Покинув Батанг, Пхё Воль направился на восток, в сторону Гуандуна.

Все города провинции Сычуань были связаны с Чэнду. Чэнду был центром, где сосредоточилась вся внутренняя культура Сычуани.

Именно туда держал путь Пхё Воль.

Он собирался отправиться в Чэнду, чтобы разузнать о сектах Цинчэн и Эмэй.

Семь лет уже прошло, но Пхё Воль ни на мгновение не забывал о своей ненависти к ним.

Он мог бы выбрать тихую жизнь. В конце концов, прошло столько времени. Никто не стал бы придираться — все давно считали его мёртвым. Пхё Воль стал забытым человеком в этом мире.

Если бы он просто остался в тени, то, возможно, смог бы жить спокойно.

Но Пхё Воль не мог так поступить.

Мир, быть может, и забыл его, но он сам не забыл своего прошлого.

Четырнадцать лет он провёл во тьме, живя жизнью, недостойной даже звания человека. Такое прошлое не забывается просто так.

Пхё Воль прекрасно понимал: пока он не поквитается за прошлое, он не сможет сделать ни шага в будущее.

Но он не из тех, кто прощает обиды.

С того самого дня, когда Группа Кровавых Фантомов похитила его и насильно превратила в убийцу, он не забывал о своей ненависти ни на день.

Хотя Группа Кровавых Фантомов исчезла с лица земли, секта Эмэй, ставшая корнем всех бед, всё ещё процветала.

Пхё Воль не мог просто так оставить их в покое, зная, что они продолжают благоденствовать, попирая чужие жизни.

Сольхян и куртизанки мало что знали о секте Эмэй. Поскольку Батанг находился на окраине Сычуани, до него доходило мало достоверных сведений.

Именно поэтому Пхё Воль покинул Батанг и шесть дней шёл в сторону Чэнду.

Он не спешил.

Ему хотелось вновь увидеть мир, которого он был лишён так долго. Поэтому он шёл медленно, впитывая каждый уголок окружающего пейзажа.

Прогулявшись некоторое время, он почувствовал голод.

Найдя подходящее место, он расстелил поклажу и развернул узелок с едой, приготовленной хозяйкой Павильона Красного Неба.

В бамбуковой миске лежал рис и простые закуски. Но больше всего его внимание привлекло не это.

Там же лежал серебряный слиток в тридцать янгов и несколько монет. Видимо, Ким Сиён позаботилась о нём. Вот только Пхё Воль не знал, сколько на самом деле стоят тридцать янгов.

Четырнадцать лет, проведённых в подземной пещере, лишили его понимания истинной цены денег.

Пхё Воль на мгновение задержал взгляд на слитке, затем спрятал его за пазуху и принялся за еду.

Ещё когда он жил с Сольхян, он понял: еда из Павильона Красного Неба невероятно вкусна. Даже простые блюда обладали глубоким, насыщенным вкусом.

Благодаря этому трапеза Пхё Воля оказалась приятной.

Больше всего в мире ему нравилось то, что теперь он мог есть досыта и наслаждаться вкусом пищи.

Именно вкусная еда напоминала ему, что он всё ещё человек.

Когда он во второй раз оказался в подземной пещере и жил среди змей, ему казалось, будто он и сам превратился в змею.

Это помогло ему выжить, но возвращаться к тому времени он не хотел.

Мягкий вкус риса во рту напоминал ему, что он жив. Пхё Воль медленно пережёвывал пищу, полностью ощущая её вкус.

Подул ветерок.

Свежий, незнакомый подземелью ветер. Пхё Воль перестал есть и прислушался. Ветер нёс в себе много информации.

— Скоро пойдёт дождь.

В воздухе витала влага, готовая пролиться в любой момент. Более того, казалось, что дождь будет долгим.

Пхё Воль встал, быстро собрав вещи.

Оглядевшись в поисках укрытия, он заметил вдали заброшенную гробницу.

Похоже, её давно оставили без внимания — часть сооружения уже разрушилась. Но укрыться от дождя на день здесь можно было.

Едва Пхё Воль вошёл внутрь, как начался дождь.

Кап!

Тяжёлые капли забарабанили по крыше.

Пхё Воль прислонился к колонне и наблюдал за дождём. Давно он не видел, как холодные струи воды безжалостно хлещут с неба.

Он закрыл глаза и пробормотал:

— Вот и всё.

Лучшее в возвращении в мир — это возможность чувствовать перемены.

В подземной пещере ничего не менялось.

Одна и та же жизнь, одно и то же окружение. Не было ощущения течения времени, не было надежды на перемены.

Но внешний мир был другим.

Каждый день отличался от предыдущего. Казалось бы, дни похожи, но ни один из них не повторялся в точности.

Пхё Воль вдруг подумал, что неплохо было бы выпить. Но алкоголь был запрещён для убийцы.

Он притуплял нервы и замедлял реакцию.

Именно в этот момент…

Топ! Топ!

В ушах Пхё Воля раздались шаги.

Кто-то шёл под дождём.

Вскоре у входа в гробницу Гванджон¹ показались люди.

— Ах! Ну и дела! Я вся промокла!

— Вот потому я и говорил тебе поторопиться. Хватит ныть. Это всё из-за твоей медлительности.

— Амитофо! К счастью, мы нашли гробницу Гванджон, так что хватит ссориться.

Трое вошедших в гробницу были мокрыми, как мыши. И их сочетание выглядело крайне странным.

Женщина лет двадцати пяти, даосский монах лет шестидесяти и буддийский монах средних лет. Эта необычная троица поспешила укрыться от дождя.

Едва переступив порог, женщина подняла подол одежды и набросилась на старого даоса:

— Моё нижнее бельё промокло насквозь! Что теперь мне прикажешь делать, а, Го Доса²?

— А почему ты спрашиваешь меня? Разве я виноват, что ты промокла?

— Это твоя вина, ведь это ты заблудился и таскал нас кругами! Так что отвечай, Го Доса!

— Чтоб ты чумой заразилась!()³

Го Доса отвернулся, не в силах слушать её абсурдную логику.

Средних лет монах покачал головой, глядя на их перепалку, и пробормотал:

— Амитофо! О, Милосердный, за что ты посылаешь мне такие испытания? Из всех людей почему я должен странствовать с этими двумя?

— Ой, да ладно! Слушая тебя, можно подумать, что ты нормальный. Хотя это не так.

На этот раз женщина набросилась на монаха.

Тот плотно закрыл глаза, смирившись. На лице женщины появилась довольная ухмылка.

— Хмф!

Она упёрла руки в бока с торжествующим видом. Её облик был чарующим. Мокрая от дождя одежда облегала её пышные формы.

Женщина оглядела гробницу.

— О? Здесь кто-то есть.

Она наконец заметила Пхё Воля, прислонившегося к колонне.

Услышав её слова, даос и монах тоже устремили взгляды на него.

— О! Кто-то опередил нас.

— Амитофо!

— Какой красавец, орабони! Встретить такого прекрасного мужчину в такой глуши — настоящая удача!

— Это всё благодаря тому, что мы заблудились. Так что благодари меня.

— Заткнись.

— Амитофо! Амитофо! Когда же закончатся эти мучения?

Троица не умолкала.

Женщина подошла к Пхё Волю.

— Ну привет, красавчик орабони⁴! Какая удача встретить тебя в таком месте. Меня зовут Хо Ран Джу! А тебя?

— Пхё Воль.

— О! Какое красивое имя.

Глядя на её сверкающие глаза, Го Доса покачал головой.

— Опять за своё. Неужели нельзя просто не пялиться на красивых мужчин?

— Но он и правда красив. Даже мужчина может влюбиться в него.

— Развратник! Разве можно быть настолько отвратительно красивым?

Хотя его слова звучали грубо, даже Го Доса не мог скрыть восхищения.

Мужчина перед ними был красив. По-настоящему красив.

Атмосфера стала странной.

Бурная реакция Хо Ран Джу была понятна. Она дрожала от возбуждения, приближаясь к Пхё Волю.

— Куда направляется такой красавец?

— В Чэнду.

— Какое совпадение! Мы тоже идём в Чэнду! Давай отправимся вместе? Так и дешевле, и веселее, да и со мной тебе не будет скучно.

Хо Ран Джу лукаво прищурилась. Го Доса скривился, словно его сейчас вырвет.

Та вспылила и поманила его.

— Хватит дурачиться! Поздоровайся с орабони!

— Да ты старше его! Как он может быть твоим старшим братом?

— Если мужчина красив, то он мой орабони. Всё просто.

Го Доса и монах с безнадёжным видом подошли к Пхё Волю. Хо Ран Джу представила их:

— Ты слышал? Это Пхё Воль. А это — Го Доса, Сон Го Доса. А посередине — Хёль Сын*. Он знает наизусть все буддийские сутры.

— Приятно познакомиться. Буду звать тебя Доса.

— Амитофо! Я Хёль Сын.

Го Доса и Хёль Сын поприветствовали Пхё Воля.

Тот окинул их взглядом и ответил:

— Пхё Воль.

— А где твои спутники, красавчик?

— Их нет.

— То есть ты один?

— А что в этом такого?

— Да ничего.

Го Доса внимательно разглядывал Пхё Воля. Тот был стройным, без выраженных мышц. Сложно было представить, что он владеет боевыми искусствами.

Но Го Доса не обманывался внешностью.

«Он точно обучен, но на каком он уровне?»

У Го Доса был огромный опыт в цзянху. Он участвовал в бесчисленных схватках, а Хо Ран Джу выросла в той же среде.

«Хоть у этой стервы и скверный характер, но в боевых искусствах она сильна. Однако уровень этого парня не поддаётся оценке».

Если бы он не владел боевыми искусствами, то не сохранял бы такую невозмутимость перед незнакомцами. Значит, он уверен в своих силах.

Проблема в том, что они не могли определить уровень Пхё Воля.

Го Доса взглянул на Хёль Сына.

Они попытались объясниться без слов.

Хёль Сын понял его взгляд и пожал плечами. Это означало, что он тоже не мог определить силу Пхё Воля.

«Вот это да! Он интереснее, чем я думал».

Глаза Го Доса загорелись.

— Ты сказал, что идёшь в Чэнду? Зачем?

— Тебе не обязательно знать.

— Да ладно, давай дружить! Вместе и дорога короче.

Го Доса уселся рядом с Пхё Волем.

Тот без эмоций смотрел на Го Доса, Хо Ран Джу и Хёль Сына.

Как и в случае с Хо Ран Джу, Го Доса обладал недюжинной настойчивостью. Обычные люди сторонились бы Пхё Воля после такого холодного приёма, но этих троих это не смущало.

Ни тени стыда, ни злости. Либо у них железные нервы, либо они действительно сильны.

«Мастера. Все трое — мастера».

На первый взгляд, у Хо Ран Джу не было оружия. Но Пхё Воль заметил, что чёрный предмет у её пояса, похожий на палку, был на самом деле плетью.

Блестящая поверхность и плотная фактура говорили о том, что материал необычен.

У Го Доса за спиной был меч, а Хёль Сын держал котёл с кольцом.

Поскольку их оружие различалось, то и стили боя, скорее всего, тоже. Однако Пхё Воль понял, что они привыкли сражаться втроём — их позиция была идеальной для атаки со всех сторон.

Они не выстраивали её специально. Это было отработано до автоматизма.

«Их центр — Хо Ран Джу».

Казалось, все трое равны, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что именно Хо Ран Джу задаёт темп.

Го Доса и монах ворчали, но подчинялись её словам.

Они были дисциплинированы. И сплочены вокруг Хо Ран Джу. Однако сама она не выглядела лидером.

«Есть кто-то выше. Над ними стоит ещё более сильный человек. Го Доса и Хёль Сын подчиняются ему».

Пхё Волю стало интересно.

Хо Ран Джу, впрочем, казалась недовольной свободным нравом Го Доса и Хёль Сына. Если кто-то заставил этих троих подчиняться правилам, то либо он обладал железной волей, либо невероятной силой.

«А возможно, и тем, и другим».

Их путь тоже лежал в Чэнду. Если он пойдёт с ними, то рано или поздно узнает, кто их настоящий лидер.

Хо Ран Джу надула губы.

— Ну что, красавчик орабони? Присоединяйся к нам! Я буду очень мила с тобой.

— Хорошо. Пойдём вместе.

— О… серьёзно?

Глаза Хо Ран Джу округлились от неожиданности.

На её лице застыло недоумение.

1. Историческое или мистическое место, возможно, связанное с древними правителями или ритуалами. В играх и дорамах внутри такой таинственной гробницы часто бывают ловушки или артефакты.

2. Корейское название даосского священника или отшельника, владеющего духовными практиками. В современных реалиях также может использоваться для обозначения магов или алхимиков в фэнтези.

3. Старое корейское ругательство, буквально означает: «заразись болезнью и умри!». Используется в гневе или крайнем раздражении (чаще всего пожилыми людьми).

4. Устаревшее вежливое обращение женщины к старшему брату или мужчине. Аналог «оппа», но более официальное (использовалось в эпоху Чосон[1392-1897г]).