Давным-давно, вскоре после того, как герой Александр и святая Лилиана впервые встретились.

Стоял ясный, солнечный полдень. На оборонительном рубеже, который Панчеловеческий альянс выстроил в лесу, воцарилась тишина. Жестокий натиск войск Короля демонов продолжался с прошлой ночи и затянулся до самого утра, так что защитники вымотались до предела. Все спали без задних ног. Конечно, на случай внезапной атаки часовых всё ещё выставляли, но даже многие из них, пригревшись под дневным солнцем, клевали носом.

В стороне от всех, в тени дерева, сидел один мужчина. Он яростно запихивал в рот еду из коробки с обедом и мрачно смотрел в сторону передовой. Крепкое телосложение, загорелая кожа, коротко остриженные каштановые волосы. Доспехи были покрыты царапинами и вмятинами, а меч со щитом стояли рядом, прислонённые к стволу, готовые в любой миг пойти в дело. Это был человек по имени Александр — герой по прозвищу Александр Несгибаемого Священного Пламени.

— Эй, Алекс! Жив ещё? — Услышав за спиной лёгкие шаги, он обернулся и увидел тёмную кожу и улыбку высшей эльфийки, чьи волосы под солнцем сияли почти золотом.

Святая Лилиана Эль Дель Милфрул. Святые были сильнейшим оружием, которым располагали лесные эльфы.

— Да. Благодаря тебе, — коротко ответил Алекс, по-прежнему сухо, но с ноткой уважения.

— Вот и хорошо. Когда на нас налетел тот демонический отряд и я тебя потеряла, я прямо ужасно перепугалась. — Лилиана села рядом с ним и с облегчением вздохнула.

— Нехило тогда прижало. Я понял, что если начнём отступать, весь наш рубеж рухнет, вот мы и пошли вперёд, устроив у них в тылу настоящий разгром.

— Ну, тогда я правда рада, что ты выбрался живым. — Услышав, что он вытворял, Лилиана неожиданно посерьёзнела.

— Если бы не твоё благословение, я бы умер. Спасибо. — Он склонил голову, продолжая запихивать в рот еду.

— Я рада, что оно помогло. — С вялой улыбкой она откинулась на дерево и достала собственное яблоко. Когда с неё спала привычная бравада, на лице проступила усталость.

Всю ночь она раздавала благословения защитникам Альянса, а до самого последнего момента носилась по лагерю, стараясь вылечить как можно больше раненых. Даже у высшей эльфийки запас магии не бесконечен. Рано или поздно ей всё равно пришлось бы передохнуть.

Вот почему она пришла посидеть рядом с Алексом — солдатом, который при ней не каменел и не переходил на сплошные церемонные формальности. С ним она чувствовала приятную близость: он обращался с ней как с обычной боевой подругой, а не возводил на пьедестал.

Сил на разговоры не осталось ни у одного из них, так что они молча ели и смотрели в небо. Покончив с обедом, Алекс убрал коробку, порылся в сумке и наконец достал маленькую деревянную шкатулку.

— Что это? — спросила Лилиана, уловив мягкий сладкий запах, исходивший от неё.

— Ореховое печенье, — коротко ответил Алекс. Открыв коробку, он вынул одну печеньку, закинул в рот и стал медленно жевать, словно хотел вытянуть из неё до последней крошки всю сладость. И при этом на обычно каменном лице Алекса даже проступило подобие улыбки.

— О? — Лилиана с любопытством уставилась на коробку с печеньем.

Лесные эльфы в целом избегали пользоваться огнём, поэтому у них не было ни культуры готовки, ни самой идеи выпечки. У них даже не было полей. Вместо этого они питались тем, что выращивали магией прямо из лесных растений, получая плоды и овощи. Путешествуя с остальной армией, Лилиана, конечно, уже успела познакомиться с хлебом или супом. Но, если учесть, что лес она покинула совсем недавно, печёных сладостей ей, скорее всего, видеть ещё не доводилось.

— Это... ну, одно из тех, да? Что делают из запечённой пшеницы?

— Звучит так, будто ты про обычный хлеб говоришь. Никогда такого не видела?

Когда он протянул ей коробку, Лилиана сама не заметила, как вытащила одну печеньку. Она нахмурилась, разглядывая маленькое лакомство со всех сторон. Пшеница приходит с полей, поля появляются, когда вырубают лес, а выпечка требует жечь дрова — с нравственной точки зрения для лесных эльфов подобные вещи были нехороши.

Но любопытство пересилило. Она тихонько хрустнула и откусила кусочек.

— Как сладко! И так вкусно!

Святая, представительница всех лесных эльфов, прижала ладони к щекам, и глаза у неё засияли.

— Их сделали с мёдом, — довольно кивнул Алекс, отправляя в рот ещё одну.

Она проглотила свою печеньку в одно мгновение, и взгляд её тут же снова потянулся к коробке. Совершенно бессознательно — настолько, что она даже не замечала, насколько бесстыдно себя ведёт.

— Можешь взять ещё, если хочешь. — Заметив, куда она смотрит, Алекс сунул коробку ей в руки.

— Что? А, нет, я не это имела в виду. — Только тут она поняла, что пялилась на печенье, и лицо у неё вспыхнуло. Но вернуть коробку назад у неё так и не поднялась рука.

Это... плохо!

Опустив взгляд на коробку с печеньем, Лилиана сглотнула. Неужели люди испытывают примерно то же самое, когда смотрят на сундуки, набитые золотом и драгоценностями?

Может... ещё... всего одну?

Хрум, хрум.

— М-м-м-м-м!

Это было невероятно вкусно! В обмен Лилиана отдала Алексу одно из своих яблок и с жаром прикончила почти всё оставшееся печенье.

В тот день святая Лилиана пала жертвой запретного плода печёных сладостей.

†††

На следующий день Лилиана решила принести Алексу какую-нибудь выпечку в знак благодарности.

— Что? Ничего нельзя достать?

— Просьба, конечно, непростая. Ты хоть и святая, но в таком лагере... — виновато пожал плечами квартирмейстер Альянса.

Подобные сладости были редкостью, а значит, ценились невероятно высоко. В мирном городе их ещё можно было раздобыть, но посреди поля боя это было совсем не то, что легко достанешь. Яблоко, которое она отдала ему в обмен, тоже чего-то стоило, но всё равно это казалось совсем неравноценной заменой. На самом деле Алекс принёс это печенье на передовую как особую награду самому себе, а потом отдал ей — в благодарность за то, как она выбивалась из сил ради солдат Альянса.

Выходит, они и правда были для него очень важны?

Лилиана не могла отделаться от чувства вины. Она не поняла, насколько это редкая и ценная вещь, и просто всё съела. А ведь, пусть знакомы они были всего ничего, она уже знала, что он из тех людей, которые любят поесть. И всё равно умяла всё до крошки.

Вместо сладостей квартирмейстер дал ей хлеб — чуть слаще обычного, в качестве утешения. Лилиана отщипнула себе маленький кусочек... Нет, он был не невкусный, но до того печенья ему было очень далеко.

— О! Точно! — Осенённая новой мыслью, Лилиана сорвалась с места и побежала в лес, прислушиваясь к голосам ветра и деревьев. И по их подсказке... — А, вот он. — Она нашла пчелиное гнездо. — Простите, я только немножко мёда возьму, ладно? — Пчёлам, которые сердито загудели, когда она вмешалась, Лилиана дохнула каплей очищающей магии. Взбодрившиеся пчёлы, похоже, неохотно, но всё же смилостивились и расступились, открывая путь к улью.

Лилиана взяла немного мёда и дала ему как следует пропитать хлеб. Так должно было стать гораздо вкуснее. Хотя до тех печений всё равно, наверное, не дотянет.

— Эй, Алекс! Жив ещё? — И снова, как ни в чём не бывало, она пришла к нему. — Сегодня я принесла тебе подарок.

— Редкость какая, — с подозрением ответил он.

— Вот! Это тебе!

— Хлеб? Это ещё большая редкость... — Он удивлённо моргнул. Откусив кусок, он тут же на мгновение застыл, почувствовав неожиданную сладость.

Лилиана с сияющей улыбкой наблюдала, как он ест.

Это была история из тех дней, когда Алекс и Лилиана только познакомились. Задолго, задолго до их рокового штурма замка Короля демонов.