бам! бам! бам! бам

Тяжелые железные стены с грохотом обрушились, перекрывая каждое отверстие и каждую щель в особняке. В одно мгновение все выходы из здания были полностью заблокированы.

Впрочем, Марнака это мало заботило. Он и так не собирался уходить отсюда, пока не заполучит осколок ключа.

В полумраке комнаты глаза Абидитаса, от которого осталась лишь верхняя часть туловища, вспыхнули ярким светом.

«А теперь умрите!!!»

Вместе с его яростным криком пол под ногами начал разлетаться в щепки.

Сотни, если не тысячи металлических шипов устремились в их сторону. Это была самая масштабная и сокрушительная атака из всех, что Марнаку доводилось видеть в исполнении золотых людей.

«Сколько же лет прожил этот старик, чтобы обладать такой мощью?» — промелькнуло в голове жреца.

— Ха-ап!!! — Кадишо резко выдохнула и пришла в движение.

Оранжевое сияние, вспыхнувшее на обоих концах её серебряного шеста, яростно рассекло темноту.

дзынь

Раздался чистый, звонкий звук столкновения.

Несмотря на то, что свет столкнулся с твердым металлом, звон был такой, словно друг о друга ударились два тяжелых клинка. Металлические шипы, не выдержав чудовищной силы Кадишо, изогнулись и с силой впились в потолок.

Отразив первую волну атаки, Кадишо порывисто обернулась. Её красные глаза встретились с глазами Марнака.

— Нужно уходить! Марнак! — выкрикнула она. — Нет смысла продолжать этот бой на истощение здесь, нам это не принесет никакой выгоды!

— Понял!

Кадишо была права. Сколько бы они ни сражались с этими металлическими оболочками, это никак не вредило самой сущности Абидитаса. Им нужно было найти первоисточник.

Им требовалось отыскать ядро — истинный источник жизни золотого человека, который управлял всем этим металлом.

«Думаете, я вас отпущу?!»

Абидитас вытянул правую руку, и горы металла, заполнявшие комнату, заволновались, словно живое море.

Деревянные двери были смяты в труху, а на их месте с потолка обрушились массивные стальные плиты, намертво запечатывая проход.

«Раз путь преградили — значит, нужно его пробить».

Марнак крепко сжал правый кулак. Развернув плечо, он со всей силы обрушил удар на стену.

хрясь

Металл жалобно деформировался под его ударом.

«Как я и думал».

Эта стена, вставшая у них на пути, не была сделана из иморталиума.

Учитывая скупость и фанатичную бережливость золотых людей по отношению к иморталиуму, Абидитас наверняка использовал все свои запасы этого ценного материала только для того, чтобы защитить свое ядро.

Марнак снова замахнулся, готовясь нанести еще один удар.

— В сторону! Марнак!

Инстинктивно пригнувшись, он почувствовал, как над его головой просвистел окованный металлом сапог. Удар пришелся прямо в помятую железную дверь.

Ка-бум!!!

В воздух взметнулась металлическая пыль, и в стене зияла огромная дыра. На бледном лице Кадишо проступило несколько напряженных вен.

Она тут же протянула руку и потянула Марнака за собой.

— Идем!

— А? Да, идем!

Марнак был немного озадачен такой решительностью и мощью своей спутницы, но быстро пришел в себя и бросился за ней по коридору.

«Не уйдете!!! Сейчас же отдайте мой иморталиум!!!» — раздался сзади полный ярости рев.

Стены рушились, и из них градом вылетали металлические шипы, целясь им в спины. Кадишо крепче перехватила свой серебряный шест.

— Ты берешь на себя левую сторону! Марнак! Правая на мне!

— Будет сделано!

Черный металл, покрывавший руки Марнака, мгновенно разросся, обволакивая всё его тело.

клац

Мясник пробудился. С тяжелым гулом запустился механизм, и тысячи острых зубьев начали свое бешеное вращение.

вр-р-р-р-р-р

Марнак обрушил свое оружие на врага.

Вращающиеся зубья иморталиума, словно доказывая свое превосходство в иерархии металлов, перемалывали летящие шипы, как нож — мягкое масло.

Разобравшись со своей стороной, Марнак хотел было помочь Кадишо, но тут же понял, что в этом нет никакой необходимости.

дзынь

Последний шип, получивший удар оранжевого света, превратился в искореженный кусок железа. Это была поистине чудовищная сила, выходящая за рамки человеческих возможностей.

Кадишо уже полностью адаптировалась к своему новому телу, слитому с магическим зверем, пока они добирались до столицы.

На её коже всё еще пульсировали вены.

«Видимо, адаптация еще не завершена до конца, раз при каждом серьезном усилии вены становятся такими заметными».

Впрочем, за обладание такой мощью подобный побочный эффект казался сущим пустяком.

После того как они легко отразили первую атаку, натиск внезапно прекратился. Кадишо прищурилась, внимательно осматривая пустой коридор особняка.

— Похоже, он понял, что так нас не взять, и решил сменить тактику.

— В любом случае, наша задача остается прежней, не так ли? — отозвался Марнак.

— Верно. Мы должны найти ядро Абидитаса. Давай двигаться и говорить на ходу.

— Хорошо.

Они продолжали обыск, распахивая каждую дверь, что попадалась под руку, но, кроме заколоченных металлом окон, не находили ничего необычного.

бах

Кадишо с досадой цокнула языком, вышибая очередную дверь.

— Опять ничего. Учитывая опыт, который накопил Абидитас, прежде чем научился управлять таким количеством металла, это неудивительно. Золотой человек размером с целый особняк... Признаться, я с таким сталкиваюсь впервые, это немного сбивает с толку.

— Я чувствую то же самое, — коротко ответил Марнак.

бам

Он пнул дверь на противоположной стороне, но и эта комната оказалась пуста.

— Кстати, Терци... — Кадишо замолчала на полуслове.

Она явно вспомнила, что они находятся буквально внутри тела Абидитаса, и тот может подслушивать их разговор.

— Этот парень, скорее всего, на корабле. Он из тех, кто выполняет свою работу безупречно, так что не стоит о нем беспокоиться, — уклончиво ответил Марнак.

Он знал, что Терцио сейчас наверняка мчится где-то по этажам особняка верхом на Струме.

«И он точно ищет спрятанное ядро Абидитаса».

«Поиск моего ядра продвигается успешно?»

В этот момент из потолка проступило золотистое лицо.

На металлическом лице застыло странное спокойствие. Казалось, то возбуждение, которое Абидитас испытал при виде иморталиума, немного утихло.

Хотя в его глазах всё еще отчетливо читалась жадность.

Взгляд Кадишо стал тяжелым. Она подняла голову, прямо и твердо смотря на Абидитаса.

— У меня были сомнения относительно того, действительно ли ты являешься последователем злого бога, но, видя, как легко ты готов отнимать человеческие жизни ради своей жадности... Ты — несомненный злодей, даже если бы не служил ему!

«Ха! Ха! Ха! Ха! Ха! Желания — это совершенно естественно! Вам, живущим едва ли несколько десятков лет, этого не понять. Жизнь по своей сути подобна пламени свечи — она гаснет слишком легко!»

Металлическое лицо исказилось в широкой, пугающей усмешке.

«Лишь твердый, неизменный металл вечен!»

«Ваши жизни — это всего лишь мгновение! Вспышка и тьма! Однако...»

Голова Абидитаса на мгновение замолчала. Он пристально, почти с обожанием посмотрел на металлический доспех Марнака, стоявшего за спиной Кадишо.

«Существам вроде вас, чья жизнь длится миг, даже не обязательно причинять вред — вы увянете сами собой. Зачем мне, живущему вечно, тратить силы на борьбу с теми, кто и так скоро исчезнет? Поэтому я сделаю вам предложение!»

бам

Голова отделилась от потолка и, упав на пол, начала стремительно расти, пока не превратилась в металлическое подобие человека. Абидитас по-прежнему смотрел только на Марнака.

«За чем ты пришел ко мне, человек?»

«Если ты отдашь мне весь иморталиум, что у тебя есть, я исполню любое твое желание!»

— Вы предлагаете мне сделку?

«Да! Сделку!»

«Как ты знаешь, я купец, а купцы дорожат своей репутацией и честностью! Просто отдай иморталиум, и я исполню всё, что ты попросишь!»

Марнак широко улыбнулся.

— Правда всё, что угодно?

«Именно!»

— В таком случае убейте Хабас, Слепую веру и пророчицу Либератио, и принесите мне сосуд бога, который она создает. Если этот сосуд окажется передо мной, я с радостью сниму этот доспех и отдам его вам.

«Что...?!»

Лицо Абидитаса перекосилось. Марнак продолжал улыбаться, не сводя с него глаз.

— Не можете? Вы же только что сказали, что исполните любое желание.

«Убийство пророчицы Либератио... Даже для меня это дело, требующее готовности потерять слишком многое. Подожди. Мне нужно время, чтобы подумать».

Это не был категорический отказ.

«Что за черт? Разве он не должен быть верным слугой Либератио?»

Но больше всего Марнака поразило то, что этот торговец действительно взвешивал свои шансы. А это значило, что он верил в свою способность противостоять пророчице в одиночку.

В любом случае, затягивание времени было Марнаку только на руку.

«Терцио сейчас как раз ищет его ядро».

— Марнак, — Кадишо позвала его, пока Абидитас пребывал в раздумьях. — Я слышала от тебя, что один из пророков находится в этом городе, но... Что еще за "сосуд бога"?

«Ах, точно, я же не рассказывал ей об этом».

— По слухам, Либератио хочет призвать в этот мир злого бога. Я и сам не знаю всех подробностей, но сосуд бога — это, вероятно, физическое тело, которое должен занять этот бог при пришествии.

— Почему ты не рассказал мне об этом раньше, Марнак?

В её красных глазах мелькнула тень подозрения. Марнак ответил с безмятежной улыбкой:

— Я и сам узнал об этом только сегодня. Видимо, просто вылетело из головы.

Ему было немного неловко, но он не мог раскрыть Кадишо детали своей сделки с Перли. С точки зрения жрицы, сосуд бога был вещью, которую необходимо уничтожить любой ценой.

— ...я поняла. но всё же

Она посмотрела ему прямо в глаза и заговорила очень отчетливо:

— Пожалуйста, не забывай рассказывать мне такие вещи в будущем. Мы ведь напарники. Честно говоря... Когда я на секунду подумала, что ты намеренно что-то скрываешь от меня, мне стало очень одиноко.

Кадишо взяла его за запястье. На её лице сияла та самая искренняя, открытая улыбка, от которой у Марнака закололо в области совести.

— Так что больше так не делай.

— Хорошо, не буду.

Глядя на эту улыбку, Марнак еще раз твердо пообещал себе, что как только дела в столице Северной империи будут закончены, он обязательно должен расстаться с ней.

Пока Кадишо не узнала его истинную сущность и её печаль не сменилась яростью предательства.

«Ваши любовные игры закончены?»

«Человеческие отношения между мужчиной и женщиной... Сколько бы я ни жил, я никогда не пойму, как вы можете предаваться чувствам в любой ситуации».

Кадишо заметно покраснела.

— Какие еще игры?! Я... я просто выразила напарнику свое чувство отчужденности!!!

«Мне плевать. Эй, ты, парень».

«Я долго обдумывал твое предложение. Но я не смогу убить Хабас, как ты того хочешь».

«Это невыгодно, даже если я получу весь твой иморталиум. Расходы слишком велики».

— Значит, сделка сорвана.

Лицо Абидитаса, состоящее из расплавленного металла, задергалось.

«Нет, дослушай до конца».

«Чего ты хочешь больше? Смерти Хабас или сосуда бога, который она создает?»

«Если тебе нужен сосуд, я могу предложить другие условия».

На его металлической ладони, словно по волшебству, возник ключ.

— Ключ?

«Да. Это ключ, который позволит тебе тайно проникнуть в место, где хранится сосуд бога».

«Отдай мне свой доспех из иморталиума, и я не только отдам тебе ключ, но и сам провожу тебя туда».

«Чтобы ты мог благополучно выкрасть сосуд».

Если этот ключ был настоящим, Марнак мог бы вместе с Перли выкрасть сосуд и заодно поглотить божественную силу священной реликвии, которая наверняка находилась где-то поблизости.

Ведь для поглощения силы ему даже не нужно было выносить саму реликвию наружу.

«Может, пообещать ему доспех после завершения дела и просто обмануть?»

Но прежде чем Марнак успел что-то ответить, тело Абидитаса начало сильно дрожать.

«Кх?!»

Ключ растаял и всосался обратно в его тело. Глаза Абидитаса на мгновение подернулись дымкой, в них появилось странное выражение.

«Рыцарь, чье тело целиком состоит из иморталиума... Как это может быть настолько прекрасно...»

Он тут же пришел в себя и свирепо уставился на Марнака.

«Вы, проклятые ублюдки!!! Вы притворялись, что ведете переговоры, а сами в это время подослали это прекрасное создание к моему ядру?!»

«Я убью вас всех! И тебя, и того красавца, и заберу весь иморталиум себе!!!»

Марнак поспешно крикнул:

— Тот человек остановится, если я ему прикажу! Пожалуйста, просто отведите нас к сосуду бога!

Сейчас было гораздо выгоднее использовать этого золотого человека, а потом просто избавиться от него.

«Убирайтесь!»

«Я заберу и того красавца, и твой доспех! Такое количество чистейшего иморталиума...»

«Я думал, что больше никогда не увижу подобного после исчезновения принцессы Силон! Ха-ха-ха!»

«Какая неслыханная удача!»

С этими словами тело Абидитаса окончательно растаяло и исчезло. Очевидно, он решил сосредоточить все свои силы на защите ядра от Терцио.

— Кадишо!

— Если начнется бой, мы обязательно услышим звук! Идем туда! Марнак!

— Есть!

Внутри огромного пространства, полностью окруженного толстыми слоями металла, Терцио стоял напротив сияющего ядра.

дзынь

Терцио стремительно двигался, отражая металлические щупальца, летящие в него. По тому, что они не поддавались его клинку, было ясно — эти щупальца состоят из иморталиума.

Над ядром, размером с взрослого мужчину, проступил металлический силуэт Абидитаса. Его голос теперь звучал приторно и слащаво.

«Стань же частью меня!»

«О, прекрасное создание! Я сделаю тебя счастливым на всю вечность!»

Терцио крепче сжал рукоять меча. Сорвавшись с места, он превратился в серебристую вспышку, столкнувшись с щупальцами Абидитаса.

ка-а-анг

В вихре летящих искр в глазницах Терцио яростно вспыхнуло лазурное пламя. Все чувства, что копились в нем долгое время, вырвались наружу.

«Настал час доказать свою верность после долгих лет ожидания! Наконец-то мне выпал шанс принести пользу моему преемнику!!!»

«Я ни за что не упущу эту возможность! Я вырежу твое ядро и обязательно получу похвалу от своего господина!!! Умри!!! Абидитас!!!»