Я отправился на вторую разведывательную миссию.

До рассвета оставалось ещё много времени, так что я решил, что смогу сделать ещё один заход.

Я вошёл в лес в другой точке, что была поодаль от предыдущего места входа.

А именно, с южной стороны - недалеко от того места, где я встретил «Мисс номер восемь» и её стражей.

Про себя я думал, что «нападаю» на их территорию, но в это время суток вполне вероятно, что они спят.

Поскольку в настоящее время «Мисс номер восемь» была единственной, кто вызывал беспокойство, было бы не лишним как можно скорее выяснить её местоположение.

По этой причине я и решил зайти с южной стороны.

Ну, хоть я это и называю «южной стороной», первоначальная граница все ещё простиралась дальше, на юго-запад.

Однако, поскольку там расположены скалистые горы и долина, я решил, что эльфов там может и не быть, а потому не чувствовал необходимости туда идти.

(Мне нужно быть более осторожным, чем прежде.)

Когда я вошёл в лес, то сразу использует мимикрию, чтобы слиться с окружающей средой.

Я продолжал идти, внимательно следя за окружением, как вдруг примерно через двадцать минут в моем поле зрения появился бледно-голубой свет.

Здесь было больше охранников, чем у предыдущего дома-дерева, и атмосфера казалась более напряжённой.

Похоже, что чем ближе эльфы к реке, тем бдительнее были.

Я спрятался за деревом, отключил увеличение и повернулся назад.

Это был только первый день разведки, поэтому я хотел избежать внезапного обнаружения.

Теперь, когда я знаю приблизительное местонахождение поселения, то могу сказать, что на данный момент этого будет достаточно.

В конце концов, противник - эльфы, владеющие магией.

Поскольку я не знаю, какими средствами они располагают, сейчас было бы разумнее и безопаснее отступить.

Вернувшись на базу, я записал местоположение деревни на карте, пока не забыл.

На следующее утро я проснулся и поохотился.

Откусывая жареное мясо, нанизанное на длинный железный вертел, я посмотрел на карту, на которой вечером отметил расположение точек, где обнаружил дома.

Размышляя о том, что мне нужно сделать, чтобы добраться из одного дома в другой, я провёл свободным пальцем по маршруту.

Дожевав мясо, я ткнул шампуром жареную морковь.

(Хм, может, мне всё-таки стоит избегать этой части деревни? Если я пойду дальше, мне придётся её обойти... Похоже, путь на юг будет более длинным, чем я ожидал.)

В заключение следует сказать, что, по-видимому, наилучшим решением было бы обойти с северной стороны и найти место, которое было бы близко к источнику воды и устроить там наблюдательный пункт.

Я снова провёл пальцем по карте, чтобы уточнить маршрут.

На этой карте изображена деревня эльфов, но неясно, точны ли её границы.

Информации о деревне, которую отметил я, нет, а местность могла измениться, так что мне не следует быть слишком самоуверенным.

Давай ка рассмотрим возможность того, что эта деревня всё ещё существовала, но почему нет никакой информации о важных источниках воды?

Было бы куда проще, если бы были перечислены небольшие реки и пруды, но, может быть, Имперская армия не смогла продвинуться так далеко?

Возможно, эльфы очень хорошо оборонялись.

Учитывая, что было прорвано несколько фронтов, одной этой карты, должно быть, не достаточно.

Закончив трапезу, я навёл порядок и перенёс место хранения карт со склада в комнату с книжной полкой.

Я нашёл для них подходящий ящик, так что теперь буду складывать их туда.

Теперь, когда у меня появилось немного свободного времени, стоит почитать.

Я до сих пор не до конца запомнил, что написано в «Съедобные дикорастущие растения».

Я могу взять её с собой, исследуя территорию вокруг своей базы, но мне нужно будет запомнить её хотя бы немного, иначе придётся заглядывать в книгу каждый раз, когда буду натыкаться на дикое растение, а это неэффективно.

У меня полно времени, но я не люблю тратить его впустую.

«Мне хочется получить хотя бы необходимый минимум знаний, относительно трав и прочего»

Вот какая мысль крутилась в моей голове, но прежде чем я успел опомниться, в моих руках уже была совсем другая книга.

Стоит начать с того, что мне несколько сложно продолжать читать длинные книги о растениях или на другие темы, которые мне не очень интересны.

Так что я быстро перешёл к кулинарной книге.

Страницы с описанием блюд, которые можно достаточно просто приготовить, и в которых использовались достаточно простые ингредиенты, я помечал, слегка загибая уголки, но когда мне попадались невероятно аппетитно выглядящие блюда, у меня просто не было сил отвести от них взгляд.

Глядя на них, даже несмотря на то, что понимал, что, вероятно, никогда больше не смогу съесть что-то подобное, я чувствовал голод, но как у меня мог проснуться аппетит, если мой организм никогда не чувствовал голода или сытости?

Тем не менее, когда я смотрел на эту кулинарную книгу, меня посещала одна неутешительная мысль.

«Не думаю, что смогу приготовить хоть что-то отсюда».

Ингредиенты есть, но вот способ приготовления, называемый «Сиогама-яки»*1, явно использовал слишком много соли.

А если учесть сколько оной у меня в наличии, то это просто неприемлемо огромное количество.

Как итог, в этой книге оказалось всего пять рецептов, которые я был в состоянии себе позволить, и уголки которых я загнул на будущее.

Даже мне, гражданину Империи, оставалось только усмехнуться, узрев, что одна-единственная кулинарная книга являлась доказательством богатства оставшейся в прошлом Империи.

Более того, даже эти пять отмеченных рецептов, были такими только потому что они были из разряда «должно быть возможно с тем, что у меня есть», но я не узнаю, получится ли их приготовить или нет, пока не попробую.

На ум пришли слова: «предстоит долгий путь», - и я тяжело вздохнул.

Я продолжил листать книги в ожидании заката.

Когда солнце начало садиться, я покинул свою базу, чтобы поужинать, и вдруг мне захотелось рыбы.

(Ну, там никого не будет, так что всё нормально.)

Все, что мне нужно делать, это быть внимательным к окружению, чтобы не возникло никаких проблем.

Поэтому, как только я добрался до реки, то сразу проверил, нет ли поблизости каких-либо признаков эльфов...

Никого не было, так что я быстро приступил к поимке рыбы.

Одну за другой, я выхватил несколько рыб и кинул их на берег.

Иногда на меня нападали животные, но... сегодня их, похоже, нет.

Таким образом, я наловил, в общей сложности, чуть больше десятка рыб, как крупных, так и мелких.

Выходя из реки, я собрал всю выброшенную на берег рыбу и двинулся к ближайшим камням.

Я сразу же начал разделывать её, используя принесённый с собой топор.

После первоначальной обработки я промывал её в речной воде, а затем перекладывал в контейнер, стоящий в сумке-холодильнике.

Но в какой-то момент я почувствовал, что что-то не так.

Прекратив свои дела и оглядевшись, я не увидел ничего необычного.

Но странное чувство всё не покидало меня.

Я не видел ничего странного, да и не было заметно никаких посторонних запахов.

В звуках, которые улавливали мои уши, тоже не было ничего подозрительного.

(Странно... что-то мне подсказывает, что что-то не так...)

Оставаясь начеку, я отложил рыбу и огляделся, но как и ожидал - ничего не заметил.

Однако, чувство беспокойства только усилилось.

(Это... Мне кажется, что тут небезопасно.)

Я делал шаг назад, и в следующий момент, когда уже положил руку на сумку-холодильник, и попытался покинуть реку...

"----!"

Я что-то услышал, а на противоположном берегу внезапно появилась эльфийка с посохом в руках.

На вид ей было около сорока лет, поэтому я предположил, что она уже довольно стара.

Я был так удивлён её внезапному появлению, что замешкался, из-за чего моя реакция была замедленной.

Острый посох за сиял, а затем свет прошёл сквозь меня.

Я рефлекторно скрестил руки перед лицом, чтобы защитить себя, но ничего не почувствовал.

Когда я робко опустил руки, в поле моего зрения попалось её ухмыляющееся лицо.

Ясно, кажется, она хочет умереть.

Единственные, кто может надо мной шутить, - это дети и красивые женщины.

"――!"

Старушка что-то закричала, но я, конечно, ничего не понял.

Я не знаю, как ей удалось скрываться, но поскольку её нападение на меня провалилось, она должна быть готова к тому, что будет дальше.

Я попытался сделать шаг вперёд, но ноги не слушались меня.

Как бы я ни старался, тело не двигалось.

На самом деле я даже был не в состоянии пошевелить и пальцем.

(Сонный паралич?! Это не атака, это заклинание, останавливающее движение!)

«Значит, магия может всё!»

Мне хотелось кричать, но я разволновался ещё сильнее, когда понял, что не могу издать ни звука.

Я огляделся, чтобы попытаться увидеть и придумать что-нибудь, но и движения глаз постепенно становились всё более скованными.

"――!"

В голове как будто был туман, и я не мог ясно мыслить.

(Погодите-ка, каждый раз, когда эта старая карга что-то говорит...)

"――"

«Иди сюда».

Ухмыляющаяся старушка махнула рукой, словно говоря это.

Против моей воли мои ноги зашагали в направлении реки.

Я не мог ясно мыслить.

Перейдя реку и достигнув другого берега, я направился прямо к ней.

"---! ---"

Старушка закричала от радости.

По какой-то причине это было единственное, что мне было ясно.

(Такие вещи на самом деле не имеют значения. Почему старая карга, а не красивая эльфийка с большой грудью?)

Даже когда моё сознание постепенно угасало, эта часть меня решительно негодовала.

А затем моё сознание полностью отключилось.

Это должно было быть моим последним воспоминанием, но когда я пришёл в себя, то обнаружил, что нахожусь в эльфийской деревне.

Меня окружили эльфы, и я просто стоял в оцепенении среди них.

(Мне лучше не двигаться. Или, скорее, могу ли я вообще двигаться?)

Я сразу же проверил насколько сильно скован.

Мои глаза могут нормально двигаться, поэтому я попытался как можно лучше понять текущую ситуацию...

Но, конечно, я ничего не понимал.

(Единственное, что я понимаю, так это что на мне использовали какую-то магию, чтобы доставить сюда... Может они хотят поблагодарить меня за спасение «Мисс номер восемь»?)

«Если это так, то они не стали бы использовать магию»

Слегка задумавшись, я сразу же отмёл такой вариант развития событий.

Пока я лихорадочно осматривался вокруг, в поисках хоть какой-то информации, старуха заговорила.

«Итак, ты наконец-то вышел. Прошло довольно много времени...»

«У нас есть свои графики. Если кто-то зовёт нас «приди», то мы не можем просто бросить всё и прийти».

Взрослый эльф, появившийся словно бы из ниоткуда, с отвращением ответил на слова старухи.

(……Хм?)

«Ох, конечно! Дела, которые имеют приоритет над проблемой монстра, сожравшего «Кошмар леса»?! Мне бы очень хотелось послушать об этом, как и всем окружающим?»

Старушка мерзко засмеялась, но я понял, о чем она говорит.

Кажется, именно благодаря её магии я теперь в состоянии понимать язык эльфов.

(Я могу только догадываться, но подумать только, что она смогла сделать что-то подобное... с магией возможно все. Имперская армия заслуживает уважения за то, что могла справиться с этими ребятами.)

В любом случае, я был искренне рад, что теперь мог понимать их язык.

Давай ка исправлюсь и буду называть тебя старой каргой.

Если бы было ещё несколько плюсов, я бы не отказался называть её «старшей сестрой», но при нынешнем положении дел максимум, на что она могла рассчитывать, - это возможность носить ласковый титул «тёти».

«Мисс Киришия, я восхищаюсь вашим энтузиазмом и страстью к своим исследованиям. Однако, табу есть табу».

«Ха, что мне твоё табу? Если бы я не продолжила свои исследования, просто скажите мне, что случилось бы с этой деревней. Эта тварь уже была недалеко отсюда. Монстр, который сожрал «Кошмар». Когда эта тварь войдёт в деревню, скажите мне, сколько будет жертв!»

Похоже, эта старуха заставила меня подчиняться, используя какую-то запрещённую, могущественную или, возможно, злую магию.

Однако, кто мог предположить, что употребление в пищу этого монстра-осьминога, известного как «Кошмар», будет воспринято как большая угроза, и приведёт к подобному инциденту?

Причина, по которой они решили что-то со мной сделать, даже если для этого пришлось бы прибегнуть к незаконным средствам, заключалась в том, что они точно осознают угрозу, которую я представляю.

Или, вернее, знали ли они, что я приближался к деревне, и в чем была причина этого действия?

Как только я смог понять их речь, то почувствовал некоторое раскаяние из-за отсутствия у меня ощущения опасности, крутя в голове лишь один вопрос.

«Интересно, смогу ли я спросить позже?»

Однако, если я могу общаться, используя их язык, то есть много способов начать диалог.

Похоже, я вновь обрёл некоторую свободу передвижения, но не мог позволить себе двигаться небрежно, так как на данный момент было полезнее всего в первую очередь получать информацию из их разговора.

«Ты не можешь сказать? Тогда я скажу! Все мужчины были бы убиты, а женщины и дети съедены. Это чудовище может съесть невероятное количество мяса за раз. Мы бы смогли таким количеством всю деревню накормить!».

Они говорят, что я большой любитель поесть, но у меня нет особой тяги к дракам за неё.

Это правда, что из-за своих размеров мне приходится достаточно много есть, но я мысленно протестовал, поскольку её слова звучали злым тоном.

Даже если это было оправданием использования какой-то запрещённой магии, это было преувеличением.

Кроме того, я намерен немного защитить её в знак признательности за то, что теперь понимаю их язык, но если скажу что-то, то это оставит ещё более плохое впечатление о ней.

«Я бы хотел, чтобы ты немного подумала, прежде чем говорить»

Раздраженно сказал я в своих мыслях, когда снова заговорил мужчина.

«Но, какова бы ни была причина, возрождение запрещённой и запечатанной магии «Доминирование» и её последующее использование - это огромная проблема!»

Судя по всему, магия, применённая ко мне, называется «Доминирование».

(Правильно… Доминирование...)

Беру свои слова обратно: ты тупая старуха, и с меня хватит.

***

Шимочка поясняет:

*1. Сиогама-яки - это традиционный способ приготовления рыбы в японской кухне.

Он предполагает запекание рыбы в солёной корочке для сохранения её натурального вкуса.

Обычно так готовят морского леща, обваливая его в толстом слое соли, который при запекании образует твёрдую корочку.