Лазурное Пламя.

Всплеск.

Кровавая жидкость уже долгое время хлестала на столицу Северной империи.

В то время как старый император и аристократы вели ожесточенную битву, улицы империи, еще недавно оглашаемые пронзительными криками, постепенно погружались в запоздалое безмолвие.

На окраине столицы, в установившейся тишине, багряная жижа, осевшая на землю, непрерывно текла в одном направлении, словно повинуясь общему уговору.

Да, она просто продолжала течь.

***

— Ступай.

Мягкое слово. Наставница Придия, несмотря на то что перед ней стояла Хабас из «Слепой веры», совершенно спокойно отвела от неё взгляд и посмотрела на меня.

— Тебе не нужно за меня беспокоиться.

— Я и не беспокоился, и в будущем не собираюсь, — ответил я.

От моих слов глубокие синие глаза наставницы нежно сощурились.

— Это даже немного обидно.

— В таком случае, я пойду первым.

Наставница Придия возьмет на себя пророка Либератио.

Так было решено с самого начала. Было правильно выставить нашу самую сильную фигуру против самой сильной фигуры врага.

— Пойдем, Перли.

— Ладно-ладно!

Хабас из «Слепой веры» никак не отреагировала, хотя и слышала весь наш разговор.

Казалось, её поведение даже подгоняло меня, безмолвно веля поскорее проваливать.

И, как я и предчувствовал, когда мы с Перли сорвались с места, пересекли огромную площадь и бросились к выходу за спиной Хабас, нам не помешали ни единым движением.

Стоило нам открыть дверь и выскочить наружу, как Перли, словно только этого и ждала, бросила:

— В этот раз ты ушел совсем холодно, даже ни разу не оглянулся?

— Наставница Придия — это тот человек, о котором мне действительно не стоит беспокоиться, это было бы просто дерзостью с моей стороны.

Наставница была сильнейшим человеком из всех, кого я знал.

Я просто не мог себе представить ситуацию, в которой она была бы сломлена или побеждена.

К тому же, я до сих пор ни разу не видел её «настоящей» силы, того глубокого дна её истинных возможностей.

Интересно, на что способна наставница, если проявит истинную серьезность?

От одной этой мысли по спине пробежал легкий холодок.

Я поспешно отогнал бессмысленные раздумья и обратился к Матери, которую всё это время держал при себе.

— Пора бы вам вернуться на руку. Отсюда мы будем двигаться максимально быстро.

«Убей!»

Видимо, оставшись довольной тем, как эффектно она один раз выстрелила из пистолета, Мать в этот раз была покладиста как никогда. Она послушно вернулась на кисть и скрылась у меня на груди.

Я закончил все приготовления, чтобы сорваться на бег в любой момент. Пока я переговаривался с Матерью, Перли осматривала широкий коридор, встретивший нас за выходом.

— Разговор окончен?

— Да.

— Тогда скорее вперед!

Мы долго бежали по коридорам, которые переплетались в сложный, запутанный узел.

Вскоре мы с Перли столкнулись с обескураживающей ситуацией.

В конце извилистого коридора нас ждала не дверь, ведущая к сосуду бога, а просто глухая, монолитная стена.

— Это лабиринт.

— Точно, лабиринт, — Перли потрогала стену и слегка нахмурилась. — У нас не так много времени, чтобы подыгрывать им в эти прятки.

— Скорее всего, они на это и рассчитывают. В конце концов, их цель — пришествие бога, а наше подавление внутри базы — задача второстепенная.

Странно было скорее то, что Хабас из «Слепой веры» лично явилась, чтобы сразиться с нами — вернее, с наставницей.

Пока на стороне врага есть кто-то, способный напрямую манипулировать структурой базы, им достаточно просто менять пути, чтобы мы не смогли добраться до сосуда.

— Я и пыталась прорваться как можно быстрее, опасаясь именно этого, но из-за случайных факторов дело немного осложнилось.

Перли коротко цокнула языком и повернулась ко мне.

— Тогда действуем по второму плану.

— Понял. Как раз этот коридор достаточно просторный.

Я слегка прикрыл глаза и тихо вознес молитву.

— Мать.

Короткое слово.

В тот же миг из-за пространственной трещины донесся знакомый рев.

— Гр-а-а-а-а-а-а-а!!

*бум*

Я с улыбкой обратился к знакомому исполину, выбирающемуся из разлома:

— Разрушьте все эти мешающиеся стены перед нами.

— Гр-а-а-а-а-а!!

Исполин Порчи кратко ответил и со всей дури врезался своим огромным телом в стену, преграждавшую нам путь.

Кванг! Кванг! Кванг! Кванг!

Используя свои гигантские размеры и чудовищную силу, исполин продвигался вперед, непрестанно круша стены.

Сквозь густые клубы пыли и град каменных обломков мы с Перли бежали следом за прокладывающим путь Исполином Порчи.

***

Длинные золотисто-зеленые волосы, рассыпавшиеся по полу, послушно собрались в одном месте, когда Хабас из «Слепой веры» поднялась на ноги.

— Теперь мы остались вдвоем. Придия.

Придия ничего не ответила. Она лишь молча смотрела на поднимающуюся Хабас.

Слабая улыбка, которая всегда играла на её губах до того момента, как Марнак ушел, бесследно исчезла. Теперь на её лице застыло бесстрастное выражение, по которому невозможно было прочесть ни единой эмоции.

Хабас, глядя на такую Придию, ни на секунду не ослабляла бдительности. Впрочем, такие существа, как «мастера», вообще не могли позволить себе расслабиться.

Мастера, скованные собственным упрямством, были подобны сгусткам живой военной мощи, воплощающей человеческое высокомерие.

Придия опустила синий меч, Отчаяние, и медленно разомкнула свои пухлые алые губы.

— Тебе лучше сразу показать всё, на что ты способна, чтобы потом не было обидно.

— Хе-хе.

Хабас не смогла сдержать смешка.

— Как самонадеянно, Придия. Даже если ты «мастер», эта ступень не делает тебя неуязвимой.

В долгой истории человечества было множество гениев и, разумеется, немало мастеров.

И хотя их боевая мощь была велика, находилось бесчисленное количество тех, кто терпел поражение, будучи сломленным превосходящей силой.

Хабас заговорила, глядя на Придию:

— Я тоже когда-то оттачивала свое мастерство и была в шаге от того, чтобы достичь уровня мастера. Тогда я инстинктивно почувствовала: в тот миг, когда я взойду на эту ступень, я больше не смогу оставаться просто преданной слугой. Передо мной встал выбор. Достичь ли уровня мастера ради личного совершенствования, потеряв при этом благоговение перед богом, или же остаться на месте, сохранив верность и трепет? На этом перепутье я...

Хабас не успела договорить, так как к её горлу метнулось синее лезвие.

Он в спешке отпрянул назад, уклоняясь от меча Придии, и изверг гневный крик:

— Ах ты, подлая девка!!!

Придия, не меняясь в лице, безучастно продолжила атаку.

На самом деле, она заговорила лишь для того, чтобы дождаться, пока Хабас начнет свою речь, и нанести внезапный удар.

Она намеревалась убить Хабас одним выпадом, пока та была неосторожна, но, увидев неожиданно высокую скорость реакции противника, Придия немного скорректировала свою оценку врага.

Пока её разум вел хладнокровные расчеты, синее лезвие чертило четкие траектории, тесня Хабас.

Десятки яростных ударов обрушились на врага.

Однако ни один из них не коснулся тела Хабас. Она снова ловко уклонилась от меча Придии и рассмеялась:

— Ха-ха-ха! Ну что?! Обыватели пребывают в иллюзии, будто вы, «мастера», непобедимы, но я другая! Я очень точно знаю пределы мастеров!

Вместо ответа Придия нанесла рубящий удар, но Хабас вновь непринужденно избежала синего клинка и продолжила:

— Вы быстры и сильны, но если поискать, найдутся существа и быстрее, и сильнее вас! И мое нынешнее тело, Придия, гораздо быстрее и сильнее твоего!

*тук*

Что-то твердое коснулось спины Хабас. Он интуитивно понял, что уперся в стену этой огромной площади.

Когда это его успели так оттеснить?

Удар меча последовал быстрее, чем возникшая мысль. Хабас отогнала лишние думы. На самом деле, это не имело значения.

Даже если его прижали к стене, удары Придии были для него той скоростью, которую он мог видеть и от которой мог уклониться.

К тому же, пришло время для контратаки.

Идеальный момент, чтобы сделать первый шаг к отмщению за пережитое унижение.

Хабас, в отличие от прежнего поведения, не стал уклоняться, а ударил кулаком в плоскость лезвия приближающегося меча. Точнее, попытался ударить.

За мгновение до того, как его кулак коснулся стали, меч ускорился. Да, клинок внезапно прибавил в скорости.

Невозможный феномен.

Из-за этой скорости, вышедшей за рамки расчетов, Хабас невольно заглянул за клинок и увидел синие, застывшие глаза женщины.

Увидев эти пустые, как стекляшки, глаза, лишенные всяких эмоций, он понял.

Она всё это время намеренно не выкладывалась на полную.

Только ради этого единственного мига, чтобы сбить ритм его движений.

Синее лезвие миновало кулак, рассекший пустоту, и устремилось прямо к незащищенному телу Хабас.

В этой безнадежной ситуации Хабас ухмыльнулся.

Пусть он и совершил маленькую ошибку из-за того, что без умолку болтал, это не имело значения. Ведь истинно превосходящее тело — это сущность, которая дает еще один шанс, даже если ты совершишь десятки мелких промахов.

Синий клинок рассек его тело. Брызнули алые капли. Придия естественным движением вывернула меч и, не останавливаясь, отсекла левую руку Хабас.

Она хотела довершить дело, снеся ему голову, но Хабас успел пожертвовать еще и правой рукой, чтобы вырваться от стены.

— Ха-ха-ха-ха-ха!!!

Хабас всё еще смеялся.

Он смеялся, несмотря на то что обе его руки были отрублены, а половина туловища превратилась в кровавое месиво.

— Тебе удалось спровоцировать мою оплошность, но голову ты мне так и не срубила! Придия! Знаешь, что это значит?

С этими словами по линии разреза, оставленного мечом Придии, кожа и плоть Хабас начали стремительно некротировать.

Вскоре полностью омертвевшие части отвалились на пол, а на их месте быстро запульсировала новая кровь и плоть, воссоздавая тело Хабас.

— Видишь? Придия! Да, ты наверняка в замешательстве!

Раны, нанесенные мастером, заживают очень медленно.

Это был главный фактор, из-за которого монстры, полагающиеся на регенерацию, были совершенно беспомощны перед мастерами.

— Мое нынешнее тело наделено властью, дарованной богом, позволяющей мне разделять и объединять сущности так, как я пожелаю! То есть я — это «я», единый и целый, и в то же время я — это соединение сотен, тысяч, десятков тысяч «меня»!!!

Полностью восстановившийся Хабас безудержно расхохотался.

— Иными словами, сколько бы ты меня ни резала, этот «я» не был тобой порезан, а значит, может регенерировать бесконечно! Кха-ха-ха!!!

На белоснежной коже Хабас начали быстро проступать ярко-салатовые прожилки, сплетаясь в толстые жгуты.

— Я превосхожу тебя и в силе, и в скорости, а твои преимущества как мастера теперь бесполезны! Придия, интересно, как долго ты продержишься? Пожалуйста, продержись достаточно долго, чтобы я успел насладиться этим сполна.

Придия на мгновение взглянула на свой синий меч и спокойно убрала его в ножны. Затем она достала предмет, обмотанный бинтами, который до этого несла за спиной.

*тук*

Стоило ей слегка ударить им об пол, как бинты опали, и показалось огромное синее лезвие.

Синий двуручный меч, Погибель Плоти, составляющий пару её любимому мечу, Отчаянию, явил миру свое скрытое доселе существование.

Придия легко крутанула Погибель Плоти одной рукой и приняла низкую стойку.

Судя по всему, нынешнего врага придется разрубить на куски гораздо больше раз, чем обычно.

— О, Священное Пламя.

Ледяное синее пламя стремительно побежало по такому же синему клинку.

Не ради того, чтобы следовать праведным ценностям, не ради спасения слабых и не ради искоренения зла.

Лишь потому, что этого захотела Придия, ярко вспыхнуло лучезарное Лазурное Пламя, освещая её фигуру.

Так же естественно, как это было на протяжении последних сотен лет.

***