Отряд двинулся вперёд, оставляя первые следы на выпавшем накануне снегу, который глухо скрипел под ногами.

Я шёл примерно в середине колонны. Благодаря предусмотрительности Галарда, руководителя отряда, мне не пришлось идти ни в арьергарде, ни в авангарде.

Из десяти собравшихся наёмников шестеро, включая Галарда, были его людьми. Небольшой отряд наёмников, всего шесть человек. Он что-то говорил о названии их отряда, но это не показалось мне чем-то важным, и я уже успел забыть.

— Святой отец Марнак.

Ясные, как у телёнка, глаза, невинное на вид лицо, но совершенно не соответствующее этому лицу телосложение. Мужчина, застрявший где-то между юношей и молодым человеком, был младшим в их отряде наёмников, которого Галард приставил ко мне на случай, если понадобятся какие-нибудь поручения.

Я милостиво улыбнулся и ответил:

— Да.

Кажется, его звали Пьюэр. Родом из деревни недалеко от Гюйса. Галард, заметивший врождённую силу Пьюэра, долго уговаривал его семью и, заплатив щедрое вознаграждение, наконец, убедил их отпустить младшего.

Откуда я это знаю?

— Вы ведь приехали не из Гюйса, не могли бы вы рассказать, как там у вас? Кстати, если пойти прямо по этой дороге, то выйдешь к моей деревне, не знаю, как там поживают мои мать и отец. Конечно, благодаря щедрому вознаграждению, которое заплатил им капитан Галард, эту зиму они переживут без проблем, но всё равно немного беспокоюсь, что это за чувство такое?

Пьюэр был очень разговорчив. Вопросы, которые он мне задавал, казалось, были лишь предлогом, чтобы завязать разговор, и он без умолку рассказывал о себе то, о чём я и не спрашивал.

Может, Галард приставил ко мне этого Пьюэра не из заботы обо мне, а чтобы хоть ненадолго избавиться от его болтовни? Неужели меня провели?

— А вы знаете, святой отец?

Теперь он даже не задавал мне вопросов, а просто продолжал рассказывать свои истории. Сделав нарочито серьёзное лицо, он говорил шёпотом, что совершенно не вязалось с его невинным видом и выглядело немного смешно.

— О чём вы говорите?

Пьюэр мельком взглянул на Галарда и прошептал:

— Говорят, что крестьян, проходящих по этой дороге, похищают не люди или монстры, а призраки.

В этом мире слово «призрак» имело несколько иное значение, чем монстр, представляющий собой сгусток негативной энергии. Впрочем, образ призрака не сильно отличался от того, к которому мы привыкли в нашем мире.

— Призраки, говорите?

— Да, призраки.

Я лишь тихо улыбнулся.

— Если виновник — призрак, это будет очень неприятно.

Пьюэр посмотрел на меня блестящими глазами.

— Почему?

Он ждёт какой-то истории о сверхъестественных способностях? К сожалению, я имел в виду совсем не это.

— Ну, если виновник — призрак, то мы, очевидно, останемся с носом, а значит, не получим вознаграждения, не так ли?

Это было бы проблемой. Если не будет вознаграждения за успех, то плата составит всего одну серебряную монету. Ровно столько же, сколько я получил вчера авансом от регистраторши после её нотаций. Это означало, что моё финансовое положение, составлявшее девяносто медных монет, ничуть не улучшится.

Действительно неприятно.

Пьюэр, похоже, ожидал какой-то захватывающей истории, и, услышав мои слова, посмотрел на меня с лёгким разочарованием.

— Да, если виновник — призрак, то получить вознаграждение будет сложно.

— А господин Галард тоже думает, что виновник — призрак?

На мой вопрос Пьюэр, словно только этого и ждал, огляделся своим огромным телом по сторонам и прошептал мне на ухо:

— На самом деле, капитан Галард, кажется, и не думает, что мы поймаем виновника. Судя по тому, что я слышал вчера перед сном, когда он разговаривал с остальными, он взялся за это дело просто потому, что не было другой подходящей работы. Ведь даже неизвестно, существует ли на самом деле преступник, нападающий на прохожих.

Значит, моё финансовое положение так и не улучшится. Стало немного грустно. Пьюэр, не зная о моих мыслях, просто продолжал говорить.

Такое чувство, будто я иду с включённым радио.

— Капитан Галард всегда ворчал, что в последнее время совсем нет работы, потому что великий лорд Тредон слишком хорошо управляет Гюйсом, и поэтому нет никаких проблем. Благодаря этому наш отряд наёмников в этом месяце гораздо чаще работал на подённой работе от биржи труда, чем от гильдии наёмников.

Биржа труда была учреждением, находящимся в непосредственном ведении лорда, и занималась подбором работников за умеренную плату в тех случаях, когда лорду требовалась рабочая сила. Эта система, похожая на современные биржи труда, изначально была местом для подработки для тех классов, которым на ранних этапах игры было сложно охотиться.

В конце концов, придётся не наёмничать, а вкалывать на подённой работе? Для меня наёмничество было гораздо выгоднее. Ведь в процессе убийств неизбежно появляются трупы, которые я могу собрать, так что я и наёмником поработаю, и божественную силу получу — и волки сыты, и овцы целы, и рыбку съесть, и косточкой не подавиться.

— Но разве такой человек, как вы, Пьюэр, с вашей врождённой силой, не преуспевает в такой физической работе?

Пьюэр неловко улыбнулся, словно ему было непривычно моё вежливое обращение.

— Святой отец Марнак, вы единственный, кто обращается ко мне на «вы». Мне действительно было бы удобнее, если бы вы говорили со мной проще.

— Мне так удобнее.

Если собеседник не выказывал мне пренебрежения, вежливость была довольно полезным инструментом. Хорошая репутация давала преимущества во многих отношениях. Особенно в делах, связанных с поиском преступников.

— Если святой отец так говорит, то мне нечего сказать.

— Пьюэр!

— Кажется, мне нужно ненадолго отойти. Я скоро вернусь!

Пьюэр, собиравшийся продолжить разговор, услышав издалека голос Галарда, зовущий его, поклонился мне и направился по заснеженной тропе к Галарду, шедшему впереди.

Когда Пьюэр, который с утра до вечера без умолку болтал рядом со мной, исчез, я услышал лишь своё замедленное дыхание и стук сердца.

«Убей!»

— Матушка, зачем вы всё время твердите, чтобы я всех убил? Если они все умрут, это создаст мне проблемы. Что я скажу, когда вернусь в Гюйс? Тридцать серебряных монет. Нет, одну монету я получил авансом, так что вознаграждение составит двадцать девять серебряных монет. Вашему сыну отчаянно нужны двадцать девять серебряных монет. Я хочу провести эту зиму в тепле.

«Убей…»

Слегка поникшим голосом Матерь Порчи покорно согласилась и отступила. Наша Матерь Порчи не обладала способностью творить чудеса, создавая монеты.

Я похлопал по руке, лежавшей у меня в кармане.

— Кажется, я был немного резок. Похоже, бедность немного подточила мой ясный рассудок. Не унывайте из-за слов этого глупого сына. На самом деле, я могу немного помёрзнуть. Спина сама согреется, когда придёт весна.

«Убей!»

Матерь Порчи быстро отходила от обид.

Начало смеркаться. Судя по тому, как Галард издалека торопил отряд, до заранее выбранного места для ночлега оставалось ещё некоторое расстояние.

Пьюэр, вернувшись от Галарда, плотно сжал губы и молчал. Я усмехнулся и заговорил с Пьюэром:

— Что-то услышали?

Пьюэр мельком взглянул на меня и, запинаясь, сказал:

— Капитан сказал мне, чтобы я не слишком вас беспокоил. Говорит, как же это, должно быть, утомительно, когда кто-то с утра до вечера торчит рядом и болтает.

Конечно, это было немного утомительно, но всё же лучше иметь болтливое радио, чем не иметь его вовсе.

— Мне действительно всё равно. Не беспокойтесь.

Лицо Пьюэра просветлело. Он стал похож на улыбающегося медвежонка.

— Правда? Святой отец?

— Да.

Тайное движение. Тихий звук, рассекающий воздух. Мои обострённые чувства что-то уловили.

Я рефлекторно толкнул Пьюэра, сбив его с ног.

Вжик!

Две стрелы вонзились мне в живот и плечо. Преступником, устранявшим прохожих, был не призрак. Это был человек.

Разбойники?

— С-святой отец?! В-вы в порядке? С-стрелы!!!

Я спокойно оценил ситуацию. Галард, шедший впереди, уже лежал на земле. Со стрелой в голове.

Из десяти членов отряда не менее пяти получили по стреле.

Ужасающе точная стрельба. Это было слишком организованно и метко для нападения обычных разбойников.

«Убей!»

Матерь Порчи передала мне, чтобы я, воспользовавшись тем, что в меня попали стрелы, упал на землю и притворился мёртвым.

Это действительно было рациональное решение. Сейчас, когда даже неизвестно, сколько врагов, было бы правильно подождать, пока они покажутся, а потом уже что-то предпринимать.

Я мельком оглянулся назад. Пьюэр, дрожащий всем своим огромным телом. Похоже, это был его первый настоящий бой.

Если я сейчас притворюсь мёртвым, то все остальные, кроме меня, наверняка погибнут.

«Убей!»

— Я знаю, Матушка. Я очень хорошо знаю, что выгодно.

Это игра. Весь этот мир — игра. Те, кто скоро умрёт, — это просто куски данных, NPC, а я — игрок.

— Но знаете ли вы, Матушка?

Я, с двумя стрелами в теле, рванулся с места.

Выхватив меч с пояса ближайшего трупа, который я приметил заранее, я снова бросился вперёд и закричал:

— Я всегда так делаю!

Я взмахнул мечом. Брызнула кровь. Голова одного из разбойников, скрывавшегося в тёмной одежде, покатилась по земле.

Враг был не один. Я, пронзая тьму взглядом, осмотрелся и бросился к следующему врагу.

Да, я всегда так играл.

Защищая то, что хотел защитить, следуя зову сердца.

Ведь игра — это то, что ты делаешь так, как хочешь.

Белкир был дезертировавшим рейнджером. Он не смог приспособиться к жизни рейнджера, полной жёстких правил, и сбежал.

С трудом оторвавшись от преследователей, он укрылся в горной деревне. Там Белкир нашёл нескольких подходящих хулиганов, немного их обучил и создал разбойничью шайку.

Разбой, основанный на знаниях рейнджера, был для простых крестьян чем-то вроде стихийного бедствия, которого невозможно избежать.

Белкир очень систематично нападал только на подходящие группы крестьян и забирал их имущество. Он понимал, что если будет грабить напропалую, то его быстро обезглавят.

Но и этот разбой, продолжавшийся долгое время, в конце концов привлёк внимание лорда, который собрал наёмников и начал охоту на него.

Пришло время совершить последнее крупное ограбление и сменить логово. В качестве последней добычи перед уходом Белкир выбрал наёмников, посланных лордом.

Ограбить вооружённых людей было гораздо выгоднее, чем крестьян.

Если напасть из засады, то семеро его подчинённых, которых он обучил, не проиграют всего лишь десяти наёмникам. Так он решил.

Всё шло по плану. Солнце медленно скрывалось за горизонтом, напряжение наёмников спало, и они длинной колонной двигались по дороге.

Он подал сигнал к стрельбе своим людям, которые, затаив дыхание, были готовы вцепиться в глотку добыче.

Засада удалась на славу. Из десяти человек пятеро были ранены стрелами. Предполагаемый командир был убит наповал стрелой, выпущенной им самим, а наёмники всё ещё не определили его местоположение.

Проблема возникла в виде жреца, который появился, словно дикий зверь.

Этот безумный жрец, со стрелами в животе и плече, словно только этого и ждал, выхватил меч у трупа, бросился на одного из его скрывавшихся людей и одним ударом снёс ему голову.

Белкир, увидев это берсеркерское зрелище, невольно выругался:

— Чёртов псих!