Му Чжонджин шёл вперёд, сдвинув брови.

Изначально он должен был двигаться с учениками, но предпочёл отделиться и идти в одиночку.

«Разве это не странно? Маловероятно, что убийцы построили такое огромное подземное сооружение только лишь для устранения одного Ву Гунсана».

Интуиция подсказывала ему, что здесь что-то всё же не сходится.

Да, Ву Гунсан был известной фигурой в Цзянху, но его слава ограничивалась провинцией Сычуань.

В Шаолине, на горе Хуа и в Удане были бойцы куда более искусные, чем Ву Гунсан. Их репутация уже была велика, и они почти наверняка станут ведущими мастерами в будущем.

Конечно, Ву Гунсан тоже мог вырасти в лидера Сычуани, но его известность меркла по сравнению с учениками трёх великих сект. Как ни крути, строить такое место только ради его убийства — бессмысленно.

«Скорее всего, убийцы просто нашли это сооружение и приспособили его под свои нужды».

Группа, способная создать нечто столь масштабное, должна была обладать огромными ресурсами и влиянием.

Как бы ни была важна текущая миссия, он обязан был выяснить, кому принадлежало это место.

Ради достоинства секты Цинчэн.

Если сила, построившая это, всё ещё существует в Сычуани, она неизбежно станет угрозой для его школы.

Именно поэтому Му Чжонджин шёл один.

Му Чжонджин обнаружил массивную железную дверь.

Он осмотрел её при свете факела, открыл замок и вошёл внутрь.

Это оказалось жилищем надзирателей из Группы Кровавых Фантомов.

Комнаты выглядели так, будто обитатели покинули их совсем недавно.

Как и дети, надзиратели страдали от долгого пребывания в подземелье. Они не хотели забирать с собой ничего, что напоминало бы о пещере, поэтому оставили почти все вещи.

Му Чжонджин осмотрел комнаты одного за другим. Большинство предметов были бесполезны, но он тщательно обыскал каждое помещение, не проявляя ни капли раздражения.

Так он дошёл до последней комнаты — жилища Лим Саёля.

В процессе поисков Му Чжонджин обнаружил потайной отсек. Там Лим Саёль хранил важные документы.

Му Чжонджин поднёс факел ближе и начал читать.

— Э-эти мерзавцы! — вырвалось у него, и голос дрогнул от ярости.

[Только для капитана Группы Кровавых Фантомов.

Заказ: убийство Ву Гунсана.

Срок: семь лет.

Награда: 500 000 золотых.

Условие: не оставлять следов, связывающих с Группой Кровавых Фантомов.]

— Как они посмели…

Всего за 500 000 золотых секта Цинчэн лишилась своего светлого будущего!

Да, были трудности, но Ву Гунсан был словно факел, способный осветить путь школы — а его просто задули.

— А-а-а!

Волосы Му Чжонджина встали дыбом. Его ци взорвалось, снося стену перед ним.

К-р-р-ах!

Мощный рёв, наполненный всей его яростью, обрушил толстую каменную кладку.

Му Чжонджин нахмурился. Он не планировал разрушать стену — просто не сдержался.

Он поднёс факел к образовавшемуся пролому.

С-с-с-с-с…

Тихий шелест донёсся из темноты.

Му Чжонджин медленно направил свет в ту сторону — и тело его вдруг окаменело.

— Ч-что…

Глаза расширились от ужаса.

В яме, открывшейся за стеной, извивались сотни змей.

Большие и малые, они сплетались в живой, шипящий клубок. Зрелище было настолько отвратительным, что его чуть не вырвало.

Впервые в жизни он застыл, не в силах пошевелиться.

— Чёрт возьми…

Опомнившись, он отпрянул.

Змеи почуяли его. Шипение, едва слышное от одной особи, превратилось в оглушительный гул, когда зашевелились все.

Они спали, но взрыв ци разбудил их.

Крупные змеи начали выползать, цепляясь друг за друга. Пока яма удерживала их, но ненадолго.

Му Чжонджин, собравшись, шагнул вперёд.

В центре комнаты стоял стол, покрытый пылью. На нём лежала жёлтая тетрадь.

Надпись на обложке заставила его руки задрожать.

— «Девять Демонических Школ»…?

Имя, стёртое временем.

Нынешние молодые бойцы даже не слышали о нём. Даже среди старейшин лишь единицы помнили Девять Демонов.

Они исчезли после двух великих войн:

— Войны Демонов и Небес (десятилетия назад).

— Битвы Кровавого Неба (столетия назад).

Оба конфликта были связаны с Магё¹ — «Демоническим культом», чьё имя когда-то наводило ужас.

Тринадцать ответвлений культа, помимо главного Бонсан-Ильмэк, обладали силой, сопоставимой с великими сектами.

Девять Демонов были одним из них.

Му Чжонджин знал о них только благодаря историческим записям в библиотеке Цинчэна.

В тетради описывалось, что Девять Демонов были непредсказуемы и странны.

Как и следует из названия, в секте было девять различных демонических сил, и они практиковали странные техники и ритуалы, далёкие от обычных боевых искусств.

— Это тайная база Девяти Демонов?

Если это действительно их убежище, а не что-то иное, тогда всё обретает смысл.

— Может, убийцы просто нашли это место, оставленное Девятью Демонами, и использовали его?

Му Чжонджин продолжил читать.

В тетради описывались исследования ядов и некоего загадочного монстра.

Информации было так много, что за один раз всё понять было невозможно.

Но одно было ясно:

Девять Демонов особенно интересовались змеями.

Змеи в яме были собраны со всего мира для их исследований. Когда секта покидала это место, им пришлось оставить их здесь.

— Девять Демонов… Нужно будет изучить это, как только вернусь в главный храм.

Му Чжонджин положил тетрадь за пазуху и вышел.

Теперь, когда он узнал, что это за место, нужно было вернуться к поискам убийцы.

Лица учениц Эмэй были напряжёнными, пока они шли, сжимая факелы.

Даже густая тьма не могла скрыть их страх.

Они впервые в жизни оказались в такой непроглядной темноте. Никогда не думали, что ступят в столь обширное подземелье. Это было нечто за гранью их воображения.

Поэтому они двигались медленно, шаг за шагом.

— Ну же, вы что, не можете идти?

Если бы не Чонхва, чей грозный голос звучал позади, они вряд ли сдвинулись бы с места.

Чонхва подбадривала младших учениц.

Её лицо выражало тревогу.

Ощущение кризиса переполняло её: если убийцу не найдут и не устранят быстрее, чем это сделает Цинчэн, все их секреты будут раскрыты.

Она думала только об одном — убить Пхё Воля.

Тем временем ученицы ускорили поиски. Но пещера оказалась куда больше, чем они предполагали.

Как такое огромное пространство могло существовать под землёй?

К тому же, здесь было невероятно темно.

Без факелов они не видели даже того, что перед ними.

Как бы ни были искусны ученицы Эмэй, их силы неизбежно рассеивались при поисках на такой территории.

Но они были так сосредоточены, что даже не осознавали этого. Пользуясь моментом, в темноте зашевелился убийца с алыми глазами.

Пхё Воль лежал в нише высоко на стене пещеры.

Отсюда он отчётливо видел передвижения бойцов Эмэй. Они шумно шли по его следу, размахивая факелами.

Они пытались выследить его, но сами были как на ладони.

Его первой целью стал боец впереди — Гон Ун, ученик второго поколения Эмэй.

Гон Ун был одним из первых мужчин, принятых в секту после того, как Старший Мастер Света разрешила их обучение. Он проявил талант, пробившись сквозь барьеры Кымнама, и за свою настойчивость удостоился её внимания.

Он шёл впереди, чтобы доказать свою ценность. Несмотря на формальное равенство, мужчины в секте всё ещё сталкивались с дискриминацией.

«Если я внесу вклад в это дело, мне доверят наследие Эмэй…»

Его мысли оборвались.

Глаза, полные амбиций, внезапно потухли.

Кинжал бесшумно пронзил его шею, перерезав позвонки. Ни крика, ни шума.

Пхё Воль пришёл из тьмы и забрал жизнь в мгновение.

— Ах!

— Младший брат Гон Ун!

Когда остальные заметили произошедшее, Пхё Воль был уже рядом.

Он двигался с пугающей скоростью, беззвучно, как тень. Шеи следующих двух бойцов сломались с хрустом.

Щёлк!

Головы отделились от тел, ненадолго зависли в воздухе и рухнули на землю.

Тьма скрыла ужасную картину.

Убив троих, Пхё Воль снова растворился во мраке.

— Гон Ун убит!

— Осторожно, он где-то рядом!

Среди бойцов Эмэй началась паника.

Для Пхё Воля это был идеальный момент.

Он бесшумно смешался с толпой.

Его одежда немного отличалась, но в темноте это не имело значения. Враги рядом даже не подозревали, что он среди них.

Они не могли представить, что он осмелится встать в их ряды. Но его дерзость превзошла все ожидания.

Ученицы Эмэй видели только то, что освещали факелы. Пхё Воль же видел всё, будто наступил полдень.

И эта разница решала, кто жив, а кто мёртв.

Жамк!

Его рука сдавила горло следующей жертвы. Та инстинктивно попыталась ударить мечом за спину, но Пхё Воль уже сломал ей шею.

Хруст!

Зловещий хруст кости, и дыхание оборвалось.

Пхё Воль не останавливался.

Он продолжал убивать, перемещаясь среди учениц, будто сама смерть.

За считанные мгновения более двадцати бойцов Эмэй пали.

Чонхва, наконец осознав масштаб угрозы, закричала:

— Все ко мне! Он среди нас!

Ученицы поспешно сгруппировались вокруг неё.

Но Пхё Воль успел схватить ещё двоих.

— Кх-кх!

— Грх!

Те рухнули, изо рта шла пена. Остальные в ужасе смотрели на них.

— А-а-а! Я не могу…

— К-как такое возможно?!

Их лица побледнели.

«Это плохо», — подумала Ён Сольран, глядя на них.

Даже подбадривания Чонхвы не помогали — боевой дух был сломлен.

Как она и предполагала, это было царство Пхё Воля.

Он использовал тьму, хаос и саму пещеру, чтобы охотиться на них.

«Если так пойдёт дальше, жертв будет ещё больше».

Ён Сольран была талантлива. Её мастерство уже могло сравниться с известными мастерами Сычуани — невероятное достижение для её возраста.

Но даже она не могла обнаружить Пхё Воля.

Он был тьмой.

Его умение использовать мрак и хаос не имело аналогов.

Он сеял раздор и страх, лишая их разума. Чонхва пыталась восстановить порядок, но тщетно — контроль был утерян.

В глазах Ён Сольран это напоминало тонущий корабль.

«Нужно объединиться с Цинчэн. Хотя бы раз».

Она огляделась, но никого из Цинчэн не было видно.

И в этот момент…

Бам!

Среди учениц Эмэй разорвалась петарда.

Искры разлетелись во все стороны, и в панике они бросились врассыпную.

— Все ко мне! — кричала Чонхва, но её не слышали.

— Собирайтесь у входа! — голос Ён Сольран раздался, но тоже.

И тут она увидела тень, скользящую между ученицами.

Щёлк!

— Кх-х!

Чьи-то крики снова разорвали тишину.

1. Магё обычно является синонимом Демонических сект 마교(魔教).