Глава 16. Планета Керанос. Галорианский материк. Акорианские леса

Акорианские леса. День спустя.— Впереди кто-то есть, — останавливаю я отряд.

****Уже никто не удивляется моей осведомленности.

Я несколько раз предупреждал майора и группу о появлении разных, хищников и просто животных.

Так что и в этот раз к моим словам прислушались.

Я видел два десятка аур эльфов и еще около десятка кадавров.

Их я научился отличать безошибочно.

Такого переплетения энергии тьмы и огня, а кроме того жизни и других стихий в обычных существах и в природных естественных условиях не встречалось и быть просто не могло.

Кадавры были явно существами искусственного происхождения.

Но они на порядок или даже больше отличались от тех же големов.

Они были живыми и могли развиваться и эволюционировать.

Я даже представить себе не мог, что за уровень знаний и умений должен быть у тех магов, которые были способны создать такое.

Но чувствовал, что мне это скоро предстоит выяснить.

Они были здесь и местные, как я понял, с ними воевали уже около десяти лет.

Тролль из всей нашей группы был тут самым староживущим, если это можно так назвать.

Майор тут уже больше четырех лет.

Кстати, как оказалось, званий тут никаких нет.

Но просто в свою бытность жителем Империи Кохан служил в армии и там дослужился до этого звания.

Тут же есть только командиры и их бригады, когорты, отряды и прочее.

У Кохана в подчинении целая бригада таких же рейнджеров-поисковиков как и те, что сейчас пробирались через лес рядом со мной.

Они входят в когорту, из сотни бойцов.

Кохан примерно разбил свою бригаду в соответствии с той иерархией, к которой тролль привык в армии.

У других было по-своему.

Сказал, что я увижу еще эти банды идиотов.

В общем, как я понял, та еще тут вольница.

Я-то как-то надеялся хоть на какую-то относительно армейскую дисциплину, посмотрев на их однотипное вооружение и обмундирование.

Но внешность бывает очень обманчива, это как раз про местных.

— И я еще в этом успею убедиться, — усмехаясь, сообщил мне он, когда мы бежали рядом.

Однако ничего хоть отдаленно похожего на воинские формирования, устав и дисциплину тут не было.

Слишком неоднородный контингент собрался в результате массового выброса сюда всех шлаков из Империи и других государств того второго материка, который, кстати, и назывался — Каролг.

И кадровых военных, которые могли бы что-то изменить, тут было очень мало, в основном все такие, же добровольцы, как и тролль.

Зато была куча самопровозглашенных вождей, которые пытались подмять народ под себя.

Сначала и те и другие что-то пытались делать, но уголовщина не хотела никому подчинятся, и тех, кто хотел установить тут хоть какой-то относительно нормальный порядок, да и вообще, хоть какой-то порядок, очень быстро вырезали.

А для по-настоящему сильного диктата, как я догадался, у тех, кто попал сюда, просто не было ни сил, ни сплоченности, ни элементарной жесткости и кровожадности, чтобы залить кровью весь тот сброд, что тут собрался, и заставить его подчиняться себе и работать в одном общем направлении.

Все те, кто пытался тут выдвинуться и управлять, думали лишь о своей выгоде и рвались или вверх, к власти, или старались выжить.

Но для местных условий это были не правильные устремления.

Вот поэтому тут, и воцарилась и образовалась столь странная анархия и практически полное безвластие, где порядок поддерживается лишь небольшими группами бойцов на относительно небольшой, подконтрольной им территории.

Правда потом все поняли, что если они ничего на материк не будут присылать, то и им никто ничего передавать не будет.

Поэтому тут и появились такие вот охотничьи партии.

Все верно.

Тролль и команда были обычными искателями артефактов, как впрочем, и многие другие тут.

Как, впрочем, и вся его бригада, которой он руководил.

Они поисковики.

В их когорте был боевой костяк, который держал контролируемый ими участок небольшой территории на побережье, вблизи одного из поселений.

Там у них была постоянная база или Форт, как они его иногда называли, в сторону которого мы сейчас и продвигались.

Ну и еще в их когорте было несколько охотничьих поисковых отрядов, которые шмыгали по лесам и искали все то, что может заинтересовать магов из-за купола.

Это как раз и были подчиненные Кохана.

Он же в свою бытность солдатом, был рейнджером, так что и тут его навыки пригодились.

Их количество всегда и всем было известно.

Это на тот случай если кто-то постарается сказать, что он был в поиске, во время какого-нибудь общего сбора.

Поисковики должны были выполнять свою работу тут в лесах и горах и приносить некую долю артефактов на обмен в общее хранилище когорты.

Бойцы из охранения, свою. Их работа считалась несколько более легкой, но и у них были свои минусы.

Такие поисковые отряды, как наш, прочесывали леса.

Ну и в случае чего сражались как против кадавров или вражеских магов, так и против зверей или существ из других измерений, что встречаются им в пути.

Но было и еще кое-что.

К тому же они всегда должны были прикрывать спину от своих же "союзников".

Которым было проще перехватить возвращающуюся обратно группу, чем, лезть в опасные Леса.

Таких крыс тут давили.

Без разговора.

Иногда вырезая целые поисковые бригады, промышляющие этим.

Уголовники не хотели рисковать своими шкурами ради других.

Но в большинстве их об этом никто не спрашивал.

В нормальные когорты они попасть не могли в силу того отбора, что туда проводился.

А тем, кто был согласен их принять, они нужны были лишь в качестве живого щита, который если что, можно бросить за собой, ранив его и оставив на растерзание всяким монстрам, тем самым выиграв несколько минут для отхода или подготовки к нападению.

Правда были тут и одиночки.

Но это полные психи, по мнению остальных.

Поисковикам это разрешается.

Хотя я так понимаю, что и сам постараюсь прописаться в будущем именно среди таких.

Этот статус дает большую свободу действий, чего не понимают остальные.

Но это позже.

К тому же каждый крупный отряд, в нашем случае это когорта, контролировал, так сказать свою территорию, это был определенный участок границы побережья, который он должен был прикрывать от прорыва кадавров.

Вражеские маги обычно там не появлялись.

Но было, конечно, и такое.

Ну и отряды устраивали ответные вылазки со своей стороны, пытаясь отбить свою же территорию.

Тут я вообще не понял, что и для чего делалось.

Но кадавров то отгоняли куда-то вглубь материка, то снова отступали к побережью.

Для чего нужны были эти маневры, не имеющие под собой какой-то определенной цели я не понимал.

По мне так лучше закрепиться на каком-то определенном участке и держаться именно его.

Вот и моя встреча с отрядом искателей произошла именно при попытке нашей группы пройти через эту общую демилитаризованную зону, которую контролируют как кадавры, так и наши силы.

Как и в любой войне, тут не обходилось без массовых побоищ.

Периодически случались и крупные или очень крупные битвы и сражения, когда был особо большой прорыв.

Тогда выступали все разом, закрывая образовавшуюся дыру в обороне собой и своими телами.

Конечно, первым держался тот отряд, чей участок был атакован.

Но и все остальные должны были поспешить им на помощь.

И тут без промедления обязаны были выступить все.

Никто не смотрел, к какому отряду или банде ты относишься.

И в этом случае та бригада, которая не присутствовала на месте сражения хотя бы двумя третям своего состава, притом вся командная верхушка, которая была на базе к тому моменту, должна была присутствовать на месте сбора, полностью вырезалась своими же союзническими бригадами.

Одна или две когорты не всегда могли справиться, но если против тебя ополчатся все, то это была действительно страшная сила.

Такой отряд не проживал и больше нескольких минут.

Такие вот жесткие правила.

Трусов и крыс, кто отсиживается за чужими спинами, тут не любили.

Очень не любили.

Это касалось даже условно мирных жителей.

Они хоть и не несли охрану, но на общий сбор явиться должны были.

Что чаще всего и делали самыми первыми, так как они по сравнению со всеми остальными были наименее всего защищены от прорыва.

Семьи они переправляли в ближайший форт, а сами неслись в точку сбора.

Если же говорить о том отряде, с которым свела меня судьба.

То к ним в бригаду, да и когорту, можно было попасть, только если тебя выбрал или сам тролль, или кто-то из других командиров, ну или за тебя поручился какой-то отдельный отряд в нее входящий своим полным составом.

К этому отряду ты потом и будешь приписан.

А я-то все удивлялся, что тут забыл целый майор на какой-то рядовой операции.

Вот так они и жили и воевали непонятно за что.

Хотя, почему это не понятно.

Вполне понятно.

Это типичная война за ресурсы.

По крайней мере, со стороны местных магов. Только вели они ее совершенно чужими руками, таких вот людей, что окружали меня.

Но вот что нужно их и нашему противнику, мне пока не известно.

****— Кто? — подобравшись ко мне сквозь кусты и невысокие деревца, тихо спросил Кохан.

— Судя по всему эльфы, — ответил я, — их зажали кадавры. Более сильные, чем те, что мы встретили тогда у пещеры.

Тролль кивнул и уточнил.

— Сколько их?

— Эльфов что-то около двадцати, кадавров девять-десять.

— Что-то много, как тех, так и других, — пробормотал тролль и спросил у меня, — еще что-то есть?

Я проверил показания анализатора.

— Нет, больше никого не чувствую.

— Хорошо.

И мы отползли обратно, спрятавшись за растущим густым подлеском и мелкими молодыми деревцами.

Там затаилась и вся наша остальная группа.

— Примерно двадцатка эльфов и десять кадавров, — сказал тролль ожидающим новостей рейнджерам.

— Для разведки или поиска их больно много, — произнес сержант Горк, глядя на майора, он тоже был бывшим военным, как и его брат.

А вот старик с племянником обычные ремесленники, которые волею случая оказались здесь.

Хотя если смотреть на шрам, которым располосовано лицо Керна, как то в это особо и не верится.

Но ничего другого они мне не рассказывали. По крайней мере, пока.

Тот кивнул на его слова.

— Да и магических тварей там немало. Уже второй раз натыкаемся на них так глубоко в лесу, — проворчал Керн и, обращаясь к троллю, спросил, — что будем делать, командир?

— Проверим, — спокойно пожал тот плечами, — они наши союзники, вроде как, но зря рисковать не будем.

Все покивали, правда, Керн посмотрел на майора и спросил.

— А если там кто-то из их Лесных Теней?

Тот вновь пожал плечами в ответ.

— Значит у нас судьба такая. Но долги нужно возвращать. Постараемся им помочь. Они нас тогда чуть ли не с того света вытащили, когда неожиданной атакой ударили во фланг сериканским магам, разбив их строй и отвлекая их внимание на себя. Чем спасли наши жизни, дав выбраться из того котлована.

— Да, — согласились с ним и все остальные.

Кохан перевел свой взгляд на меня.

— Это тебя не касается, долга чести перед этими эльфами у тебя нет, и ты можешь в эту драку не лезть.

— Угу, — кивнул я, — особенно с учетом того, что я даже не знаю, а куда мне собственно идти нужно.

Тролль усмехнулся.

— Как мне кажется, ты тут не заблудишься.

Я лишь пожал плечами и ответил.

— Я уже выбрал свою сторону. Так что я с вами.

Майор кивнул.

— Тогда вперед, — скомандовал он.

И мы поползли в направлении начавшегося разгораться шума битвы.

— Э… — вспомнил я о том, что давно уже хотел попросить, — а можно и мне такую штуку?

И я показал на лишний мушкетон.

Кохан посмотрел на Керна, потом перевел свой взгляд на меня.

— А справишься? — спросил он.

— Уж постараюсь, — ответил я.

Как они работали с этими артефактами, я видел, вроде ничего серьезного.

Небольшая кнопочка снизу, под рукоятью, которую нажимаешь, правда перед этим следует навести этот артефакт на то место куда он и должен выстрелить.

Вроде больше ничего они особенного и не делали.

— Хорошо, — ответил тот и распорядился, — отдай ему Огнемет.

"Ну, а что", — подумал я, — "вполне подходящее название".

Быстро осмотрел его.

Ничего необычного.

Лишь смутил какой-то странный материал изготовления, точно не дерево, больше походит на кость.

Но вот проверив его магическую начинку, скопировал видимую структуру и нанесенные на оружие руны, и немного разобравшись, заметил, что заряда в нем практически не было.

По крайней мере, тот накопитель, что был встроен в рукоять этого оружия, был пуст.

Быстро дозакачал в него энергию.

Теперь им, по крайней мере, можно было пользоваться.

Пока я рассматривал оружие, остальные отползли немного вперед.

Я закинул его за спину на их манер и пополз следом.

****Выглядываю осторожно на поляну.

Эльфы прижились спиной к какому-то огромному валуну, при этом прячась за более мелкими, раскиданными кругом.

Вооружение и одежда на всех похожа на ту, что и у моих знакомых.

К тому же есть луки, но и огнеметы есть у всех.

Сейчас держат в руках именно их.

Для обороны неплохое место, но вот для отступления выбрано оно совсем неудачно.

Некуда им отсюда бежать.

"Правда, возможно, они этого и не собирались делать?" — подумал я, глядя на них.

Камни хоть и скрывают эльфов от кадавров, но значительно снижают их маневренность и ограничивают варианты тех действий, что они могут выполнить или совершить.

Правда и эти огромные монстры не могут навалиться на них всей своей массой.

В этом и был единственный плюс этого места.

Что пока видимо и спасает наших союзников.

К тому же кадавры, как мне показалось, действуют, будто хорошо обученные загонщики.

Крадутся по кругу, стелясь по земле.

Выискивают любые бреши в обороне.

Умело используют слепые зоны, которые не простреливаются из-за камней.

Это все не очень заметно неопытному взгляду, но я знаю куда смотреть.

И поэтому эти животные мне кажутся уже гораздо более опасными, чем несколько минут назад.

Сами они очень большие.

Раза в два больше тех самых кошек, что мы видели у пещеры.

Напоминают гигантских мастиффов.

Только вот клыки в пасти значительно длиннее и больше, да лапы значительно толще и кажется, будто они могут сгибаться не в двух местах, а в трех.

"Хм, Точно. Так и есть", — мне очень хорошо удалось рассмотреть того, что подошел поближе, он как раз развернулся ко мне боком.

Что еще показалось мне странным, они были какого-то странного металлического цвета.

— Тарк, — выругался сквозь зубы тролль, — это Лесные Тени.

Сейчас он говорил явно об эльфах.

И посмотрел на нас.

— Какие предложения? Не хотелось бы умереть, даже не захватив ни одного такого монстра за собой.

Я сидел и думал.

— Вы их уже видели? — спрашиваю я у Кохана, показывая на кадавров, — меня смущает цвет их шкуры, слишком он отдает металлом. Его можно пробить?

— Да, — кивнул мне в ответ майор, — только это как кольчуга, удар должен быть очень сильным.

— Понятно, — кивнул я, и оглядел тех, кто сидел вокруг, — есть одна идея, но она сумасшедшая, и кроме того без вас мне не справиться.

И вопросительно посмотрел на них.

— Излагай, — сказал мне тролль.

— Первое, — и я оглянулся на эльфов, вокруг которых уже гораздо шустрее зашевелились кадавры, времени у нас было не очень много, — мне нужно попасть туда, — и я показал на камни, — как это сделать, я знаю.

И спрашиваю у Кохана.

— Они меня не пристрелят, если я свалюсь им на голову?

— А тарк его знает, — пожал он плечами.

— Ладно, будем надеяться, что нет, — пробормотал я и продолжил, — тогда дальше. Помнишь, я говорил, что умею делать взрывающиеся артефакты.

Кохан кивнул.

— Так вот, я точно знаю, что это место силы. Я уже это проверил. И тут я их смогу сделать штук десять. Практически из всех камней, что разбросаны у того валуна. Но на это мне нужно кое-какое время.

И я посмотрел на тролля.

— И это время должны обеспечить мне вы, — после чего я показал на кадавров, — они не должны нападать на эльфов примерно минут пять после того, как я начну.

Кохан задумчиво почесал затылок.

Я же произнес.

— Все просто. Залезайте на деревья. Это не те кошки (странно, название кошки, совпало). Тут есть достаточно толстые. Те, которые они не смогут свалить. И палите по ним из огнеметов. А потом, когда произойдет взрыв, у нас будет не очень много времени нужно воспользоваться им и добить этих кадавров. И слушайте сюда.

Я посмотрел на снующих по поляне монстров.

— Не стреляйте им в голову. Стреляйте в шею или между лопаток. Так их гораздо проще убить.

Майор и остальные посмотрели на меня и молча кивнули.

— Да и еще. Выбирайте себе позицию, но отвлекать их начнете не раньше, чем я подам знак.

— А как? — удивленно посмотрел на меня тролль.

— Эльфы ведь хорошие стрелки из лука? — уточнил я на всякий случай.

— Лучшие в мире.

— Понятно, — произнес я и указал на ветку, которая как раз тянулась над поляной, — тогда кто-нибудь из них выстрелит в нее. И как только вы увидите торчащую из этой ветки стрелу, то сразу начинайте палить по этим зверям.

Люди переглянулись, и майор ответил за всех.

— Пойдет.

Я кивнул.

— Ну и последнее. Будет и вторая стрела. Как только вы увидите ее, прячьтесь на своем дереве за его ствол на противоположную от поляны сторону. Иначе вас может посечь осколками.

— Мы все поняли, — сказал мне тролль.

— Ну, тогда удачи нам.

И я, не прощаясь, пополз в обход поляны.

****— Ну что, замерли, — поторопил всех Кохан, — он же сказал выбрать себе дерево потолще и залезть на него.

И сам, первым быстро заскользил в сторону Леса.

Тролль не очень хорошо понимал, что задумал этот непонятный чел, но если это даст им возможность не только завалить пару кадавров, но и выжить самим, то таким шансом стоит воспользоваться.

****Вот оно это дерево.

Я его заметил, когда осматривал поляну.

С него можно было по одной из ветвей пробежать прямо на тот валун, вокруг которого держали оборону эльфы.

Чуть попозже полезу вверх, а пока этого сделать нельзя.

Чем мне нравиться лес.

Всегда есть путь, который может тебя привести в нужную точку.

Это не пещеры, где проползти можно только там, где есть ход.

Здесь же, если ты его не видишь, это не означает, что его нет, это просто говорит о том, что ты плохо смотрел.

Нужно двигаться быстро.

Возле меня бродит один из кадавров.

Странно, что они не обращают внимания на наш отряд.

Если бы этот зверь был один, то его можно было бы уже убить, так близко он от меня находился.

Но мне не нужно победить всего в одной схватке, я собираюсь выиграть весь этот бой.

Поэтому, как только зверюга отходит от меня на достаточное расстояние я прямо с земли запрыгиваю на нижнюю ветку.

А теперь вверх. Быстрее. Пока он меня не заметил.

Все. Он идет обратно. Затаиться.

Тот как-то пошевелил ушами.

Понюхал воздух и подошел к тому месту, где я сидел до этого.

Покрутил головой.

Не, реально растерянно покрутил головой, будто не понимая, как это тут мог кто-то быть.

После чего тряхнув ею, он развернулся и пошел к камням.

"Они если и не разумные, то уж точно, полуразумные", — понаблюдав за поведением кадавра, сделал вывод я.

Слишком уж осмысленные действия тот совершал.

Жду еще немного.

И правильно делаю.

Ложный отход кадавра был лишь уловкой.

Он резко выскочил на то место где только что нашел мои следы и огляделся.

Но так меня и не заметил.

Я даже не шевельнулся.

Дерево было слишком тонким, и он мог его сломать, а мне еще нужно добраться до камня.

Все. Теперь этот гигантский пес ушел окончательно.

Я заметил его ауру на поляне.

Ну и мне пора.

Хотя нет. Накладываю на себя маскировочное плетение.

Хоть в движении от него и не слишком большая польза, но это все равно лучше, чем ничего.

А вот теперь вперед.

Ветка. Бегу по ней как по канату.

Только вот она все время наклоняется вперед и желает выскользнуть из под ноги.

Но я уже на камне.

Вижу изумленное лицо тролля заметившего мой маневр.

Все-таки маскировка не такой надежный способ, когда ты несешься вперед.

Плетение просто не успевает обработать окружающий фон, чтобы перестроиться по него.

Повезло, что никто из кадавров не смотрел в эту сторону, все их внимание было сосредоточено на эльфах.

Для меня это дополнительный шанс.

Быстро падаю вниз.

И по одной из расщелин скатываюсь с камня на землю.

Эльфы резко оборачиваются.

И наводят на меня свои огнеметы.

— Спокойно Маша, я Дубровский, — произношу быстро я и прижимаю к камню одного из эльфов.

Чтобы скрыться из вида кадавров, которые проявили живейший интерес к переполоху среди камней.

Эльфы, хоть и занимают свои позиции, но все еще в удивлении смотрят на мои действия.

И тут раздается тихий, но настойчивый женский голос.

Приятный кстати.

— Откуда вы знаете, как меня зовут? — и красивые глаза с вопросом заглядывают мне в лицо.

— Я вообще-то и не знаю, — не менее ошарашенно отвечаю я, — так, наугад ляпнул.

Хотя удивился я, конечно, совершенно другому, уж кого-кого, а девушку эльфийку тут посреди леса я встретить, точно не ожидал.

— Простите, вы не могли бы убрать свои руки с моей груди, — спокойно произносит она.

Но если бы голос мог замораживать, я бы, наверное, превратился в ледышку.

— Э… — и я опустил глаза вниз.

А я-то гадал, почему там так мягко и приятно, а вон оно оказывается что.

— Так вы их уберете…

А вот это уже похоже на истерику.

Я быстро опускаю их вниз.

Но так получилось, что случайно (а точно случайно-то?) провожу ладонью вдоль всего ее тела.

Глаза девушки из больших превратились в просто огромные и невероятно возмущенные.

Не начала орать и махаться руками лишь из-за крайней степени изумления написанной на ее лице.

Ладно, хватит развлекаться.

— Мы тут вам помочь собирались, — произношу я, обращаясь ко всем, но при этом все, так же стоя напротив девушки, чуть ли не прижимаясь к ней всем телом, мне не нужно, чтобы меня пока замечали кадавры.

Коль я так удачно сумел пробраться к эльфам и остаться при этом незамеченным, да еще и живым, то этим нужно было воспользоваться.

— Видите ветку прямо перед вами.

Два эльфа взглянули в ту сторону и кивнули головой.

— Выстрелите в нее из лука. Это будет сигнал моим товарищам. Они отвлекут кадавров.

Я все так же продолжал стоять напротив эльфийки, которая перестала смотреть на меня злым взглядом, а просто внимательно слушала.

— Вам нужно сделать тоже самое. Как только кто-то из кадавров двинется в лес, открывать стрельбу, но только по нему. Все эти звери должны остаться на поляне. После того, как я скажу, что все готово, нужно будет выстрелить в ту же ветку еще раз. Это второй сигнал, что ловушка готова.

Теперь главное.

И я посмотрел на эльфов, оглядев их.

— Вас двадцать. Это очень много. Когда я скомандую, вы делайте что хотите, но буквально в то же мгновение вы должны оказаться у этого валуна. Тем, кто окажется за безопасным периметром, будет не лучше, чем этим кадаврам. Вопросы?

Один из них хотел что-то спросить.

Но я сказал.

— Вижу, вопросов нет.

Осторожно вытащил кинжал. Буду им наносить руны.

И быстро произнес.

— Тогда стреляйте и начинаем.

Мне в ответ, кивнул один из стоящих поодаль эльфов.

Мгновение и в нужной мне ветке торчит стрела.

А в следующую секунду по поляне открыли массированный огонь люди из моего отряда.

"Пошел", — скомандовал я себе.

И заметив, что все кадавры на мгновение отвлеклись от контроля за площадкой, где укрылись эльфы, перебежал к следующему валуну, тому, что стоял на самой окраине.

****Их отряд преследовали с того самого момента как они нашли те самые развалины.

— Командир, — обратился один из разведчиков к хмуро бегущему и старающемуся экономить свое дыхание эльфу.

****Они давно уже переняли тут на континенте манеру обращения всех остальных людей.

У них сейчас не было лэров и прочих благородных.

Остались только командиры, лекари и маги.

Те, от кого зависело существование и выживание их небольшой по сравнению со всеми остальными общины, которая была основана тут на материке.

У них был заключен союз о взаимовыручке с несколькими местными поселениями и боевыми когортами, и доверять они могли только им.

Все остальные смотрели на них только как на эльфов.

Было еще хуже от того, что сюда попадали девушки и женщины.

Это служило причиной нападения на их поселения. Особенно в первое время.

Но по-другому они поступить не могли.

В княжестве их жен и дочерей ждала участь гораздо худшая, чем рабыни у каких-то бандитов или уготованная им смерть.

Их приносили в жертву дереву Жизни, и оно столетиями высасывало из них всю энергию без остатка, продлевая жизни высокопоставленных вельмож из правящей верхушки княжества или совета магов.

Об этой стороне магии эльфов мало кто знал.

И поэтому те, кто отправлялся сюда, предпочитали и свои семьи забирать сюда, чем оставить их на растерзание магам из Совета.

Сюда ссылали обычно или тех, кто повинен перед короной и советом князей, или сюда уходили те, кому нечего было терять в княжестве.

Те, кто был опасен по тем или иным причинам.

Сюда не высылали всех преступников, как это было в Империи.

Им предоставляли выбор.

Смерть или Галорианское изгнание.

Вот так и получилось, что сюда попадали целыми семьями и родами.

Никто не знал, какая грызня идет в княжестве и как быстро меняется расположение его верхушки.

Как мгновенно из фаворита, можно стать самой главной угрозой короне и престолу.

Особенно это касалось тех, кто был связан с государственными секретами и секретами магического совета.

Поэтому магов у эльфов было гораздо больше, чем у всех других.

Именно это и заставляло остальных считаться с ними.

Так они и жили, находясь постоянно между молотом и наковальней.

И вот недавно к ним вышел раненый эльф.

Они подумали, что это кто-то из своих или он был из вновь побывших.

Но этот эльф оказался пришельцем из другого мира.

Мира, где они могли жить.

Там тоже шла война.

Но как они поняли, воевали там с инфернальными тварями. Закрывая периодически прорывы из нижних миров.

И война там была не столь постоянной и крупномасштабной, как тут, где каждый день это элементарная борьба за выживание.

Вот поэтому уход туда дал бы шанс для них.

Там, по крайней мере, у них было больше шансов выжить, чем в постоянной попытке дожить до завтра, находясь на этом материке.

Вот именно из-за этого теперь они и искали тот самый портал, через который этот эльф и попал в их мир.

Но они до него не добрались.

Сейчас они отрывались от странной погони, которая началась с непонятных развалин Древних, через которые по описанию того эльфа,

Но они до него не добрались.

им следовало пройти.

Портал располагался как раз за ними.

Но в развалинах они нарвались на эту самую стаю кадавров, которая и преследовала их сейчас.

****— Что? — коротко спросил Неус, тот эльф, к которому и обратился разведчик.

— Командир, я знаю эту местность, нам от них не оторваться, — и он махнул рукой куда-то себе за спину, — но там, — и эльф-разведчик показал немного в сторону, — есть поляна, с огромным скальным обломком. Это лучшее место, которое мы сможем найти тут, для обороны.

Неус подумал.

— Веди, — отдал приказ он, и скомандовал, — всем приготовиться к бою.

Идем на позицию.

Дальше бежать не имело смысла.

Они и так уже потеряли достаточно много сил, а если пробегут еще немного, то кадавры и так нагонят их и уничтожат, не встретив никакого сопротивления.

Единственное о чем сожалел Неус это о том, что ему пришлось взять в этот поход Маашарию, его младшую дочь.

Но им нужен был маг, чтобы найти и идентифицировать портал и никто кроме нее с этим бы лучше всего не справился.

И вот они на поляне.

Действительно удобное место, чтобы дать последний бой.

— Займите позиции, сейчас они появятся.

Но это было лишним.

В группу набирали опытных рейнджеров, практически все они были Лесными Тенями и поэтому все уже сделали самостоятельно.

Потянулись томительные минуты ожидания.

И вот кадавры перед ними.

— Это кадавры третьего уровня, — произнес один из рейнджеров, — они обычно не забираются так глубоко в лес. Это охрана магов.

— Да, — согласился с ним Неус.

Это была очень неприятная новость.

Встретить столь сильного противника, да еще и там, где его не должно быть.

"Видимо тем порталом или теми развалинами заинтересовались не только мы", — понял эльф глядя как перед ними стали в странном хороводе кружить эти похожие на огромных хищных псов кадавры.

Рейнджеры дали первый залп.

Но он даже ни кого не ранил.

Звери будто почувствовали намерение эльфов и заметались гораздо быстрее, сбивая прицел.

— Еще, раз, — скомандовал Неус.

И новый залп и снова без особого результата.

"Вот, тарк", — печально подумал он.

С такими опасными тварями, да еще и в таком количестве им дел иметь не приходилось.

И тут со стороны камня раздается странное шуршание.

Неус, да и остальные рейнджеры быстро реагируют на новую опасность, разворачиваясь к ней лицом и выставив свое оружие.

— Спокойно Маша, я Дубровский, — произносит какой-то странный и весь измазанный грязью и мусором чел, свалившийся вниз, после чего делает мгновенный шаг вперед и быстро прижимает его дочь к камню.

****Чел быстро скользнул в сторону камня позади того, за которым пряталась Мааширия, ну или как ее звали все свои, Маша.

Откуда он?

Кто те его товарищи, что сейчас открыли беспорядочную стрельбу по кадаврам на поляне?

Да и вообще, что этот незнакомец там делает?

Но на самом деле девушка не могла забыть другого.

Она до сих пор ощущала тепло ладоней этого хумана, которое почувствовала сквозь одежду на своей груди.

Не могла забыть этот непонятный, чуть насмешливый и какой-то совершенно бесшабашный взгляд его серых глаз.

Казалось, будто ему совершенно наплевать на то, в каком положении он оказался, даже больше, создавалось такое впечатление, что это и есть те условия, в которых этот непонятный чел чувствует себя вполне

комфортно.

****Я пригнулся за последним камнем.

Конечно, не все прошло, как я и рассчитывал.

Но, как говориться, хочешь насмешить бога, расскажи ему о своих планах.

Пару раз пришлось вступить в схватку с этими кадаврами, пока я не закончил и не оказался за этим вот камнем.

Все. Теперь назад.

Встаю.

— Вторая стрела, — кричу я эльфам.

Сейчас особого смысла в скрытности нет. Эти кошмарные псы и так нападают на нас, уже не прекращая.

Но эльфы держаться.

Эти огнеметы замечательная вещь.

Меня самого один раз спас именно он.

Выстрелить успел в последний момент. Но зато мне повезло.

Огненный шар, вылетевший из этого артефакта, попал прямо в оскаленную пасть нависшего надо мною кадавра.

Так вот их на одного и стало меньше. Голову монстра разнесло на части.

Еще одного выбили мои друзья. И одного завалили эльфы.

Ну а теперь осталась финальная часть.

Вижу, что из ветки теперь торчат два древка. Кто стрелял, не заметил.

Считаю до трех.

Пора.

— Все к камню, — даю я следующую команду и сам бегу вперед.

И еле успеваю затормозить.

Прямо передо мною будто из воздуха появляется морда гигантского пса.

Выстрел.

Попал в лоб, но огненный шар не причинил никакого вреда.

Только заставил кадавра грозно зарычать.

Черт, не успею.

Да и фиг с ним.

Энергии в щит на максимум. Должен выдержать.

Активация.

За мной раздается сильнейший взрыв.

Ударная волна и куча осколков подхватывает меня и швыряет вперед.

Но нельзя теряться.

Выбрасываю бесполезный сейчас огнемет и еще в полете выхватываю клинки.

У меня сейчас инерция полета как от сильнейшего пинка, полученного под зад.

Поэтому, даже не раздумывая, бью, отвлекая внимание одним мечом прямо по морде твари.

Она наклоняет голову, подставляя лоб.

То, что нужно. Я заметил, что они так часто делают при лобовой атаке.

И не зря. От их башки, вернее кости в черепе даже адамантит отлетает как каучуковый мячик от асфальтового покрытия.

Но я именно на это и рассчитывал.

Морда наклонена и открылась шея для второго удара.

И я в развороте бью прямо по той узловой точке, что заметна там.

Этим и плохи автономные магические структуры, если разрушить один из связывающих их воедино узлов, то они распадутся.

Это сейчас и произошло..

Несовместимые энергии, что удерживались в теле этого существа, наконец, получили свободу, и оно мгновенно погибло.

Никаких взрывов, конечно, не было, просто на землю падает мертвая тушка.

Все.

Разворачиваюсь и ору.

— Быстрее, пока они не пришли в себя.

И несусь к ближайшему, потряхивающему головой, кадавру.

Вижу, как с деревьев начинают расстреливать их люди Кохана.

Подлетаю к первому. Он оглушен.

Нашим легче.

Удар. И еще одно мертвое тело.

Дальше.

Следующая тушка.

Этот начинает подниматься.

Но все еще медленно. Удар. Проскальзываю под ним.

И распарываю ему брюхо. Разрубая третью узловую точку.

Эльфы завалили еще одного.

Мои товарищи еще двух.

Остался последний.

Где он?

Оглядываюсь.

И тут замечаю, что он подкрадывается к той самой девушке, что осталась стоять у камня.

Видимо ей приказали не лезть в гущу боя.

Блин. Не успеваю. Но все равно несусь вперед:

— Стреляйте по камню, — кричу я в надежде, что меня поймут.

Это отвлечет кадавра и даст мне пару мгновений, которых мне катастрофически не хватает.

Кто-то меня понял правильно.

Надо мной пролетело три шара и два даже в нужном направлении.

Все я на месте.

Но и зверь уже тут.

Он приготовился к прыжку.

Девушка его не видит, она с удивлением расширившимися глазами смотрит на меня.

— Пригнись, — ору я.

Но видимо выходит это у меня не достаточно убедительно.

Вместо того чтобы пригнуться, или еще лучше, упасть на землю, она медленно разворачивается лицом к кадавру.

И как в замедленной сьемке я вижу прыжок, который делает монстр.

****Маша в удивлении смотрит, как этот непонятный чел несется в ее сторону, потом он что-то кричит ей.

Но она не понимает, что он от нее хочет.

Зачем-то в камень выстрелил ее отец и еще кто-то с деревьев.

Наверное, это были друзья этого чела.

Тут он слышит, какое-то шуршание за своей спиной.

Девушка медленно поворачивается в ту сторону.

И так же медленно начинает понимать свой огнемет.

Эльфийка теперь понимает, что хотел сказать ей этот чел.

Напротив нее сидит изготовившийся к прыжку кадавр.

Она не успевает.

Да и никто бы не успел.

Зверь отталкивается от земли и одним тягучим прыжком, словно затаившаяся за углом смерть тянет к ней свои лапы с большими выпущенными когтями.

"Не хочу", — только успела подумать она.

Как тут прямо над ней пролетает что-то большое.

И в несущегося на нее зверя врезается какое-то другое тело.

Гораздо меньшее по размеру.

Однако зверя все равно отбрасывает назад.

Ну а то, что мгновение назад было большим снарядом, вскакивает с каменной крошки и торчащей из земли скальной породы и превращается в того самого чела.

Он скалиться и тихо порыкивает.

Так же как и находящийся напротив него кадавр.

Чел делает два быстрых шага вперед и, почти прижимаясь к самой земле, подныривает под вставшего на ноги монстра.

Удар. И у того распорото брюхо.

Еще. И он подрубает одну из лап.

А потом, чел резко выскакивает из под падающей вниз туши.

Но кадавр все еще жив.

Ему нужно всего несколько мгновений, чтобы восстановить свое тело.

Но этих мгновений никто ему не собирается давать.

Хуман, даже не обращая внимания на щелкнувшую рядом с ним пасть, проскальзывает к самой голове зверя.

Замах. И она катится по земле, как раз в сторону эльфийки.

Девушка ошеломленно смотрит в глаза хищника, чья голова сейчас лежит у ее ног.

Она медленно поднимает лицо и натыкается на точно такой же хищный взгляд, что видела несколько мгновений назад.

Но эти глаза принадлежат не кадавру.

Это на нее смотрит хуман.

Хищник не менее опасный и страшный чем тот, чей труп лежит перед нею.

Хищник, который только претворяется обычным челом.

****Эльфы оказались не только нашими союзниками, но и друзьями.

Да к тому же командир эльфов очень хорошо знал нашего тролля.

Да и остальные были неплохо знакомы.

Ну, кроме меня, разумеется.

Поэтому наши боссы собрались на небольшой совет, чтобы обсудить дальнейшие планы.

Ну а пока командиры занимались переговорами, другие занялись разделкой туш кадавров.

Оказывается, эти кадавры сами по себе были ценным ресурсом и потому мы решили задержаться на этой поляне.

Опасаться пока было нечего.

Так что лагерь мы поставили тут же.

Никого не смущали валяющиеся тут и там трупы этих гигантских псов.

Их запах и кровь наоборот отпугивали всех обитателей леса.

А местные жители в лице моего отряда и эльфов были привычны к такому соседству.

Так что наши парни и эльфы занялись выделкой туш.

Меня, как особо, отличившегося, не сильно привлекли к этому делу, да и я честно признался, что не особый мастак по снятию шкур.

Мои слова, хоть и удивили, но люди на них лишь пожали плечами.

Я же, чтобы уж совсем не бездельничать и не маячить перед глазами, сказал, что займусь амулетами.

Мол, тут источник силы и я смогу сделать и зарядить их достаточно много.

После того, как на поляне разносило камни, больше никто не сомневался в моих способностях и Кохан посчитал, что это будет более полезным вкладом в жизнедеятельность отряда, чем моя какая-то иная помощь.

Хотя я на самом деле подписался на это, чтобы послушать, о чем же будут говорить наши командиры.

Я на то место где они расположились, подбросил подслушивающий артефакт, вторую часть которого поместил себе в ухо.

Хоть и не слишком слышно, но разобрать о чем они говорят, вполне можно.

****— Кохан, я рад, что вы тут так вовремя оказались, и с вами был этот маг, но я его что-то не помню среди твоих ребят, — сказал Неус, — из новеньких?

— Да, совсем недавно с нами, — кивнул в ответ тролль.

— Перспективный парнишка, — продолжил эльф, — обычно маги сильны только своим даром, а этот, как я погляжу, выбивается из общего ряда, да и очень уж нестандартно действует.

— Есть такое, — сказал Кохан и напрямую спросил, — Неус, я тебя давно знаю, к чему ты клонишь?

Тот задумался.

Но потом, решившись, начал рассказывать.

— Ты же знаешь, в каком положении находится наша община? — спросил он у тролля.

Тот лишь взглянул на него в ответ.

— Нам приходится сражаться не только с порождениями леса и сериканских магов, но и со многими вашими.

— Да, я это знаю, — ответил майор.

Эльф помолчал.

— У нас появился способ уйти с материка, — тихо произнес он.

— Что? — пораженно спросил у него майор, — уйти?

— Да, — кивнул Неус, — но ты меня не так понял, уйти не просто отсюда, а вообще из этого мира. Мы знаем, что есть портал, который ведет в один из миров, где живут такие же эльфы, как и мы. Возможно, там есть и другие расы. Я не знаю, заинтересует ли это кого-то еще. Но всех мы туда не потащим. Там не нужны некоторые из тех, кто сейчас оказался тут.

И он прямо посмотрел в глаза троллю.

— Но если это будешь Ты и такие как ты, например люди из вашей когорты, то мы бы могли воспользоваться им вместе. Но у нас не слишком много времени. В среднем порталы держаться не больше двух-трех месяцев. Мы разыскиваем его уже две недели. Сколько он просуществовал до этого, нам не известно. Но мы уже примерно нашли его месторасположение.

Теперь нам нужно добраться туда и узнать, он еще там или его уже нет. Я взял с собой Машу, чтобы она примерно определила, сколько этот портал еще продержится, если мы его найдем, конечно. Правда, есть одна проблема. В том мире тоже идет война. Но там воюют с инфернальными тварями и демонами. Совет общины посчитал, что шанс выжить там у нас, а главное у наших детей будет выше, чем тут.

И он еще раз взглянул на тролля.

— Теперь ты знаешь все.

— А что ты хотел от нас? — задумчиво спросил Кохан.

— Отпусти с нами своего парнишку, такой необычный маг нам бы очень пригодился, — честно признался эльф.

Тролль задумался.

— Я не могу принять такого решения без его согласия, — сказал он, поднимаясь с камня, на котором сидел, — сейчас приду.

— Я понял, — кивнул Неус, — жду.

****"Так тролль идет за мной".

Делаю вид, что работаю в поте лица.

Хотя я и так это делаю.

Вон уже практически все заготовки превратил в амулеты.

Осталась только парочка баклажек.

Несколько секунд и вижу Кохана.

— Степан, — говорит он мне, — у нас с Неусом, — но вспомнив, что я не знаю, кто это, он добавляет, — командиром эльфов есть к тебе разговор.

— Понял, — и я поднимаюсь с того места где сидел.

Стряхиваю с себя опилки и мусор.

Надо бы почистить одежду.

Но пару раз такой ее невзрачный вид оказал мне неплохую службу, став дополнительной маскировкой.

Так что можно и потерпеть, хотя бы до первого приличного, спокойного, а главное, относительно безопасного ручейка.

Переодеться то мне есть во что, а вот выстирать одежду негде.

Ладно, хватит испытывать терпение командиров, иду за троллем.

— Это Неус, — представил он мне вставшего эльфа, — это его дочка Маашария, но с ней, как мне рассказали, ты уже познакомился, чуть ли не самым теснейшим образом.

И тролль усмехнулся.

Эльф тоже улыбнулся этой шутке.

Лишь девушка смущенно покраснела.

— Да, — и я галантно поклонился, не зря мне все-таки мои девочки и пытались привить хоть какие-то манеры, — Степан, — сказал я, обращаясь исключительно к ней.

— Маша, — несколько смутившись, и встав передо мной, представилась она, — ой, простите, Маашария.

— Хорошо, — улыбнулся я, — я запомню. Маша. Мне так больше нравиться, — щеки девушки покраснели еще больше, — И простите за тот случай. Это действительно была случайность.

— Да, я уже это поняла, — кивнула мне эльфийка и села на место.

Я же развернулся к эльфу и троллю, которые удивленно. наблюдали за нашей беседой.

— Так что вы от меня хотите, господа?

В том, что серьезный разговор затевают не просто так, догадаться не сложно.

Тем более и о его сути я прекрасно знал.

Командиры переглянулись.

Неус посмотрев на Кохана, проговорил.

— Я в нем не ошибся.

И рассказал мне примерно то же самое, что и до этого троллю, опустив несколько деталей.

— Ну, что ты скажешь? — в конце концов, спросил у меня Неус.

А что я мог сказать?

Сидеть на заставе мне было не очень интересно, нужно было проверять свою теорию, искать путь, чтобы вернуться назад.

И нужно было хоть с чего-то начинать.

Так почему не сделать именно такой шаг.

— Согласен, — пожал я плечами.

И поняв, что большего от меня не требуется, вернулся назад.

Нужно было сделать еще несколько амулетов и отдать половину парням.

Им они могут пригодиться.

****— Папа, дядя Кохан, а почему он согласился? — спросила девушка, задумчиво глядя вслед ушедшему хуману, — он ведь даже не задумался над нашим вопросом, будто знал все, о чем вы хотите его попросить.

— Дочка, — посмотрел на нее тролль, — челу, которому нечего терять, не нужна причина, чтобы что-то сделать, ему достаточно лишь его желания.

— Да, — удивилась эльфийка, — а что он мог пожелать?

Тролль и эльф, отец девушки, переглянулись и рассмеялись, но ничего девушке отвечать или объяснять не стали.

Она и сама скоро догадается.

Та лишь недоуменно посмотрела на них и отвернулась.

А с другой стороны камня сидел чел, который забыл вынуть из уха небольшую бусину и сейчас он задумчивым взглядом смотрел в пространство перед собой.

Не могло ли оказаться так, что эти двое правы?