Когда я поднялся по полутёмной лестнице, на меня обрушился яркий солнечный свет ясного неба. Поле, веером расходящееся от домашней базы, и внутреннее, и внешнее, было покрыто травой и под палящим солнцем сияло зеленью. Только четыре базы на «алмазе» и район питчерской горки выделялись коричневой землёй.

В небо звонко и высоко уходила музыка духового оркестра. Здесь должен был состояться матч бейсбольного клуба старшей школы Суйсэй, который возглавлял Мару. Четвёртый раунд восточно-токийского отбора Национальнгого чемпионата среди старших школ. Проще говоря – матч, ведущий к летнему Косиэну.

Победа означала выход в топ-16 – лучший результат нашей школы за последние годы. Так, по крайней мере, сказал Ёсида, который рядом носился от восторга.

– Смотри, Асамура! Тут всё газон! Это ж круто, да!? Наверное, ухаживать жутко сложно!

– Похоже, искусственный. Говорят, после недавней реконструкции почти всё обновили.

Я проверил это чуть раньше, так что не ошибаюсь. Сиденья на трибунах тоже выглядели новыми и чистыми.

– Ого. Ладно, я пойду найду хорошие места!

Сказав это, Ёсида рванул в сторону трибун – туда, где была тень.

Всего нас пришло шестеро. Я и Аясэ, приглашённые ею староста класса и Сато, Ёсида, которого позвал я, и Макихара – по приглашению Ёсиды. Мы встретились у станции рядом со стадионом и пришли сюда вместе.

Я обернулся. Макихара немного растерянно застыла, оставшись одна. Для неё здесь был знаком только Ёсида – по сути, она оказалась «на чужом поле».

…так я подумал, но тут староста хлопнула её по плечам:

– Юка, а ты не хочешь догнать Ёсиду?

– Эм… наверное, стоит?

– Да он ради тебя места хорошие ищет. Тётушка-то видит. Самое время бежать.

Староста говорила прямо как сваха.

– Наверное, да… я пойду!

Макихара, благословлённая старостой, побежала вслед за Ёсидой под солнце. И ведь мы только что познакомились, а староста уже называла её по имени. За то короткое время, что мы шли от станции до стадиона. Страшная сила – харизма старосты. Не зря её чаще зовут именно так – «староста», а не по имени.

– Они оба ушли? – спросила Аясэ.

Рядом с ней стояла Сато. Обе уже выглядели измотанными жарой.

– Похоже, да. Места, кажется, занимают. Думаю, мы можем пока постоять тут, в тени. Что скажете?

– Хм…

– А группа Майи уже здесь? – спросила Сато.

– Думаю, да… но я не вижу.

Я осмотрелся, но из этого узкого прохода между конкорсом и трибунами было сложно что-то разглядеть.

– Майя сейчас в конкорсе, – сказала Аясэ, показывая телефон. Наверное, сообщение в LINE.

– Я пойду поздороваюсь. А ты?

– Я с Ёсидой поищу места.

Формально, наверное, стоило пойти с Аясэ, но решили разделиться. К тому же с Майей Аясэ явно ближе.

Аясэ взглянула на старосту и Сато – мол, как вы?

– Тогда я тоже иду! Асамура, места на тебе! – сказала староста.

– Я тоже пойду, – добавила Сато.

Девушки ушли вместе с Аясэ. Я направился за Ёсидой и Макихарой к трибунам. Честно говоря, я был даже рад, что Аясэ ушла к Майе. Общаться в одиночку с такой толпой девушек я бы не смог. Наверняка вышло бы странно – я говорил бы только с Аясэ, и это бросалось бы в глаза.

Ну что ж… пора выполнять обещание и искать хорошие места. Если так подумать.

Я медленно выдохнул. А та женщина тоже… та самая, что была моей матерью, – с ней было так же?

Я не собираюсь её оправдывать. У Синдзё была история «после отказа», а то, что сделала она, – это измена. Это совершенно разные вещи. У меня нет ни малейшего желания защищать поступок, в котором не было честности.

Но всё же… возможно ли, что в долгой семейной жизни маленькие трещины, которые поначалу не видны, постепенно расширяются, превращаются в огромный разлом и в конце концов раскалывают человеческое сердце?

Если так, то...

– Асамура, ты чего, перегрелся? – раздался голос.

Я вздрогнул всем телом. Ёсида и Макихара смотрели на меня с тревогой.

Похоже, они благополучно добрались обратно. Я почувствовал, как по щеке стекает липкая капля, и только тогда понял, что всё это время сжимал кулаки и вспотел.

– …Нет, всё нормально.

– Смотри не переусердствуй. Вот, – сказал Ёсида.

Он сидел позади меня и протянул бутылку спортивного напитка. Причём холодного.

– Для всех. От Майи, – добавил он.

Макихара, сидевшая рядом с Ёсидой, подтвердила это кивком. Значит, и Аясэ… Я огляделся – её не было видно.

– Аясэ всё ещё с Майей, – сказала Макихара.

– А, понял.

Давно не виделись – наверное, им есть о чём поговорить.

– Всё-таки Майя… как бы это сказать… впечатляет, – пробормотал я, откручивая крышку бутылки.

– Точно, – подхватил Ёсида. – Слышал о ней раньше, но такой уровень заботы – это уже мастер-класс. Честно, даже немного страшно. Да, Юка?

– Может быть, – с кривой улыбкой согласилась Макихара.

Подожди, Ёсида, я не говорил, что мне страшно.

Потом подошли староста и Сато, а чуть позже вернулась и Аясэ. Староста с Сато сели через одно место от меня, и в итоге Аясэ устроилась рядом со мной. Группа Майи, похоже, разместилась чуть поодаль – примерно там, где сидел Синдзё, спереди и сзади от его места.

Майя и ещё несколько учеников несли что-то вроде сумок-холодильников. Видимо, это и были заготовленные спортивные напитки. Немало же их…

Аясэ, сев рядом, заглянула мне в лицо и тихо спросила:

– …Что-то случилось?

Я удивился. Ёсида ведь ничего не заметил.

– Всё в порядке, – соврал я.

Я не стал говорить о той неприятной мысли, что только что пришла в голову. О предположении, что даже самые близкие люди однажды могут расстаться. Ёсида и Макихара встречаются. Синдзё и Кобаяси тоже. И мы с Аясэ – тоже.

Никто не становится парой с мыслью о расставании. Но если человеческое сердце действительно так изменчиво, есть ли вообще способ этому противостоять?

Матч начался как дуэль питчеров. Ни в первом, ни во втором иннинге ни одна из команд не набрала очков.

– Хорошее начало, – сказал Ёсида сзади.

Я слегка повернул голову.

– Правда?

– Конечно. Дзёрюин – постоянный участник как минимум полуфиналов региона, да ещё и с богатым опытом Косиэна.

Похоже, Ёсида неплохо разбирался в школьном бейсболе.

– Они играли на Косиэне… – только и сказал я.

Одно это уже делало соперника куда более грозным.

– Это как если услышать «новый роман автора бестселлера» и сразу насторожиться?

– Не знаю, Асамура, странное у тебя сравнение.

– Э… ясно.

– К тому же говорят, что в этом составе есть игроки, от которых ждут перехода в профи. Имя не помню… но по предварительным прогнозам почти все считают, что победит Дзёрюин.

– Значит, ещё до начала говорят, что мы проиграем… Обидно, – сказала Макихара, и в её голосе действительно слышалась досада.

– Ну, у нас-то обычно дальше топ-16 дело не заходит.

Но пока мы держимся.

– Думаю, всё дело в питчере. У них хороший, но и у нас тоже, – добавил Ёсида. – И, возможно, благодаря кэтчеру.

То есть благодаря Мару?

Я в бейсболе не силён, так что не знал, можно ли верить этим словам. Но то, что Мару выкладывается на полную, было видно даже отсюда.

С мест возле первой базы, ближе к хоум-плейту, игроки видны издалека, но лица всё же можно различить – пусть и не в деталях. Правда, кэтчер в маске, так что его лица не видно.

И всё же было ясно, как он постоянно подаёт сигналы партнёрам, насколько резкими и точными были его движения, с каким упорством он боролся за каждый мяч. Высоко взмывший фол – Мару снял маску и рванул за ним. Прямо к первой базе, туда, где сидели мы. Он нырнул, выставив перчатку…

Не поймал. Мяч упал, а Мару с досадой прикусил губу. И, глядя на него – на Мару, который руководит командой и играет на пределе возможностей, – я, честно говоря, был немного удивлён. Когда мы учились в одном классе в прошлом году, он казался скорее отстранённым, человеком, который не делает ничего лишнего.

Но сейчас, на поле, его лицо было напряжённым, почти пугающим. Ни тени смирения перед более сильным соперником – только решимость и борьба до последнего. Это было видно хотя бы по тому, как он отчаянно бросался за фоловыми мячами.

По словам Ёсиды, бейсбольная команда старшей школы Суйсэй редко добирается до поздних стадий турнира, так что в региональных отборах её считают чем-то вроде тёмной лошадки.

С точки зрения вероятностей – соперник, которого почти невозможно обыграть. Матч, где, сколько ни надейся и ни поддерживай, будущее поражение будто бы предрешено.

И всё же счёт – 0:0.

Напряжение в обеих группах болельщиков нарастало. Со стороны внешнего поля, ближе к аутфилду, где расположился духовой оркестр Суйсэя, собрались участники группы поддержки – в форменных куртках, чирлидеры. Рядом стояли и те бейсболисты, что не попали в заявку.

По другую сторону поля, конечно, находились болельщики Дзёрюина. Состав почти такой же, но главное отличие – количество игроков вне заявки. Как и ожидалось от постоянного полуфиналиста, их было почти сотня – все в форме.

– А по количеству болельщиков мы почти на равных, – заметил я, оглядывая трибуны.

– Это потому, – пояснил Ёсида, – что для них четвёртый раунд – это «должны выиграть». Они ещё не выкладываются всерьёз. А для нас победа здесь – редкий выход в топ-16, так что мы уже на взводе. Вот и получается баланс.

– Понятно…

– Вот именно! – вмешалась староста. – Побеждать тех, кто считает, что победа им гарантирована, – это ж самое приятное!

– Точно. Мару придётся выложиться, – сказал Ёсида.

– Пусть постарается, – согласилась Макихара.

В верхней половине третьего иннинга мы снова отбились без потерь, а в нижней, наконец, появился хит. Его отправили бантом – один аут, бегун на второй. И тут очередь дошла до Мару.

Он пару раз взмахнул битой и вышел на позицию. Мару – правша, так что с трибун первой базы его лицо было видно особенно хорошо.

И тут раздался особенно громкий крик:

– Маааару! Давай! Врежь ему! Размажь!

Эй, эй, эй. Это ещё кто?

– М-Майя?!

Я проследил за взглядом Аясэ и увидел девушку, которая, встав во весь рост, орала во всё горло где-то в районе мест, где мы встретили Синдзё. А, нет, уже села. Похоже, поняла, что вскочила слишком резко, и теперь извинялась перед людьми сзади, сложив ладони.

– Ничего себе… Майя, оказывается, такая горячая, – удивлённо протянула староста.

– Правда? – шёпотом спросил я у Аясэ.

– Н-не знаю. Я тоже… впервые такое вижу.

Хотя, если вспомнить, как она заводилась, когда приходила к нам играть… нет, пожалуй, всё-таки неожиданно.

– Три болла, один страйк. Удобный счёт для бьющего, – пробормотал Ёсида.

Я уже хотел спросить, что это значит, как раздался резкий металлический звон – характерный звук школьного бейсбола. Трибуны взорвались. Мяч, посланный Мару, прошёл между первой и второй базой и укатился в аутфилд.

Когда правый аутфилдер добрался до него, бегун со второй уже обогнул третью и мчался к дому. Аутфилдер вместо рискованного броска домой спокойно передал мяч второму бейсмену.

Бегун пересёк домашнюю базу.

Одно очко!

Духовой оркестр заиграл, участники группы поддержки обнимались от радости.

– Он решил не рисковать и не усугублять ситуацию ошибочным броском… хладнокровно, – прокомментировал Ёсида.

– Ёсида… да из тебя комментатор выйдет, – сказал я.

– Оставь это мне. Я ни разу не пропускал бейсбольные манги.

Источник – манга, значит… Но для новичка рядом – вполне полезный человек. Хорошо, что я его позвал.

– Нам сейчас одно очко засчитали, да? – уточнила Аясэ.

– Ага. Вон, смотри, на табло.

На электронном табло за центром поля светилась цифра «1».

– Точно…

– Отлично, отлично! Давайте, дожимайте! – староста была на подъёме.

Но развить успех не удалось. Следующий бьющий не поддержал атаку, и нижняя половина третьего иннинга для Суйсэя закончилась с одним набранным очком.

– Разница между нами и Дзёрюином – в глубине состава, – сказал Ёсида.

У академии Дзёрюин больше сотни игроков. Из такого числа в заявку попадают отобранные лучшие, так что по качеству состава они несравнимо сильнее Суйсэя, где игроков вдвое меньше. И чем дальше шла игра, тем отчётливее эта разница начинала проявляться.

Тем не менее до четвёртого иннинга счёт оставался равным. Один единственный ран, который принёс Мару, уже в следующем иннинге был отыгран, а потом начались «качели»: если одна команда брала очко, другая вскоре отвечала тем же.

Равновесие рухнуло в начале пятого иннинга. У стартового питчера Суйсэя сбился контроль. Он начал один за другим бросать мячи вне зоны. Мару подбежал к нему на горке, хлопнул по плечу и что-то сказал. Питчер несколько раз кивнул, но даже с трибун было видно, что лицо у него побледнело.

– Похоже, пора менять… – тихо сказал Ёсида.

По его словам, это была усталость – из-за неё и поплыла точность. Но мысль «просто заменить питчера» – это логика команды с глубокой скамейкой. Второй номер у Суйсэя вряд ли смог бы сдержать Дзёрюин – так сказал Ёсида.

Питчера всё же оставили, но он выдал уок – базы оказались загружены.

– Ну да, теперь точно замена, – пробормотал Ёсида.

Как он и сказал, из бенча выбежал игрок и что-то сообщил главному судье. В школьном бейсболе тренеру запрещено выходить из бенча, поэтому все указания передаются через игроков.

Питчер, понуро опустив голову, сходил с горки. Мару хлопнул его по плечу и что-то прошептал. Тот несколько раз вытер глаза рукавом. Когда он возвращался в бенч, я заметил, как его лицо исказили слёзы, и у меня сжалось в груди.

Если команда проиграет, для него школьный бейсбол закончится именно этим моментом – тем, как он сходит с горки. Конечно, это справедливо и для соперников, и такова природа спорта: чья-то победа всегда означает чьё-то горькое поражение. И всё же…

Именно тогда мы в полной мере прочувствовали смысл слов Ёсиды о «глубине состава».

Вышедший на замену второй питчер оказался ещё менее стабилен. Три мяча подряд – счёт стал выгодным для бьющего. А потом он попытался взять страйк и бросил слишком мягко – левша отправил мяч мощным ударом в правый аутфилд.

Со стороны трибун Суйсэя вырвался крик отчаяния. Мяч, прошив линию между первой и второй, укатился далеко вглубь поля. Когда правый аутфилдер наконец его подобрал, все бегуны уже пересекли дом. Три очка одним ударом – двойной хит с очисткой баз.

– А-а… – вырвалось у старосты и у Сато.

Я посмотрел на табло. «7–3».

– Четыре очка разницы…

Обидно, но соперник действительно был силён. Стоило нам чуть ослабнуть – и поток игры мгновенно унесло в их сторону.

Когда команда Суйсэя с трудом взяла три аута и возвращалась в бенч, лица игроков были мрачными. Мару выкрикнул им что-то ободряющее – за звуками оркестра и криков болельщиков слов было не разобрать. Но игроки покачали головами, будто отгоняя собственную слабость.

Перед тем как сесть в бенч, Мару остановился и обернулся. Он впился взглядом в табло.

– Мару…

В нижней половине иннинга первым бил именно он. Без бегунов на базах Мару направился к бите. В его спину летели крики поддержки.

– Мааааару! Давай! Держись!

Это был голос Майи. Она выкрикнула его как раз в паузе между мелодиями оркестра – громче всех.

– Вот это голос… Наш капитан болельщиков, – пробормотал Ёсида.

– Серьёзно? – тихо спросил я у Аясэ.

– Н-не знаю… Я тоже впервые такое вижу…

Староста подала голос из-за спины:

– Раз, два…

– «Ма-ру-сааан! Дер-жи-ись!» – в унисон закричали староста, Сато и Макихара.

Услышал ли он? Мару обернулся, поискал взглядом источник крика. На мгновение мне показалось, что наши глаза встретились. Он ухмыльнулся – или мне так почудилось? – и, подняв большой палец, вернулся к бите.

В бэттерском боксе Мару уставился на питчера из сильной команды. В его глазах, обычно мягких, вспыхнул острый свет. Я поймал себя на том, что затаил дыхание.

Питчер начал размах – винд-ап. Нога взмыла вверх, корпус прогнулся, и вся сила, собранная в пальцах, была выпущена в мяч.

Даже для моего непрофессионального взгляда подача была быстрой. Если бы такой мяч кинули мне в баттинг-центре, я бы и близко не задел его битой.

Мой взгляд метнулся обратно к Мару. Это длилось мгновение, но из-за напряжения оно показалось замедленным. Он отвёл биту и со всей силы ударил по мячу, вошедшему в корпус.

Раздался чистый, звонкий звук. Мяч высокой дугой перелетел центр и мягко упал за спины инфилдеров. Мару, выгнув мощное тело, рванул вперёд. Он пролетел первую базу и, не дожидаясь возврата мяча, ушёл на вторую.

Дабл!

Трибуны Суйсэя взорвались.

– Потрясающе!

– Дааа!

Кто-то легко хлопнул меня по боку. Я обернулся – Аясэ улыбалась.

– Хорошо получилось, правда?

– Ага…

Я опустился обратно на сиденье – только сейчас понял, что вскочил.

На второй базе Мару вскинул кулак. Поддержка накалилась.

В том иннинге Суйсэй отыграл одно очко, но в седьмом сверху пропустил ещё одно. Питчер, вышедший во второй половине игры, не смог удержать разницу, и в тот момент стало ясно: сил на погоню уже не осталось.

Итог – 8:4 в пользу Дзёрюина.

Судья дал финальный свисток. Последний бьющий, выбывший страйкаутом, рухнул на колени. На противоположных трибунах началось безумное ликование.

Команды выстроились, поклонились друг другу и начали уходить с поля. Я видел, как Мару, тот самый Мару, плакал вместе с товарищами по команде.

Игроки выстроились в ряд и подошли к трибунам. К болельщикам, оркестру, чирлидерам, запасным, семьям. Они низко поклонились. Загремели аплодисменты.

– Майя… – прошептала Аясэ.

Я проследил за её взглядом. Майя спустилась почти к самому первому ряду и неподвижно смотрела на игроков. Ещё недавно она кричала громче всех, а теперь молча глядела на поле, стиснув губы. Ей самой было больно.

Но это длилось лишь миг. Она развернулась к своей «команде болельщиков» и крикнула во весь голос:

– Все-е-е! Давайте похлопаем им! Ну, раз-два!

– Отличная игра!

– Вы молодцы!

Крики поддержки полетели со всех сторон.

И сама Майя, хлопая в ладоши, кричала игрокам:

– Спасибо за игру!

– Хороший был матч, – сказал Ёсида, поднимаясь и начиная аплодировать.

Макихара и остальные тоже встали. Настоящая овация стоя.

– Да, – сказал я и тоже поднялся, хлопая до боли в ладонях.

Мы аплодировали, пока игроки окончательно не покинули поле.

***

На станции мы разошлись. Мы с Аясэ шли рядом по дороге к дому. В это время года солнце садится около семи вечера. Оно уже скрывалось за зданиями, но небо оставалось синим, а жара ещё держалась. И всё же удушающая тяжесть воздуха немного спала – идти было терпимо.

Похоже, за день я изрядно нагулялся: тело ощущало ту же приятную вялость, что и после бассейна.

– Устал? – спросила Аясэ, заглядывая мне в лицо.

– А… нет, не особо… Хотя, если честно, довольно устал.

Она тихо усмехнулась.

– Я что-то странное сказал?

– Нет. Просто подумала, что ты сам этого не заметил.

– Э?.. В каком смысле?

Аясэ сцепила руки и потянулась вверх. Её тонкие, красивые руки вытянулись к небу, глаза прищурились.

– Мм!

Она расслабилась и уронила плечи.

– Хааа…

– Похоже, ты тоже устала.

– Да… Наверное.

Стадион находился всего в четырёх станциях от Сибуи – минут десять на поезде. Не так уж далеко, но всё равно на это ушёл почти целый день.

Мы свернули с широкой улицы в переулок. За одним поворотом начался жилой район, и людей вокруг стало заметно меньше. Когда мы проходили через парк, зелень вокруг казалась гуще, и налетевший ветер заставил меня невольно выдохнуть. Какой приятный ветерок… Длинные волосы Аясэ колыхались в вечернем воздухе.

– Кстати… – сказал я.

Аясэ посмотрела на меня с выражением «м?».

– Перед тем как уйти со стадиона, ты ведь куда-то отходила с Майей, да?

Группа Майи была огромной, они говорили, что ещё будут отмечать, так что мы – уже после помощи со сбором – ушли пораньше. Но перед самым выходом Майя позвала Аясэ «на минутку», и они вдвоём куда-то исчезли.

– А-а… ну да. Немного, – Аясэ кивнула. – Это не по моим делам и, вообще-то, личное… Можно считать, что это секрет?

– Ага… Понял.

Раз это не её дела, значит, что-то связано с Майей – или с кем-то из её компании. Когда тебе говорят «личное», лучше не лезть дальше. Близость близостью, а вежливость никто не отменял.

Да и то, что мы встречаемся, не значит, что мы обязаны делиться абсолютно всем. Хотя… любопытно, конечно.

У края парка отец с сыном играли в мяч. Отец уже заметно выдохся и уговаривал: «Давай заканчивать», но мальчишка – на вид младшеклассник – был ещё полон сил и, крича «не хочу-у!», продолжал бросать. У мальчишки каникулы, а у отца – будний день, значит, он, скорее всего, только что вернулся домой.

Держитесь там.

– А ты с Таити… делал вот так? – спросила Аясэ.

Похоже, она тоже смотрела на эту парочку.

– Ты про кэтчбол?

Она кивнула.

– Не-а. Я с детства был из тех, кто дома книжки читает.

И, если честно, он и не мог так рано возвращаться. По крайней мере, насколько я помню, вариант «к шести уже дома» в моей семье просто не существовал.

…Хотя, возможно, именно эта вечная занятость и подтолкнула мою мать к измене.

После того как отец женился на Акико, он иногда возвращается удивительно рано. Бывает, зайдёшь по пути куда-нибудь – а он уже дома и ужинает вместе с Акико перед её сменой.

Может, это и есть его попытка не повторять прошлые ошибки.

– Он спортом интересовался разве что по телевизору иногда. А я сам – ничего особо не делал.

– Тогда странно, что ты разбирался в бейсболе.

– Да разве это «разбирался»… Всё, что я знаю, – из манги и романов. Говорят, бейсбольной манги сейчас меньше стало. В футболе я, наверное, даже чуть лучше ориентируюсь.

– Понятно.

– Хорошо, что Ёсида был рядом. Не понимал – сразу спрашивал, и он объяснял.

Аясэ ведь тоже говорила, что на бейсболе была впервые.

– А тебе как? Понравилось? – спросил я.

Аясэ немного подумала и ответила:

– Да. Было интересно. Смотреть на людей, которые стараются изо всех сил, – это здорово. И ещё… я прямо переживала, когда всё шло на тоненького.

– Хотя потом стало слишком односторонне, – заметил я.

– А тебе?

– Ну… в целом да. И ещё…

Я прокрутил игру в голове.

– То, что Мару выглядел совсем другим человеком, оказалось неожиданным.

Аясэ кивнула.

– То есть даже ты раньше не видел его таким. Я тоже с тобой встречалась с ним несколько раз, но и представить не могла, что у него есть такая сторона.

– Да… Он обычно держится так, будто у него всегда есть запас. Наверное, соперник был настолько сильный… Но Мару, который так отчаянно бьётся, – редкое зрелище. Я сам завёлся, двигался, шумел… Если спокойно подумать, я, может, выглядел нелепо и жалко.

Сказал – и тут же…

– То есть Мару тебе тоже казался «нелепым»? – спросила Аясэ.

Я замер.

Перед глазами мелькнули те моменты, когда Мару и остальные цеплялись за игру, которую «всё равно не выиграть». Разве я думал о них так?

– Нет. Нет, конечно, – быстро сказал я. – Не так.

– Тогда и ты, который так искренне болел за них, тоже не «жалкий», разве нет?

Вечерний ветер шуршал листьями, и вместе с этим шорохом до меня доходил её голос – тихий, словно она меня успокаивала. И правда: сердце, которое только что колыхнуло, снова стало ровнее.

– Просто… я не думал, что сам буду так… – пробормотал я.

– Это не «стыдно и жалко». Это… скорее неловко, потому что ты стесняешься, – сказала Аясэ и, подняв руку, сжала кулак, а потом раскрыла ладонь. – Я хочу взять тебя за руку. Можно?

Я растерялся и автоматически посмотрел на свои руки.

Ладони были слегка влажными. От этой мысли стало ещё более неловко – я замялся, не зная, как быть…

– Угу, – Аясэ протянула руку настойчивее.

Отступать уже было некуда. Я осторожно обхватил её ладонь. Мы опустили сцепленные руки между нами. Оказалось, мы остановились – и теперь снова пошли дальше. Аясэ говорила тихо, по одному слову, будто складывая их в дорожку.

– Когда ты так старался и болел… – наши руки качнулись между нами. – Я… увидела тебя… красивым.

Мы шагали медленно, подстраиваясь друг под друга. Тепло моей ладони смешивалось с её теплом – и стало одним общим теплом, которое покачивалось между нами.

– Жаль, что они проиграли, – сказала Аясэ.

– Да…

– А Мару теперь что будет делать? Если проиграл, значит, в профи уже нельзя?

– Не знаю… Даже если выигрываешь, профессионалами становятся единицы.

– Я совсем не понимаю бейсбол… но я как-то почувствовала, что Мару тянул команду. Потому что остальные всё время на него смотрели.

– Правда?

– Когда они выходили на поле и когда уходили – Мару же почти всегда шёл последним.

Я попытался вспомнить. Честно говоря, я не обращал внимания на такие детали. Самое яркое в памяти – тот иннинг, когда нам забили двойным ударом и сразу сняли три очка. После этого Мару сначала поддержал питчера на горке, потом выкрикнул что-то остальным – и да, когда они уходили в бенч, он и правда шёл позади всех.

Когда-то Мару говорил: кэтчер – это командный штаб. Единственный на поле, кто по ходу игры видит лица всех. Наверное, поэтому он и при выходе, и при возвращении всё время следит за всей командой.

Перед тем как сесть в бенч, Мару на секунду обернулся и впился взглядом в табло. Это выражение лица я помнил отчётливо.

– И пока они ждали Мару, они всё время на него смотрели. И при выходе, и при уходе, – сказала Аясэ.

– Ты внимательная, – невольно вырвалось у меня.

Может, Аясэ даже лучше меня умеет смотреть спорт. Я этого не видел – так что не могу проверить. Но, наверное, она права.

– То есть Мару следил за всеми, а они – за Мару.

– Думаю, они на него опирались. Поэтому… ну… его серьёзность передавалась и им. И он выглядел круто.

Слова Аясэ снова напомнили мне то, о чём я думал на спортивном фестивале. «Круто» – это что вообще такое. Если «круто» значит «сильно» – тогда проигравший всегда «не крут»?

Я разжал пальцы, снова сжал, снова сжал сильнее. Во время игры я сам не замечал, как стискивал руки. Как вскакивал. Я действительно был захвачен – тем жаром, который шёл от Мару.

– Его серьёзность… выглядела круто.

– Конечно, – продолжила Аясэ, – соперники тоже были серьёзными. Но Мару умел это передать другим. Сделать так, чтобы ему верили. Чтобы за ним шли. Мне сложно сказать, «нормально» ли это – но он действительно тянул команду одним только тем, каким он был там, на поле.

Даже человеку, которому бейсбол не интересен, – Аясэ – это передалось.

– Поэтому я думаю, что много кому ещё он показался крутым. Когда кто-то вот так увлечённо делает что-то – я не хочу называть это «жалким». И уверена, что таких людей было много. Я… даже знаю, что они есть. Но это секрет, – добавила она.

Она крепче сжала мою руку и посмотрела мне прямо в глаза.

– Я думаю, это было не зря. До кого-то это точно дошло. Наверное.

– Было бы здорово…

В отличие от меня, который легко цепляется за «ну всё равно же не выйдет», Мару, кажется, действительно сделал шаг вперёд.

Незаметно небо стало цвета заката. Я посмотрел на профиль Аясэ, подсвеченный алым светом, и поймал себя на мысли – совершенно не в моём стиле: «Хочу, чтобы я тоже выглядел круто в её глазах».

Потому что я всё время боюсь сделать шаг и остаюсь на месте.