Путь до Чэнду прошёл без происшествий.

Даже пираты, услышав о разгроме своих товарищей, не решались нападать.

Рисовоз пришвартовался у причала неподалёку от Чэнду. Теперь предстояло двигаться по суше. На пристани уже ждали телеги для перевозки риса.

— Шевелитесь! Завтра нам уже нужно быть в Чэнду.

— Мешки не рвите!

Рабочие принялись разгружать рис.

Пхё Воль и Хо Ран Джу тоже сошли на берег.

Го Доса потянулся.

— Кажется, только на земле я снова могу чувствовать себя живым.

— Что, за пару дней заболел? Старость — не радость.

— Опять за своё? Тебе что, не хватает мужского внимания?

— Что-что?

— Э-э, ничего.

Когда Хо Ран Джу нахмурилась и схватилась за кнут, Го Доса отступил на шаг. Он намеренно обратился к Пхё Волю:

— Что будешь делать теперь?

— Что?

— Мы направляемся прямо в Чэнду.

— Я останусь здесь на день.

Был уже вечер. Торопиться не имело смысла. Го Доса сделал разочарованное лицо.

— Тогда нам придётся расстаться. Нам нужно быть в Чэнду к утру.

— Неужели не пойдёшь с нами?

Хо Ран Джу рядом с даосом изобразила жалобную гримасу.

— Мне нужно кое-что подготовить...

— Какие ещё приготовления? Я помогу. Давай вместе.

— Мне нужно сделать это в одиночку.

— Тц!

Хо Ран Джу облизнула губы, услышав его твёрдый ответ. На её лице читалась грусть, но этого было недостаточно, чтобы растрогать Пхё Воля.

— Я свяжусь с вами, когда прибуду в Чэнду.

— Правда?

— Да.

Выражение лица Хо Ран Джу смягчилось.

Втроём они купили лошадей на ближайшем рынке и сразу отправились в путь.

Оставшись один, Пхё Воль начал искать постоялый двор.

Место было оживлённым — здесь разгружали товары с кораблей и грузили на телеги. Из-за большого потока людей в округе было много крупных постоялых дворов.

Тот, куда зашёл Пхё Воль, был одним из таких.

Внутри уже было многолюдно. Большинство посетителей были из эскортных компаний. Они сидели группами и ели.

Пока Пхё Воль осматривался, к нему подошёл слуга.

— Добро пожаловать. Поесть или переночевать?

— И то, и другое.

— А! Значит, поесть и остаться на ночь.

— Есть свободные комнаты?

— Одна осталась. Но она немного дорогая...

— Сколько?

— Десять монет. И ещё две за еду. Как видите, мест нет, так что придётся подождать.

Пхё Воль молча достал из кармана монеты и отсчитал нужную сумму.

— Хи-хи! Поднимитесь наверх, пройдите по левому коридору до конца — там будет ваша комната. Можете отдохнуть.

— Хорошо. Сначала принесите еду.

— Сейчас!

Слуга быстро удалился на кухню.

Пхё Воль на мгновение проводил его взглядом, затем нашёл свободное место и сел.

— Эй, глянь! Видел парня, что красивее девушки?

— Может, это и есть переодетая девушка?

Бойцы поблизости перешёптывались, разглядывая Пхё Воля.

И не только они. Большинство присутствующих уставились на него. Внешность Пхё Воля действительно выделялась.

Он не обращал внимания на пересуды.

Он знал, насколько эффектно выглядит.

Он и раньше был симпатичным, но не настолько. После семи лет, проведённых со змеями, его облик приобрёл почти неестественную красоту.

Может, это было влияние змей.

Но это не имело значения.

Нет смысла стесняться своей внешности. Красота — тоже оружие.

Покинув подземную пещеру, Пхё Воль осознал это.

Женщины, очарованные его внешностью, теряли бдительность и — сознательно или нет — делились информацией.

А информация для Пхё Воля была бесценна.

Он постучал пальцами по столу, ожидая еду.

К счастью, её принесли быстро.

Слуга спросил, ставя блюдо:

— Кстати, может, вина? У нас собственный рецепт, очень хвалят.

— Я не пью.

— Хорошо. Если передумаете — позовите.

Слуга кивнул и удалился.

Пхё Воль взял палочки.

Сначала они казались неудобными. Он не пользовался ими четырнадцать лет. Первое время он даже промахивался, пытаясь взять еду. Но вскоре привык.

Он ел медленно, смакуя каждый кусочек.

Еда была обычной, какой можно найти в любом трактире. Не сказать, что очень вкусной. Но для Пхё Воля даже такая простая пища казалась райским наслаждением.

Этот момент был для него величайшей роскошью.

Люди вокруг не понимали, как им повезло — просто заплатить и получить нормальную еду.

Он ощущал сладость каждого зерна риса во рту.

В уголке его губ мелькнула улыбка.

И в этот момент...

— Эй! Ты ведь парень, да?

К нему подошёл невероятно крупный боец.

На нём была безрукавка, демонстрирующая мускулы. Его предплечья были толщиной с женскую талию. Лицо — грубое, одного взгляда хватало, чтобы пробрала дрожь.

Пхё Воль поднял глаза, не выпуская палочек. Мужчина осклабился, обнажив жёлтые зубы.

— Меня зовут Чан У Рак. Из эскортной компании «Гуцзинь Пхёгук»¹.

— И?

— Мы поспорили с ребятами: если ты разденешься, и окажешься парнем — они дадут мне серебряную.

Чан У Рак усмехнулся, кивнув в угол. Там собрались главари «Гуцзинь Пхёгук». Они с интересом разглядывали Пхё Воля.

Пхё Воль спросил без эмоций:

— На чьей стороне ты?

— Я ставлю, что ты баба, переодетая парнем.

— Жаль. Ты проиграешь две монеты.

— То есть ты мужчина?

— Тебе бы глаза проверить. Не видишь что ли?

— Не знаю. Хех!

Чан У Рак зловеще рассмеялся.

— Хе-хе! Давай, сними и дай проверить.

— Разденешься — угощу вином!

Его товарищи свистели и кричали.

Остальные посетители наблюдали за происходящим с интересом. Они понимали, что члены «Гуцзинь Пхёгук» затеяли грязную шутку, но вмешиваться не собирались.

Им было любопытно.

Как отреагирует этот женоподобный мужчина?

Может, расплачется, как баба?

Чан У Рак потирал ладони:

— Ну же, покажи, где твой перчик... Кхек!

Внезапно он вскрикнул.

В его глазах торчали тонкие палочки для еды.

Те самые, что только что держал Пхё Воль.

— Т-ты! Ты псих! Мои глаза...

Чан У Рак схватился за лицо. Из левого глаза текла кровь.

Пхё Воль встал.

— Если не видишь очевидного — зачем тебе глаза? Сейчас заберу и второй.

— Ч-что? Нет!

Чан У Рак попятился. Он отступал куда быстрее, чем наступал.

Пхё Воль шёл к нему бесшумно.

Только теперь Чан У Рак разглядел его глаза.

Змеиные, без эмоций, они смотрели прямо в душу. Он понял, что ошибся, выбрав жертву.

Человек с такими глазами не мог быть обычным.

Лицо Пхё Воля стало последним, что он увидел.

Тык!

— А-аргх! Мои глаза!

После жуткого удара мир Чан У Рака погрузился во тьму.

— Эй! Ты больной ублюдок!

— Что?

Лидер «Гуцзинь Пхёгук», до этого наблюдавший со смехом, позеленел.

Палочки торчали из глаз Чан У Рака. Даже если их вытащить — он всё равно ослепнет. Он не ожидал, что кто-то осмелится так поступить из-за одной шутки.

Да ещё этот женоподобный красавчик.

Они перепрыгнули через столы, бросившись к Пхё Волю. В руках мелькали мечи и кинжалы.

Они планировали спасти Чан У Рака и проучить наглеца.

Тук-тук-тук!

— А-аргх!

— Кхе-кхе!

Но не успев приблизиться, они закричали и рухнули. Палочки торчали из их плеч и боков.

Пхё Воль метнул их без раздумий.

— К-как?

— Я даже не видел, как он их бросил!

Окружающие бойцы остолбенели.

Пусть они и вели себя как бандиты, но члены «Гуцзинь Пхёгук» были опытными бойцами.

«Гуцзинь Пхёгук» была средней эскортной компанией в Сычуани. Их рост стал возможен только благодаря силе.

Поэтому они зазнались и распустились. Именно поэтому Чан У Рак решил поиздеваться над Пхё Волем.

Он выбрал жертву — хрупкую на вид — и решил унизить.

Проблема была в том, что Пхё Воль оказался не тем, кого можно безнаказанно трогать.

Лицо Пхё Воля оставалось холодным. В руке снова появились палочки. Он поднял их с помощью сухонсы.

Бам!

— Гха!

Со звуком удара один из членов компании вскрикнул.

Палочки пронзили его плечо и пригвоздили к стене. Он дёргался, пытаясь высвободиться, но они сидели слишком глубоко.

— Ты больной ублюдок! Ты хоть знаешь, с кем связался?!

Ким Чин Хёк, старший в «Гуцзинь Пхёгук», закричал.

В мгновение ока четверо, включая Чан У Рака, были нейтрализованы.

И всё из-за одной шутки про внешность.

Потери были катастрофическими. Теперь они не смогут работать месяцами.

Будущее компании оказалось под угрозой.

И в этот момент...

Шш-ш-ш!

Пхё Воль внезапно возник перед Ким Чин Хёком.

Тот вздрогнул, увидев его перед собой. Встретившись с этими бездонными глазами, он почувствовал, как по спине побежали мурашки.

Взгляд Пхё Воля невозможно было описать. Будь он ледяным или полным ненависти — было бы не так страшно.

Но эти абсолютно пустые, лишённые эмоций глаза пробуждали первобытный ужас.

— Кх...

Ким Чин Хёк невольно прохрипел.

Пхё Воль приблизился вплотную и спросил:

— Кто вы?

— М-мы...

— Говори. Кто вы?

— Мы члены Гуцзинь Пхёгук...

— И? Чем занимаетесь?

— Я...

Ким Чин Хёк не мог говорить.

Невидимая сила сжимала его сердце.

Лицо побелело, а по телу градом лился холодный пот.

— Думали, можно безнаказанно трогать любого, кто кажется слабым? Хотели купить меня? Раздеть и проверить? Всё ещё хотите?

— Н-нет... Никогда.

— Я хоть недолго живу в этом мире, но знаю: за свои поступки нужно отвечать. Тронул человека — платишь цену. Как думаешь?

— Это...

Ким Чин Хёк не мог ответить.

Он чувствовал: его судьба зависит от следующих слов.

Это же была просто шутка!

Пхё Воль выглядел как девушка — вот они и заинтересовались. Обычный мужской подкол.

Они хотели проверить, кто он на самом деле.

Смешно было бы снять с него штаны и посмотреть.

Казалось, ничего страшного.

Ведь он был один и не выглядел мастером боевых искусств. Они думали, что потом извинятся — и всё обойдётся.

«Но что это?!»

Чан У Рак, затеявший издевательства, теперь слеп и кричит. Остальные корчатся на полу, пронзённые палочками.

Что за кошмар?

Разве они заслужили такое за простую шутку?

И в этот момент...

Бам!

— Эй! Хватит. Здесь куча народу, а ты тут устраиваешь представление.

Другой боец, сидевший в стороне, встал, опрокинув стол. Его звали О Вон Ху. Он давно дружил с «Гуцзинь Пхёгук».

Увидев его, Ким Чин Хёк просиял.

— О, Дэхёп! Кхе-кхе!

Внезапно он закашлял.

1. Gujin Pyoguk (구진표국, 九津標局) - перевод возможен как в значении: "Транспортная компания Гуцзинь" (九津 — "Девять переправ", 標局 — "охранное бюро") так и как Эскортная служба Гуцзинь.