По правде говоря, когда я узнал, что Ронзанская империя напала, я ещё не до конца понимал, насколько всё серьёзно. Фарун находился в южной части континента, поэтому прямому вторжению великой северной империи он никогда не подвергался. Конечно, это не значило, что в Фаруне царил мир; просто нападали на него не люди, а монстры из Леса Зверей.

Лично я, если бы пришлось выбирать между Ронзанской империей и Лесом Зверей, выбрал бы Империю. Северным варварам нужны были только плодородные земли центрального Ареса, так что, если покорно сдаться, тебя, наверное, пощадят. А монстры — другое дело. Они безжалостно убивали людей и пожирали их, а поскольку захват территорий их не интересовал, они разрушали ещё и здания. Стоило им разбушеваться — и после них оставалось одно разорение.

Однако, когда я упомянул об этом при своих спутниках, Кайлан, выросший на севере центрального Ареса, возразил:

— Ни за что. Люди куда страшнее монстров, Маркус.

— Почему? — спросил я.

— С монстрами всё просто. Они нападают и убивают людей, и на этом всё. Чисто.

В каком мире монстры — это «чисто»? — подумал я.

— А Ронзанская империя — это люди, которые вторгаются в чужие земли, и вместе с ними приходят всякие головные боли, — продолжил Кайлан. — Например, даже после того, как все столько всего пережили, чтобы остановить южный поход Империи, люди начали говорить что-то вроде: «Здесь есть пособник», или: «Вон тот наполовину северянин», — и устраивать драки. То есть это всё было ещё до моего рождения, я только слышал рассказы, но всё равно.

До сих пор я об этом не задумывался, но Кайлан был прав. С монстрами нельзя сотрудничать, да и людей, которые были бы наполовину монстрами, тоже не существовало. В случае с монстрами о таких вещах просто не приходилось беспокоиться.

— Тогда это значит, что ты скорее согласился бы жить в Фаруне, у самой границы Леса Зверей, чем рядом с Империей на севере Эйланда? — спросил я.

— Нет, вообще нет, — мгновенно ответил он.

— Я бы ни за что.

— Точно нет.

Даже Дарион и Белинда, которые до этого только слушали наш разговор, согласились с ним.

— Подождите, почему нет? Разве монстры не лучше?

— Ты о чём, Маркус? Ты же знаешь, что Фаруном правит Бешеный король Марс, да? — Кайлан пожал плечами и рассмеялся.

Прошу прощения?

— Именно. Монстры и Ронзанская империя, конечно, страшные, но Бешеный король Фаруна куда страшнее, — сказала Белинда. — Я слышала, что на захваченных территориях они запихивают людям в рот мясо монстров. Мы сами едим монстров, потому что хотим стать сильнее и другого выхода у нас нет, но заставлять людей есть эту ядовитую дрянь — просто бесчеловечно.

Мы не заходили так далеко... Ну, может, что-то похожее и было, но я же не приказывал им это делать.

— Но я слышал, что правительство Фаруна не такое уж плохое, — сказал я. — Говорят, там, например, низкие налоги. — Несмотря ни на что, жители Фаруна свою страну любили. Эй, я тоже удивился. Но по крайней мере он точно был лучше монстров или Ронзанской империи.

— Почему ты защищаешь Фарун, Маркус? Разве ты не сбежал, потому что они вторглись в твой дом? — сказал Кайлан. Все озадаченно на меня посмотрели.

— Нет! — поспешно сказал я. — Я маг, так что даже если у меня есть обида, я всегда стараюсь смотреть на вещи объективно, вот и всё! Да, у короля Фаруна может быть плохая репутация, но я уверен, что и хорошие стороны у него тоже есть!

Не выдержав, я попытался улучшить собственный общественный образ.

— Даже при том, что он сделал эту дьявольскую Императрицу молний своей королевой? — сказал Кайлан.

Я промолчал. Сказать мне было нечего.

— Знаешь, он ведь ещё специально сделал Неистовую принцессу, к которой вообще не было женихов, своей второй супругой. Человек, в котором осталась хоть капля человечности, так не поступил бы, — сказала Белинда, подсыпая соли в рану.

Хватит, моё сердце больше не выдержит.

— А я слышал, что третья и четвёртая супруги у него тоже довольно сильные, — добавил Дарион. — Лично я думаю, он делает это, чтобы вырастить сильных детей и заставить их сражаться между собой, пока не останется только самый сильный. А потом по его плану он станет первым человеком в истории, который завоюет весь мир, а не только континент Арес. — Обычно Дарион был не слишком разговорчив, но теперь он нарисовал картину адского будущего. И почему-то Кайлан с Белиндой кивали ему в такт.

— Я бы от него такого не исключал.

— Возможно, ты прав.

Что? Неужели все правда так обо мне думают? Нет, нет, нет, я бы никогда не заставил своих драгоценных детей драться друг с другом. Мои супруги и правда выглядят так, будто могут натворить дел, но, знаете ли, если понадобится, я готов сделать всё, что смогу, чтобы их остановить. Я точно не хочу, чтобы мои дети страдали.

Но прикрывать себя я мог лишь до определённого предела.

— Н-ну, если отвлечься от короля Марса, Фарун всё равно должен быть лучше Ронзанской империи с её южным вторжением и Леса Зверей с его нашествиями монстров, верно?

Как нетрудно догадаться, мне совсем не хотелось, чтобы меня ругали сильнее, чем явления вроде стихийного бедствия, случающегося раз в столетие.

— Странно, как сильно ты защищаешь Фарун, Маркус. — Кайлан смотрел на меня с подозрением.

— Я не пытаюсь его защищать. Просто как маг я рассматриваю вопрос с научной точки зрения, вот и всё.

— Но, Маркус. — Белинда положила руку мне на плечо. — Подумай сам. В центре континента бывали мелкие стычки, но долгое время там в целом был мир. А теперь его внезапно втянули в эпоху войны. И всё из-за этой безумной страны.

— Безумной? Это Дорссен напал первым, и...

— Она права, Маркус. — Дарион положил руку мне на другое плечо. — Страна, где едят ядовитое мясо монстров, каждый день дерутся насмерть на арене и задирают святую Церковь Маве, никак не может быть приличной страной.

Тут ты меня поймал.

— Т-тогда, если Фарун и Ронзанская империя начнут войну, чьей победы вы бы предпочли? — спросил я, пытаясь выдвинуть последний контраргумент. Фарун всяко лучше, чем быть завоёванными кучкой северных варваров. Наверное.

— Лучше всего, если они просто перебьют друг друга, — безжалостно ответил Кайлан, а Белинда и Дарион кивнули.

Мою грудь наполнила тоска.

Тем временем, пока я продолжал своё путешествие и слушал такие суровые отзывы от спутников, Ронзанская империя действительно вторглась в Фарун.