День летнего солнцестояния имел в империи Соллас особенное значение.

Его история уходила корнями в далёкое прошлое, на период основания государства, когда его первым императором, по легенде, был сам бог солнца, спустившийся с небес.

Вместе с празднованием нового летнего сезона, дворяне и простолюдины также отмечали восхождение на престол членов императорской семьи, как потомков великого божества.

Это был единственный день в году, когда любой, вне зависимости от его социального положения и должности, мог взять себе выходной, чтобы повеселиться в городе. Это была одна из основных причин, почему люди со всей страны так ждали его.

Вкусная еда, развлечения, и редкая возможность увидеть императора вживую - также составляло очень приятный бонус. Мало кто оставался в этот день дома и не шёл на праздник.

В качестве императрицы, Розерика никогда не принимала участие в этом празднике, оставаясь целый день во дворце в своих покоях. Поскольку всегда знала, что из-за своей репутации, она не могла ожидать от этой идеи чего-то хорошего. Розерика боялась лишний раз встретиться с поданными, которые ненавидели её, и поэтому крайне редко открыто выходила в люди.

День летнего солнцестояния оставался для неё всего лишь очередным обычным днём.

И сейчас, у неё впервые появилась возможность провести это время как она всегда хотела, но не могла себе позволить.

Вместе с Катрин они покинули поместье герцога Флойда в половине девятого, когда на улице уже было полно народу.

Они гуляли по пёстрым улицам столицы, которые сегодня особенно торжественно украсили, и Розерика поймала себя на мысли, что никогда не видела этот город таким красивым.

- Куда ты хочешь пойти? - спросила Катрин.

- Я пойду в любое место, которое ты скажешь, - улыбнулась та.

- Так неинтересно, - закатила глаза старшая сестра, - Давай, сегодня я даю тебе право выбора.

- Хм... Тогда...

Розерика задумалась над этим, когда внезапно издала радостный восклик.

- О-о, это что, лакрица?! - девушка увидела свое любимое лакомство в одном из прилавков и побежала туда.

Розерика не знала, действительно ли это влияние подростковых гормонов, но сейчас она ощущала себя самым настоящим ребёнком.

- Эй, глупая, ты же потеряешься! Не отходи далеко!

Несмотря на сердитое выражение лица, Катрин все же посчитала свою сестру невероятно милой.

Пожилой торговец продал им две палочки лакрицы за две бронзовые монеты, и девушки пошли дальше, когда день в империи Соллас только начался.

Розерика прежде никогда не чувствовала себя так хорошо.

Они гуляли, смеялись и ели разные сладости, как самые обычные подруги. На этот период времени, она забыла обо всех заботах, тревожащих её последнее время.

Она стала обычной беззаботной простолюдинкой по имени Елена.

В тайне Розерика пожелала, чтобы и все последующие дни, были такими же счастливыми, как этот.

После нескольких часов активного времяпрепровождения, обе девушки заметно устали. Замедлив ход, они заметили впереди нечто необычное.

В стороне от лавок торговцев и прочих увеселительных мероприятий, стоял громоздкий синий шатёр, возле которого собралась приличная кучка людей.

Заинтересовавшись, Розерика и Катрин подошли ближе. Сестра постучала по плечу одного из последних, стоявших в очереди, и спросила:

- Что вы здесь делаете?

- Стоим в очереди, - недовольно ответил мужчина, - Разве не видно?

- К кому эта очередь?

- К гадалке.

- Гадалке...? - удивлённо переспросила Катрин.

Другой молодой человек пояснил им:

- Эта гадалка приехала только сегодня из-за южного моря! Говорят, что она знаменита своими предсказаниями на весь континент, потому что они всегда сбываются.

- Сбываются...? Как же! - скептически фыркнула девушка, - Шарлатантство это все!

Вокруг послышался недовольный шёпот, и некоторые стали косо на них смотреть. Розерика отдернула сестру за рукав, и попросила:

- Давай лучше уйдём. Нечего здесь стоять.

Та задумчиво замерла, но внезапно вспыхнувший энтузиазм не дал ей возможности спокойно уйти.

- Нет уж! - неожиданно заявила она, - Раз такое дело, хочу проверить, на что способна эта гадалка. Давай подождём.

Розерика вздохнула. За время, проведённое вместе, она поняла, что в некоторых моментах Катрин становилась еще более настойчивой, чем она сама.

Они прождали в очереди около часа, и за это время, даже самой девушке стало интересно, из-за чего вокруг этой гадалки собрался такой ажиотаж.

Многие люди выходили из её шатра с потрясенными лицами, некоторые теряли сознание, но никто не оставался абсолютно равнодушен.

Розерика не особо верила в мистику и прочие подобные вещи, но видя такую реакцию, сама начала испытывать лёгкое волнение.

Когда их очередь наконец наступила, Катрин зашла первой, поскольку в шатёр можно было заходить строго по одному.

Она вернулась примерно через десять минут с несколько неоднозначным выражением на лице.

- Ну и что она сказала? - спросила Розерика.

- Ну-у... - Катрин замялась, - Гадалка сказала, что у меня будет довольно хорошая жизнь, и... Я удачно выйду замуж.

Говоря эти слова, она выглядела несколько недовольной. Розерика заметила это, и переспросила:

- Что-то не так? Это же хорошее предсказание!

- Хорошее то оно хорошее, вот только я ни капли ни верю, - буркнула та, - Говорила же, что она шарлатанка!

- С чего ты так решила?

- Она сказала, что я выйду замуж за человека из дворца, - пояснила Катрин, - А я ведь простолюдинка! Как это возможно?

- Может быть, тебе повезёт? - предположила Розерика с улыбкой, - Какой-нибудь аристократ увидит тебя и влюбится.

- Ага, как же!

На самом деле, говоря эти слова, Розерика нисколько не преувеличивала. Катрин была одной из самых хорошеньких девушек, работающих в поместье герцога Флойда, если не самой красивой. Многие другие слуги мужского пола были поголовно в неё влюблены.

Поэтому, было бы совсем неудивительно, если бы так и случилось. Хоть один из сыновей живущих в стране аристократов, должен был это заметить.

Катрин, похоже, оказалась раздосадована встречей с гадалкой, в то время как Розерике все это только предстояло.

Пока Катрин осталась ждать её на входе, она вошла внутрь, первым делом зажав нос от резко ударивших запахов пряных трав.

Это было полутемное помещение, где на столе горела всего одна лампа. Гадалкой оказалась пожилая женщина неопределённого возраста, закутанная в тёмную мантию, и действительно с первого взгляда напоминающая ведьму. Больше всего внимания Розерики привлек её нос - он был почти полностью съеден, видимо, какой-то странной болезнью.

- Здравствуйте, - Розерика поздоровалась, прежде чем сесть напротив.

Женщина вытянула вперёд руку, и та поняла, что ей нужно за неё взяться.

Какие-то пару секунд они сидели молча со сцепленными руками, после чего гадалка резко отпрянула и уставилась на Розерику ошарашенным взглядом.

- Ты... - пробормотала она испуганно, - Кто ты такая...?

- Что вы имеете ввиду? - сама девушка удивилась такой реакции.

- Ты уже умерла, - хрипло выдавила старуха, - Так как ты можешь продолжать быть в мире живых?!

«Она что, правда умеет читать мысли...?»

Похоже, что гадалка не такая бесполезная, как она думала.

- Почему вы говорите такое, когда я по-прежнему живу и разговариваю сейчас с вами? - спокойно сказала Розерика, - По-моему, вы ошиблись.

Старуха внезапно хитро улыбнулась, обнажив беззубый рот.

- Я все вижу, девочка, - сказала она, - Тебя ждёт очень непростая жизнь.

- О чем вы?

- Тебе предстоит выбрать путь, по которому ты будешь идти, - гадалка закатила глаза, словно прямо сейчас видела какое-то сновидение, - Да, я ясно это вижу... Если выберешь путь разрушения, то все вокруг тебя погибнет, и ты достигнешь цели дорогой ценой. Но если обернешься к свету... Сможешь вернуть то, что когда-то потеряла.

Это расплывчатое напутствие было всем, что она сказала.

Розерика ничего не поняла, и нахмурилась.

- Вы можете сказать конкретнее? Что я потеряю...? - допытывалась она, но все оказалось бесполезно.

- Я не могу сообщить ничего больше. Ты сама должна определить своё будущее.

В конце концов, гадалка сказала ей идти, чтобы не задерживать очередь.

Девушке пришлось возвращаться в полнейшем смятении, как та напоследок бросила ей вслед:

- На самом деле, все не так, как кажется на первый взгляд.

Эта двусмысленная фраза поставила её в окончательный тупик.

Выйдя на улицу, она первым делом столкнулась с вопрошающим взглядом Катрин, но не смогла ответить ничего толкового.

- ...Не может быть, что бы она совсем ничего тебе не сказала! - не верила сестра, когда они уже шли обратно.

- Но так и было, - неуверенно пожала плечами Розерика, - Просто какой-то бред... Не стоит воспринимать его всерьёз. Думаю, ты была права насчёт шарлатанства.

- Правда?

- Да... Давай просто забудем об этом?

На самом деле, внутри Розерику терзали смутные сомнения по поводу сказанного ей. Действительно ли это только бред? Или все же в словах гадалки был какой-то смысл...? Этого она не могла знать самостоятельно.

И все же, в глубине души Розерика надеялась, что бы эта женщина в самом деле оказалась шарлатанкой. Ей совсем не хотелось расшифровать это странное предсказание, тем более, если оно может не принести ей ничего хорошего.

Пока Розерика пыталась выбросить из головы дурные мысли, они уже вышли в центр, на главную городскую площадь.

И в этот момент, немыслимый поток людей пронесся сквозь неё и Катрин словно ураган.

Девушка даже ни сразу сообразила, в чем дело.

А когда поняла, их с Катрин чуть не разделили по разные стороны улицы, и им пришлось взяться за руки, чтобы противостоять этой огромной толпе.

Шум и крики окружили их со всех сторон. Народ толкал и пихал друг друга, пытаясь прорваться вперёд, чтобы что-то увидеть.

- Эй, отойди! Ты уже видела его, теперь моя очередь! - кричала какая-то дама.

- Нет, ты отойди! Я первая сюда встала! - орала ей в ответ другая.

- Ещё чуть-чуть и он точно уедет! Дайте дорогу, мой младший брат всю жизнь мечтал его увидеть!

Услышав все эти восторженные крики и топот лошадей, Розерика предположила, что по улице проезжал какой-то очень известный человек. Молодые дамы пищали от восторга и многие теряли сознание прямо на месте, едва завидев того, кто проезжал во главе этой процессии. Даже Розерика заинтересовалась, что за аристократ это мог быть.

Впрочем, учитывая столь масштабное столпотворение, ей казалось невозможным, пробраться хоть на сколько-то ближе, чтобы что-то разглядеть. Она хотела выбраться отсюда, но не успела.

У Катрин, по сравнению с ней, оказалось гораздо больше энтузиазма, и за секунду она превратилась в настоящего монстра, способного отпихивать в стороны даже взрослых и рослых мужчин. Нелёгким трудом, но она протащила себя и Розерику вперёд, в первые ряды.

Поскольку людей было слишком много, Розерика поначалу не поняла, куда все смотрят, и сквозь шум выкрикнула вопрос:

- Ради кого все здесь собрались?!

Катрин уставилась на неё как на ненормальную.

- Елена, ты действительно не узнаешь его?! Такой шанс выпадает всего раз в году! Смотри внимательно, пока он не уехал!

«Кто он...?»

Розерика хотела задать этот вопрос, но ответ пришёл к ней сам мгновеньем позже.

В этой процессии проезжало около двадцати солдат и рыцарей из элитных войск имперской гвардии. У всех них были золотые плащи с эмблемой национального флага империи Соллас. Эти люди и без того выглядели величественно, но именно на того, кто возглавлял их, было обращено больше всего внимания.

Он был облачен в белый парадный мундир, за спиной развевался длинный золотой плащ, и вся его аура и фигура говорили о благородстве и знатном происхождении.

Но Розерике было плевать на это. Ей хватило меньше нескольких секунд, чтобы узнать его.

Темноволосый парень внезапно обернулся и посмотрел прямо на неё.

Розерика в мгновенье ока потеряла способность говорить и рассуждать здраво.

Она с трудом сглотнула ком, появившийся в горле, и всё её тело задрожало.

Но это был не страх. Это была... Ненависть.

Обида и ненависть клокотали в её груди одновременно со страшной силой. Она не могла поверить в то, что снова встретила его в этой жизни.

Единственного человека, которого Розерика никогда не сможет простить. Даже пройдя через семь кругов ада, она все равно будет желать ему смерти.

- Наш император такой красавчик! Жаль, что мы так редко можем его видеть...

Мечтательный голос её сестры растворился и больше не достигал её ушей. Все остальные люди и шум вокруг перестали иметь значение. Сердце Розерики стучало как бешеное, а кулаки сжались, царапая ногтями кожу практически до крови.

Великий правитель империи Соллас и обычная простолюдинка смотрели друг на друга так, словно были давно знакомы, хотя этого абсолютно точно не могло было быть.