позорно ретировалась в свою крытую телегу, сама не заметив того, как обошла для этого весь лагерь. Выдохнув, вжалась как можно глубже, прижавшись спиной к твёрдым мешкам с чем-то съестным; подложила под голову сумку и, что удивительно, всё-таки уснула, слегка подрагивая от холода.

***

Утро началось с криков. Кричали, что две лошади пропали. Меня это особо не касалось, так что я быстро перестала вслушиваться.

Боясь пропустить завтрак, я вылезла из повозки. Тело затекло, и кожа обледенела после ночи на свежем воздухе. Помимо этого, меня покусали насекомые, так что утро было не из приятных. Голова гудела, глаза слегка слезились после широких зевков.

Запоздало вспомнилось, что я вчера слишком не вовремя перепугалась и напрочь забыла поискать Люциуса Мора. И с самого пробуждения очень сильно жалела об этом, ведь вновь лишилась нужного мне спокойствия и хоть какой-то надежды на защиту.

«Надо быть внимательней. Присматривайся, не мог же Люциус затеряться в толпе. Не с его внешними данными».

Осторожно осматриваясь и стараясь слиться с пейзажем, я шла к воде, чтобы умыться, как вдруг раздался крик:

— Вот! Вот ему я доверил лошадей, и где они теперь?! — возмущался какой-то рослый мужичок, стоящий в толпе. В нём я смутно узнала вчерашнего кучера, поручившего мне лошадей. — Говори, отродье, что ты сделал с моими лошадками?!

Я попятилась, но меня тотчас схватил за плечо какой-то парень и потащил вперёд. Рука заныла: хватка паренька была более чем стальной.

— Да, я видел, как он уводил лошадей! — раздался голос вчерашнего помощника. Именно он держал меня сейчас за руку. — Да он же раб! Где твой хозяин? Чего молчишь?! — Цепкая рука тряхнула меня, призывая к ответу.

А я и правда не знала, что сказать.

— Что здесь происходит? — раздался откуда-то сбоку искажённый голос.

Новое действующее лицо приблизилось к образовавшемуся балагану. Ещё немного — и все люди из лагеря стянутся, чтобы посмотреть бесплатное шоу.

— Этот раб отпустил коней! — взвыл в отчаянии кучер.

Хотелось возразить, но сейчас меня не услышат. Я всё-таки подняла взгляд, чтобы рассмотреть вчерашнего рыцаря. Запоздало до меня дошло, кем мог бы быть этот мужчина. Словно подтверждение, прозвучали следующие слова:

— Господин Люциус, эту сволочь нужно покарать! Два прекрасных скакуна пропали.

Парень, который держал меня, настойчиво требовал наказания. Другие поддакивали. Без доказательств.

«Ольгерт ведь разрушил их земли, а значит, и сейчас тоже виновен. Даже если выгоды для меня в этом нет никакой…»

— Достаточно. Отпустите Ольгерта. — Руки, с силой сжимавшие мои плечи, разжались. Толчок прибавил скорости, но я смогла устоять, чудом не грохнувшись в траву, прямо под ноги Мора. — Пойдём, покажешь, что ты сделал. Остальных прошу заняться делами: мы скоро выезжаем.

Кучер, да и остальные возмущённые люди хотели было что-то сказать, но грозный вид героя остановил их от столь глупой затеи.

Я подошла к Люциусу и, неловко схватив его за руку, то ли желая получить защиту, то ли пытаясь поскорее исчезнуть с поля зрения озлобленной толпы, потянула за собой к реке. Мужчина вздрогнул, но ладонь не стряхнул, позволяя мне вести его на место преступления.

Очень быстро мы оказались на месте.

— Спасибо вам, — начала я благодарить мужчину, но тот наконец выдернул свою руку и остановил меня, сказав:

— Ольгерт, — его голос был холоден, — я не спасал тебя. Я сказал тебе показать мне, где ты оставил лошадей, чтобы разобраться в ситуации. И если ты что-то с ними сделал, то я лично применю к тебе суровое наказание.

Спина от слов мужчины тотчас взмокла. Челюсть сжалась, но я все ещё держала лицо, не давая себе и шанса хоть на секунду исказить его в гримасе отчаяния.

— Вот. Вчера я привёл коней сюда, напоил их, а после привязал к дереву.

— Не стреножил? Просто привязал? — уточнил мужчина.

Если бы я знала, как стреножить лошадей, да и что это вообще такое, то, возможно, так бы и поступила. Но нет.

— Привязал. Крепко. Вот к этому дереву.

Я подошла к стволу и погладила его пальцами. Вдруг взгляд уцепился за странную металлическую заколку, валяющуюся в траве, у самых корней дерева. Я опустилась на колени и подняла её.

— Вчера я слышал вой дикого зверя. Лошади могли отвязаться и убежать, если ты плохо их привязал, — предположил Люциус.

На это я отрицательно помотала головой и сказала:

— Я ужинал здесь, лошади были у меня на виду. Когда зверь завыл, они никак не отреагировали. — Поднявшись с колен, я повернулась к Люциусу. — Смотрите, тут чья-то пропажа. Она валялась на примятой траве. Почти новая.

Мужчина протянул руку и взял предмет, а затем рассмотрел. Это была не заколка, скорее брошь. Простая, серебряного цвета и с белым камешком овальной формы.

— Как интересно, — хмыкнул мужчина.

— Вы знаете, кому это может принадлежать? — спросила я.

— Да, это специальные маячки, их раздавали вчера. Судя по твоему неведению, у тебя такого маячка нет?

— Узнав мою личность, ответственный за раздачу человек не выдал ни маячка, ни инструкций, — холодея, ответила я.

Появилось ощущение, что я сама себя подставляю.

— Что ж, давай ненадолго предположим, что эта вещь не твоя и что лошадей ты не отпускал. Тогда кто и зачем это мог сделать?

Из-за шлема я не могла видеть глаз Люциуса, но, казалось, он неотрывно смотрел на меня, отслеживая малейшую эмоцию на моём лице.

— Из любви ко мне? Предположу, что лошади далеко не ушли, их спрятали до того момента, пока меня не обличат в краже коней, а после, когда я уже получу наказание, их вернут обратно, — выдвинула теорию я.

Мозги соображали быстро, я искала логику в недавнем событии, и всё постепенно обретало смысл.

— …Ведь не выгодно лишаться лошадей, когда ушёл так далеко от деревень, — за меня добавил мужчина. — Конечно, возможность того, что ты потерял лошадей из-за невнимательности или чтобы насолить нам, всё ещё остаётся. В таком случае…

— В таком случае лошади не найдутся. Позвольте мне доказать мою невиновность, — сжав ладони в кулак и вскинув голову, уверенно попросила я.

— Хочешь их найти? — вскинул бровь мужчина.

Я помотала головой.

«Вряд ли я смогу отследить, куда запрятали лошадей, если их и правда не украли и они не отвязались сами».

— Накажите меня. И если после наказания лошади найдутся, тогда станет понятно: моей вины во всём произошедшем нет.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Поддержать авторов материально, помочь развивать команду, а также получить ранний доступ к главам вы можете в нашей группе в ВК.

----------------------------------------------------

Издательство: Империя Илин

Главный редактор: Андрей Гайда

----------------------------------------------------

Автор: Елена Омут

Редактор: Андрей Гайда

Вычитка: Чинь Ву Чиеу Ви

----------------------------------------------------

Художник: Fatuum Apery

Дизайн: Владимир Ким