Я шёл по родному городу, объятому пламенем, и всё брёл, брёл без конца. Когда я открыл глаза и увидел потолок палатки, от сна остались только смутные обрывки. Внутри было темно. Лишь слабое зарево заката пробивалось через вход.

— Вижу, ты проснулся, — тихо сказала Анте.

Да. Сон был кошмарный, зато я хотя бы как следует отдохнул.

Я сел на постели. Снаружи, прямо за моей палаткой, тянулись ряды и ряды других палаток, и все они были полны демонов. Повсюду, куда ни посмотри, на ветру развевались сплошные чёрные знамёна демонического королевства и почти такие же чёрные флаги с тремя серебряными росчерками — знак рода Рейдж.

Я находился на передовой наступления демонической армии. Столица Дефтелоса — Эвалоти.

†††

Несколько дней, проведённых взаперти в экипаже, раздражали до невозможности, но пролетели в один миг. Мы остановились на отдых в уже захваченной демоническими войсками части западного Дефтелоса, затем снова двинулись в путь и только вчера добрались до линии фронта.

Лилиана, Гарунья и Лайла остались в городе. Казалось, все они хотели поехать со мной. Лилиана, конечно, за меня волновалась; Гарунья, пусть и успела вжиться в роль её сиделки, изначально всё-таки должна была быть именно моей служанкой, и оставаться позади ей явно не хотелось. О тревоге Лайлы и говорить нечего. Я легко понимал, что ей происходящее казалось в каком-то смысле несправедливым: окажись дело совсем скверным, её драконий облик мог бы пригодиться. Но, если честно, мне было спокойнее оттого, что они находятся подальше от боя.

— Вы проснулись, ваше высочество? — Виросса в режиме мастера меча заглянул внутрь с поста, где стоял на страже.

В прошлом году, когда войска рода Изанис атаковали Дефтелос, лагерь Эмергиаса попал под налёт группы героев и мастеров меча. Чтобы не угодить в ту же ловушку, охрану на весь день усилили.

— Я принесу вам что-нибудь выпить.

— Спасибо, — тихо ответил я и кивнул.

Напряжение висело в воздухе так плотно, что не заметить его было невозможно. Вести себя как обычно получалось с трудом. А Виросса, совершенно невозмутимый, чётко поклонился и вышел.

Я со вздохом размял шею и принялся слегка растягиваться.

Силы рода Рейдж включали демонов — солдат не только самого рода Рейдж, но и тесно связанных с ним родов, всего около четырёх сотен; примерно восемь сотен ночных эльфов-охотников; и дневные войска зверолюдей и огров, всего где-то двадцать тысяч. Помимо них имелись дьяволы, заключившие договоры с демонами из армии (несколько сотен?), связной отряд гонцов рода Изанис, инженерный отряд рода Корвут и группа рода Вернас, отвечавшая за охлаждение припасов.

Против нас стояло подкрепление Святой церкви — армия в три тысячи человек, включая героев, жрецов и мастеров меча, — а также сборное войско людей и зверолюдей численностью около десяти тысяч. В основном обороняющиеся состояли из собственных сил Дефтелоса, но к ним присоединились войска соседних стран, в том числе знать, а ещё остатки армий государств, уже уничтоженных демоническими войсками. Если считать ополчение, общая численность, наверное, приближалась к двадцати тысячам. Там наверняка были и солдаты Альянса Священного Древа, и Дварфийской федерации...

— Лорд Зилба, я принесла вам еду и питьё. — София заглянула в палатку.

— Спасибо. — Я взял у неё поднос, быстро перекусил, а потом она помогла мне облачиться.

Я надел сапоги с защитными чарами, поверх тела — плотную поддёвку под доспех, затем драконью чешуйчатую броню Синдикиос. Затянул ремень, пристегнул к поясу Адамас, надел наручи из костей тех человеческих солдат и закрепил поножи.

Последней деталью был шлем, который зимой я поручил изготовить гномам. Он получился лёгким и довольно прочным: металлический каркас из сплава был покрыт остатками чешуи Фаравги. А уж сопротивление магии, которое давала чешуя белого дракона, разумеется, не имело себе равных.

Сверху в шлеме были прорези, чтобы рога свободно проходили наружу. Что-то вроде шапок и шлемов зверолюдей, через которые высовывались уши. Рога у всех демонов росли совершенно по-разному, так что головные уборы и всё подобное приходилось делать на заказ. По сравнению с простыми человеческими шлемами-ведрами, которые мог натянуть на себя любой подходящего размера, это было чуть менее удобно. Размышляя об этом, я продел рога в прорези и надел шлем. Как и следовало ожидать от гномьей работы, сидел он идеально.

Я пару раз подпрыгнул на месте. Отлично. Всё плотно, ничего не болтается.

Хотя, надо признать, вид порождения тьмы в белоснежных доспехах вызывал у меня желание расхохотаться. Как-то это выглядело дурным вкусом. Зато сопротивление магии света они давали великолепное.

Закончив приготовления, я вышел из палатки. Солнце почти скрылось за горизонтом. Небо едва цеплялось за последние красные отблески, и даже они медленно уступали темноте.

— Ну что! Пора драться!

— Не терпится начать!

— На этот раз я точно прославлю своё имя!

Как и я, из палаток начали выходить другие демоны. Мужчины и женщины были одинаково воодушевлены — будто собирались не на бой, а на пикник. Это были воины рода Рейдж и близких к нему родов. Многие, насколько я мог судить, были довольно молоды.

— Ваше высочество!

— Наконец-то!

— Мы готовы!

Сзади окликнули три идиота. Моё лицо оставалось холодным как лёд, и всё же...

— Слушайте, я немного нервничаю. А вы как? — пошутил я.

— Что, даже вы нервничаете?! — почти выкрикнул Сейранит.

— Конечно. Мне всего пять лет.

— Если вы так говорите, ваше высочество, то нам всем конец.

— И что это должно значить?

Так, переговариваясь ни о чём, мы пошли дальше.

В центре лагеря была открытая площадка, служившая плацем. Солдаты и воины собирались там по мере завершения приготовлений.

Ночные эльфы-охотники стояли по отрядам, методично проверяя ножи и луки. Демоны кучковались как попало, сбиваясь в беспорядочные компании приятелей. Разумеется, среди них были и Кувилтал с четырьмя подчинёнными, приставленными ко мне в качестве вассалов. Гонцы рода Изанис уже ждали, готовые передавать сообщения на фронт. Дьяволы слонялись как им вздумается: одни сонно парили в воздухе, другие играли в карты; порядка среди них было ещё меньше, чем среди демонов.

— Вот и настало время, да?

— Да.

Как и раньше, на реплику Кувилтала мне было почти нечего ответить. На этом этапе говорить, пожалуй, было уже не о чем.

— Лорд Зилбагиас. — За спиной раздались тяжёлые шаги.

Я обернулся и увидел крепко сложенного, очень пожилого демона. Глубокие морщины, красные глаза, шрам над левым глазом от святой магии — такой, какой даже Проклятие переноса не могло исцелить. Это был маркиз Бетеранос Рейдж, державшийся как настоящий ветеран. Среди всех солдат лагеря он обладал самым высоким рангом и самой большой славой, так что фактически исполнял обязанности командира.

— Я слышал, это будет ваша первая битва. Вы готовы? — спросил он хриплым голосом.

— Да, сэр. Хотя если скажу, что всё ощущается как обычно, солгу. Я удивительно спокоен. — Я ответил ровным, бесстрастным голосом. Пусть я и был принцем, мой ранг оставался всего лишь виконтом. На поле боя значение имел только ранг. Здесь я был лишь самую малость особенным по сравнению с рядовым солдатом.

Будь я человеческим принцем, меня, скорее всего, держали бы в тылу, откуда я символически командовал бы войском — по сути, как знаменосную фигуру. А вот принц в самой гуще событий — это было донельзя по-демонски.

— Очень хорошо. Атака начнётся с минуты на минуту. — Бетеранос поднял взгляд к небу.

Солнце окончательно зашло, и небо полностью потемнело. Если смотреть вниз с нашей возвышенности, казалось, что многочисленные костры человеческих лагерей, затаив дыхание, наблюдают за нами. Альянс прекрасно знал: этой ночью мы нападём. Их не только навестили дневные войска — ещё до того драконы рассыпали по всему городу листовки с предупреждением о грядущем штурме.

В обычных обстоятельствах такое приняли бы за попытку принудить врага к сдаче. Но демон мыслил иначе. Это было простое объявление: нападение вот-вот начнётся, так что защитникам предлагалось собрать настолько серьёзную оборону, насколько они только способны.

Драконы могли бы сбросить на город кувшины с маслом. Одного огонька хватило бы, чтобы причинить невероятный ущерб. Но такие методы были не в стиле демонов. Преждевременно убить врагов — значит лишиться возможностей прославить своё имя.

Мои кулаки начали сжиматься. Пока Альянс готовился к отчаяннейшей последней обороне, демоны радовались так, будто это охота. Да горите вы в аду...!

Я глубоко вдохнул. Злиться здесь было бессмысленно. Настолько бессмысленно, что почти смешно.

— Итак, дамы и господа! — Бетеранос возвысил голос, и гул на плацу стих. — Время пришло. Штурм Эвалоти начинается. Перед выступлением я хотел бы попросить принца Зилбагиаса сказать несколько слов. Внимание!

Я ничуть не удивился: он предупредил меня заранее. Поэтому я шагнул вперёд. Сотни, нет, тысячи глаз, плавающих во тьме, обратились ко мне. Все смотрели на меня — Зилбагиаса, седьмого принца демонов.

— Этот день наконец настал. Мы атакуем Эвалоти. Уверен, многие из вас уже устали ждать. — Я сверкнул дерзкой улыбкой, оценивая реакцию слушателей. — Да, я тоже.

По толпе прокатилась волна смеха.

— Его величество Король передал вам напутствие через меня. — Следующие слова вновь погрузили всех в тишину. — «Ступайте. Покажите в полной мере, на что способны в бою. Мы возлагаем на вас большие надежды». Да, изначально эти слова предназначались только мне, но, кажется, заявление довольно хорошо легло на толпу.

— Итак, как гордым воинам демонического королевства нам остаётся лишь одно. — Я выхватил оружие и высоко поднял мечекопьё над головой. — Взять Эвалоти! И сделать так, чтобы о наших именах и нашей силе узнал весь континент!

Собравшиеся демоны взревели как один, подняв копья. Ночные эльфы из моей свиты согласно кивнули, а сопровождавшие нас дьяволы даже пустились в возбуждённый пляс.

Ха. Из всех возможных людей вдохновляющую речь армии демонов произношу именно я...

— Какая ирония, — заметила Анте.

Пожалуй, только тебе здесь и можно доверять, Анте.

Вид того, как демоны так распираются от самодовольства, даже радовал меня. Может, они сдуру бросятся вперёд вслепую и передохнут.

— Выступаем!

Тысячи голосов ответили на мой приказ.

Наша победа, падение королевства Дефтелос, было почти предрешено. Но даже так я по-своему покажу всё, на что способен.

— Идём.

Вместе со своими вассалами я двинулся к полю боя.

†††

— Похоже, скоро начнётся, — пробормотала Барбара, глядя на тёмно-красное небо с напряжённым лицом. Она находилась в форте Таад на юго-западе, одном из шести, построенных вокруг столицы. Всего несколько дней назад стало известно, что нападение неминуемо, и эта ночь настала. Поэтому даже при достаточном времени на отдых уснуть под нависшей угрозой было совсем нелегко.

Теперь, когда этот миг приближался, Барбара почувствовала, как её начинает трясти. Если даже мастер меча вроде неё реагировала так, она могла только представить, что чувствовали обычные солдаты ополчения.

Хотя, наверное, в глазах высокоуровневых демонов я тоже просто очередной солдат.

Она быстро сменила настрой. Как бы искусно она ни владела мечом, средств защититься от магии у неё не было. Оставалось лишь молиться, чтобы защита, которую обеспечивали жрецы и эльфийские маги на верхней площадке крепости, продержалась как можно дольше.

Пытаясь снять напряжение с плеч, Барбара огляделась. Вдоль стены по обе стороны стояли солдаты. Если кто-нибудь высунет голову не вовремя, его, скорее всего, встретит стрела ночного эльфа. Обычно при обороне у защитников было преимущество, но когда речь шла об армиях Короля демонов, это правило срабатывало не всегда. Уклоняться от магии демонов и стрел ночных эльфов, одновременно сражаясь со зверолюдьми и дьяволами, карабкающимися на стены, было вовсе не просто. А стоило обороне хоть чуть-чуть дать трещину, демоны хлынули бы внутрь лавиной.

Хотя, наверное, это лучше, чем пытаться штурмовать крепость, которую защищают они.

Так или иначе, демоны были по-настоящему сильны. Барбара криво усмехнулась этому простому выводу.

Форт Таад входил в число трёх крепостей, на которые, по расчётам Альянса, должен был обрушиться главный удар, поэтому его до отказа заполнили элитными солдатами. Так что даже если каждый здесь смотрел вниз на демонический лагерь с побледневшим лицом и холодным потом на лбу, ни один не блевал, как зелёный новичок.

Все они были кадровыми солдатами армии Дефтелоса. Каждый имел опыт настоящего боя и пережил его. Даже ополчение состояло из бывших военных и людей с боевым опытом. Кроме того, здесь были герои и жрецы Святой церкви, а ещё, пусть и немного, лесные эльфы-маги. Для битвы против демонов лучшего сборного войска трудно было пожелать... хотя хватит ли его, сказать было сложно.

Ветер донёс через зубцы стен звук демонических боевых кличей.

— Идут. — Поправив однорогий шлем, передававшийся ей по наследству, Барбара выглянула из-за края стены.

— Леди мастер меча?!

Не обращая внимания на истеричный голос солдата рядом, она всмотрелась в темноту. Сейчас была самая пора посевов, но поля вокруг столицы остались совершенно нетронутыми. Четыреста шагов голой земли, а дальше — каменные стены, поставленные демонами вокруг временного лагеря. Барбару невольно раздражало, что они могли устроить такую оборону даже вокруг временной стоянки.

Повсюду были рассыпаны солдаты-зверолюди и ночные эльфы-охотники.

Затем воздух внезапно разрезал резкий свист стрелы.

— Ой-ой. — Наклонив голову вперёд, Барбара отбила летевшую стрелу шлемом и поспешно снова присела за укрытие. — Похоже, им совсем не терпится.

— Леди мастер меча, прошу вас. Это было ужасно. — Даже богатый опыт солдата рядом не помешал его лицу напрячься после увиденного. Он не мог спокойно смотреть, как одного из их важнейших бойцов, мастера меча, едва не снимают ещё до начала сражения.

— Да брось, ничего страшного. Какая-то жалкая стрела меня не уложит, — бесстрашно усмехнулась Барбара. — Хотя я могла бы выхватить меч и отбить её, но вместо этого выбрала шлем.

— О? И почему же?

— Те ночные эльфы наверняка сейчас надрываются от смеха и говорят что-то вроде: «Эта идиотка-человечка случайно высунула голову и чудом уцелела. Наверное, уже обмочилась от страха». — Улыбка Барбары стала зловещей. — Тем приятнее будет, когда они сюда полезут и попадут под мой клинок.

Показывать здесь свои способности мастера меча не давало ей никакой выгоды. Узнав, кто она такая, порождения тьмы наверняка изменили бы тактику рядом с ней. Поэтому пока Барбара решила сыграть дурочку и послужить приманкой: заставить их ослабить бдительность, чтобы в нужный момент отплатить тем же.

— Понимаю, понимаю. Отличная мысль! — Судя по всему, солдат уловил логику её плана и ответил низким смешком. Смех волной прошёл и по другим солдатам вокруг. — Надо же, какая вы спокойная для такой молодой.

— Не думаю, что «молодая» здесь уже подходит, — проворчала Барбара, потирая лицо, и вызвала ещё немного смеха. — Эй, и что тут смешного?

Как бы она ни притворялась сердитой, она чувствовала, что напряжение начинает понемногу отпускать.

Но до настоящего спокойствия было ещё далеко.

Уверенность мастера меча, достоинство дворянки, гордость воина человечества, чувства к тем, кого она потеряла... если бы не всё это, она первой бы сбежала.

Наверное, я не могу особенно винить Чар, да?

Сколько бы другие ни убеждали её отступить, Барбара сама решила остаться. Она не могла слишком строго судить Шарлотту за такое же решение. В итоге Шарлотта оказалась на оборонительной точке совсем недалеко от передовой.

Интересно, увидимся ли мы ещё?

Если говорить честно, удержать линию крепостей будет невероятно трудно. В первые же часы боя одна-две, скорее всего, падут. Если после этого продолжать держаться на месте, их просто окружат и уничтожат. Поэтому в зависимости от развития битвы они были готовы отступить и затащить сражение в сам город, увязав демонические войска в уличных боях.

Но кому выпадет проигрышный билет и кто падёт первым? Её форт Таад? Форт Сикинд Хесселя? Или форт Шикс старого мастера Догасина?

Нет... в этой лотерее вообще нет «выигрышных» билетов.

Барбара тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли.

— Кстати, раз уж речь о молодых, слышали? Среди солдат есть девятнадцатилетний, который пробудился как мастер меча.

— А, что-то такое до меня доходило. Значит, слухи правда? — Старый солдат явно сомневался.

— Один мой друг с ним встречался, так что похоже на правду. Нынешние дети просто переполнены талантом, даже страшновато.

Вокруг неё послышались изумлённые голоса. Хотя историю слышали многие, похоже, особой веры ей не придали. Вероятно, многие считали это «слитым» слухом от начальства, призванным поднять боевой дух.

— Безумие какое-то. Девятнадцать? Ему даже двадцати нет, представляешь? — докладывал Хессель на днях, почёсывая голову, одновременно возбуждённый и озадаченный, будто сам не верил собственным словам. — А меня называли гением за то, что я пробудился мастером меча так рано. Редко кто достигает этого в конце двадцатых. А потом одна женщина вскоре украла у меня всю славу, пробудившись в начале двадцатых... — сказал Хессель, многозначительно посмотрев на неё.

— У меня не было особого выбора. Либо это, либо смерть.

— Я не жалуюсь. — Хессель криво улыбнулся, когда Барбара ткнула его локтем. — Но всё равно, мастер меча-подросток. Это невероятно, но... — Лицо Хесселя помрачнело, и он посмотрел в небо. Барбара прекрасно понимала, что он чувствует.

Чем дальше продвигались демонические армии, тем моложе становились мастера меча, которые пробуждались. Ещё не так давно считалось, что мастер меча пробуждается не раньше пятидесяти или шестидесяти, но и Барбара, и Хессель достигли этого в двадцать с лишним. А теперь появился кто-то в подростковом возрасте. Это воодушевляло, но одновременно и пугало.

Неужели человечество настолько прижато к краю? Разве это не доказательство, что оно уже на последнем издыхании?

— В любом случае, чем больше мастеров меча, тем лучше. Мы слабы против магии, так что нам пригодится любая сила, верно?

— Да! — ответил Хессель после долгой паузы. — К тому же парень серьёзный и надёжный. И фехтование у него чистое, чёткое. Смотреть было приятно. Хотелось бы увидеть, как он вырастет, — сказал Хессель с улыбкой. — Когда всё уляжется, тебе стоит с ним познакомиться. Может, все вместе выпьем?

— Я не против. Если снова его увидишь, передай от меня привет.

На этом они разошлись. Это было вчера.

— Молодёжь сейчас правда старается изо всех сил. Нам придётся поднажать, чтобы не отставать! — Барбара снова усмехнулась, вызвав у солдат вокруг кривые улыбки.

— Отлично, теперь мастер меча ровесница моей дочери читает мне нотации.

— Похоже, нам правда придётся постараться, да?

Мрачная, подавленная атмосфера начала понемногу рассеиваться.

— Именно. Ночь ведь будет длинной. — Барбара подняла взгляд к небу; сумерки быстро гасли. — Но солнце всё равно взойдёт. Значит, надо продержаться. Мы ведь переживём это, верно?! — Барбара подняла над головой искусно сделанную рапиру, и та блеснула в ночном небе. — Смерть тьме!

— Смерть тьме!!! — солдаты ответили на её крик оглушительным рёвом.

Сможем ли мы правда пережить это?

Пока люди вокруг неё вновь начинали обретать хоть какое-то подобие бодрости, в Барбаре всё ещё шевелились сомнения. Что вообще считать победой? Отбить демоническую армию? Победить их командира? Защитить крепость до смерти? Сколько раз им нужно будет сделать это?

Насколько ей сказали, этой армией демонов командовал седьмой принц демонов. Седьмой. Смехотворно. Даже если они каким-то чудом сумеют его сразить, перед ними всё равно останутся ещё шестеро, и только потом они хотя бы приблизятся к Королю демонов. А если добавить к этому их жизнь, куда более долгую, чем человеческая, и реальность, в которой мастера меча пробуждаются всё моложе и моложе, складывалось зловещее предчувствие.

Но почему меня это должно волновать? Она свирепо улыбнулась.

Как бы всё ни случилось, она умрёт задолго до демонов. Однако людей было куда больше. А значит, когда-нибудь...

Мы победим.

Они могли проиграть эту битву. Возможно, именно сегодня Барбара погибнет. Но человечество никогда не проиграет.

Так что я буду сражаться до последнего вздоха.

Сжав рукоять рапиры, Барбара молча уставилась прямо перед собой. Сколько демонов она успеет повалить? Скольких срубит, прежде чем падёт сама?

За стенами раздавались бесчисленные боевые кличи.

Последняя битва, которая должна была решить судьбу Дефтелоса, битва за Эвалоти, началась.