— Кхек!

Пхё Воль резко прекратил смеяться, и его вырвало кровью. Алая жидкость залила его грудь и живот, окрашивая одежду в багровые тона. Несмотря на мучительную боль, продолжавшую разрывать его тело изнутри, Пхё Воль не обращал на это никакого внимания.

В данный момент он пребывал в исключительно хорошем расположении духа. Ведь именно он бросил искру раздора между сектами Цинчэн и Эмэй. Не имело никакого значения, начнут ли они теперь кровавую войну или попытаются неуклюже залатать отношения — возврата к прежним дружеским связям между ними уже не будет никогда.

Это была его месть секте Эмэй, которая так цинично насмехалась над его судьбой.

Что же касается секты Цинчэн... К ним он не испытывал ни малейшего сожаления. В этом жестоком мире рек и озёр просто не существует по-настоящему невинных людей. Каждый, кто выживает в этих краях, рано или поздно совершает грехи, подавляя и уничтожая других. И секта Цинчэн определённо не была исключением из этого правила.

Поэтому он абсолютно ни о чём не сожалел. Он даже не испытывал призрачных угрызений совести.

— Кхе-кхе-кхе!

При виде Пхё Воля, продолжавшего мерзко ухмыляться, несмотря на своё ужасающее состояние, брови Му Чхонджина буквально взметнулись к небесам.

«Этого человека нужно уничтожить немедленно».

Он, Му Чхонджин, испытывал настоящий страх перед Пхё Волем. Если говорить прямо, убийцы подобного типа вообще не знают, что такое страх. Но Пхё Воль вызывал у людей ужас не столько своими боевыми навыками, сколько самой своей сущностью, самой природой своего существа.

Впервые за всю свою жизнь Му Чхонджин столкнулся с человеком, обладающим такими качествами.

И в этот самый момент:

— Учитель, с вами всё в порядке?

— Сабэк!

Ученики секты Цинчэн, включая Чхон Мёна, поспешно бросились к Му Чхонджину. Их тела были покрыты многочисленными ранами, полученными при прорыве через ловушку, устроенную Пхё Волем. Лицо Му Чхонджина исказилось от гнева, когда он заметил отсутствие нескольких учеников.

— Где остальные? Почему их нет с вами?

— Приношу свои глубочайшие извинения. Мы попали в засаду, и несколько наших товарищей погибли...

Му Чхонджин крепко зажмурил глаза, услышав доклад Чхон Мёна. Когда же он снова открыл веки, от него буквально хлынула невероятная мощь, заставившая Чонхву и других учениц Эмэй инстинктивно отпрянуть назад.

Бросив последний взгляд на Пхё Воля, Му Чхонджин грубо схватил его за лодыжку и потащил за собой, как мешок с тряпьем.

— Лёгкая смерть — это роскошь, которую ты, негодяй, совершенно не заслуживаешь. Ты будешь страдать и умрёшь в муках, превосходящих даже самые страшные адские пытки, чтобы таким образом искупить все те жизни, которые ты отнял.

Его ледяной голос, казалось, пронзал барабанные перепонки Пхё Воля.

«Искупление? Ты что, издеваешься? Тогда кто же возместит мне те семь долгих лет, которые были украдены из моей жизни?»

Пхё Воль лишь презрительно фыркнул. Его спина была раздроблена, кости переломаны, плоть разорвана в клочья, но он почти не чувствовал боли — ведь уже пережил куда более страшные мучения, чем эти.

Му Чхонджин волок его по направлению к жилищу наставников. Если быть точным — к обители Лим Саёль. Ученики Цинчэн поспешно последовали за своим учителем.

Ён Сольран обратилась к Чонхве, понизив голос:

— Разве нам не следует последовать за ними?

— Ты что, совсем с ума сошла? Ты вообще представляешь, какая ярость обрушится на наши головы, если мы пойдём за ними? Нам нужно немедленно выбираться отсюда!

— Но ведь ситуация не разрешится сама собой, если мы просто сбежим. Быть может, будет лучше честно попытаться объясниться и...

— Что за бред ты несёшь? Ты вообще осознаёшь, что мы натворили? Теперь нам остаётся только сражаться до конца! Разве у тебя есть какие-то доказательства нашей невиновности, кроме того сомнительного письма?

— Но...

— Решение будет принимать Старший Мастер. Хватит пустых разговоров! Пошли!

Чонхва резким движением повела учениц к свисающей верёвке. Ён Сольран оказалась последней. Перед тем как ухватиться за верёвку, она на мгновение бросила взгляд в том направлении, где исчез Пхё Воль.

— Ххх...

Лишь лёгкий, едва слышный вздох вырвался из её груди, когда она начала подъём.

Му Чхонджин приказал Чхон Мёну:

— Ты тоже забирай своих учеников и поднимайся наверх.

— Простите, учитель? Но...

— Если эти мерзавцы перережут верёвку, ведущую наружу, мы окажемся в ловушке. Немедленно займись предотвращением этой ситуации.

— Понял!

Чхон Мён ответил с каменным выражением лица. Вместе с группой учеников он сразу же начал подъём по верёвке.

Место, куда Му Чхонджин притащил Пхё Воля, оказалось недавно обнаруженным пространством за обрушившейся стеной обители Лим Саёль.

Ссссс!

Едва они переступили через разрушенную стену, как их встретило громкое, угрожающее шипение.

— И-и-их!

— О боже правый...

Лица учеников Цинчэн моментально побелели при свете факелов, когда их взглядам открылась змеиная яма. Зрелище бесчисленных извивающихся змей, переплетающихся друг с другом, было настолько ужасающим, что даже в самом страшном кошмаре невозможно было представить нечто подобное.

Только в этот момент ученики окончательно поняли, зачем Му Чхонджин привёл сюда Пхё Воля. Он собирался сбросить его в эту яму. Буквально скормить живьём ненасытным змеям.

Му Чхонджин задал всего один вопрос:

— Ты всё ещё не испытываешь желания раскаяться?

Губы Пхё Воля криво искривились в характерной усмешке. У него не осталось даже сил открыть рот. Но смысл этой ухмылки был предельно ясен и понятен.

Это была откровенная, вызывающая насмешка.

Му Чхонджин лишь покачал головой с выражением глубочайшего презрения.

— Ты недостоин дышать одним воздухом с нами. Искупай свои бесчисленные грехи здесь и умри в самых мучительных страданиях.

Хххиссь!

Он поднял обессилевшее тело Пхё Воля и с силой швырнул его в змеиную яму.

— Амитабха!

— Ох, господи...

Воины Цинчэн не могли гордиться своим поступком и в ужасе отвернулись. Фигура Пхё Воля исчезла в толще змей мгновенно — тысячи пресмыкающихся тут же обвили его со всех сторон и начали терзать.

— Пошли! — бросил Му Чхонджин, даже не удостоив яму последним взглядом.

— Да, учитель! — воины Цинчэн поспешно засеменили за своим лидером. Никто из них не желал видеть, как змеи пожирают ещё живого человека.

Сссссшск!

Зловещие звуки пиршества змей, доносившиеся у них за спинами, делали происходящее ещё более жутким и отталкивающим.

Му Чхонджин отдал последний приказ:

— Как только мы выберемся наружу, немедленно запечатайте это проклятое место. Чтобы никто и никогда не смог сюда проникнуть.

— Будет исполнено!

Глаза Му Чхонджина ярко вспыхнули холодным огнём при этом ответе.

«Секта Эмэй! Я никогда не прощу вам этого!»

Единственными доказательствами, которые у него имелись, были слова Пхё Воля и то злополучное письмо, спрятанное у него на груди. Но Му Чхонджин больше не испытывал ни малейших сомнений — за всеми этими событиями однозначно стояла секта Эмэй.

Пхё Воль, ставший живой пищей для змей, больше не занимал его мысли. Теперь его взор был обращён исключительно на секту Эмэй.

— Секта Эмэй! Скоро вы на собственном опыте узнаете, что мечи Цинчэн ещё не заржавели и не затупились от времени!

Пхё Воль ощутил, как его тело медленно погружается в тёмную бездну. В действительности он постепенно уходил под массу извивающихся змей, заполнявших яму. Они обвивали его со всех сторон, скользили по коже, заползали под одежду.

Даже находясь в полубессознательном состоянии, он испытывал глубочайшее отвращение от этих скользких прикосновений.

Змеи, пробудившиеся после долгой спячки, были невероятно голодны. Будь Пхё Воль чуть меньше размером, они проглотили бы его целиком за считанные мгновения. Но его тело оказалось слишком крупным для единоразового поглощения.

Когда змеи поняли, что не могут проглотить его сразу, самые нетерпеливые из них начали впиваться в его плоть своими ядовитыми клыками. С каждой новой порцией впрыснутого яда Пхё Воль испытывал волны мучительной, разрывающей боли.

Его и без того почти мёртвое тело сотрясалось от действия множества различных токсинов. Разные виды змей обладали разными типами яда, и все эти вещества смешивались в его организме, вступая в сложные реакции.

Пхё Воль неестественно расширил глаза от боли, превосходящей всякое человеческое воображение. Она была настолько невыносима, что мгновенная смерть начала казаться ему благословением.

Обычный человек умер бы мгновенно от такого количества разнообразных ядов. Но организм Пхё Воля развил определённую сопротивляемость к змеиным токсинам. Хотя боль оставалась невыносимой, он не мог просто взять и умереть.

Даже в этом ужасном состоянии его тело продолжало отчаянно сопротивляться, клетка за клеткой. Более того, его почти безжизненное тело начало пробуждаться по мере распространения ядов. Парадоксальным образом, токсины атаковали его организм, одновременно стимулируя естественные процессы регенерации.

— Кххык!

Пхё Воль едва приоткрыл рот, издав хриплый, булькающий звук. Змеи вокруг него встрепенулись, почуяв движение.

Новые змеи впивались в его тело своими клыками. Снова и снова Пхё Воль испытывал неописуемую боль, словно его плоть растворялась от каждого нового яда, впрыснутого в его кровоток.

Его тело сотрясалось в конвульсиях. Вне зависимости от его воли, оно продолжало автоматически реагировать на каждое новое отравление.

Это был бесконечный порочный круг: змеи кусали его, впрыскивая яд, а его тело судорожно реагировало на каждый новый токсин. Ядовитые вещества постепенно накапливались в организме Пхё Воля, поскольку десятки различных ядов одновременно атаковали его изнутри.

Парадоксально, но его сознание становилось всё яснее по мере того, как боль усиливалась. Пхё Воль оказался в странном пограничном состоянии — он не мог ни жить полноценно, ни умереть окончательно. Он просто существовал в вечном страдании от бесчисленных змеиных укусов.

Его лицо и тело невероятно распухли от действия ядов. Он отчаянно хотел закричать, выпустив всю свою боль. Но каждый раз, когда он открывал рот, животный страх, что какая-нибудь змея проникнет в его горло, заставлял его рефлекторно смыкать челюсти.

В отчаянии Пхё Воль начал лихорадочно соображать:

«Если это продолжится, я действительно умру».

Хотя его тело и обладало повышенной устойчивостью к ядам, он всё же оставался человеком. Существовал предел, который он физически не мог преодолеть. Его организм уже работал на пределе возможностей. Ещё несколько укусов — и тонкий баланс будет нарушен, что неминуемо приведёт к смерти.

Поэтому прямо сейчас ему срочно нужно было найти решение.

И тогда ему вспомнилась та первая змея, которая укусила его в подземной комнате. Тогда он не мог понять, откуда она взялась, но теперь стало ясно — она, должно быть, сбежала именно из этой ямы.

Та змея была идеально приспособлена к жизни в полной темноте.

«Я должен стать таким же, как она».

Подобно тому, как та маленькая змея адаптировалась к вечной тьме, чтобы выжить, Пхё Воль теперь должен был приспособиться к жизни в этом змеином аду.

«Я должен начать думать как змея, дышать как змея и двигаться как змея. Это единственный возможный путь к спасению».

Кусь!

Новая волна боли в лодыжке. Ещё одна змея впилась в него своими клыками.

Уже не осталось ни одного квадратного сантиметра на его теле, не покрытого следами укусов. Каждый новый укус вызывал мгновенный отёк и нестерпимое жжение.

Но физическая боль была ещё терпимой. Настоящим испытанием стал невыносимый зуд, который вызывали некоторые виды ядов. Казалось, под кожей ползают тысячи муравьёв, и это сводило с ума.

Он отчаянно хотел почесаться, но малейшее движение могло спровоцировать новых змей на атаку. Поэтому ему оставалось только стискивать зубы до хруста и терпеть.

Пхё Воль инстинктивно задержал дыхание. Но просто замедлить дыхание было недостаточно. Ему нужно было научиться дышать точно так же, как это делают змеи.

Закрыв глаза, Пхё Воль попытался уловить ритм змеиного дыхания, сосредоточившись на окружающих его звуках. В обычном состоянии это было бы невозможно. Но сейчас, в этом пограничном состоянии между жизнью и смертью, вдруг стало реальным.

Потому что его дух сейчас был яснее, чем когда-либо прежде. Его тело, изуродованное и отравленное, не могло пошевелиться, как каменная глыба, зато все его остальные чувства обострились до невероятных пределов.

Ссссс! Сссссс!

Тысячи змей обвивали его со всех сторон, издавая ужасающие шипящие звуки. Некоторые сжимали его шею, словно удавы, а самые мелкие особи пытались проникнуть в его тело через ноздри или ушные раковины.

К счастью, этого пока не произошло, но сам факт таких попыток превращался для Пхё Воля в непрекращающийся кошмар наяву.

— Сссс!

Из его горла вырвался звук, удивительно напоминающий змеиное шипение. Когда он намеренно пытался дышать как змея, его голосовые связки начинали издавать похожие вибрации.

И тут произошло нечто удивительное — змеи, покрывавшие его тело, мгновенно отреагировали на этот звук. Казалось, они на мгновение задумались, оценивая ситуацию.

Для обычного человека вид десятков тысяч змеиных голов, одновременно повёрнутых в его сторону, стал бы последним зрелищем в жизни. Но Пхё Воль даже не задумывался об этом.

Потому что его глаза оставались закрытыми, а весь его разум был сосредоточен на одном — имитации змеиного дыхания.

Тем временем его кусали ещё несколько раз. Теперь, когда его тело достигло физиологического предела, дыхание стало прерывистым и хриплым. Тем не менее, Пхё Воль продолжал отчаянно пытаться воспроизвести тот самый ритм.

Он потерял счёт времени.

Но в какой-то момент его дыхание внезапно стабилизировалось.

Сссс!

Теперь из его рта регулярно вырывалось настоящее змеиное шипение. Пока ещё не идеальное, но уже достаточно убедительное.

Он начал понимать принципиальную разницу между дыханием человека и змеи. Люди обычно полностью заполняют лёгкие воздухом, а затем выдыхают его. Змеи же всегда оставляют около половины воздуха в лёгких в качестве резерва.

Именно этот запас позволял им надолго задерживать дыхание, когда это было необходимо.

Пхё Воль сделал это открытие, продолжая имитировать змеиное дыхание.

Чем больше он узнавал о змеях, тем больше начинал восхищаться этими созданиями. В их организме не было ничего лишнего — каждая деталь была идеально приспособлена для выживания в самых жестоких условиях.

«Они такие же, как я», — промелькнуло у него в голове.

Невероятная выносливость, безграничное терпение, железная стойкость и смертельный яд — все эти качества были ему знакомы не понаслышке.

Его прежний страх перед змеями полностью исчез. Теперь, даже будучи полностью погружённым в кишащую массу пресмыкающихся, он не испытывал ни малейшего дискомфорта.

И тогда, впервые за долгие годы, Пхё Воль спокойно заснул, окружённый со всех сторон бесчисленными змеями.

1. Амитабха — в Корее и Японии имя будды Амитабха часто упоминается при молитве усопшим или поминовении.