Через несколько дней после дня рождения Аясэ уже начались зимние каникулы. С этого момента время словно ускорилось, и вот уже конец года наступил почти незаметно. Настал день, когда родители — отец и Акико — уезжали в родительский дом семьи Аясэ.

В то утро меня разбудил едва слышный шорох.

Вчера учёба совсем не шла… — лениво подумал я, ещё толком не проснувшись. До экзаменов оставался меньше месяца.

Я перевернулся и взглянул на часы. Половина десятого.

…Половина десятого? Я резко вскочил. Это уже было слишком — так проспать.

Вот и результат, — с досадой подумал я. Учёба не ладилась, но я упрямо пытался выполнить намеченный объём, тянул до поздней ночи… и в итоге вот так проспал.

Переодевшись, я вышел в гостиную — отец и Акико суетились, собираясь.

— А, Юта, доброе утро.

Отец пытался силой закрыть переполненный чемодан. Застёжка выглядела так, будто вот-вот сломается.

— Доброе утро, — ответил я и добавил: — Вы ещё не уехали?

Я думал, они отправятся пораньше — под конец года на дорогах обычно пробки. Оказалось, пик отъездов был примерно 29-го числа, а 31-го уже не так загружено.

— Мы ведь никуда заезжать не собираемся. Главное — до вечера добраться. Можно считать, что это просто поездка, — сказал отец.

Запоздалое дорожное свидание для молодожёнов… Пожалуй, так. Кстати, у них ведь даже свадьбы толком не было, да и вдвоём они почти никуда не выбирались. Всё-таки нас с Аясэ надолго одних не оставишь. Редкая возможность для них побыть вдвоём. Если подумать, возможно, нам с Аясэ и правда лучше было не ехать.

Акико, похоже, только закончила переодеваться и теперь сидела за столом, разложив косметику, и делала макияж. Перед настольным зеркалом она сосредоточенно «собирала» лицо взрослой женщины, и для меня, школьника, который почти не видел подобных сцен, это выглядело… неловко. Где-то в районе спины возникло странное ощущение беспокойства, и я поспешно отвёл взгляд.

Аясэ никогда не показывается во время макияжа, так что я к этому не привык. Хотя, если подумать, Акико тоже обычно делает это в спальне…

— М? Что такое, Юта?

Она заметила мой взгляд.

— А, нет… Просто… э-э… Ая… Саки! Она уже позавтракала?

Акико, держа в руке карандаш для бровей, остановилась и кивнула. Во время макияжа, похоже, даже кивнуть сложно.

Потом, видимо, решив, что этого мало, добавила:

— Тебе тоже всё оставлено. Будешь есть? Тогда я разогрею.

Она отложила косметику, взяла накрытую плёнкой тарелку перед моим местом и встала. Поставив её в микроволновку, заодно начала подогревать мисо-суп на плите. Может, она специально делала макияж здесь, чтобы сразу заметить, когда я проснусь?

— Я сам справлюсь, правда…

Я попытался возразить.

— Не стесняйся. Я уже почти закончила.

С таким временем завтрака можно было сразу считать его обедом. Честно говоря, я бы и вовсе пропустил, но раз уж она разогрела — придётся есть.

Отец взял телефон и кому-то позвонил.

— Да, это Асамура. Да… да. Мы как раз собираемся выезжать… так что…

По обрывкам слов стало понятно — он связывался с семьёй Аясэ. Сообщал примерное время прибытия. Пока Акико расставляла завтрак, я наложил себе рис, включил чайник, приготовил чай. Бросив взгляд на кухню, проверил заготовленные блюда. Там были новогодняя соба, приготовленный бульон для варки… Акико, заметив мой взгляд, сказала:

— Это просто добавите в лапшу, разогреете — и можно есть.

— А, да. Спасибо.

— Рис с приправами заморожен — только разогрейте в микроволновке. В кастрюле — тушёное. Кальмар с таро.

Она специально всё это приготовила? При том, что есть и праздничные блюда, и лапша, и моти…

— Слушай, Юта… А «кальмар с таро» — это ведь как-то ещё называется?

— А?

— Блюдо ведь классическое, мама часто его готовила… но если подумать, я не знаю, как его назвать одним словом.

…И правда.

И ещё — Акико говорит «тушёное с подливкой» вместо обычного «тушёное».

— Может… «кальмар-каталка»? — она сказала это с совершенно серьёзным видом.

— В смысле…

— Разве не мило звучит?

— Ну…

Звучит, может, и мило… но смысл теряется.

— Впрочем, если сварить — всё вкусно, — беспечно добавила она.

Слишком уж просто.

— Кстати, это ведь тоже тушёное. Ты знаешь «дзибуни»?

— Дзибуни? Нет…

— Это блюдо из Канадзавы. Очень вкусное. Там используют курицу или утку — получается лёгким. Сгущают соус, добавляют овощи — выходит ещё и полезно. Как-нибудь приготовлю.

— Спасибо… тогда…

Передо мной поставили разогретую тарелку, и я машинально сложил руки. Внутри оказались бекон и глазунья.

— Приятного аппетита.

— Да, угощайся.

Пока я ел, Акико закончила макияж. Не прошло и пяти минут, как она уже обсуждала с отцом подарки для поездки. Когда я домыл посуду, они уже перенесли вещи к входу.

В этот момент щёлкнула ручка двери, и из своей комнаты вышла Аясэ.

— Говорят, уже пора выезжать.

— Угу. Поэтому я и вышла.

Мы с Аясэ помогли перенести вещи к входной двери. На две ночи и три дня багажа было не так уж много, но всё равно у отца и Акико обе руки были заняты. Я предложил помочь донести до парковки, но отец упрямо заявил, что справится сам. Если настаивать, это могло бы задеть его гордость, так что я отступил. Немного тревожно… но если станет тяжело, он ведь позвонит.

— Всё-таки немного грустно, что мы не встретим Новый год вместе…

Сказав «мы поехали», Акико добавила это уже напоследок.

Провожая их вместе с Аясэ, я сказал:

— Ничего, теперь мы можем делать это каждый год.

Акико слегка расширила глаза, потом мягко улыбнулась:

— И правда.

Мы смотрели им вслед, пока они шли к лифту. Закрыв за ними дверь, мы с Аясэ переглянулись. Всё в порядке. Мы оба понимали, что сейчас мы — абитуриенты.

— Тогда… давай стараться.

— Угу.

И мы сразу разошлись по своим комнатам. Нужно сосредоточиться. Сосредоточиться.

Я сел за стол, оставив в поле зрения только сборник с прошлогодними экзаменационными заданиями и тетрадь. Нужно как можно больше сделать до полудня… — и в тот же момент концентрация распалась.

Зазвучало уведомление на телефоне.

— Аясэ?..

В нашем чате появилось сообщение: «Во сколько будем обедать?»

— Я же только что позавтракал…

Но ответить всё равно нужно.

«Я только поел, думаю, около двух подойдёт»

«Тогда я тоже»

Я поставил будильник на 14:00 и снова вернулся к учёбе. Сосредоточься, Юта!

Когда я в следующий раз поднял голову, будильник уже отзвенел, и я в панике подумал, что на этот раз, наоборот, слишком увлёкся. В чате было сообщение от Аясэ: «Пора есть». Сдержанно. Всего один раз. Наверное, она старалась меня не отвлекать.

Но в итоге — отвлекаюсь ли я, или наоборот, слишком погружаюсь — всё равно остаётся неприятное ощущение. Совмещать подготовку к экзаменам и… отношения — оказывается, непросто.

В столовой уже всё было готово. Я извинился, что не помог. Мы поздно пообедали, а потом снова разошлись по комнатам.

***

В тишине дома раздались негромкие звуки. Моё внимание вдруг оборвалось.

Топ-топ. Тон. …Топ-топ-топ. Топ-топ-топ. Дзынь-дзынь.

Странная вещь — со временем начинаешь по одним шагам и бытовым звукам понимать, кто где. Эта привычка — сначала идти на импульсе, потом внезапно остановиться, задуматься, проверить и снова двинуться дальше… Да и думать тут не о чем — кроме меня в доме только Аясэ.

Звуки, достигшие ушей, будто слегка всколыхнули сознание, и я бросил взгляд на телефон.

19:58.

Я рассеянно отметил, что уже вечер, и понял, что тот звон — это стук посуды.

— А. Пора ужинать.

Я приклеил стикер в сборнике с заданиями, потянулся и вышел из комнаты. Открыл дверь в столовую. Как и ожидал, Аясэ уже одна готовила ужин. В этот раз я успел.

— Прости. Давай вместе.

Я сказал это, заходя на кухню.

Похоже, Аясэ собиралась разогревать новогоднюю собу — она уже поставила воду в кастрюле. Коробки с осэти были вынуты из холодильника и стояли на столе. Значит, нужно достать тарелки… нет, сначала протереть стол.

Аясэ, в фартуке, обернулась:

— Я справлюсь сама. Можешь ещё поучиться. Когда будет готово — позову.

— Я и обед оставил на тебя, так что… как-то неправильно. Не могу же я один учиться, пока ты тратишь своё время.

Но этого, конечно, недостаточно, чтобы её убедить…

— К тому же… мне не хочется, чтобы мне поддавались.

Её лицо слегка напряглось. Хорошо. Ещё немного.

— Я не это имела в виду…

— Это ведь соревнование, да?

— Д-да. Конечно.

— Тогда условия должны быть равными, верно?

— Ну-у…

— Значит, давай вместе. С чего начнём?

Аясэ, явно неохотно, начала раздавать указания:

— Тогда… сначала протри стол. Тут почти всё уже готово.

— Принято.

Я взял тряпку и, чтобы протереть стол, сдвинул стоящую в центре трёхъярусную коробку. Она оказалась довольно тяжёлой. Видимо, из-за того, что Акико в этот раз смогла полностью заняться домашними делами, она набила её до отказа.

— Мы это вообще съедим?..

Осэти, конечно, долго хранятся, но для современных подростков это не самая привычная еда. С таким объёмом будет тяжело…

— Тут всё нормально. Посмотри нижний ярус. Сразу поймёшь, что это мама готовила.

Осэти от Акико?.. Что это значит?

Я наклонился и открыл нижний ярус.

— …Тут всё — карааге.

На дне лежали листья салата, а сверху — до отказа, плотно, одни только кусочки жареной курицы. По углам, как лепестки, были вставлены дольки лимона. Да, конечно, это не просто привычная еда — при желании можно было бы есть её сколько угодно. Это так… но всё же.

— Второй ярус примерно такой же.

— И что там… а, понятно.

Во втором ярусе оказался «обеденный набор». Разные покупные закуски, которые Акико часто кладёт в бэнто — камабоко, тушёная мелкая рыба, даже маринованные сливы (это вообще осэти?) — и к ним аккуратно разложенный её собственный омлет даси-маки. И правда, всё это мы обычно едим с удовольствием, так что съесть можно… но вряд ли это долго хранится.

— Это скорее не осэти… а огромный бэнто…

Я невольно подумал, что коробка начинает напоминать гигантский «докабэн».

— Мама не особо зацикливается на таких вещах.

— С точки зрения того, кто ест — даже хорошо. Всё точно съедим.

— Если хочется классического осэти — смотри первый ярус.

Я открыл крышку — там действительно были креветки, кури-кинтон и прочие традиционные блюда. Ну да… это уже больше похоже на осэти.

— В общем, смысл осэти ведь в том, чтобы не тратить время на готовку в занятые новогодние дни. Мы будем есть это, пока родителей нет, так что храниться долго этому не обязательно. Значит, в практическом смысле это вполне можно назвать осэти.

— «Практическое осэти»… забавно звучит.

Аясэ тихо усмехнулась.

— Но это же в духе мамы, правда?

— Да… пожалуй.

В баре, где работает Акико, подают еду, да и в целом она прекрасно справляется с хозяйством. Она могла бы приготовить куда более «правильное» осэти. Но не стала.

Это ведь… как у бабушки в деревне. Ешь, ешь ещё, давай, не стесняйся. Вот, держи. Ещё есть… Я не мог сказать этого вслух, но мысль пришла сама собой.

— Я ей говорила, между прочим. Что это не угощение для внука, который приехал в деревню. Что Асамура — конечно, старшеклассник в самом расцвете, но не настолько, чтобы выбирать количество вместо качества.

Она всё-таки сказала это.

— Всё нормально. Я столько съем.

— Помни: «восемь десятых сытости — и врач не нужен». Экзамены уже скоро. Не испорть желудок. Понял? У нас ещё и соба, и моти есть.

Точно…

И вообще, не обязательно же съедать всё за два дня. Почему мы изначально говорим так, будто обязаны?

— Лапша почти готова.

— Понял.

Пока Аясэ вынимала собу из воды и промывала её, я достал миски для соуса, полез в холодильник за васаби и зелёным луком. Палочки, тарелки… когда я всё расставил, Аясэ тоже закончила, и мы сели друг напротив друга. Не думал, что последний ужин в году мы будем есть вдвоём…

Я сложил руки:

— Приятного аппетита.

Мы начали есть, и почти сразу я заметил, что с Аясэ что-то не так. Причём она явно старалась это скрыть. А значит, даже если спросить — не скажет.

Я сделал вид, что ничего не замечаю, продолжая есть, и стал наблюдать. Что-то было не так — я это чувствовал. Она говорила меньше обычного. Сидела прямо, с идеальной осанкой, спокойно ела… но взгляд иногда блуждал, словно её занимало что-то ещё. Что ещё…

Наверное, из-за этих мыслей я неосторожно уронил палочки, когда хотел положить их на подставку. Я поспешно нагнулся за ними — и заметил. Под столом Аясэ слегка сжимала ноги, будто ей было холодно.

Я вымыл палочки и, вернувшись на место, спросил:

— Тебе холодно?

Кондиционер работал на обогрев, но действительно было немного прохладно. Может, стоит повысить температуру… или...

— Перейдём туда?

Я взглядом указал «туда» — к телевизору, туда, где раньше стоял низкий столик. То есть к котацу в гостиной. Но за эту неделю Аясэ ни разу не садилась в котацу. Даже когда уставала от учёбы в комнате, она раскладывала книги на столе, но котацу избегала, говоря, что ей там «неспокойно». Почему — я не знал.

И сейчас она тоже покачала головой:

— Здесь нормально.

Она ведь… не заставляет себя?

— У тебя же мёрзнут ноги. От кондиционера тёплый воздух всё равно вверх поднимается.

Современные модели, конечно, греют и снизу… но у нас стоит старый, больше десяти лет. Летом он уже ломался, пришлось чинить.

— Но…

— Саки, экзамены уже близко. Не простудись.

— Это ты сейчас меня передразнил?

Она нахмурилась. Я же спокойно вернул серьёзное выражение лица.

— Мы же соревнуемся на равных условиях, верно? Я просто не хочу, чтобы ты заболела.

— У-у…

— Или хочешь обсудить? Если тебе не нравится котацу — не буду настаивать. Но было бы хорошо узнать причину.

— Мне не то чтобы не нравится. Просто… причину я раскрывать не хочу.

Она слегка надула губы и посмотрела на меня снизу вверх, немного обиженно.

Ну вот… если ты так смотришь, скажи тогда причину — я не буду настаивать…

Но терпеть, что она мёрзнет, тоже неприятно.

— Ладно. Раз не против — давай доедим в котацу. Простужаться нельзя.

— …Хорошо.

Мы перенесли новогоднюю собу и оставшееся осэти на стол в котацу. Я, конечно, сначала протёр поверхность, а то, что уже не собирались есть, завернул в плёнку и убрал в холодильник.

Я задумался, как лучше сесть.

— Может, фильм посмотрим?

— Да… хотя бы момент Нового года хочется провести спокойно.

Похоже, она уже закончила запланированную на сегодня учёбу. Я был того же мнения, поэтому мы сели рядом за вытянутой стороной котацу — так можно было смотреть телевизор, не разворачиваясь.

— Есть пожелания?

Я взял пульт, открыл список в нашем стриминговом сервисе и начал зачитывать названия — то, что показалось интересным мне или могло понравиться Аясэ. Она следила за списком взглядом, задумчиво мыча.

— О, есть подборка зимних хорроров. О, «Нечто»… хотя это точно зима? А, ну да, действие же в Антарктиде. «Гремлины»… это точно зимний фильм. Неплохая подборка классики.

— Только не хоррор.

Она резко замотала головой.

— Боишься?

— Не боюсь.

Редкий случай — Аясэ будто заговорила совсем по-детски. Значит, всё-таки боится…

— Понял. Тогда без хоррора.

— Я не боюсь.

— Конечно, не боишься. Тогда вот это? Похоже, про животных.

Судя по описанию — про перерождения собаки.

— Мило.

— Тогда его.

Аясэ заметно расслабилась.

— Юта… не обязательно каждый раз подстраиваться под меня. Смотри то, что тебе нравится. …Только не хоррор.

— С книгами — да. А вот фильмы… мне, честно, всё равно.

— Правда?

— Я в них не особо разбираюсь. Так что часто полагаюсь на чужие вкусы.

Да и если зацикливаться только на своём, выбор быстро станет однообразным.

Мы выбрали фильм, устроились рядом в котацу и, греясь, продолжили ужин, глядя в экран. Сюжет оказался именно таким, как обещало описание — трогательная история о собаке, которая раз за разом перерождается, чтобы снова встретиться со своим хозяином. Пожалуй… для такого фильма смотреть вполглаза было даже немного жаль.

— Интересно, у этого есть оригинал истории?

— Ты уже фильм посмотрел, а теперь ещё и книгу читать собираешься?

Аясэ удивлённо посмотрела на меня, но потом будто что-то вспомнила:

— …А, точно. Асамура ведь такой человек…

Я вдруг почувствовал лёгкую ностальгию от этого «Асамура». С начала зимних каникул мы всё время были дома, и она почти всегда называла меня «брат Юта».

— Что?

— Просто… давно не называла меня «Асамура».

— …Брат Юта.

— Думаю, родители не вернутся внезапно без предупреждения.

— Нельзя. Если я расслаблюсь… м, фу-а…

Похоже, она наелась — зевнула.

— Надо убрать… но я не могу двигаться… Плохо дело. Слишком тепло…

Она то и дело поглядывала на остатки ужина на столе, но чем больше говорила, тем глубже зарывалась руками в одеяло котацу.

— Тепло… не могу выбраться…

Передо мной сидела Аясэ, полностью превратившаяся в «человека-котацу».

— Да ладно, можно и так. Хотя бы сегодня.

В последние дни года мы почти не выходили из дома — разве что в магазин, и то скорее как прогулка. Всё остальное время уходило на подготовку к экзаменам. Как будто мы, затаив дыхание, пробегали последние десять метров спринта. Но в этот момент, на границе года… можно же немного расслабиться.

— Я уберу.

Я выбрался из котацу, собрал коробки и тарелки.

— Нет. Я помогу.

Аясэ буквально оторвала себя от котацу и, прихватив посуду, пошла за мной на кухню.

Мы встали рядом и начали мыть посуду. После этого заварили чай и снова вернулись к котацу.

— Всё-таки… может, стоило ещё немного поучиться.

— Да уж…

Но, говоря это, мы оба уже явно не собирались вылезать.

— Тепло…

— Котацу — опасная вещь. Из него не выбраться…

Может, именно поэтому Аясэ так упрямо его избегала?

Я рассеянно смотрел финальную сцену фильма, когда она вдруг сказала:

— Слушай… эм…

— М?

— Ну… я сейчас… немного… запарилась, наверное… от меня… не пахнет потом?

— А? …Нет. Вроде нет.

И сразу же пожалел о том, как быстро ответил.

Да, у котацу есть такая особенность. Если залезть поглубже и включить на максимум — становится жарко. Конечно, можно вспотеть. А дальше вопрос уже в запахе. Кажется, где-то я читал, что женщины сильнее обращают на это внимание… хотя это не из научной статьи, просто на уровне слухов. То есть… Аясэ не хотела сидеть в котацу именно из-за этого?

— Всё правда нормально?

Она так переживает… а я ответил слишком уж небрежно.

— Эм… правда всё нормально. Вообще не чувствуется. Хотя теперь, когда ты сказала, я уже начинаю переживать за себя.

В плане таких вещей она куда внимательнее меня.

Она удивлённо посмотрела.

— Да нет…

Наверное, не задумываясь, она вдруг приблизилась и закрыла глаза. Чуть наклонившись, тихо вдохнула.

— …Мм. Ничего особенного.

— П-правда?

— Асамура… ты чем-то пользуешься?

— А? В смысле, духами?

— Ну да. Или дезодорантом, антиперспирантом…

— А это разве не одно и то же?

— Нет. Дезодорант убирает запах, а антиперспирант — уменьшает потоотделение.

— Понятно… но я ничем таким не пользуюсь.

— Серьёзно?…

Она снова закрыла глаза и ещё немного приблизилась.

— Тогда… может, шампунь?.. или…

Её длинные ресницы почти коснулись моей шеи, и я невольно едва не отпрянул.

— М-может… или это запах кондиционера для белья…

— А, и такое возможно…

И вдруг она резко отстранилась, открыла глаза и торопливо сказала:

— Прости. Это было нечестно.

— А?

— Я как-то… на эмоциях начала тебя проверять на запах.

— Да ничего.

Сердце колотилось так, что даже неловко. Наверное, в такой ситуации — сидя рядом с девушкой, которая тебе нравится, почти соприкасаясь в котацу — я должен был бы волноваться сильнее.

Но мы слишком долго старались быть семьёй. И это ощущение, что нельзя думать иначе… всё ещё не исчезло полностью. Не то чтобы проблема была в самих отношениях. Скорее, где-то глубоко внутри я бессознательно боялся, что всё закончится так же, как у отца с той женщиной — расставанием. Сейчас, оглядываясь назад, я это понимаю. Если так случится, разве мы сможем и дальше оставаться той уютной семьёй, какой стали?

Я слышал, что бывают люди, которые после расставания продолжают общаться легко, почти как друзья. Но я не мог по-настоящему представить это. В моём опыте — и у меня, и у Аясэ — была только семья, в которой стало неуютно. И потому был страх. Поэтому даже сейчас, сидя рядом, почти касаясь друг друга, где-то внутри всё равно…

— Но всё равно это нечестно.

Аясэ не любила, когда в отношениях — будь то семья, друзья или… нечто большее — кто-то оказывался в выигрыше или проигрыше в одностороннем порядке. Особенно она не переносила, когда выгода достаётся слишком легко. Поэтому у неё «взаимность» всегда с перевесом в сторону отдачи. Такая серьёзность, которую кто-то мог бы счесть чрезмерной, мне, наоборот, нравилась.

Хотя… иногда это заходило слишком далеко. Как сейчас.

— Не переживай. Даже если ты так говоришь, я всё равно не понимаю, как тут можно сделать «честно».

Аясэ посмотрела на меня, тихо пробормотала:

— Мм…

И, будто приняв решение:

— Понятно. Тогда…

Она вдруг откинула волосы, открывая левую сторону шеи.

— Давай.

Нет, подожди. Подожди, Аясэ.

— Я же говорю, не обязательно доводить до такой «честности»…

— Ты сказал, что тебе не мешает.

— Н-ну да…

— Тогда всё нормально. Давай.

— Ээ…

Если Аясэ что-то решила, переубедить её — задача не из лёгких. А если сейчас отказаться, она может подумать: «Значит, на самом деле он считает, что от меня пахнет».

— Давай.

Давление было ощутимым.

— Л-ладно…

Осторожно я приблизился лицом к её шее, где она откинула волосы. На мгновение взгляд скользнул вниз — и я поспешно закрыл глаза. Наверное, из-за того, что зрение исчезло, остальные чувства обострились.

С телевизора звучала финальная тема фильма. Где-то на краю сознания мелькнула мысль, что эпилог я уже пропустил.

Запаха пота не было. Скорее наоборот… Лёгкий, едва уловимый аромат коснулся кончика носа. Шампунь… или, может, запах кондиционера для белья. Наверное. В любом случае, спокойный, мягкий.

— Ничего неприятного я не чувствую…

Я медленно отстранился.

— Вот как.

— Угу.

Тем временем на экране уже шли длинные финальные титры.

— Концовку мы пропустили.

— Ну… в целом понятно, что всё закончилось хорошо.

— Мне тоже… достаточно.

Мы оба сказали вещи, за которые режиссёр, наверное, проклял бы. Аясэ повернулась к телевизору и чуть заметно придвинулась ко мне. Её левое плечо мягко коснулось моего правого. Чувствуя это лёгкое тепло, я взял пульт.

— Что будем делать? Хочешь ещё что-нибудь посмотреть?

— Сейчас что-то длинное уже не получится. Я засну.

Я посмотрел на часы. Чуть за одиннадцать. Значит, фильм на два часа действительно затянется за полночь.

— Может, новогоднюю музыкальную программу?

— Только не что-то шумное.

— Есть такие, где почти нет ведущих, просто музыка.

Аясэ кивнула. Я переключил канал и нашёл программу с песнями 80-х. Судя по всему, современные исполнители по очереди пели свои любимые хиты того времени. Почти без разговоров — только музыка. И, как назло, все песни были спокойными.

Мы сидели рядом, молча слушая звуки, льющиеся с экрана. Глубокая ночь 31 декабря. До нашего третьего этажа почти не доносилось никаких звуков. Только музыка из телевизора, тихое тиканье настенных часов, едва слышное шуршание кондиционера, подающего тёплый воздух… и спокойное дыхание Аясэ рядом.

Тепло котацу мягко обволакивало, и напряжение постепенно отпускало. Казалось, время течёт медленнее. С завтрашнего дня снова начнутся дни, полностью заполненные подготовкой к экзаменам. Но хотя бы сегодня… можно позволить себе ничего не делать.

Чувствуя, как её голова слегка опирается на моё плечо, я задумался о будущем. К концу февраля все экзамены уже будут позади. Выпускной — первого марта. Ещё через десять дней придут результаты национальных университетов. К тому времени всё станет ясно.

Было тревожно. Смогу ли я поступить туда, куда хочу? А если провалю всё… что тогда? Такие мысли были и перед поступлением в старшую школу. Но сейчас страх казался сильнее. Будто всё будущее может окраситься в чёрный.

Разумом я понимал: провал на экзаменах не означает конец жизни. Кто-то продолжает готовиться, подрабатывая и живя самостоятельно. Кто-то идёт работать. Но знание и чувства — разные вещи.

Время всё равно идёт вперёд. Прошедшее уже не возвращается. Энтропия всегда растёт. Энергию, уже ставшую теплом, невозможно полностью вернуть в прежнее состояние. Второй закон термодинамики — мир полон необратимых изменений. Кстати, первый закон — это сохранение энергии. Это могут спросить на экзамене… хотя нет, хотя бы на несколько часов стоит забыть об этом.

— О, колокол. — тихо сказала Аясэ.

Где-то вдалеке раздался новогодний колокол. Даже сюда, на третий этаж, донёсся слабый звук. В тот же момент песня по телевизору закончилась, и на экране показали храм. Ведущий сообщил, что до Нового года остались считанные мгновения. Глухой удар колокола прозвучал уже громче — из самого телевизора.

В тёмном павильоне собралась толпа людей, наблюдающих за ритуалом. Камера показала монаха в фиолетовых одеждах с ярко-красным одеянием поверх.

— У него красивая форма головы, — сказала Аясэ.

Серьёзно? Это первое, что ты заметила?

Монах с размаху ударил массивным бревном по огромному колоколу, выше его самого. Снова из экрана раздался торжественный, тяжёлый звук. Мы с Аясэ молча смотрели, вслушиваясь.

Гоооон.

Гоооон.

Иногда камера отъезжала вдаль, показывая территорию храма. Где-то в провинции — ряды костров, фонарей… Название и место, кажется, выводили на экран, но я пропустил. Наверное, где-то на севере. Лёгкий снег. Чёрная черепичная крыша слегка припорошена. Дыхание людей в толпе белеет на холоде. Глядя на это, даже здесь становилось зябко — и от этого тепло котацу ощущалось ещё сильнее.

Картинка снова сменилась студией. Ведущий начал обратный отсчёт, певцы на сцене подхватили. Снова показали колокол. Раздался особенно мощный удар — и в тот же момент экран заполнили слова: «С Новым годом».

Сразу после этого — кадры, как людям раздают амадзакэ. Щёки у них покраснели, лица спрятаны в шарфы, но они с улыбкой держат тёплые чашки, выдыхая белый пар.

Тяжесть на моём плече исчезла. Я повернул голову — и Аясэ тоже как раз смотрела на меня. Мы встретились взглядами.

— С Новым годом.

Сказали одновременно.

Она мягко улыбнулась, и я добавил:

— В этом году тоже… будь со мной.

— И ты… тоже. Пожалуйста.

Наши руки, лежавшие на ковре, нашли друг друга. Я накрыл её левую руку своей правой. Аясэ снова положила голову мне на плечо. Теперь мы были ещё ближе. Плечом к плечу.

Мы молча слушали, как снова звучит колокол. Всё напряжение, накопившееся за время подготовки к экзаменам, будто растаяло в этот момент. Глядя на далёкий снежный пейзаж, чувствуя тепло котацу… и особенно тепло рядом сидящего человека, тревоги о будущем постепенно отступали.

Веки наливались тяжестью. Я зевнул — заразившись от Аясэ. Её вес на моём плече был приятен. Я чувствовал, как она тоже принимает мой вес, поддерживает. Мы сидели, прижавшись друг к другу, и сознание постепенно ускользало…

Это нехорошо.

Если кто-то увидит нас сейчас — что подумает? Вряд ли это уже можно назвать просто «очень близкими братом и сестрой». Но, честно говоря… это уже не имело значения. Где-то на краю сознания мелькнула мысль: может, и пусть…

Не было ощущения, что мы делаем что-то неправильное. Было только желание сохранить это. Сохранить эти мгновения. Это тепло. Время, когда я могу быть рядом с Аясэ… с Саки.

Если перемены неизбежны, то я хочу ценить этот момент, который никогда не повторится. И если меняться — то в лучшую сторону. Наши отношения, которые уже прошли путь от «чужих людей» к «сводным брату и сестре», а потом — к «особенно близким брату и сестре»…

Я услышал её ровное дыхание. Саки уснула. Точно… уже было что-то похожее. Поезд после школьной поездки. Тогда мы тоже сидели рядом, и она первой задремала. Тогда я старался держаться, чтобы поддержать её… Но сейчас…

Веки медленно закрывались. Даже если бы родители вдруг вернулись прямо сейчас… даже если бы, увидев нас, всё изменилось… Я больше не хотел этого бояться. Ведь перемены не обязательно ведут к плохому. Тьма мягко накрыла меня, и я погрузился в сон.

В первом сне нового года я вёл машину. Хотя у меня ещё нет водительских прав, я спокойно управлял чем-то вроде минивэна. И даже не удивлялся этому.

А, это сон…

Я ехал, ощущая, что сижу выше обычного. В отражении на лобовом стекле мелькнуло моё лицо — немного более взрослое. Я не оглядывался, но знал, кто в машине.

Ведь это сон.

На пассажирском сиденье была Саки. Немного повзрослевшая. На заднем сиденье — двое детей. Мальчик и девочка. Я точно должен был их знать, но их лица будто скрывал туман. Наверное… наши дети. Наверное, сын и дочь. Семья из четырёх человек.

Когда мы выехали из горной дороги, перед нами внезапно открылся простор.

— Вау! — раздался радостный крик с заднего сиденья.

Море. Слева раскинулось синее море. Из аудиосистемы машины заиграла старая музыка. J-POP 80-х. Я даже подумал, что это отражение моей скудной фантазии — ведь эту песню я только что слышал в новогодней программе.

Машина ехала вдоль побережья, и слева бесконечно тянулась синяя гладь. Мы остановились и всей семьёй пошли к кромке воды. На песке остались четыре цепочки следов, уходящие вдаль. Дети, смеясь, бегали по пляжу, словно катились по нему. Вдали поднимались летние кучевые облака. Под ними виднелись несколько кораблей с расправленными парусами. Солнце медленно клонилось к горизонту, и в какой-то момент ветер вдруг стих.

Штиль. Суша нагревается и остывает быстрее моря. Днём нагретая земля поднимает воздух, давление падает, и с моря начинает дуть ветер — морской бриз. Ночью всё наоборот: остывшая суша холоднее моря, и ветер дует с суши к морю. Момент, когда морской ветер сменяется сухопутным и на короткое время всё замирает, называют штилем.

Это будет на экзамене.

Ветер исчез, и влажный летний воздух начал липнуть к коже. Я окликнул детей, играющих у воды:

— Пора возвращаться.

Когда поднимется ветер с суши, уже наступит ночь. Нужно успеть до этого. Штиль длится недолго. Скоро подует новый ветер.

По дороге обратно, глядя на уснувших от усталости детей, я что-то сказал Саки, сидящей рядом. Она сначала удивилась… а потом улыбнулась и кивнула. Что именно я сказал — я не расслышал, хотя это были мои собственные слова.

Я проснулся.

Да… всё-таки это был сон.

Я спал, зарывшись в котацу до плеч, и тело слегка вспотело. На секунду забеспокоившись, я поднёс плечо к лицу, пытаясь уловить запах… но свой собственный запах всё равно не почувствуешь.

Я посмотрел на Саки, спящую рядом. Её губы чуть шевельнулись — она что-то пробормотала, но разобрать было невозможно. Впрочем, лицо у неё было спокойное. Похоже, ей не снилось ничего страшного.

Всё-таки хорошо, что мы не стали смотреть хоррор. И всё же… Что я сказал ей во сне?

На включенном телевизоре показывали новогодние сцены из какой-то далёкой страны. Спокойный голос диктора рассказывал о людях, встречающих новый год.

Хотелось, чтобы это тихое новогоднее время длилось вечно. Но я понимал — это невозможно. Станет ли когда-нибудь реальностью будущее, в котором у нас есть такая семья, как во сне? Для этого… нужно хорошо сдать экзамены.

Штиль заканчивается. Наступает время нового ветра.