Капитан смотрел на Го Доса с недоумённым выражением лица.

— Что вы имеете в виду? На кону наши жизни, а вы тут торгуетесь? Думаете, они просто заберут рис и уйдут?

— Именно. Если хотите сохранить и рис, и жизни — придётся заплатить.

Го Доса хитро ухмыльнулся.

— Плату? Если пираты нападут, вы тоже погибнете! О какой плате может идти речь? Вы совсем спятили.

— Хех! Я, спятил? Разве сумасшедший способен на такое?

Щёлк!

Го Доса провёл пальцем по воздуху — и якорный канат толщиной в мужское запястье лопнул, будто перерезанный невидимым лезвием.

— О-о-ох...

Только теперь капитан осознал, что перед ним стоит воин, освоивший боевые искусства. Если человек мог материализовать внутреннюю энергию без оружия — его уровень был весьма высок.

— Сможете справиться с ними в одиночку?

— Увы, я уже стар, кости не те.

— Тогда толку от вас нет.

— Эй, какой вы вспыльчивый! Разве я сказал, что один?

Го Доса указал на Хо Ран Джу и Хёль Сына позади себя.

Капитан нахмурился. Ему это не нравилось. Но выбора не было.

— Ладно! Если спасёте и рис, и людей — заплачу сто янгов.

— Мало. Кто станет рисковать за такие гроши?

— Сто серебряных — вашей семье хватит на пять лет безбедной жизни!

— Но по сравнению со стоимостью риса на борту это сущие копейки.

— Двести янгов...

— Пятьсот!

— Это грабёж! За такие деньги можно купить три процента нашего груза!

— Хех! Разве это дорого за спасение всех жизней и риса?

— Уф... Да вы просто разбойники...

Капитан дрожал. На его лице боролись эмоции. Если согласиться на пятьсот янгов — поездка станет убыточной.

Но с каждой секундой пиратский корабль приближался. Между судами оставалось не больше десятка метров.

Решение нужно было принимать сейчас.

— Х-хорошо! Если действительно уничтожите их — получите пятьсот янгов.

— Отличный выбор.

Го Доса повернулся к Хо Ран Джу и Хёль Сыну с ухмылкой.

— Сколько выторговал?

— Пятьсот!

— Эй! И это всё?

— Пока хватит. Заодно и себя покажем.

— Себя?

— Если хотим продать свои услуги — нужно же рекламироваться? Идеальный шанс заявить о себе перед сектами Эмэй и Цинчэн.

— О, их реакция будет бесценной!

Хо Ран Джу рассмеялась.

Го Доса подмигнул Хёль Сыну:

— Ну что, сцену я подготовил — покажи мастер класс.

— Почему всегда я?

— Сам не догадаешься?

— Амитофо...

— Давай, сделай то, что умеешь лучше всего.

Го Доса махнул рукой, будто торопя. Хёль Сын вздохнул и посмотрел на пиратский корабль.

Пираты уже готовились к абордажу, размахивая оружием.

— Амитофо! О, Великий Милосердный, прости своего грешного ученика.

Вжик!

Хёль Сын оттолкнулся от палубы и взмыл в воздух, держа в руках монашеский посох.

Достигнув пика траектории, он перевернулся и обрушился на вражеский корабль.

Бам!

От его приземления судно затряслось, будто вот-вот пойдёт ко дну.

— А-а-аргх!

— Ч-что за...?

Пираты потеряли равновесие и попадали. Они попытались подняться.

— Это кто — монах?!

— Осторожно! Он силён!

Они осторожно окружили Хёль Сына.

— Хьяап!

Тук!

В этот момент Хёль Сын ударил посохом по днищу корабля. Судно снова затряслось, будто от землетрясения. Но на этот раз пираты были готовы и устояли.

И тогда...

Бульк!

Из пробитого днища хлынула вода. Хёль Сын проделал дыру в корпусе.

Пираты в ярости бросились на него.

— Умри!

Хёль Сын развёл ладони в стороны — и обрушил их на пиратов.

Бам!

— Кх!

— А-аргх!

Пираты, сметённые мощным давлением, отлетели за борт. Те, кто упал в воду, сразу пошли ко дну, будто потеряв сознание.

— Ты чокнутый!

— Все атакуем разом!

Увидев гибель товарищей, оставшиеся пираты ещё больше разъярились и ринулись в атаку. Но их встретил посох Хёль Сына.

Хрусть!

— Кхе-кхе!

— Гха!

Со звуком ломающихся костей двое пиратов были отброшены назад.

Удары Хёль Сына были беспощадны.

Каждое его движение было сокрушительным. Среди пиратов были те, кто владел боевыми искусствами, но никто не мог противостоять его мощи.

Если они пытались блокировать рукой — ломались пальцы. Если мечом — и клинок, и кости крошились вместе.

Это была настоящая разрушительная сила.

Хо Ран Джу облокотилась на перила, наблюдая за побоищем.

— Хех! Нет человека, который говорил бы и действовал так, как он.

— Потому его и зовут Хёль Сын («Кровавый Монах»). Он сходит с ума при виде крови.

Го Доса усмехнулся, обмахиваясь веером. Ни тени беспокойства не было на их лицах — они полностью доверяли Хёль Сыну.

Пусть ежедневно они подкалывали его, но его мастерство было настоящим.

От ударов Хёль Сына не оставалось шансов на выживание.

Состояние выживших пиратов было ужасным — смерть стала бы для них милосердием. Руки и ноги были сломаны, кости торчали из разорванной плоти.

Экипаж и пассажиры рисовоза в ужасе закрывали глаза.

Ещё недавно они дрожали от страха за свои жизни, а теперь смотрели на пиратов с жалостью.

Особенно капитан бросал взгляды на Го Доса и Хо Ран Джу, которые спокойно болтали между собой.

Хо Ран Джу вдруг хлопнула в ладоши, будто что-то вспомнив.

— Ой! А как наш красавчик орабони? Не испугался? Уф! Если бы знала, что всё так закончится, велела бы Хёль Сыну сбавить обороты.

Го Доса фыркнул:

— Разве это лицо испуганного человека?

Взгляд Хо Ран Джу скользнул по направлению его пальца — к Пхё Волю.

Тот сидел на перилах, равнодушно наблюдая за побоищем.

Такого спокойствия не мог бы сохранить испуганный человек.

— Он не прост. Такие глаза бывают только у тех, кто прошёл через ад.

— Откуда он взялся? Мы знаем всех известных мастеров Сычуани.

— Не всех. Так что удалось выведать?

— Ничего.

— Что? Ты столько времени висела на нём — и ничего? Похоже, мы так и не узнаем, кто он.

— Согласна с тобой, Го Доса. Он необычен. Я не могу его раскусить. Была уверена, что он поддастся, но... не выходит.

Хо Ран Джу задумчиво грызла ноготь.

Го Доса цокнул языком, глядя на её уязвлённое самолюбие.

— Тц! В общем, если не хочешь проблем — выясни его историю. Или наш капитан будет разочарован.

— Хех! Этого не случится. Я не отступлю, пока не добьюсь своего. Рано или поздно он раскроется.

— Ну да, конечно.

В этот момент...

Бум!

Раздался оглушительный взрыв.

Наступила тишина.

На пиратском корабле остался стоять только Хёль Сын. Все враги оказались в воде.

Среди них был и главарь пиратов.

Пусть они и были сильны в боевых искусствах — против Хёль Сына у них не было шансов. За три секунды они были разгромлены и сброшены за борт. Больше они не всплыли.

Хёль Сын перепрыгнул обратно на рисовоз.

Вскоре пиратский корабль полностью скрылся под водой.

Пассажиры и матросы смотрели на Хёль Сына с ужасом. Но тот привык к таким взглядам и сохранял невозмутимость.

— Отлично сработано, Хёль Сын!

— Амитофо... В следующий раз пусть Ран Джу делает грязную работу.

— Разве она меня слушает? Хорошо, если не оскорбит. Хе-хе!

Го Доса подошёл к капитану. Тот в страхе отступил. Даос протянул руку:

— Работа сделана — платите.

— Д-да, вот!

Капитан молча отсчитал пятьсот серебряных янгов.

Он нанял троих, но не посмел спросить, почему сражался только один. Но после демонстрации силы Хёль Сына вопросы отпали сами собой.

Если даже монах был настолько силён — на что способны Го Доса и Хо Ран Джу?

— Приятно иметь дело.

Го Доса вернулся к Хёль Сыну с мешком серебра. Но Хо Ран Джу нигде не было видно.

— Эй, а где эта стерва?

Хёль Сын молча указал на Пхё Воля.

Хо Ран Джу уже была рядом с ним. Пхё Воль игнорировал её, но она продолжала улыбаться и что-то говорить.

Го Доса нахмурился.

— Кажется, ты перестаралась.

Её манерность и кокетство вызывали у него лёгкое беспокойство. Но Хо Ран Джу, не обращая внимания, шептала Пхё Волю:

— Когда доберёмся до Чэнду — где остановишься? Если ещё не решил — может, с нами?

— Нет.

— Почему? Из-за Хёль Сына? Он обычно миролюбив. Не переживай.

— Мне комфортнее одному.

— Какой же ты необычный — отказываешься от такой красотки.

— Даже у розы есть шипы.

Лоб Хо Ран Джу дёрнулся от его спокойных слов. Но она тут же снова засияла улыбкой.

— Но она красива.

— Только снаружи.

— Вау! Как можно так говорить с девушкой? Мне больно!

Она схватилась за грудь, изображая обморок. Но взгляд Пхё Воля оставался холодным.

Сила, продемонстрированная Хёль Сыном, впечатляла.

Пусть пираты и не были мастерами — но разгромить их так быстро мог только настоящий боец.

Хоть он и не видел в деле Го Доса и Хо Ран Джу — их уровень должен быть сопоставим.

И вот эта троица направлялась в Чэнду одновременно с ним. Слишком много совпадений, чтобы быть случайностью.

«Главный вопрос — что им нужно в Чэнду?..»

Пхё Воль посмотрел на Хёль Сына.

Когда они были вместе, он казался самым незаметным. Но в битве Хо Ран Джу и Го Доса выдвинули его вперёд.

Создавалось ощущение, что они намеренно устроили это представление — хотя могли бы справиться тихо.

Причины неизвестны, но явно это было показательное выступление для кого-то.

«Кому они хотели это продемонстрировать? Что получат взамен?»

Пхё Воль ещё раз внимательно осмотрел Хо Ран Джу.

Её одежда была откровенной. Особенно выделялась зона декольте. Но его интересовало не это — а шрамы на её груди.

Раны были настолько глубоки, что обычный человек умер бы на месте. Такие же отметины виднелись на предплечьях. Это были не тренировочные травмы.

Это были следы битв не на жизнь, а на смерть. Под одеждой наверняка скрывалось ещё больше шрамов.

Как бы суров ни был мир цзянху — бои редко оставляли такие повреждения. Разве что в настоящей войне.

«Они наёмники, продающие свои навыки. Сейчас они демонстрировали силу, чтобы их наняли».

Пираты стали всего лишь разменными монетами для повышения их цены.

«Неужели в Чэнду назревает конфликт, требующий таких наёмников?»

Пхё Воль почувствовал, что всё становится интереснее.

Чэнду — центр Сычуани.

В обычных условиях секты вроде Эмэй и Цинчэн не допустили бы здесь беспорядков.

Но если конфликт всё же назревает — значит, эти секты не в состоянии его предотвратить.

Возможно, семена разрушения, посеянные им семь лет назад, начали прорастать.

Пхё Воль улыбнулся — и Хо Ран Джу встретилась с ним взглядом.

Его улыбка была леденяще прекрасной. Даже ей стало не по себе.