Со Ёволь наслаждалась победой, улыбка играла на её губах. Её группа тоже была опьянена победой. Но не все были такими.

Некоторые дети содрогались от ужасного чувства вины.

Ли Мин была одной из них.

Сегодня она тоже убила другого ребёнка.

Её маленькие, белые руки, похожие на папоротник, были запачканы кровью.

Она не знала, сколько раз мыла их, но казалось, что запах крови всё ещё преследовал её.

— Хаа! — Ли Мин тихо вздохнула.

Её глаза были красными от слёз, которые она сдерживала.

— Кхе-кхе! Ты видел его? Он задыхался, как рыба. Вот почему я задушила его своими руками.

— Это было так захватывающе.

— Наш лидер — лучший.

Дети ели еду, отобранную у группы Го Ёнсана, и рассказывали о своих подвигах.

Они ели, пачкая руки, как будто это было обычным делом. Они уже привыкли к крови. Как будто они родились такими.

Это было отвратительно.

Нет, по-настоящему отвратительной была она сама, находясь среди них.

Ли Мин содрогнулась, сама того не осознавая.

Гррр!

В этот момент из потолка пещеры раздался глухой звук.

— Что это? Уже время для еды?

— Ещё полдня должно пройти.

Дети с подозрением посмотрели на потолок.

Огромная корзина спускалась вниз.

Дети вскочили, думая, что это еда.

Со Ёволь сказала им:

— Мы должны получить как можно больше еды.

— Да, лидер!

— Конечно.

Группа Со Ёволь ответила с энтузиазмом.

Теперь, когда группа Го Ёнсана исчезла, не осталось никого, кто мог бы противостоять им. Конечно, несколько групп всё ещё существовали, но они не могли сравниться с группой Со Ёволь.

Со Ёволь огляделась острым взглядом.

Её глаза искали Пхё Воля.

Пхё Воль был единственным, кто вызывал у неё дискомфорт в пещере.

Пхё Воль отличался от других детей.

Он не возглавлял группу, как она, и не занимался заметной деятельностью.

Он просто забирал свою долю еды, но Со Ёволь почему-то чувствовала себя неловко рядом с ним.

Она могла бы собрать всю свою группу и атаковать его. Но она не делала этого из-за его взгляда.

Его глаза, слегка светящиеся красным, были странно глубокими, и невозможно было понять, что он думал.

Они жили в одном месте, в одно время, но она была не единственной, кто чувствовал, что он был другим.

Её группа тоже избегала Пхё Воля.

Точнее, они боялись его.

Особенно после того, как он в одиночку убил группу Ём Ильджуна.

Не только Со Ёволь, но и большинство детей в подземелье думали так.

В какой-то момент глаза Со Ёволь загорелись.

Она заметила Пхё Воля среди детей. Но его выражение лица было странным.

Он выглядел так, будто чего-то опасался.

— Почему он…

Со Ёволь хотела спросить его, но вместо этого посмотрела на корзину. Взгляд Пхё Воля был прикован к ней.

И тут…

Из корзины выпрыгнули люди.

Это были взрослые в масках.

Они спустились в пещеру в корзине вместо еды. В их руках были железные дубинки.

— Что это?

— Кто это?

В тот момент, когда дети закричали от удивления, маскированные люди начали безжалостно избивать их.

— Ааа!

— Почему, почему вы это делаете?

— Кхе-кхе!

Железные дубинки маскированных людей ударили детей.

Дети не могли ничего сделать против их насилия. Несколько смелых детей попытались атаковать, но они не были соперниками.

Дети были слишком слабы, чтобы противостоять взрослым, обученным боевым искусствам.

Бум! Бах!

Со всех сторон раздавались звуки разрывающейся плоти.

Несмотря на всю свою жестокость, дети были всего лишь незрелыми ростками. Эти ростки были растоптаны дубинками маскированных людей.

Маскированные люди были безжалостны.

Они не говорили ни слова и продолжали жестоко избивать.

Со Ёволь не была исключением.

Она согнулась, как креветка, и терпела удары.

Пхё Воль тоже не сопротивлялся.

Он ожидал такого развития событий.

Если бы он захотел, то мог бы скрыться в темноте подземелья, но не сделал этого.

Это привлекло бы к нему ненужное внимание.

Он не должен был выделяться.

Если бы он привлёк к себе внимание, его бы использовали как расходный материал.

Вот почему он не сопротивлялся и терпел удары, как и другие дети.

Пхё Воль согнулся, защищая голову руками, и смотрел на корзину.

Огромная корзина снова поднялась к потолку, а затем спустилась с новыми людьми.

Они тоже были в масках, но, увидев их, Пхё Воль почувствовал, как по его телу побежали мурашки.

«Они истинные».

Их было трое, и они излучали гораздо более зловещую ауру, чем маскированные люди с дубинками.

На их масках были написаны иероглифы: «Один» (一), «Два» (二) и «Три» (三).

Они оглядели помещение острыми взглядами.

Ни один из детей не стоял на ногах. Все они были сбиты с ног безжалостным насилием.

Лидерство Со Ёволь, жестокость детей, их опыт убийств — ничто не могло противостоять подавляющей силе маскированных людей.

«Вот как они нас ломают».

Пхё Воль слегка содрогнулся от жестокости их плана.

Даже зверей не дрессируют так.

Если бы они считали их людьми, то не обращались бы с ними как с расходным материалом.

Они не считали детей людьми.

Для них они были просто инструментами.

Чтобы вырастить их такими, какими они хотели, нужно было сначала сломить их дух. Это и было целью насилия.

Маскированный человек с иероглифом «Один» (一) поднял руку. Насилие мгновенно прекратилось.

Люди в Масках убрали дубинки и встали позади троих.

Человек с иероглифом «Один» заговорил:

— Меня зовут Первый Меч. Отныне я буду управлять этим местом. Ваши жизни теперь принадлежат мне. Никаких исключений.

— Кхе-кхе! Кто вы такие…

Один из детей поднял голову.

Он был лидером небольшой группы. Его характер был таким же свирепым.

Свист!

Но он не смог закончить свою речь.

Как только он открыл рот, один из маскированных людей ударил его по шее.

Голова ребёнка покатилась по полу. Вид человеческой головы, катящейся по полу, шокировал детей.

— Я не разрешал вам открывать рты.

— …

Безучастные слова Первого Меча заставили детей подавить крики, готовые вырваться наружу.

Дети почувствовали, что открылись новые врата ад.

* * *

Осталось сорок девять детей.

Из более чем трёхсот детей осталась лишь шестая часть. Двести умерли от голода или покончили с собой от отчаяния, а остальные пятьдесят погибли в борьбе друг с другом.

Дети, которые выжили, были самыми жестокими из жестоких.

Хотя они склонили головы перед безжалостным насилием людей в масках и выглядели напуганными, их глаза говорили об обратном.

«Когда-нибудь я убью этих ублюдков».

«Я убью их».

«Подождите и увидите».

В глазах детей была ярость.

Они терпели только потому, что были слабы, но их ненависть и гнев к людям масках никуда не делись. Люди в масках тоже знали это.

Ведь это они вырастили детей такими.

— Они — Кодоку, — пробормотал Первый Меч.

Если поместить множество ядовитых существ в один сосуд, они будут пожирать друг друга, пока не останется только одно — самое сильное. Оно и будет обладать самым смертоносным ядом.

Это и есть Кодоку.

Существо с самым сильным инстинктом выживания среди множества ядовитых существ. Чудовище, обладающее самым смертоносным ядом.

— Только те, у кого самый сильный инстинкт выживания, выжили. Всё идёт так, как мы хотели.

Они не беспокоились о том, чтобы вырастить детей инструментами.

Они и так были полны ярости.

Они не сломаются от обычных испытаний или тренировок.

Проблема была в том, смогут ли они контролировать детей. Они и так были склонны к бунту.

Если они не смогут контролировать их, то эти дети станут обоюдоострым мечом.

Острый меч может ранить и того, кто держит его.

Первый Меч посмотрел на Второго Меча.

Он спросил тихим голосом, чтобы дети не услышали:

— Кто заслуживает внимания?

— Конечно, Со Ёволь. Она возглавляет самую большую группу, поэтому её влияние на детей огромно.

— Хм!

— Если мы не сломаем её сейчас, с ней будет сложнее справиться позже.

— Держи её под особым контролем. Чтобы она даже не мечтала о бунте…

— Понял.

— Кто ещё?

— Сон Чхону, Кан Иль и другие тоже заслуживают внимания. Хотя они находятся в тени Со Ёволь, их боевые навыки превосходны.

Люди в масках прекрасно знали, что происходило в пещере.

Дети не знали, но в пещере были установлены различные устройства для наблюдения.

Через эти устройства люди в масках следили за происходящим.

Эта пещера не была их творением.

Это было секретное сооружение, созданное одной из сект магического пути много лет назад.

Люди в масках случайно нашли его и вновь использовали.

Хотя всё ценное исчезло, осталась лишь оболочка, но этого было достаточно для них.

Никто, кроме людей в масках, не знал об этом месте.

Это было идеальное место для того, чтобы скрыться от глаз мира и осуществить свои планы.

Самое лучшее было то, что для управления этим местом не требовалось больших денег.

Вот почему они выбрали его.

Место, где можно вырастить Кодоку, который станет их оружием.

Первый Меч вдруг спросил, как будто что-то вспомнив:

— Что с ним?

— С кем?

— С выжившим из первой зоны.

— Если ты о Пхё Воле, то он всё ещё жив.

— Как я и думал.

Первый Меч погладил подбородок и пробормотал.

Они управляли десятью подземными зонами отдельно.

Каждая зона имела разные условия, чтобы проверить способности детей к выживанию. Среди них условия в первой зоне, где был заперт Пхё Воль, были самыми суровыми.

Еды давали меньше всего.

Даже люди в масках не могли гарантировать своё выживание в таких условиях, но Пхё Воль выжил.

Его способность к выживанию привлекала их внимание.

— Следи за ним. Он не обычный.

— Понял.

— У нас осталось шесть лет. Мы должны выполнить заказ за это время.

— Раз выжили только самые жестокие, шести лет будет достаточно.

— …

Первый Меч на мгновение замолчал, и Второй Меч тихо вышел.

Оставшись один, Первый Меч достал из кармана аккуратно сложенный лист бумаги и пробормотал:

— Капитан принял этот заказ…

Он развернул бумагу.

[Личное послание капитану Кровавых Фантомов.

…… запрос на убийство…..

Срок — семь лет.

Оплата — пятьсот тысяч янгов золота.

Условие — не оставлять никаких следов, связанных с Группой Кровавых Фантомов.]