Я очнулась на диванчике Михаэля. На меня бережно накинули тёплое одеяло, а под голову подложили небольшую подушку. Видимо, глава часто ночует в кабинете. Не то чтобы это было хоть немного удивительно, учитывая количество документов, которые ему ежедневно приходится изучать, и писем, на которые нужно отвечать. Сфокусировав взгляд, заметила рядом с собой обеспокоенного Габри и встревоженного главу. Предыдущие события всё ещё перекрывали эту реальность, не давая даже отвлечься.

— Что… — прошелестела я.

Приходилось контролировать позывы желудка. Глаза были мокрыми, воспоминания — мерзкими, а братья — напуганными. Накатывала усталость. Я уже привыкла к тому, что за любой стресс нужно платить, но было бы намного лучше, если бы этого самого стресса в моей беспокойной новой жизни было поменьше.

— Слава богу! Ты очнулся! — хватая меня за запястье, выдохнул младший. Он был одет в рубашку и джемпер без рукавов. Удобно, но в меру строго.

— Что это было, Ольгерт? — нахмурился Михаэль. Старший брат грозно нависал, напряжённый, как струна, будто из последних сил сдерживая себя от ругательств.

— Видимо, я потерял сознание. Давление, наверное, подскочило, — невнятно ответила я, осторожно высвобождая руку из захвата.

Михаэль посмотрел на меня с недоверием и выдохнул. Он мог вытянуть из меня правду с помощью кольца, но не стал. Вообще, силой этого кольца за всё время глава пользовался лишь раз, на том вечере, более не искушая себя этой властью над чужой жизнью.

Неожиданно в дверь постучали.

— Зайдите! — приказал глава.

В кабинет вошёл дворецкий, быстрым шагом направляясь к старшему брату. Я проводила его пустым взглядом и безразлично отвернулась.

— Я думал, ты всё ещё у матушки, — тихо обратилась я к Габриэлю, чтобы не мешать старшему разбираться с новыми делами.

Вид у него был помятый, подросток слегка осунулся, хотя на его щеке была видна сахарная пудра. Солнечные лучи падали на нас, согревая и вырывая из общего строгого мрака кабинета. Постепенно я оттаивала под этими лучами и приходила в себя. Кажется, подросток это заметил и еле заметно ухмыльнулся.

— Так и было. В первый день матушка «лечилась от бесов» в своей комнате, на второй — возила меня по магазинам и изводила выбором платьев для неё. Я думал, всё… не молодой же, не выдержу её эстафету… — на этой фразе я скептично выгнула бровь, только вот парень этого даже не заметил. — Но вот сегодня, слава богу, она уехала ранним утром, только солнце встало, и я смог нормально поспать и поесть. Как же это было вкусно! Если хочешь, я принесу тебе несколько пирожных, чтобы ты тоже оценил. — Брат мечтательно заулыбался, прикрывая глаза, но быстро взял себя в руки. — После я направился сюда, а тут ты без сознания лежишь, рыдаешь. И Михаэль над тобой застыл, что делать — не знает. Я бы засмеялся от его нелепого вида, да за тебя перепугался первей. Скажи, он тебя чем-то обидел?

— Нет-нет… — вытянув вперёд руки, покачала головой я. — Я действительно потерял сознание. С кем не бывает?

— Со мной, например, — ответил младший.

Уши уловили раздражение в интонации главы, и я наконец обратила внимание на него и застывшего рядом дворецкого. Михаэль держал в руках письмо и недовольно его изучал. Лицо мрачнее тучи, а бумага всё сильнее сминалась пальцами, едва не рвалась.

— Ты утверждаешь, что матушка в обход моего приказа дала добро на то, чтобы один из нас поехал на границу сражаться с монстрами?! — брат едва не рычал, разъярённо глядя на бледного, как мел, слугу. Окончательно измяв письмо, он сжал его в кулаке.

— Боюсь, что так, господин. Мне начать готовить карету? — без какой-либо дрожи в голосе, но довольно тихо спросил дворецкий.

Брат кивнул, отпуская мужчину. Воцарилась тишина.

— Михаэль… — начал было Габриэль.

— Ты сам слышал, — бросая под ноги смятый ком бумаги, проговорил брат. — Матушка написала письмо императору, что, помимо нескольких наших солдат, поедет и один из её сыновей. Ты — несовершеннолетний, а я — глава семьи, без которого здесь всё разрушится за считанные дни. Поэтому…

— Остаётся Ольгерт… — промямлил Габриэль.

— Технически он более не является нашим братом, но… — Михаэль устало поморщился.

Я же холодела. Ехать на границу империи в качестве пушечного мяса не хотелось. Я не имела никаких навыков, которые помогли бы мне выжить там. Только жалкие крупицы, доставшиеся от Ольгерта, большая часть которых была завязана на магии. Я прикусила губу.

— Может, мы можем написать письмо и объяснить сложившееся недоразумение? — встрепенулся Габриэль, поглядывая на меня с неприкрытой жалостью.

— Мы всё ещё в довольно шатком положении. Если сделаем так, нашей семье это выйдет только боком. Мало того что Ольгерта заберут силой, так ещё и нас с тобой за компанию, чтобы не шутили над императорской семьёй.

— Матушка… Вот же дьяволица! Отомстила так отомстила, — зашипел Габриэль.

— Я предполагал, что она не отступится, но… Не удивлён, что отец её так боялся, — зарываясь пальцами в волосы, пробормотал глава.

Хоть я уже находилась на диване, но от новостей закружилась голова, поэтому у меня едва вышло сохранить равновесие. Совсем не получалось поверить в происходящее. А я всё ещё от предыдущих событий не оправилась: до сих пор чувствовала привкус монстра в собственной глотке и видела сияющий взгляд Люциуса, устремлённый на меня. Прожигающие до костей удары огненными шарами так вообще никогда не сотрутся из моей памяти, как ни старайся. А теперь ещё и это…

— Тогда я пойду собираться? — поднимаясь, спросила я.

Братья вскинулись, глядя на меня то с жалостью, то с печалью. Казалось, они вообще забыли о том, что я здесь.

— Брат… — Габриэль поджал губы. Он был бледен.

— Я могу поехать на границу… — начал было Михаэль.

Но я покачала головой и сказала:

— Нет, ты глава семьи, и верно подмечено: без тебя всё разрушится. Габриэль ещё слишком мал, он не потянет управление делами семьи даже с моей помощью. А я везучий — всех монстров обойду и выживу, ведь не будут же меня пытаться убить ещё и свои? Не будут же?

— Я свяжусь с господином Мором. Он должен участвовать в этой вылазке. Попрошу его постоять за тебя, если свои же накинутся, — доставая чистый лист бумаги, произнёс глава. Казалось, намётки плана давали ему сил.

— Но ведь господин Люциус просил, чтобы наша семья… — начала было я.

— Ничего, он не сахарный, к тому же герой. Всё равно больше некому писать: мои знакомые отправили рабочих, а они приказов не трогать тебя слушать не будут.

Кивнув, я медленно направилась к выходу. Вдруг чужие руки обхватили меня за локоть и потащили вперёд.

— Пойдём, нам нужно собрать тебя. Судя по всему, времени в обрез, — поторапливал меня младший.

Дверь в кабинет закрылась за нашими спинами, а подросток всё ускорял да ускорял темп. Его глаза блестели, а челюсть была крепко сжата, отчего желваки на щеках стали особенно видны.

Я кивнула, уходя куда-то в себя и отстраняясь от суеты этого дня. Предыдущие пару спокойных дней мне нравились намного больше.

***

Вскоре мы оказались в комнате Ольгерта. Габриэль подтолкнул меня вперёд и скомандовал:

— Вспоминай, где у тебя лучшая броня и оружие. У тебя точно должны быть охотничья экипировка и что-то магическое.

Я кивнула и пошла рыться в вещах Ольгерта.

— Я сейчас поймаю слугу и вернусь, — раздалось за спиной — и брат исчез.

Со вздохом я набрала вещей из шкафа и вывалила их на кровать. Следом на неё полетел нож, сменная обувь и пара кристаллов с водой, светом и огнём. Вернувшийся ко мне младший присвистнул, но заставил переодеться в походную одежду.

Придирчиво меня осмотрев, остался довольным. Когда Ольгерт носил эту одежду, магия ещё не успела повлиять на его тело, поэтому под нынешнюю фигуру тонкая броня подходила. Правда, было не очень удобно её носить и хлопотно надевать. Обувь из мягкой кожи на толстой платформе облегала ноги и доходила до колен, далее шли наколенники из более плотной кожи и штаны, которые, казалось, было невозможно порвать. Они держались на поясе, к которому я могла прикрепить нож. Живот защищало подобие корсета, тоже из кожи. Грудь, обе руки и частично шею также спасали отдельные фрагменты лёгкой брони, так что грубую рубашку из тёмной ткани было почти что не видно. Найденные перчатки скрыли ладони и пальцы. Габриэль хотел мне и шлем на голову найти, но я попросила его оставить всё как есть, он нехотя согласился.

В дверь постучали и затем вошли слуги с сумкой. Внутри уже были припасы, верёвка и ткань для простенькой палатки. Габриэль покидал ещё каких-то сменных вещей, а после убежал. Появилось ощущение, что я еду в поход, только вот оно тут же пропало, когда к нам пришёл Михаэль и отдал мне в руки письмо с просьбой защитить меня от своих же. Убрав столь важную бумагу, я наконец опустилась на кровать и вздохнула.

— Я взял книгу по монстрам. Пока будешь ехать, освежи память. Здесь кратко расписано обо всех изученных экземплярах.

Михаэль протянул мне тонкую книжку. Я взяла её и прижала к груди. В этот момент вернулся Габриэль. Он катил вперёд тележку со сладостями и остановил её, когда та оказалась напротив меня.

— Я обещал дать тебе попробовать это гастрономическое чудо. Михаэль? Ты тоже присоединяйся: сладкое полезно для мозга.

Глава хмуро осмотрел гору пирожных и печенья и опустился на кровать, прямо по правую руку от меня. По левую плюхнулся Габри и первым начал уплетать сладкое.

— А чай будет? — спросил старший.

— Потом попьёшь. Пока его заварят, к нам императорская семья лично приехать успеет.

— Понял, приятного вам аппетита. — Глава вздохнул и тоже присоединился, аккуратно подхватывая кончиками пальцев неровный круг печенья.

Сглотнув, и я решилась попробовать сладкое. Оно растаяло во рту, будто сладкое облачко. Зажмурилась, стараясь не думать, что это последняя вкусная еда в этой жизни, и стала активнее есть. Братские ладони неловко похлопывали меня по спине и плечам. Габриэль наигранно возмущался, что я слишком быстро ем и не наслаждаюсь вкусом, а Михаэль, чуть сжимая моё плечо, приговаривал, что мне стоит тщательней пережёвывать, а не давиться и что по возвращении меня ждёт торт. Большой и вкусный кремовый торт.

***

Как бы мне ни хотелось остаться, наконец пришло время прощаться с братьями и уезжать помирать. Я недолго пообнималась с ними, послушала наставления и просьбы выжить. Старалась запомнить ставшие родными лица, а после дверь в карету захлопнулась, отрезая меня от братьев. Я осталась совсем одна.

***

Поездка прошла мимо меня. Усталость взяла своё, и измученное потрясениями тело само собой заглушило вялый разум, погружая меня в тяжёлые сны.

Вырвавшись из густой дымки кошмара, выглянула за шторку, отделяющую меня от окна. Вечерело. Солнце медленно, но верно катилось вниз, но ещё было достаточно времени до заката. Потерев глаза, я запоздало решила заняться волосами: зашторила густой чёлкой метку раба. Я не знала, что меня ждёт. Братья сообщили, что наша группа выезжает третьей волной из назначенного места, а дорога, так как людей будет много, составит порядка пары недель.

В голове появился новый вопрос. Мне вдруг стало дико любопытно, откуда привезли того страшного монстра, которого я съела. Нет, мне не хотелось повторять этот омерзительный опыт, но вдруг эти святоши притащили его прямо с границы? Или подобные чудища бродят даже в здешних лесах? Собственные мысли деморализовали, поэтому я отбросила их и попыталась построить план действий.

— Встретиться с Люциусом, передать письмо, постараться быть незаметной, никуда не лезть…

Карета остановилась, и я, схватив тяжеленный рюкзак, вышла наружу. Свежий воздух обдувал шею — это довольно бодрило. Мы находились возле небольшого трактира на опушке леса. Народ запрягал коней, заполнял крытые телеги походным инвентарём, поодаль отдавались приказы.

Один из мужчин, который держал пишущую палочку и планшет с бумагой, заметил меня и быстро подошёл, затем кивнул на меня и спросил:

— Какая семья?

— Мир… — проблеяла я.

Мужчина окинул меня скептическим взглядом, а после до него дошло. Глаза округлились, а рот растянулся в жёсткой улыбке.

— Мир, говоришь? — переспросил он на весь двор. — О, раб Ольгерт, бывший Мир, добро пожаловать. — Сильно ударил меня по плечу, как будто пытался толкнуть, и ушёл дальше заниматься своими делами, даже не попытавшись ввести меня в курс дела. Хотя сейчас мне меньше всего хотелось, чтобы этот незнакомец ещё хоть секунду провёл рядом со мной.

Все, кто был во дворе, устремили свои взгляды на меня. В них читалась жажда крови. Я медленно погружалась в отчаяние.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Поддержать авторов материально, помочь развивать команду, а также получить ранний доступ к главам вы можете в нашей группе в ВК.

----------------------------------------------------

Издательство: Империя Илин

Главный редактор: Андрей Гайда

----------------------------------------------------

Автор: Елена Омут

Редактор: Андрей Гайда

Вычитка: Чинь Ву Чиеу Ви

----------------------------------------------------

Художник: Fatuum Apery

Дизайн: Владимир Ким