Пхё Воль внимательно разглядывал летучую мышь. Это было первое живое существо, кроме змей, которое он увидел в этом месте. Он находил это загадочным.

Летучая мышь яростно хлопала крыльями, пытаясь вырваться из его руки. Однако, как бы она ни билась, ей не удавалось освободиться. Будто заключенная в невидимую, неосязаемую оболочку, она беспомощно трепыхалась на ладони Пхё Воля.

Он нежно провёл другой рукой по тельцу мыши. Та задрожала, словно столкнулась со своим естественным врагом.

— Сссс...

Пхё Воль издал странный звук, поглаживая мышь, словно это был его детеныш. Летучая мышь замерла, будто превратилась в кусок льда, и больше не двигалась.

На лице Пхё Воля появилась легкая усмешка. Его белые зубы отчетливо выделялись в темноте. Выражение его лица стало удивительно дружелюбным.

Он не имел представления, сколько лет провёл здесь. Только по волосам, отросшим до пояса, и густой бороде, нисподающей до груди, можно было догадаться, что прошло немало времени.

Обычный человек сошёл бы с ума, проведя в таком месте всего несколько дней. Однако Пхё Воль сумел сохранить рассудок. Хотя, возможно, он действительно сошёл с ума, просто не осознавал этого. Впрочем, это не имело значения.

Все это время он только и делал, что практиковал технику "Змеиной Души", сливался со змеями и изучал боевые искусства. Его жизнь, повторяющаяся изо дня в день как бесконечная дорога, была слишком монотонной для нормального человека.

Когда техника "Змеиной Души" достигла определенного уровня, стало трудно определить, был ли Пхё Воль человеком или змеей. Он дышал как змея, смотрел на мир глазами змеи. А с какого-то момента даже начал дышать через кожу, подобно некоторым видам змей.

Это произошло не по его намерению. Изменения пришли сами собой, так же естественно, как дыхание. Переняв змеиные повадки, он перестал издавать звуки при ходьбе. Любая щель, куда могла пройти его голова, становилась проходимой для всего тела.

Но возможности техники "Змеиной Души" не ограничивались этим. Он обрел способность ускорять и расширять свое мышление. Теперь он мог думать шире и принимать решения быстрее. А его тело мгновенно реагировало на эти мыслительные процессы.

Его рефлексы и физические способности превзошли пределы обычного человека. Но Пхё Воль все еще не был удовлетворен достигнутым уровнем. Поэтому он продолжал практиковать "72 Волны Меча", одновременно используя технику "Змеиной Души".

До своего возвращения в подземную пещеру он понимал лишь около четверти "72 Волн Меча". Однако прорыв через сеть невозможного углубил его понимание этого стиля. "72 Волны Меча" были созданы в ранние годы существования секты Цинчэн. Хотя позже появились более совершенные техники, этот стиль никогда не был искусством, которое можно было бы недооценивать.

Пхё Воль настойчиво изучал "72 Волны Меча". По мере обучения и практики его понимание углублялось. Когда он достиг определенного уровня в этом стиле, начал экспериментировать с выполнением техник без оружия. Он разбирал технику на части и собирал заново, адаптируя для боя голыми руками.

Его попытки терпели неудачу десятки раз. Однако Пхё Воль не испытывал ни разочарования, ни отчаяния. Если что-то не получалось, он просто начинал сначала. Он отсекал всё лишнее, оставляя только суть, а затем собирал технику по-своему.

Благодаря технике "Змеиной Души" его интеллектуальные способности значительно возросли, сделав возможной реализацию его планов. Пхё Воль изучил "72 Волны Меча" до совершенства. Овладев всеми 72 техниками, он переключился на постижение "Ладони, Пробивающей Снежные Облака" секты Эмэй.

Хотя обе секты находились в одной провинции Сычуань, между боевыми искусствами Цинчэн и Эмэй существовала огромная разница. Их происхождение было совершенно разным. Секта Цинчэн вела свою историю от даосизма, в то время как школа Эмэй происходила из буддизма. Естественно, их методы культивации и философские основы кардинально отличались.

Одновременное изучение двух столь различных боевых искусств было крайне опасным. Однако Пхё Воля это не остановило, и он продолжал изучать "Пхёсоль Чхонунджан". Отличительной особенностью "Ладони" было её сходство со снегом, развеваемым ветром. Это боевое искусство имело общие корни с шаолиньским "Мягкие ладони".

Техника была гораздо сложнее для освоения, чем другие мощные боевые искусства. Это объяснялось тем, что без правильного выполнения и контроля силы невозможно было проявить ее истинную мощь. По этой причине даже Гон Ун, получивший копию "Ладони, Пробивающей Снежные Облака", не решался изучать ее поспешно.

Для полного раскрытия потенциала этой техники требовалось глубокое понимание философии секты Эмэй. Без осознания контекста и смысла, стоящего за текстом, было практически невозможно проявить ее изначальную силу. Пхё Воль, не зная этого факта, изучал "Ладонь" через призму техники "Змеиной Души". Естественно, он не мог раскрыть истинную силу этого искусства. Темп его обучения также был медленным.

Тем не менее, Пхё Воль не сдавался. У него было время. В месте, где не было различия между днем и ночью, заняться было практически нечем. Даже неудачи не имели значения. Его тело, перенявшее змеиные привычки и характеристики, стало крепче и гибче, чем у любого мастера боевых искусств, позволяя ему легко переносить любые потрясения.

Так же, как он разобрал "72 Волны Меча", Пхё Воль разложил на части "Ладонь" и собрал ее заново по своему вкусу. Таким образом, "Ладонь" была переосмыслена Пхё Волем. Но даже этого ему было недостаточно. Поэтому он попытался объединить "72 Волны Меча" и суть "Ладони, Пробивающей Снежные Облака" в совершенно новую технику.

Естественно, его попытки не увенчались успехом. Были моменты, когда он сталкивался с отклонениями ци, и времена, когда его внутренности выворачивало от перенапряжения. Он десятки раз оказывался на грани смерти. И каждый раз Пхё Воль возвращался в змеиную яму. Он восстанавливал свои силы, медитируя среди змей и питаясь ими.

Каждый раз, преодолевая смертельный кризис, он словно сбрасывал кожу. С каждым таким "сбрасыванием" его тело становилось крепче и сильнее. Пхё Воль постоянно преодолевал смерть и становился сильнее.

Теперь летучая мышь перестала хлопать крыльями. Она спокойно сидела на ладони Пхё Воля, будто ожидая. Пхё Воль не собирался убивать ее. Летучая мышь была доказательством того, что проход наружу открыт. Это был первый раз, когда Пхё Воль видел летучую мышь в подземной пещере. Если мышь действительно смогла проникнуть сюда снаружи, значит, должен быть проход.

— Хорошо! — прошептал он.

Теперь он мог уйти. Дальнейшие тренировки теряли свой смысл. Пхё Воль не знал точно, сколько времени провёл здесь. Однако он был уверен, что другие мастера мира рек и озер больше не смогут легко одолеть его.

Пхё Воль сделал шаг вперед. Пройдя через коридоры, где жили наставники, он направился в огромную подземную пещеру. Здания, построенные в подземной полости, не выдержали испытания временем и превратились в руины.

Пхё Воль обыскал развалины. Вскоре в его руках оказалась порванная одежда. Это были одежды учеников Эмэй, погибших здесь. Пхё Воль заранее собрал и сохранил одежду погибших мужчин-учеников. Здесь, под землей, где он был один, можно было ходить обнаженным. Но на поверхности это было невозможно. Пхё Воль надел наиболее сохранившуюся одежду. Ощущение ткани на теле было непривычным после столь долгого времени. Но он знал, что скоро привыкнет. Как привык ко всему остальному.

Подготовка к уходу была завершена. Он не чувствовал волнения. Его сердце оставалось на удивление спокойным. Возможно, долгое время, проведенное со змеями, сделало его сердце таким же холодным, как у них.

Пхё Воль раскрыл ладонь. Летучая мышь даже не попыталась улететь сразу.

— Лети, — сказал он.

Только тогда мышь энергично захлопала крыльями. Она немного покружилась на месте, затем стремительно взмыла в воздух. Пхё Воль внимательно следил за направлением ее полета.

Летучая мышь поднялась к потолку, затем резко изменила направление и направилась к определенной стене. Через мгновение она исчезла. Пхё Воль двинулся в том направлении, куда исчезла мышь.

Это была стена, расположенная на высоте около десяти метров от земли. Когда он дотронулся до нее, то почувствовал небольшую трещину. Пространство было настолько узким, что туда едва могла пройти его голова. Внутри стены виднелась груда разбитых камней. Похоже, часть стены недавно обрушилась.

Пхё Воль приблизил лицо к трещине. Он почувствовал холодный ветерок. Снаружи поступал свежий воздух.

— Хааа... хух! — Пхё Воль вдохнул свежий воздух, поступающий снаружи, глубоко в легкие.

Это был обычный воздух, прошедший через подземный проход, но ощущения были иными. Сердце Пхё Воля забилось чаще обычного только от того, что этот воздух пришел снаружи, а не из подземной полости.

Эта трещина была ещё одним неизведанным пространством для Пхё Воля. Маленькие летучие мыши могли пролезть туда, но никто не мог гарантировать, что там будет достаточно места для человека. В случае ошибки можно было застрять посередине, не имея возможности ни пройти дальше, ни вернуться назад. Каким бы искусным ни был человек в боевых искусствах, любой нормальный человек не смог бы не почувствовать страх.

Но Пхё Воль был другим. После долгой жизни в гармонии с темнотой и змеями он больше не испытывал эмоции под названием страх.

Пхё Воль просунул голову в узкую трещину. Она была достаточно большой только для головы, но чудесным образом плечи и тело Пхё Воля скользнули через тесное пространство.

Внутри трещины было действительно темно. Настолько темно, что нельзя было увидеть собственную руку. Однако на лице Пхё Воля не появилось испуганного выражения, и он без колебаний пополз вперёд.

Тьма была ему знакома. Другие могли бояться её, но для него она была такой же комфортной, как материнская утроба. Пхё Воль идеально приспособился к темноте. Такая степень темноты была для него все равно что яркий день.

Пхё Воль полз без остановки. Здесь и там торчали острые куски камня и неопознанные руды, но ничто не могло повредить тело Пхё Воля. Он двигался, как змея, плавно скользя.

Срреук!

Только шорох его одежды нарушал тишину темноты.

Пхё Воль полз в темноте без отдыха. Было невозможно угадать, где конец этой трещины. Иногда путь вел вниз, иногда приходилось преодолевать почти вертикальные участки. Однако Пхё Воль продолжал ползти, не показывая никаких признаков усталости.

Он не знал, как долго полз. Вдали показался слабый свет. В тот же миг на лице Пхё Воля появилось бурное выражение. Какими бы холодными ни были его эмоции, они не могли не взволноваться при виде света, которого он не видел так долго.

Он хотел немедленно отправиться туда, где был свет, но Пхё Воль остановился. Его глаза идеально приспособились к темноте. Если он выйдет в яркий мир в таком состоянии, его глаза не выдержат, и он ослепнет или умрет. Его сердце торопилось, но он должен был остановиться и дать глазам время адаптироваться к свету.

Пхё Воль присел на корточки и посмотрел на тусклый свет вдалеке. Даже это вызывало боль, словно глазные яблоки вот-вот лопнут. Пхё Воль быстро отвернулся и посмотрел в другую сторону. Боль немного утихла.

Каждый день Пхё Воль приближался к выходу понемногу. Каждое приближение к свету вызывало жгучую боль в глазах и на коже. Казалось, тысячи игл впиваются во всё тело. Однако Пхё Воль не сдавался и постепенно адаптировался к свету.

Полная адаптация заняла у него десять дней. Затем Пхё Воль вышел наружу.

Он выбрался из узкого пространства между большими скалами. Щель между камнями была настолько узкой, что никто не мог представить, что она ведет глубоко под землю. Разве что енот или ласка могли пролезть через расщелину в скале.

Пхё Воль какое-то время не поднимал головы. Хотя он и пытался максимально адаптироваться к свету у входа в пещеру, прямое солнце причиняло другую боль. Он чувствовал боль и жажду, словно всё его тело горело. Вот почему ему нужно было адаптироваться настолько, насколько это возможно.

Пхё Воль не избегал боли. Через некоторое время он прямо посмотрел на палящее солнце. Со временем боль постепенно утихла. Его покрасневшая кожа успокоилась, и слезы постепенно перестали идти. Вскоре краснота полностью исчезла.

— Пфф... — Пхё Воль вздохнул и огляделся.

Перед ним открылся незнакомый пейзаж. Раньше он входил в подземную пещеру через вертикальное отверстие на вершине горы. Но теперь выход привел его к подножию горы. Благодаря этому он избежал хлопотного спуска с горы.

Пхё Воль на мгновение посмотрел на вершину горы и затем двинулся вперед. У него не было сожалений. Он просто хотел поскорее уйти из этого проклятого места.

Пхё Воль шёл, не оглядываясь. Запах леса щекотал его ноздри. Легкий ветерок обвевал его тело. Это были ощущения, которые он никогда не мог испытать в подземной пещере, где даже время казалось остановившимся. Казалось, ощущения в его теле оживали. Только теперь он по-настоящему почувствовал, что жив.

После некоторого времени ходьбы он вышел к довольно большому ручью. В воде Пхё Воль увидел своё отражение. Незнакомец с длинными волосами до пояса и бородой до груди смотрел на него из воды. Он ожидал, что будет выглядеть примерно так, но, увидев это своими глазами, все равно почувствовал, что смотрит на лицо другого человека.

Пхё Воль сразу же прыгнул в воду. Он плавал в воде, смывая всю грязь. После того как он смыл с тела все следы подземелья, он достал маленький кинжал из-за пояса. Это был единственный инструмент, который он взял с собой из подземной пещеры.

Пхё Воль посмотрел на своё отражение в воде и грубо обрезал волосы и бороду. Его лицо открылось. Его кожа, долгое время не видевшая солнца, побелела. Это создавало контраст с его темными волосами и мягкими красными глазами. Его черты лица напоминали человека, погруженного в декаданс, близкого к королевской семье. У него была странная аура и красивое лицо, казавшееся не от мира сего.

Пхё Воль ещё долго стоял и смотрел на свое отражение в воде.