— Хаа…

Первый Меч снял маску с тяжёлым вздохом. Перед глазами предстало лицо пожилого мужчины. Посередине его лица зиял глубокий чёрный шрам, пересекавший его по диагонали.

Это было напоминание о ране, полученной во время его первого задания. Убийца, чьё имя заставляло людей трепетать, теперь был стариком за шестьдесят.

Хотя его сила и чувства ослабли по сравнению с прошлым, он компенсировал это мастерством. Однако с каждым годом ему становилось всё труднее и труднее.

Имя Первого Меча было Лим Саёль. Однако это имя знали только он сам и Капитан.

Его всегда называли просто Первым Мечом, поэтому он почти не слышал своего имени из чужих уст. Оно казалось ему чужим.

— Видимо, время моей смерти приближается. Раз уж я стал таким сентиментальным.

Последние шесть лет он безжалостно гнал детей вперёд.

Их жизни не имели значения. Единственное, что его заботило, — это успешное воспитание убийц. В результате тридцать детей прошли все испытания и стали наёмниками.

Из трёхсот человек, которых привезли сюда, выжила лишь десятая часть.

Двести семьдесят жизней были принесены в жертву ради тридцати убийц, но он не чувствовал вины.

Цзянху, который он знал и пережил, был жестоким местом, где каждый погибал, если не мог убить первым. По сравнению с ним, начавшим с самого низа, эти дети были счастливчиками. Они получили систематическую подготовку, чтобы стать убийцами.

Дверь открылась, и вошли Второй и Третий Мечи.

Они были поражены, увидев Первого Меча без маски. Это был первый раз, когда Лим Саёль снял её с тех пор, как они прибыли сюда.

— Почему ты снял маску?

— Просто душно… Не кажется ли вам, что шести лет достаточно?

— Для чего?

— Вы тоже можете снять их, если хотите.

Второй и Третий Мечи переглянулись. После недолгих колебаний они сняли свои маски.

— Уф!

— Ха!

Они вздохнули с облегчением.

Просто сняв маски, они почувствовали, как воздух, наполняющий их лёгкие, стал другим.

Для них маски были не просто средством скрыть свои лица. Когда они носили их, они не чувствовали ни этики, ни вины. Для них, идущих по пути убийц, маска была освобождением и вторым лицом.

В масках они не испытывали угрызений совести, но, сняв их, они невольно почувствовали слабость.

Имя Второго Меча было Гу Синхэн, а Третьего — Сан Ильшин.

Трое мужчин, сняв маски и обнажив свои истинные лица, сели за стол.

Лим Саёль произнёс:

— В такие моменты лучше всего пить вино. Какая жалость.

— Мы сможем пить сколько захотим, когда выберемся отсюда, разве нет?

— До этого осталось недолго.

На лицах Гу Синхэна и Сан Ильшина появился проблеск ожидания.

Они провели здесь шесть лет, обучая детей. У них не было особых желаний в этом мире, но провести столько времени в месте, где не было ни лучика солнца, было для них большим испытанием.

Теперь обещанное время подходило к концу.

Скоро исполнится семь лет, и, если ничего не случится, детей отправят на задание.

Они не знали, какая судьба ждёт детей, участвующих в убийствах.

Они относились к детям безжалостно.

Дети не были их учениками.

Они были одноразовыми инструментами.

Если бы они проявили к ним привязанность, пострадали бы только они сами.

Лим Саёль спросил:

— Какой уровень у детей?

— Их навыки превзошли наши ожидания. Поэтому я немного колеблюсь.

— Почему? Боишься, что не сможешь их контролировать?

— Да. Некоторые дети уже превзошли уровень надзирателей. Гу Ёкпхён сказал, что сделал всё возможное, но не смог найти Пхё Воля, практиковавшего технику "Дыхание черепахи".

— Хуу… — Лим Саёль тяжело вздохнул.

Именно он, Первый Меч, больше всех обратил внимание на потенциал Пхё Воля. Хотя его боевые искусства не развивались так, как ожидалось, он преуспел в искусстве скрытности и проникновения.

Можно сказать, что он лучший в слежке и маскировке, но если он смог обмануть внимание надзирателей, значит, его навыки уже превосходят их.

— Какая жалость.

— Что ты имеешь в виду?

— То, что нам придётся использовать их один раз и сразу выбросить.

— Ничего не поделаешь. Ведь таков был изначальный запрос контракта.

— Кто же, чёрт возьми, является целью убийства? Действительно ли это необходимо? Теперь, когда миссия почти завершена, разве нам не нужно знать?

— Прости. Я не могу сказать, пока миссия не будет завершена.

Лим Саёль твёрдо покачал головой в ответ на слова Сан Ильшина.

Это было слишком опасное задание.

Достаточно того, что Капитан и он сам знают личность цели. Если имя цели станет известно, Группа Кровавых Фантомов исчезнет с лица земли.

Гу Синхэн и Сан Ильшин поняли намерения Лим Саёля.

Для сохранения секретности, чем меньше людей знают, тем лучше. Чем больше людей знают, тем выше вероятность утечки. Они слишком хорошо знали, что человеческий язык никогда не бывает тяжёлым.

— Теперь мы должны начать финальный этап.

Взгляд Лим Саёля упал на стол.

На столе лежал безымянный свиток.

* * *

Дети с любопытством смотрели на Лим Саёля. Точнее, они смотрели на свиток в его руке.

На жёлтой обложке не было ни единой надписи.

Это был буквально безымянный свиток.

Лим Саёль бросил свиток среди детей и произнёс:

— Трое из вас должны изучить это.

Дети нахмурились, услышав непонятные слова Лим Саёля. Но никто не открыл рта. Они знали, что даже если не спросят, Лим Саёль всё объяснит.

Как и ожидалось, Лим Саёль продолжил:

— В этом свитке изложены боевые техники определённой фракции. Трое из вас должны освоить эти техники, а остальные двадцать семь будут атаковать тех, кто их изучил, и добиться успеха.

Глаза детей загорелись при этих словах.

Они поняли, что это значит.

Они были детьми, которые за шесть лет жёстких тренировок превратились в убийц. Их методы убийства были настолько совершенны, что угрожали даже надзирателям. Теперь же тем, кто изучит техники из свитка, предстояло стать мишенями для остальных.

Не для одного или двух человек, а для всех двадцати семи.

Как всегда, у них не было выбора. Если всё пойдёт как в реальной битве, жертв не избежать.

Ситуация была устроена так, что те, кто изучит техники, окажутся в заведомо невыгодном положении. Они будут на виду, а остальные дети будут атаковать из тени, используя любые средства.

Они не смогут чувствовать себя в безопасности ни во время еды, ни во время отдыха, ни даже во сне. Им придётся следить за каждым своим шагом.

Дети знали, насколько хороши их навыки убийства. Даже если только один человек будет целиться в тебя, это уже опасно, но если на тебя нацелятся двадцать семь убийц, шансов выжить практически нет.

«Какая жестокость…»

«До самого конца…»

Дети содрогнулись.

Они действительно не ожидали, что всё зайдёт так далеко.

В глубине души они хотели поднять бунт. Однако, зная, что даже убийство надзирателей не поможет им выбраться отсюда, они не решались.

Лим Саёль и Гу Синхэн видели, что творится в головах детей.

— Вы никогда не сможете вырваться из наших рук.

Дети были их охотничьими собаками.

Неважно, насколько свиреп и дик пёс, всегда есть способ его контролировать. У них уже было множество способов управлять детьми. Поэтому бояться было нечего.

Теперь, когда кнут был использован, пришло время дать пряник.

— Однако…

Взгляды детей сосредоточились на лице Лим Саёля.

— Это будет последняя тренировка. После этой тренировки мы больше не будем заниматься до тех пор, пока не выберемся отсюда.

Слова Лим Саёля всколыхнули сердца детей.

До сих пор дети не могли расслабиться. Надзиратели безжалостно гнали их вперёд. В результате их души опустошились, как пустыня, и они перестали доверять кому-либо.

Единственное, чего они хотели, — это хоть немного отдохнуть. И теперь Лим Саёль бросил им сладкую приманку в виде отдыха.

Это предложение не могло не тронуть их сердца. Всего три жертвы, и остальные двадцать семь смогут спокойно отдохнуть.

Главное — не оказаться среди тех троих, кто будет изучать техники из свитка.

Пхё Воль тоже был поражён коварством Лим Саёля.

«Нет, это не его план. Скорее всего, это идея того, кого называют Капитаном.»

По своему опыту Пхё Воль знал, что у Лим Саёля не было такого блестящего ума. Хотя он мог идеально выполнять поставленные задачи, у него не было способности придумывать что-то самостоятельно.

Таким был Лим Саёль, каким его знал Пхё Воль.

Не могло быть, чтобы он сам придумал такой план.

Пхё Воль посмотрел на безымянный свиток, лежащий на полу.

Неизвестно, какое боевое искусство было описано в нём. Однако было ясно, что оно отличалось от техник, которые они изучали до сих пор.

Пхё Воль жаждал заполучить свиток.

Проблема была в том, что, изучив техники, он станет мишенью для остальных детей. Если Пхё Воль станет целью таких убийц, как Со Ёволь, Сон Чхону и Кан Иль, справиться будет нелегко.

«Они бросили отравленную приманку как надо.»

Остальные дети не знали, но приманка, брошенная Лим Саёлем, была очень заманчивой для Пхё Воля.

Сказав всё, что хотел, Лим Саёль вышел вместе с надзирателями. В воздухе витало невысказанное давление: кто из детей возьмётся за изучение техник из свитка?

Дети молча смотрели друг на друга.

Было глупо надеяться, что те, кто не изучит техники, будут щадить остальных. Даже если они захотят, надзиратели не позволят им этого.

Зная это, никто не решался первым взять свиток.

Пхё Воль, окинув взглядом лица детей, подумал:

«Скорее всего, техники в свитке — это те, которые изучает наша цель. Даже если они не идентичны, они должны быть похожи.»

План был довольно продуман.

Он позволял детям на практике столкнуться с техниками, которые им предстояло изучить, одновременно выявляя их слабые стороны.

«Я не стану сильнее, если не пойду на риск. Я не могу остановиться здесь.»

Пхё Воль принял решение.

Когда он поднял свиток с пола, внимание детей сосредоточилось на нём.

— Я изучу эти техники. Остальные двое могут решить сами.

— Ты сам решил стать козлом отпущения?

Со Ёволь спросила с выражением, показывающим, что она не понимает его решения.

— Ну, стану ли я козлом отпущения или волком, покажет время.

— Почему ты сделал такой выбор? Ты бы не стал этого делать без причины. Увидел ли ты потенциал в свитке?

— Тебе интересно? Тогда ты тоже можешь изучить эти техники.

— Нет, спасибо. Это не в моём вкусе — сидеть и защищаться. Ты изучай техники из свитка, а я буду атаковать. — Со Ёволь покачала головой.

Пхё Воль улыбнулся, словно ожидал такой реакции.

— Когда кто-то решит, кто будет изучать техники, приходи ко мне. Я передам свиток. А сейчас я пойду.

— Будь осторожен. Все в этой комнате будут охотиться на тебя.

— С нетерпением жду.

Пхё Воль помахал Со Ёволь и детям, затем направился в тёмную зону, где находилась его комната. Пока он уходил, дети лишь молча смотрели друг на друга. Но Пхё Воль знал.

Что дети скоро начнут действовать. Кто-то должен решить, кто из них возьмётся за изучение техник. Неважно, кто именно.

Главное — успеть запомнить и понять их как можно лучше, прежде чем передать свиток другому. Как только Пхё Воль вернулся в свою комнату, он открыл безымянный свиток.

[Семьдесят два удара мечом обрушиваются, как волны, так, что даже огромные камни уносятся, как песок.]

Это была первая строка свитка.

Пхё Воль не мог оторвать глаз от неё.

Он почувствовал странный отклик в груди.

«…Семьдесят два удара мечом обрушиваются, как волны?»

Он представил себя, наносящего семьдесят два удара мечом. Однако, даже используя всё своё воображение, он не мог представить, как наносит больше двадцати ударов. Ведь каждый удар требовал не просто движения мечом, но и полной отдачи сил.

Основой его воображения был его текущий уровень мастерства.

«Это мой предел».

Пхё Воль начал осознавать свои ограничения. Но он не был разочарован.

У него ещё было много времени.

Пока он жив, он обязательно станет сильнее.

С такой мыслью Пхё Воль снова погрузился в чтение свитка.

Резня продолжалась.

[Как бы ни было сильно солнце, волны продолжают бить без остановки, так и путь меча не отличается от этого.

Когда противник силён, я продолжаю дышать, а когда слаб — я прерываю его дыхание.

……Все волны подчиняются этому течению. Если ты глубоко изучишь это, ты также с лёгкостью сможешь познать другие техники основной секты.]

В тексте явно упоминалось название определённой секты. Однако тот, кто получил свиток, явно вычеркнул его, оставив лишь чернильные пятна.

Но это было не всё.

В свитке было множество стёртых фраз.

Казалось, что важные части текста были намеренно стёрты.

«Это не полная копия техник.»

На лице Пхё Воля на мгновение появилось разочарование.

В таком случае не было смысла рисковать и изучать эти техники.

Ведь осталась лишь оболочка, а суть была утеряна. Но Пхё Воль не сдавался.

Именно он нашёл скрытый потенциал в "Сердечном методе разделения молний", который все остальные игнорировали.

Даже если сейчас это лишь оболочка, если копнуть глубже, он обязательно найдёт что-то полезное даже в безымянных техниках.