Я уставилась на стоящий передо мной стакан с имбирным элем.

Встреча для первокурсников. Решила прийти — и вот теперь думаю, как вообще здесь начинать общение.

И правда… я совсем не для такого.

На длинном деревянном столе в идзакае теснились тарелки с едой — всё было по системе «ешь сколько хочешь, пей сколько хочешь». Для тех, кто не пьёт алкоголь, на каждые четыре человека стоял кувшин улуна. Наверное, потому что большинство из нас ещё недавно были школьницами. Помимо чая было много апельсинового сока и имбирного эля.

Те, кому уже исполнилось двадцать, без колебаний начали с пива и быстро перешли на коктейли и сауэры. Я же всё ещё сидела с тем самым имбирным элем.

Стоило поднять голову — и передо мной пустое место. С самого начала у меня не было собеседника. Я специально выбрала место в самом углу — не хотелось оказаться среди незнакомых людей… но, похоже, я перестаралась. Передо мной так и оставались пустыми два стула. Девушка слева увлечённо обсуждала с соседкой какую-то популярную песню — вклиниться в разговор было невозможно. Не хотелось мешать, и в итоге я так и осталась в своём уголке, понемногу отпивая напиток.

Если я его допью, придётся заказывать новый. Но планшет для заказа уехал куда-то на другой конец стола. Чтобы его взять, нужно попросить… а чтобы попросить — придётся повысить голос. И тогда на меня обратят внимание.

Я не знаю, как себя вести. Страшно.

…что это вообще со мной? Я всегда была такой?

Я задумалась. Откуда это ощущение слабости? И вдруг поняла. Потому что я начала ожидать.

Это было немного болезненно осознавать. Я ведь всегда старалась ни на кого не рассчитывать. Поэтому мне было всё равно, если и от меня никто ничего не ждал. Но где-то это изменилось. Я поняла, что в этом мире есть люди, на которых можно положиться. Что если проявить к кому-то доброту, то её могут вернуть. Таких людей, может, и немного… но они существуют.

И с этим осознанием мой мир стал сложнее. Раньше всё было проще. Достаточно было добиться результата — и окружающие замолчат. А для результата нужно лишь усилие. Друзья не обязательны. Я так думала…

— Эй, извините за опоздание!

Раздался бодрый голос, и в зал вошли две девушки.

— Сорри-сорри! О, уже все начали!

Та, что шла впереди, махнула рукой перед лицом и заметила свободные места прямо передо мной. Вторая, шедшая за ней, улыбнулась и ткнула её в бок пальцем.

— «Сорри» звучит как-то устарело. Ты случайно не из эпохи Сёва?

— Да нормально это! У нас дома все так говорят!

— Значит, вся семья из эпохи Сёва.

— Чё, драку хочешь? Я тебя с одного удара приложу!

Она замахала кулаками, как будто боксировала, но выглядело это скорее как дёрганья капризного ребёнка.

Детский сад…

— Слушай, Кёка, подвинься немного. Я так не сяду.

Её подтолкнули в спину, и та, что шла впереди, села прямо напротив меня.

Рядом с ней устроилась вторая. Та, что оказалась напротив… с оранжево-пепельными волосами.

— А…

— М?

Она подняла взгляд.

Наши глаза встретились.

— А-а, ты та самая с маком!

Что?.. Так меня запомнили?

— Эм… да. Я… Ая… нет, Асамура Саки.

— Саки, значит. Я — Кёка. Пишется как «зеркало» и «цветок». Мидзуками Кёка. Можешь звать меня по имени.

Она широко улыбнулась. И эта улыбка была такой искренней, что у меня самой внутри стало чуть теплее.

Девушка рядом с ней добавила:

— О, это же «девочка с маком». Вот видишь, Кёка, ты же хотела снова с ней встретиться?

Это уже не просто запоминание — это прозвище…

— Эй, Маю! Я же просила не говорить! Прости… я тогда просто обрадовалась. Думала, раз мы обе первокурсницы, ещё встретимся… но всё никак. Уже начала переживать.

— Обрадовалась?

— Она тебя вообще считает своим гяру-сэнсэем.

— Эй, Маю! Мы же договорились!

…что ещё за «гяру-сэнсэй»?

— Эм… что это значит?

Кёка перевела взгляд с Маю на меня и вдруг выставила передо мной кулак с поднятым большим пальцем.

— Хе-хе. Йей!

— …йей?

Я нерешительно вытянула руку в ответ. Кёка стукнула своим кулаком по моему.

Что это за культура вообще… я с таким не сталкивалась… это и есть культурный шок?

— У тебя красивые светлые волосы, Саки.

— А… спасибо?

— Почему это вопрос?

— Мне раньше такого не говорили.

— Да ладно?!

Это была правда. В старшей школе Суйсэй, как школе с уклоном в учёбу, таких, кто красил волосы так же заметно, как я, было мало. Были те, кто делал лёгкий макияж или завивал волосы на день… но с такими людьми я почти не пересекалась. Я старалась выстраивать свой внешний вид так, чтобы он как можно точнее отражал моё собственное чувство стиля и при этом получал оценку окружающих. Но если задуматься… чтобы мне прямо и откровенно сказали «красиво»…

— Пожалуй… нет.

Майя и Рё-чан, то есть Сато Рёко, кажется, говорили что-то подобное. Но это всё. Чтобы вот так — при первой встрече — сказать прямо… такого не было. Я невольно вспомнила лица своих школьных друзей и ощутила лёгкую ностальгию. Там было «своё поле». А этот идзакая — чужое.

— Да ну! Ты же просто огонь выглядишь! С любой стороны — самая настоящая гяру!

«Настоящая» гяру… не думала, что к этому слову можно добавлять такие определения.

— Правда?..

— Конечно! Эти красивые светлые волосы, серьги, которые иногда поблёскивают сквозь пряди… губы — не яркие, но с влажным блеском, к которым хочется прильнуть...

…прильнуть?

Я невольно растерялась. Не ожидала услышать такое от девушки. Я никогда не оценивала свой внешний вид с такой точки зрения.

— А ещё — топ с открытым плечом, и тонкая цепочка, спускающаяся к груди — взгляд сразу туда тянется! Это же просто идеально! А кольцо на запястье — будто изящное серебряное украшение, словно созданное феями! И ногти — аккуратно окрашены в цвет моря… В общем, ты гяру, которой можно гордиться где угодно! И при этом у тебя есть изящество… даже интеллект чувствуется в основе. Это уже не старая гяру, а современная. Саки, ты идеальна!

Я не ожидала, что мою одежду будут описывать такими… почти литературными выражениями. Это уровень университета Цукиномия?..

И вообще… если рассматривать это как «боевую экипировку», не выходит ли так, что она работает не так, как я рассчитывала?

— …спасибо.

Если сравнивать, то, по-моему, сама Кёка выглядела куда смелее — несмотря на ещё прохладную погоду, она спокойно оголила плечи.

— Видишь? Твой стиль произвёл сильное впечатление — она всё время говорила, что хочет с тобой познакомиться.

С этими словами её подруга мягко улыбнулась, и Кёка смутилась.

— Да я же просила, не говори!

— Почему? Хорошее ведь чувство, не скрывай. К тому же ты обычно ещё прямее говоришь.

…возможно, так и есть. Я вспомнила, как при первой встрече она сказала мне: «Ты странная». Обычно такие слова говорят за спиной, на расстоянии.

Та девочка странная.

Я просто отрезала таких людей. Но у Кёки это прозвучало иначе. Она сказала именно то, что подумала.

— Ты… хотела со мной познакомиться?

— Ну да! Меня ведь впервые назвали «крутой»!

— Обычно тебе говорят, что ты сексуальная, да?

— Ага! Поэтому я так обрадовалась! Тем более что ты сама выглядела ещё круче!

— Ой-ой… ты прямо влюбилась.

— Слушай, Саки…

Кёка снова перевела взгляд на меня.

— Давай будем подругами? Ну давай!

— Э…?

Я снова посмотрела на неё. Я подумала об этом ещё при первой встрече. Её стиль — действительно крутой. Длинные волосы цвета оранжевого пепла, мягко завитые на концах, часть прядей спадает вперёд. Серьги — золотые полумесяцы, причём разного размера. Это асимметрия — интересно. Топ с открытыми плечами, смело открывающий загорелую кожу. Высокая талия подчёркнута узким ремнём. Для меня это — круто.

— Подругами… со мной?

— Я же прямо тебе говорю.

Я не привыкла к таким словам, поэтому переспросила. Но…

Разве это не шанс? В университете возможностей для знакомства даже меньше, чем в школе.

— Если ты не против…

— Ура!

— Вот и хорошо, Кёка, — сказала её подруга мягким, спокойным голосом.

— Да ладно тебе. Друг моего друга — мой друг! Саки, это Маю. Давай, представься!

— Канэко Маю. Можно просто Маю. А тебя можно Саки?

— А… да. Как тебе удобно.

Я посмотрела на неё внимательнее. Впечатление осталось тем же. Мягкая. Словно окутанная лёгкостью. Она совсем не казалась ровесницей. В ней было что-то более взрослое — и в манере говорить, и в спокойствии. Её мягкий альтовый голос приятно ложился на слух. Наверное, нашлись бы люди, которые могли бы влюбиться в один только голос. На ней был лёгкий кардиган небесного цвета (сейчас он лежал сложенный позади), и по сравнению с Кёкой её одежда открывала гораздо меньше кожи. Но стоило снять верхнюю одежду, как становилось заметно, как блузка подчёркивает её грудь.

— Эм… да. Приятно познакомиться, Маю.

— Мы с Саки познакомились в тот же день, что и с тобой, но… сразу нашли общий язык.

Когда я осознала смысл этих слов, у меня вырвался странный звук.

— А? Подожди… вы не давние подруги?

— Конечно нет! Я только этой весной из Фукуоки приехала. Маю местная, так что мы никак не могли быть знакомы раньше. Ну ты даёшь!

Ну откуда мне это знать… И всё же… встретились в день регистрации — и уже такая близость.

— Понятно…

— Маю, конечно, немного отаку, но мы с ней совпали.

— Эй, я не отаку, а просто увлечённая!

Я не понимала разницы. Тем не менее, обе они казались хорошими людьми. К тому же я больше не сидела в одиночестве в углу, и мы начали разговаривать о всяком — о жизни в университете и прочем.

И всё шло хорошо… Пока Кёка вдруг, прямо во время еды, не спросила:

— У тебя есть парень?

— А?

— Парень, говорю. Ну или кто-то вроде… в общем, есть ли у тебя кто-то для таких дел?

Я немного растерялась. Я знала, что, когда собираются девушки, разговоры часто заходят о романтике. Особенно Рё-чан это любила — у неё сразу глаза начинали блестеть. Но… такой способ начать разговор я слышала впервые.

— Кёка, минус балл. Это может быть и девушка, и кто угодно. Будь внимательнее.

— Да ладно, не придирайся! Ну пусть и так — тоже подойдёт!

Что именно «подойдёт»…

— Эм…

— Ой, прости.

Она вдруг извинилась. Я подумала, что она поняла, что такие вопросы не задают человеку, с которым только что познакомились… Но нет.

— Если спрашивать других, надо сначала самой рассказать! Это нечестно было!

— Согласна. Кёка, задумайся над своим поведением~

— Ладно-ладно, виновата. У меня сейчас уже три месяца никого нет. Хотела найти кого-нибудь после переезда, но… не сложилось.

— А?..

Разве не наоборот всё должно происходить…

— Может, зря я оставила Юту в Фукуоке… Но просить его ехать за мной — тоже не вариант. Молодые, пусть и неопытные, но старающиеся — это так мило… эх, Юта был таким милым…

Имя «Юта» заставило меня вздрогнуть. Нет-нет. Это другой Юта.

— Понятно. Значит, тебе не нравятся младшие?

— Я не это имела в виду…

Теперь заговорила Маю — спокойно, словно делилась чем-то обыденным:

— С более опытными проще. Можно на них положиться. Хотя и среди старших бывают несерьёзные. Говорят, когда партнёр опытнее — всё проходит легче. Да и такие вещи, как покупка защиты, для них не проблема.

— Кстати, когда я была там, это делала я. Если не сказать — сразу начинают торопиться. Приходилось учить терпению. Жаль, конечно, отпускать… но я ведь хотела работать в сфере развлечений. Поэтому решила: «значит, Токио».

Она погрузилась в свои мысли. Но, если слушать их разговор… Получается, у них уже был опыт ещё со школы. Серьёзно?..

Никто из моих школьных знакомых не казался таким. Сегодня всего 12 апреля. С момента поступления прошло меньше двух недель. А я уже встретила сразу двоих таких людей.

Может… Может быть, и в школе таких было много… просто все скрывали?

— Так что, у тебя есть парень?

Я напряглась.

— Есть… вроде.

— Я так и знала! Я же говорила! Маю, видишь?!

Кёка довольно улыбалась. А Маю тихо добавила:

— Хотя наличие парня и наличие партнёра — это не совсем одно и то же…

Сердце у меня дёрнулось. Маю посмотрела на меня и… на секунду будто улыбнулась как-то странно. Кёка, увлечённая разговором, этого не заметила.

— Вот это да, гяру-сэнсэй!

— Пожалуйста, не называй меня так.

— Тогда… гяру-босс?

Ещё хуже. Я энергично замотала головой. Если сейчас согласиться — меня так будут звать все четыре года…

После этого Кёка, ошибочно решив, что я тоже из «опытных», втянула меня в разговор, и я так и не смогла её переубедить, лишь поддакивая в нужных местах.

Вот же… надо было сразу честно сказать, что у меня нет опыта. Даже если бы пришлось отказаться от этого странного звания «гяру-сэнсэй». Хотя… я ведь его изначально и не хотела.

В итоге я — человек без опыта — провела два часа, слушая бесконечные «истории из жизни» от двух девушек, с которыми только что познакомилась.

Когда я вернулась домой, я была вымотана до предела. Хотелось только одного — поскорее лечь спать. Я уже поднялась на пол у входа, как вдруг услышала:

— Я дома.

И вместе с этим — вернулся Асамура. От неожиданности у меня чуть сердце не выпрыгнуло.

Слишком бурная реакция…

— Удивительно. Мы почти одновременно.

— С возвращением… Саки.

Он сказал это раньше, чем я успела ответить, и я поспешно добавила:

— А, я дома...

Я уже собиралась назвать его по имени… Но в голове внезапно всплыло:

«Даже если не умеет, но старается... Юта был таким милым…»

Нет-нет. Тот Юта — не он.

— ...брат Юта…

Я поспешно добавила «брат», и только благодаря этому смогла хоть как-то успокоить бешено колотящееся сердце.

Не то. Всё не то.

Этот Юта — Асамура. И он — брат. И он не младше. Он старше… пусть всего на неделю. Я и не думала, что когда-нибудь буду так цепляться за это «всего на неделю старше», как за опору. Я почти убежала в свою комнату.

Восемнадцать лет — время, когда начинаешь готовиться ко взрослой жизни. А стать взрослым — значит… приблизиться и к таким вещам.