Меня зовут Александр. Знаю, это прозвучит внезапно, но я хотел бы рассказать вам о своей смерти.

В тот день Панчеловеческий альянс предпринял внезапный воздушный налёт на замок Короля демонов. С помощью белых драконов мы сумели проникнуть на вражескую территорию с большой высоты. Я вместе с отрядом отборных бойцов разных рас собирался убить самого Короля демонов… Звучит благородно, но по сути это было обычное покушение. Как бы оно ни закончилось, шансы штурмовой группы выжить были почти нулевыми. Панчеловеческий альянс оказался в настолько отчаянном положении, что нам приходилось полагаться на такие самоубийственные тактики. На той высоте, на которую нам пришлось подняться, часть бойцов умерла от холода, так и не добравшись до цели. Ценой этой жертвы мы смогли достигнуть замка незамеченными.

Бой внутри замка был лютым. Как и следовало ожидать, внезапное нападение поначалу совершенно застало демонов врасплох, но паническая суматоха быстро сменилась организованной обороной. Архидемоны, командующие армиями Короля демонов, вампиры-владыки, чья сила не уступала прародителям их рода, личи, владеющие чудовищной магией, и бесчисленные воины демонической королевской гвардии преграждали нам путь. О той битве я предпочитал не вспоминать.

Многие герои — мои товарищи — погибли, так и не добравшись до цели. Повезло это было или нет, но в конце концов мы всё же добрались до Короля демонов. Когда мы ворвались в тронный зал, надменный владыка встретил нас, не сходя с трона. В отличие от людей, демоны жили по законам абсолютной меритократии. А значит, Король демонов — это ещё и сильнейший среди них маг-воитель. Даже если бы к тому моменту мы не были измотаны до предела… он всё равно был немыслимо силён.

— Неплохо развлекли меня, герои, — сказал он, одной рукой поднимая моё умирающее тело, словно нападение ничуть его не задело.

Сокрушительная физическая мощь. Колоссальная магическая сила, отбрасывавшая любую магию, которой мы пытались его достать. И дьявольский договор, нечестивое клеймо, выжженное на самой его плоти: «Пожиратель душ». Смерть каждого из моих товарищей подпитывала его, давая силы продолжать бойню. Битва превратилась в одностороннюю резню — сцену будто прямо из кошмара.

— Для таких хиляков, как люди, вы держались неплохо.

— Чёрт… ты…

— О? Вот уж неожиданность. Даже стоя на пороге смерти, ты ещё можешь говорить. — Его пальцы медленно, но неумолимо сжались у меня на шее. Ещё немного — и он свернёт мне шею раньше, чем я успею задохнуться. — Душа у тебя, похоже, аппетитная. Так и быть, окажи мне честь и стань моей пищей.

Тёмная магия Короля демонов потекла из его ладони в мою шею и заполнила всё тело. Силы — и физические, и магические — у меня уже иссякли, так что сопротивляться было нечем. Я заорал: меня будто разорвало изнутри, как лопнувший шар. Я чувствовал, как рвётся плоть, крошатся кости, как всё моё тело разлетается на тысячи кусков. Последнее, что я услышал, прежде чем сознание утонуло во тьме, был хохот Короля демонов.

Я умер. Или… должен был умереть.

А в следующее мгновение я открыл глаза — и снова увидел перед собой морду того кошмарного чудовища.

— Хм? Даже для младенца взгляд у него на редкость дерзкий.

— Аба?! Бабабуба?! (Король демонов?! Почему ты здесь?!) — попытался закричать я, но мысли не превращались в слова. С моим телом было что-то не так.

Что произошло? Казалось, меня кто-то держит на руках. Чтобы вот так нести меня, этот кто-то должен быть громадным… Нет. Это я был крошечным. Кожа приобрела странный бледно-синий оттенок, а руки стали пухлыми и бессильными.

— Абваба?! (Я младенец?!) — Я превратился в младенца. Да не просто младенца, а младенца-демона.

— Какой бойкий мальчик, — сказала женщина, державшая меня на руках.

— Хм. Полагаю, лишний наследник не повредит.

— Ваше величество, прошу вас, дайте мальчику имя.

— Зилбагиас.

Имя едва сорвалось с губ Короля демонов, как он сразу вышел из комнаты.

Я остолбенел. Это было просто невероятно. Так отец едва ли ведёт себя при первой встрече с новорождённым сыном. Но женщину, державшую меня на руках, его поведение, похоже, ничуть не смутило. Жутковато хихикнув, она крепче прижала меня к себе.

— Наконец… наконец-то получилось… у меня наконец появился собственный ребёнок…

Следующее, что я увидел, — холодная красота лица демоницы. Стоп… погодите. Это что, моя мать?

В её глазах не было той безусловной, обожающей любви, с какой мать смотрит на новорождённого. Там клубились решимость, честолюбие и ненависть — мешанина сплошь из тёмных чувств.

— Зилбагиас… — проворковала она; сладость её голоса скорее пугала, чем успокаивала. — Ты станешь следующим Королём демонов. — По её лицу расползлась леденящая улыбка. — И по пути наверх растопчешь выродков всех этих сучек! — Голос сорвался в неудержимый смех.

Так герой Александр встретил свой конец… и так же переродился принцем демонов Зилбагиасом.