Глава 11

Планета Ареана. Великий лес. Империя Ларгот. Приграничье

Неделя пролетела очень быстро. Я бы хотел добавить, спокойно и тихо, но это было не так.

А всё начиналось так замечательно и не предвещало ничего необычного.

«И это говорит человек, оказавшийся в магическом мире?»

* * *

Я собирал всё, что хотел, и даже больше. Теперь ведь поиск был целенаправленный, и я не просто двигался вдоль тракта, а занимался именно собирательством магических артефактов, стараясь обнаружить даже малейшие отсветы магии.

Ещё бы знать, как они поведут себя, находясь вместе, и как в результате этого будут взаимодействовать друг с другом. Но тут я шёл простым логическим путём. Не знаешь, как хранить, храни раздельно.

Поэтому я специально, ещё перед выходом в лес, запасся на заставе антимагическими мешками разного размера, калибра и объёма, чтобы по ним сразу рассортировать найденное. Делать я это собирался по крайней мере по одинаковому типу энергии, излучаемой магическими артефактами. Подобные мешки я видел ещё в первый раз у поисковиков, когда мы закупали у них магические предметы, правда, тогда особо не обратил на них внимания, так как мне они были не нужны. Но сейчас эта тара для переноски магического груза мне очень пригодилась, и я вспомнил об увиденных тогда мешках.

Они мало чем отличались от обычных, за одним исключением. Подобные матерчатые сумки сдерживали магическую энергию внутри себя, не давая распространяться ей за их пределы.

Все мешки были разного размера, что меня тоже устроило. К тому же для особо ценных артефактов были даже специальные коробочки из какой-то странной породы дерева, которые обладали более сильными защитными свойствами.

В общем, перед выходом я закупился столь полезной мелочовкой, о которой и не задумывался раньше, на десять золотых.

Вот так и шёл я по лесу, собирая то, что мне попадалось на пути. Вернее, перемещался быстрым бегом, потому и успел проверить значительно большую по площади территорию, чем по пути на заставу в первый раз.

Основной моей целью был тот холм, где я нашёл инфернальные артефакты. Именно к нему я сейчас и продвигался.

Добрался даже быстрее, чем ожидал, всего за один день.

Там я собрал порядка десятка таких же камней, парочка из которых давала очень сильный магический отсвет.

Решив, что возвращаться ещё рано и у меня есть два полных дня, я с этого холма осмотрел окрестности, выбирая маршрут. Можно было пройти перпендикулярно моему прошлому маршруту, там и лес был погуще, и направление было более перспективным в плане поисков новых артефактов, ведь я там вообще ещё не появлялся. А местные, как я убедился, довольно поверхностно проверяют этот район или пользуются для своего поиска несколько иными, менее эффективными способами розыска артефактов.

И я уже собрался двинуться туда, как случайно заметил странный отсвет правее и гораздо ближе того места, которое выбрал конечной точкой своего пути.

– Это что, интересно, такое? – пробормотал я.

И коль мне всё равно было, куда идти, то эта цель была ничуть не хуже и не лучше других.

До неё я добрался за полдня.

Как оказалось, это были развалины двух каких-то зданий. Одно поменьше и пониже, а другое повыше, которое даже возвышалось над кронами столь странных деревьев. Именно второе я и заметил с холма.

Решив начать с показавшихся мне более перспективными развалин высокого строения, я был разочарован. Ничего в нём не было. Даже отсветов энергий никаких обнаружить не удалось. Пробежав его сверху донизу, по крайней мере куда смог пролезть и забраться, я понял, что искать в нём нечего.

Тогда взялся проверить приземистую постройку. И тут меня ждала удача.

Как только я попал внутрь, сразу заметил какой-то необычный сложный отсвет, переливающийся множеством оттенков различных магических энергий. Но шёл он откуда-то снизу.

Поняв, что здесь должны быть или какое-то подвальное помещение, или нижние уровни, я стал обшаривать строение. И к вечеру обнаружил заваленный кучей камней люк в полу. С горем пополам выцарапал из него эту, казалось, вросшую небольшую каменную плиту.

«Лезть или не лезть?» – сам у себя спросил я. Только зачем задавать глупые вопросы, если я и так уже на лестнице.

Включив магический фонарик, приобретённый по рекомендации одного из поисковиков в магазине, где и закупался мешками, я начал спускаться.

Фонарик оказался незаменимой вещью. Как в лесу, так и сейчас. Напоминал он осветительный прибор только своим названием. На самом деле это был своеобразный магический амулет, выполненный в виде защитных очков. Что мне сразу в нём и понравилось – руки свободны и во время бега, ходьбы или драки они случайно не спадут. И самое главное, не демаскируют тебя – заметить их можно, если только смотреть на них магическим зрением. Видимость же, как при дневном свете, была за сотни метров.

Кстати, в пути изучив очки поподробней, я вычислил все наложенные на них руны. Порядка двадцати штук. И запомнил. Часть из них мне была уже известна, некоторые я видел впервые. Но теперь точно мог воспроизвести их у себя в голове.

И как-то раз, воссоздав их в своём сознании, я наложил эти руны на своё энергетическое, или магическое, поле. И темнота отступила. Видел я примерно так же, как и через магический фонарь. Именно тогда я и научился вызывать ночное зрение без этих очков. И по сути, это было моим первым, как я догадался, магическим заклинанием. Как эти руны закрепляются в артефакте, я тогда не понял, но они явно не были вырезаны или как-то по-иному нанесены на его поверхность.

Но пока всё же я воспользовался очками. Так было удобнее и сподручнее, по крайней мере сейчас.

И вот я крадусь по странному наклонному тёмному каменному коридору. Много пыли и грязи. Но достаточно сухо. Магический отсвет идёт откуда-то из глубины.

«Так, – понял я наконец, – это когда-то была пологая лестница. Но то ли её ступеньки совсем стёрлись, то ли её покрыл слежавшийся мусор, но она превратилась в ровную поверхность».

Ещё больше десяти метров вниз. Наконец вижу первый поворот. Но и за ним всё тот же коридор. И так ещё четыре яруса. Лестницы, похоже, по кругу оборачивали какое-то помещение, располагающееся в центре. Очень высокое. Есть у меня подозрение, что те развалины – это шпили бывших зданий.

Между тем приближался магический отсвет.

И вот я почти рядом с ним.

Как и знал. То, что я искал, находилось внутри непонятного помещения, которое и огибали лестницы. И они привели меня к его входу.

Осторожно стараюсь приоткрыть дверь.

Зря я это сделал. Когда-то крепкое дерево под моей рукой рассыпалось в прах.

Ну а потом я понял, почему не стоит лазить по таким подземельям в одиночку.

Частично светился не артефакт.

«Блин, стоит учесть это на будущее».

То-то тут было такое странное разнообразие магических отсветов!

На меня сразу, будто он только и ждал всю свою, не знаю какую, жизнь, рванул натуральный скелет. А за его спиной я углядел ещё четырёх подобных ему. Плюс кого-то непонятного, но очень мне не понравившегося.

Если говорить о скелете, то именно такой я видел у нас на уроке анатомии. Ну, может, этот был чуть пожелтее. Я как-то не ожидал, что такие магические существа совершенно ничем не отличаются от тех же тёмных, как я понял, артефактов, по сути и являясь неким их ожившим воплощением. Но теперь я узнал об этом. И почему не заметил ни этого, ни других скелетов, притаившихся за дверью? Хоть и обратил внимание на шедшие от них слабые тёмно-серые эманации тьмы и смерти. Были они примерно такие же, как я видел ещё тогда в лесу, когда Селея использовала своё заклинание на поляне.

Но сейчас размышлять было некогда.

Удар ногой в самую середину рёбер и шаг вперёд.

В коридоре не развернуться, а мне нужен хоть какой-то простор для манёвра, ведь как воевать со скелетами, кроме как разнести их на части, я пока не знаю.

Плюс тут ещё этот непонятный противник. Вроде и скелет, но какой-то необычный. Выше остальных и будто собранный из различных частей других останков мертвяков. Морда – лицом это язык не поворачился назвать – явно не человеческая, какая-то звериная.

Следующий шаг и удар выскользнувшим из ножен мечом по протянувшейся ко мне костяной руке. Она отваливается. Не обращая на это внимания, скелет тянется ко мне второй клешнёй.

Ещё один удар. И теперь у него два обрубка.

Успеваю вовремя отойти в сторону. Противников-то несколько. Нельзя дать зажать себя. Слишком они опасны.

Оказываюсь в очень удобном положении по отношению к своему первому напавшему. Этот скелет всё ещё не остановился и тянет ко мне свои обрубки. Но меня это сейчас не волнует. Я сбоку от него. Присаживаюсь и перерубаю ему одну ногу.

Заход за спину. Он прикрывает меня от остальных.

Пинком помогаю завалиться ему. И быстро наступаю на позвоночник, стараясь прижать к полу. Но неожиданно понимаю, насколько сильна эта тварь. Еле могу удержать её прижатой к камням.

Цель только одна. В черепе сверкает яркий миниатюрный источник магии. Который я и принял за артефакт.

Перерубаю шею и отпинываю череп. Остальные кости скелета мгновенно перестают дёргаться. Но что странно: магия в нём ещё ощущается, и достаточно сильная.

«Но теперь хоть понятно, – хмыкнул я, бросив взгляд на лежащие передо мной останки, – что нужно делать с остальными или если наткнусь на подобных тварей в будущем».

Расслабляться нельзя. Тут ещё четверо и тот, непонятный, и разобраться лучше сначала с ним. Остальных придётся кончать по ходу дела.

Два шага вперёд. Срубаю потянувшуюся ко мне когтистую лапу и подрубаю шейные позвонки. Скелет падает, но продолжает ползти в мою сторону. Пока он не опасен. Главное, не забывать о нём. Даже покалеченный противник – всё ещё противник.

Но я приблизился к своей цели. Вот эта тварь.

Чёрт. Теперь я понимаю, чем он отличается от тех, что гонялись за мной по комнате. Это маг. И он более быстр, чем остальные.

Резко присесть, пропуская внезапно вылетевший из его глаз пучок сероватой энергии. Удар. Меч лишь соскальзывает с его костей.

«Хреново», – констатирую я.

Ещё один пучок энергии. Еле успел отклониться. И повторная попытка удара.

Блин. Опять меч соскальзывает, будто передо мной каменная скульптура.

Срезаю слишком приблизившийся ко мне скелет. Этого подловил удачно. На одну черепушку на полу больше.

Но что же делать с этим монстром? Бесконечно я так метаться вокруг него не смогу. А выход мне перекрыли.

И тут я вспомнил встречу с ещё одним огромным монстром, в первое своё путешествие по лесу. И его слегка укоризненный взгляд.

«А почему нет?» – спрашиваю у себя. Ведь их черепушки в моём понимании почти ничем не отличаются от тех источников, у которых я отдыхал. Только здесь тип энергии совершенно иной.

Отбиваю новую атаку и уклоняюсь от очередной порции энергетических выстрелов.

Пора.

Быстро заступаю за спину этой твари, которая за всё время даже не сдвинулась с места, только крутилась вслед за мной. И подключаюсь к нему, так же как и к тем источникам жизни, что встречал ранее. А потом резко расширяю канал.

«Чёрт. Как же хреново!» – подумал я, стараясь не поплыть и не свалиться на пол, при этом уклониться как от удара, так и очередного выброса энергии. Ощущение такое, будто я только что вылез из могилы.

Но оно быстро уходит. Голова опять ясная и вроде как даже какая-то холодная и равнодушная.

Удар. И я чуть не падаю. Рука даже не ощутила никакого сопротивления. По привычке вложив в последний замах всю силу, разрубил тело этого монстра пополам с первой попытки. Удивлённо посмотрел на меч. И краем глаза заметил слегка замедленное движение двух последних скелетов.

«Что-то со мной не так», – констатирую я, но сейчас не время для разбора полётов.

Шаг навстречу первому и два быстрых удара крест-накрест. И опять разрубаю тело, будто оно из воздуха.

«Непонятно».

Разворот. И боковой мах. Он уже происходит значительно тише и медленнее. Я это осознаю. Отстаёт тело. Но не сознание. Зато с физикой теперь всё нормально. Ощущения в руке, как и должны были быть.

Что произошло до этого, пока понять не могу.

Оглядываюсь кругом. Вижу последний шевелящийся скелет. Подхожу к нему и перерубаю его шею.

Теперь понятно, что за соцветие энергий тьмы и смерти я тут видел. Это не только те, кого я встретил в этом помещении. Подо мной множество таких же источников магии, что и сейчас лежат рядом. Скелеты, кто-то на них похожий и существа, подобные этому мёртвому магу, который оказался наиболее опасен. Не очень понятно, почему он был так неповоротлив, хотя явно и сильнее, и быстрее остальных, но, если бы я не выкачал из него всю энергию, лежать бы мне тут хладным трупом.

И если пятёрка таких, как они, может доставить подобные неприятности, а убить того, кто и так мёртв, оказалось сложнее, чем кажется на первый взгляд, то, когда их будет десяток или больше, они могут просто задавить числом.

«Надо думать на будущее, куда лезу», – попенял я на себя.

Осматриваю помещение, в котором оказался, более внимательно. Вижу дверь на противоположной стороне, но идти туда нет никакого желания. Тем более прямо за ней ощущаю ещё как минимум один источник. Он или меня не чувствует, или мне нужно появиться в его зоне видимости, не знаю, но похоже, один скелет просто стоит за теми дверями и ждёт. Чего, непонятно? Но если бы захотел, то давно был бы здесь.

На полу ничего нет, кроме развалившихся костей. Подумав, что и они могут заинтересовать кого-нибудь в академии (в крайнем случае воспользуюсь ими сам, как я уже понял, мне, в отличие от местных, абсолютно всё равно, с каким типом магической энергии работать), складываю их в мешок. Только черепа с их более сильными источниками магии положил отдельно. Во избежание, так сказать.

И только собрался уходить, как взглядом наткнулся на странный небольшой магический контур в стене, который на общем энергетическом тёмно-сером фоне был почти не заметен.

«Хм, интересно», – подумал я, подойдя ближе.

Аккуратно ножом потыкал в пластину на стене, которую контур и прикрывал, но та никак не отреагировала на моё действие.

«Если исходить из того, что она похожа на магическую дверь, то её нужно взломать, как и проделали те наёмники в академии», – вполне логичный вывод. Ведь руну, если таковая есть, открывающую его, мне никто не показал.

Достаю артефакт. Как он активируется, я догадался довольно быстро. Необходимо было мысленно перенести небольшую светящуюся точку, которая находилась в структуре артефакта, на магическую проекцию двери. И пожалуйста – пошёл перебор рун.

Работал артефакт очень быстро. Я попытался запомнить хоть бы что-то, но это оказалось напрасным занятием, я даже рассмотреть руны не успевал.

В этот раз моргание было очень долгим. Я уже подумал, что у меня ничего не выйдет, но тут артефакт перешёл на совершенно невообразимые символы. Не знаю, сколько их ещё оставалось, но вдруг одна из рун обрела чёткость, и я увидел, как она медленно проявилась на поверхности небольшой энергетической плоскости, ограниченной контуром, который я и заметил. Мерцание, и поверхность стала практически незаметна.

Теперь обращаю внимание на саму каменную пластину перед собой. Но её нет. Вместо неё вижу неглубокую нишу. В ней лежит семь кристаллов голубоватого цвета и больше ничего.

Ладно. Хотя бы это. Никакой магической энергии я в них не ощущаю. Но на всякий случай складываю в одну из коробочек для особо ценных артефактов и убираю к себе в сумку.

Пора и наверх. Нечего больше испытывать судьбу.

Выбирался тихо и осторожно. Но всё было спокойно. Меня никто не преследовал.

Дойдя до люка, насторожился. У здания заметил четыре ауры. Очень они были похожи на человеческие.

Выглядываю в помещение. Никого нет.

Выскальзываю из подвального хода. Теперь меня не подловят – из здания есть несколько путей возможного отхода.

Подхожу к окну. Снаружи осматриваются четыре человека. Отсюда они похожи на типичных искателей. Но что-то мне не нравится в их поведении.

Ага. Понятно. Один ходит вокруг и читает следы, а потом показывает на развалины, где я нахожусь.

Подходят ближе.

– Эй, одиночка! – слышу я. – Мы знаем, что ты здесь. Можем договориться по-хорошему, а можем и не договариваться.

Я посмотрел в направлении выхода из здания, который уже перекрыли его люди.

– Выходишь и отдаёшь нам всё, что нашёл, а также все деньги и амулеты, какие у тебя есть. Мы знаем, что ты не маг, а потому с нами лучше не шути. Если сделаешь всё, как я сказал, и быстро, уйдёшь отсюда на своих двоих, да ещё и один кинжал разрешим тебе забрать.

Никаких лишних слов и криков, насмешек и ещё каких-то угроз. Что плохо. Уйти мне не дадут в любом случае.

Осматриваю их. Один маг, но посредственный, до девочек или того же Грома ему очень далеко. Трое других с очень слабыми магическими способностями, и немного другими.

«Искатели или рейнджеры».

Хорошо, что сейчас ночь, но они все в магических очках, я это видел.

Правда, у любой магии есть и оборотная сторона. И я уже научился ею пользоваться, когда уничтожил магическую структуру Лейлы или закрывал двери. Стоит мысленно представить, как ты стираешь видимые руны, как они на самом деле уничтожаются. Этим и воспользуюсь.

***

Банда Проса давно промышляла в этих местах.

Они выслеживали одиночек или новичков и забирали их добычу и амуницию.

Что потом происходило с их жертвами, было и так понятно. Оставлять свидетелей они не могли. Ведь наткнуться на свою бывшую жертву тут было плёвым делом. Слишком мало искателей в округе.

Так что с оставленными трупами дикие звери разбирались в два счёта, как и сам Прос с живыми.

А тут им повезло дважды. Это был, судя по всему, и тот и другой случай. Новичок и одиночка. Ну кто, скажите, без напарника или нескольких сунется в древние развалины? Только полный идиот. И вот сейчас в развалинах перед ними засел как раз именно такой болван, который к тому же хотел, похоже, ещё и заночевать в этом месте.

«Совсем не знает Леса, – констатировал Прос. – А таких Лес не любит».

Хотя это было скорее некое оправдание себя. Ведь именно таким и везло больше всего. Все знали, что новичок часто полезет туда, куда бывалый искатель даже не сунется. И как раз поэтому Прос и его парни отлавливали и выслеживали именно таких любопытных начинающих искателей.

Одиночка, засевший в развалинах, всё молчал и никак не реагировал на его предложение.

«Надеется что-то придумать, – ухмыльнулся главарь. – Пусть старается».

Но они всё просчитали. Здание окружено, все выходы из него перекрыты. Маг уже наложил сигнальную сеть. Так что незаметно уйти этот «счастливчик» не сможет. Темнотой он тоже вряд ли воспользуется, у них у всех есть хорошие магические фонари.

И только бандит об этом подумал, как наступила тьма.

Прос сразу понял, что где-то они ошиблись и это совсем не простой новичок и в развалины он полез не просто так.

И, уже не думая о своих людях, он развернулся и побежал к темнеющему Лесу.

Но далеко уйти не успел. Ему в затылок ударился рукоятью кинжал. И Прос без сознания свалился.

Его подельники были не столь сообразительны и разбежаться не успели. В того, что был отрядным магом, полетел другой кинжал. А двух последних очень быстро прикончила выскользнувшая из здания тень.

Потом тень, оказавшаяся простым челом, неторопливо добила тех, кто ещё был жив и без сознания. Обойдя все трупы, этот неизвестный собрал свои ножи, потом снял с тел кошельки, а также забрал все магические амулеты и оружие. После чего неторопливо и тщательно проверил заплечные и напоясные сумки. И высыпал найденные в них артефакты в одну из напоясных котомок бандитов, которая оказалась магической сумкой, и закинул её к себе. Ещё раз оглядев поляну, тень постояла, всмотрелась куда-то в даль и произнесла:

– Переночевать лучше там.

И растворилась в сумраке и тишине леса, как и следует порождению тьмы и ночи. Ведь в отсутствие света мир становится царством теней. Хотя и без света они существовать не могут. Парадокс.

***

Обратно к заставе я шёл другим путём.

Стычка в лесу научила меня тому, что человек человеку друг, товарищ и брат, о чём я всегда подсознательно догадывался. Так что осторожности я не потерял, а только прибавил. Скорее всего, такие шайки, которые перехватывали искателей на обратном пути к дому, здесь были не редкость.

Ну а вообще, идя по лесу, я понял, что мне нравится путешествовать по нему. Даже если забыть, что я делал это не просто так, а для собственной наживы. Но это было так.

А ещё я заметил в себе кое-какие изменения. Я стал немного быстрее и сильнее. Конечно, не так, как тогда в подземелье, но всё-таки. А вот сознание или моё мышление значительно ускорилось, и с чем это было связано, я объяснить не мог. Но причиной, однозначно, была та стычка со скелетами, вернее, то, что я поглотил магическую энергию этой странной твари, мёртвого мага.

Кстати, не знаю почему, может, всё из-за той же стычки в развалинах, но звери мне вообще не докучали. Раньше, когда я первый раз путешествовал по лесу, тут были хищники, которые старались на меня напасть, но в этот раз подобного не случалось. Даже был странный случай, когда я на бегу выскочил на целую стаю хищников, которых уже пару раз встречал раньше, они неслись куда-то перпендикулярно моему движению. Встретились мы в месте с сильным магическим фоном, я специально хотел проверить его, так как обнаружил, что в таких местах обычно очень много артефактов. Именно поэтому сразу и не заметил бегущих мне наперерез зверей.

А тут вместо россыпи камней нарвался на их оскаленные морды. Однако один из них, тот, что бежал впереди, лишь мотнул мне головой. Сложилось такое впечатление, что мне сказали, мол, «проваливай. Не видишь? Мы тут делом заняты, а ты мешаешь».

Я пожал плечами и побежал дальше. Стая же проследовала своим путём.

Вот так я и провёл два следующих дня, возвращаясь обратно к цивилизации. И в итоге нагруженный артефактами и некоторыми другими вещами притопал на заставу.

И был удивлён новостью. Там не осталось ни одного искателя.

– Ты что, парень, поторапливайся, – принял меня за одного из поисковиков местный торговец, которому я решил сплавить найденные амулеты и оружие, захваченное у бандитов, – все давно в поместье.

И он рассказал мне следующее.

Как оказалось, почти все искатели сейчас собрались в поместье рода Лересских, куда, со слов всё того же торговца, должен прибыть какой-то крупный перекупщик из столицы, и если цены не задирать, то он собирался приобрести артефакты на значительную по местным меркам сумму.

Зов бросил управляющий поместья, правда, по праву хозяина, его товар должны скупить первым. Но ведь он мог бы вообще не сообщать о приезде столь важного гостя, ну а так дальше перекупщик будет выбирать из того, что готовы предложить ему поисковики. Что самое важное, в торгах могут участвовать и свободные поисковики, за одного из которых меня и приняли.

Однако, как сказал торговец, мне нужно поторапливаться и успеть оформить свои артефакты в поместье. Перекупщик будет здесь недолго, и поэтому организацию торгов взяла на себя леди Лейла, владелица имения, где и должен будет появиться покупатель.

Поняв, что ловить мне на заставе тоже нечего, все, кто мне нужен, уже в другом месте – сам же попросил пригласить их во владения Лейлы, – я двинулся в направлении замка девушки.

И через два часа, когда дошёл туда, то не узнал его и его окрестностей. Перед замком вырос настоящий палаточный городок. Все, кто хотел что-то предложить загадочному перекупщику, собрались здесь.

– О, новичок, – окрикнул меня, когда я шёл к входу в замок, какой-то молодой парнишка, хотя на человека он походил не сильно, – не спеши! Туда всё равно никого не пускают, иначе все уже давно были бы в замке. – Он мечтательно закатил глаза и кивнул на строение, которое Лейла именовала своим родовым гнездом. – Говорят, там такие красавицы… Что сама хозяйка, что её подруги… – Правда, потом он немного грустно добавил: – Только у них в телохранителях не очень сговорчивый тролль, и уже нескольких особо настырных он вышвырнул за ворота. – Паренёк подошёл ко мне. – Что-то я тебя тут не видел, – искоса поглядев на меня, сказал он, но, не дав мне ответить, сам же и продолжил: – Хотя тут много не из наших владений. Даже несколько северян приехало, хотят что-то предложить этому перекупщику. Сам их видел. Многие говорят, что у них есть шансы с ним договориться, ведь и тот, по слухам, откуда-то с севера. – Он оглядел меня. – Хм. Впрочем, как и ты. – И, усмехнувшись, парень сказал: – Но ты уж прости, друг, однако на столичного хлыща ты точно не похож. Сразу видно, из наших. Так что слушай. – И парнишка указал на палаточный городок: – Нужно устраиваться тут, ну, или, если есть лишние деньги, можно найти комнатку в посёлке. А регистрировать свои артефакты, которые ты готов выставить к продаже, нужно там, – ткнул он пальцем в довольно большую палатку. – И, немного помолчав, предложил: – Пойдём провожу. Мне всё равно по пути.

Мне стало интересно, что тут устроили, и я направился вместе с ним.

По дороге парень много говорил, рассказывая различные байки из своей жизни. Было видно, что он любитель поболтать.

– О, почти пришли, – остановился он. И только тут опомнился: – Тебя, кстати, как зовут? – И представился сам: – Меня – Гирос.

– Степан.

– Хм. Знакомое имя, – входя в палатку, пробормотал он. И уже внутри окликнул: – Господин Лекис, я вам тут ещё одного поисковика привёл. Зовут Степан.

И похоже, только произнеся моё имя вслух, всё-таки вспомнил, где мог его слышать. Однако я уже вошёл вслед за ним.

За небольшим столиком сидел управляющий Лейлы.

– О, вы уже вернулись, – обрадованно произнёс он. – И у нас всё готово.

– Видел, – ответил я, кивнув в сторону палаточного городка. – Много народу понаехало. Проблем-то особых нет?

– Да нет, люди-то понимают, что тех, кто будет бузить, просто выпнут с торгов свои же. Вы уж простите, но такие оптовые скупщики, как вы, здесь редкость, поэтому и приехало столько поисковиков или их представителей.

– Понятно, – кивнул я. – Тогда я в замок. Переоденусь, помоюсь. Да повидаюсь с нашими. И потом займёмся делами, а то завтра нам нужно возвращаться в столицу.

– Понял, – ответил Лекис.

А ведь я до сих пор так и не знал, как зовут управляющего Лейлы.

Я вышел из палатки и направился к замку. Пролом в стене, кстати, был уже заделан. На это я сразу обратил внимание.

– Господин Лекис, – обратился Гирос к управляющему, – так это и есть тот перекупщик из столицы, о котором вы говорили?

– Да, – кивнул старик.

– Как-то я себе его другим представлял, – признался парень.

– Не переживай, – махнул рукой Лекис, – все о нём говорят то же самое. Так что не ты один в нём ошибся. – Немного помолчав, он добавил: – Только его младшая сестра и может сказать, какой он на самом деле.

И дед углубился в бумаги. Надо побыстрее закончить с поданными на рассмотрение заявками. Ведь он должен сразу ответить на любой возможный вопрос этого странного молодого чела. Например, кто и сколько просит за тот или иной товар. Таких крупных торгов ему ещё устраивать не приходилось. И почему-то Лекис был уверен, что если он не оплошает в этот раз, то эти торги могут оказаться далеко не последними.

А если такие мероприятия будут периодическим, хотя, может, и редким событием, то значимость владений рода Лересских сильно возрастёт в глазах приграничных владетелей и разных свободных людей, которые потянутся сюда в поисках лучшей доли. Особенно это возможно, если принять во внимание непонятные и странные взаимоотношения его хозяйки и этого молодого парня, на которые обратил внимание старый ведун.

«Интересно, что их связывает?» – в очередной раз подумал он, но тут он ничего не мог сказать. Слишком странным и непонятным был этот северянин со стальным взглядом. И слишком сильно от него сейчас зависело будущее, как и самой леди, так и её поместья. В этом пожилой маг был полностью уверен. И поэтому он должен постараться всё сделать так, как никогда не делал в своей жизни.

Как только я вошёл в помещение, меня снёс маленький вихрь.

– Братик, знаешь, как я соскучилась?! – спросила у меня Дея, заглядывая в глаза. – А ты? – и крепко обняла меня.

Никогда у меня не было своей семьи, но, оказалось, когда кто-то так сильно радуется твоему возвращению, это до одури приятно.

– И я очень рад тебя видеть, – искренне ответил я девочке, ведь это была чистая правда.

– Хорошо, – кивнула она. – Ты знаешь, тут столько произошло! Столько народу понаехало! Все ждут какого-то перекупщика из столицы. А Лейла говорит, что это ты. А я этому очень удивилась. Дед всегда говорил, что скупщики – это степенные и толстые торговцы. А ты совершенно на них не похож. – И она наконец отодвинулась от меня. – А девочки тоже скучали. Я слышала, как они говорили о тебе. Но я не подслушивала, – сразу замахала руками Дея, – просто случайно услышала. Кстати, и Рения уже вернулась, и Гром. А твой Тиирчик тоскует. Мы с Селеей выводили его погулять. Но на себя он никому садиться не разрешает. Просто летает, и всё. – У этой маленькой девочки было столько новостей, и ей всё требовалось рассказать мне. Но внезапно она замолчала и к чему-то принюхалась. Я даже догадываюсь к чему. – Братец, ты что, в лесу ночевал? – строго спросила она.

– Вообще-то так и есть, – усмехнулся я.

– Нет, – помотала она головой, – так не пристало появляться перед девушками. Быстро дуй к себе в комнату, прими ванну, отмойся хорошенько и переоденься. А я пока сообщу им, что ты вернулся.

– Хорошо, спасибо, – улыбнувшись, поблагодарил я девочку.

Дея подозрительно посмотрела на меня. А потом, взяв за руку, эта несносная егоза, видимо не поверив в то, что я действительно собираюсь дойти до своей комнаты, проводила меня туда и сама вызвала служанок, чтобы те приготовили мне ванну.

Через полчаса я, уже отмытый и переодевшийся, спускался в общую залу.

Не зря я один комплект одежды оставил именно на такой случай. Чтобы он был чистым и свежим. Остальную одежду я передал молоденькой служанке, которая обычно убиралась в моей комнате, и попросил выстирать и постараться высушить её до завтра.

– Успеете? – уточнил я.

– Конечно, господин, – ответила девушка.

– Спасибо. – И я дал ей с десяток серебряных монет.

Мне не жалко, а ей радость, я видел, как заблестели глаза этой девушки-служанки, которая была лишь на пару лет старше Деи. Но потом она оторопело посмотрела на свою руку, а затем испуганно перевела свой взгляд на меня.

– Не нужно этого, господин, – тихо произнесла она, протягивая мне деньги обратно.

– Это чтобы вы точно успели, – подмигнул ей я и вышел.

Было не сложно догадаться по испуганному лицу этой девочки, о чём она подумала. Но что-то я даже не сомневаюсь, что жить мне, задумай я нечто подобное, останется ровно столько, сколько эта весть будет долетать до ушей любой из девушек. А такие новости обычно утаить не удаётся никогда. Грязное бельё всё равно рано или поздно вываливается из ящика. Так что и мысли подобной не было. В отношении этой девочки не было.

Но сейчас предстояло увидеть как минимум трёх, о которых я думал очень часто.

– Всем добрый день.

Тролль и девушки сидели в главном зале. М-да. Нельзя быть такими красивыми, что мозги отключаются и кровь отливает от головы и приливает к другому месту. Хоть в ледяную воду лезь.

– О, мелкий, ты вернулся, – поприветствовал меня Гром в своей обычной манере. – А я думаю, чего это нас Дея всех срочно собрала?

– Рад вас всех видеть. – Я слегка наклонил голову.

Показалось или в глазах Рении и правда мелькнула насмешка? Ладно, с этим разберусь чуть позже, а сейчас надо заняться делами. Столько людей всё-таки ради меня собралось.

Хотя нет, не удержался и оглядел сидящих за столом девушек. Стройные, красивые. И каждая на свой манер. Черные как смоль волосы Рении. Огненная копна Лейлы. И белоснежные кудри Селеи. Ниже взгляд опускать не стал, и так звёздочки перед глазами пошли и в ушах набатом стучать стало.

И только тут заметил, что улыбка Рении сошла на нет и она смущённо немного отвернулась в сторону, стараясь скрыть от меня свою высокую полную грудь.

«Хм. И тебя зацепило», – почему-то это наблюдение разом позволило мне расслабиться. И я уже гораздо спокойнее посмотрел на них.

– Как наши дела? – обратился к Грому и вампирше.

– Твоя доля у меня в комнате. Идём отдам, – ответил тролль.

– Хорошо. А Рения?

– С ней мы уже рассчитались.

Девушка поднялась из-за стола. Как всегда, холодна и спокойна. Хотя я помню те несколько мгновений, когда увидел её вторую половину. Не будет она теперь для меня Снежной королевой, есть в ней живой человек. И она его недавно случайно раскрыла.

– Мой клан тоже выполнил часть своих обязательств перед тобой, – тихо произнесла она.

– Я рад этому. – И повернулся к другим девушкам: – Простите. Дела не ждут. Но я надеюсь очень скоро закончить с ними. Лейла, с тобой, как я понимаю, мы ещё увидимся.

– Да, – подтвердила она.

Я наклонил голову и вышел вслед за Громом и Ренией.

Тролль и вампирша обогатили меня ещё на пять с половиной тысяч. Итого суммарно у меня сейчас на руках было больше девятнадцати тысяч золотых, это вместе с теми двумя тысячами, что я захватил у четвёрки бандитов, постаравшихся прижать меня у развалин в лесу.

Подсчитав свою наличность, я собрался к управляющему. Но по дороге заглянул в стойла. Мне и самому хотелось увидеть своего драга.

Вот так незаметно люди и обрастают связями. Мне было непривычно, но я скучал как без своих таких разных девушек, так и без названой неугомонной сестрёнки, как без своего необычного громоподобного друга тролля, так и без драга.

Немного поиграв со своим четвероногим подопечным, я пошёл заниматься делами. Нужно было узнать у Лекиса, на какую сумму искатели привезли артефактов, и понять, хватит ли у меня на них денег. Ну и заключить договор о дальнейшей их покупке у них. То, что я смогу сбыть их в академии, у меня не было никаких сомнений. Почему раньше туда никто не перепродавал артефакты, я не понимал, но именно там и был самый большой их потребитель во всей империи. Так что нужно занять эту нишу, пока она свободна. Я имею в виду поставщика артефактов в академию.

Дополнительно я хотел сделать задел на будущее и договориться с местными о скупке через Лекиса и Лейлу артефактов у всех поисковиков раз в два месяца, примерно в тех же числах, когда сюда собиралась приезжать и девушка.

– Ну что ж, я очень рад нашей столь плодотворной сделке, – сказал я ошарашенно смотрящему на выставленные перед управляющим имением Лейлы мешочки, где сейчас было чуть меньше пятнадцати тысяч золотых.

Я скупил все артефакты. Благо денег мне на это хватило. А копить их я особо и не собирался.

После этого мы с Лекисом договорились, что примерно в таком же формате он будет собирать и складировать у себя товар поисковиков, который те готовы будут выставить к продаже, а я буду забирать его раз в два месяца, приезжая вместе с хозяйкой этих владений. Но он должен предупредить поставщиков, что мне кроме обычных интересны ещё и артефакты древних и прочие диковинки, что они найдут в лесу.

Эта информация практически мгновенно разлетелась по лагерю.

Сомнений в том, что я платёжеспособен, ни у кого больше не было. А как говорил управляющий, были некоторые сомневающиеся. Однако сейчас я на деле доказал, что слов на ветер не бросаю. И в следующий раз поисковики наиболее интересный свой товар приберегут именно для меня, особенно если я гарантирую им некоторую стабильность закупок. Но как раз это мы с Лексисом уже и обсудили.

Потом я выкупил у Лейлы права собственности на обговоренное поместье и прилегающие к нему земли и стал гордым землевладельцем. Правда, посетить свой загородный домик я решил в следующий раз, когда у меня будет побольше свободного времени.

И уже под вечер этого дня искатели, получив причитающиеся им деньги, разъехались по домам, полностью довольные нашей с ними сделкой.

Это стал первый слёт поисковиков приграничья, как мне потом рассказал говорливый парнишка Гирос, которого я встретил у палатки управляющего и распорядителя торгов. Он не очень торопился, так как был местным, и потому пропустил за причитающейся им долей тех, кому нужно было в путь.

Я думал, что на этом вечер и закончился, но оказалось, ещё нет. Я забыл о своих предполагаемых сородичах.

Северяне нашли меня вечером.

– Добрый день, – поздоровался степенный крепкий старик, входя в палатку управляющего. – Можно с тобой поговорить?

Почему нет, тем более, как я узнал, никаких артефактов они не собиралась продавать и вообще тут на торгах появились, видимо, лишь с одной целью – о чём-то переговорить именно со мной. Ну, может, не именно со мной, а с неким богатым человеком из империи.

– Пожалуйста. – Я указал на кресла.

Пришедшие расселись. Их было шестеро.

– Мы представители клана Ледяного Таора, – начал старик, – и мы рады встретить тут нашего собрата.

И дед рассказал, что привело их на территорию империи.

Оказалось, их земли накрыло ледяной пустыней, и клану просто некуда было идти. Для того чтобы обосноваться здесь, на окраине империи, нужны хоть какие-то подъёмные. Но у северян никогда особо не было денег для выкупа земельного надела, на котором они бы смогли обосноваться. В качестве оплаты клан готов был пойти на службу к тому владетелю, который поможет им. Но пока желающих не было.

Скоро в горах на севере империи начнётся период сильных ветров, и тогда через перевал вообще не пройти. Поэтому, чтобы успеть перевезти свои семьи до ненастья, они вынуждены обратиться к человеку из столицы, который, по крайней мере, смог бы обеспечить их деньгами для приобретения земли.

Я понял, о чём они просят. Да и землю мог им кое-какую предложить. Лекис рассказал, что их сосед, граф, неделю назад скоропостижно скончался и его дальний родственник, откуда-то из столицы, пока есть такая возможность, распродаёт земельный надел графа, не желая заниматься его обустройством и следить за ним. Меня это вполне устроило. Я попросил управляющего принести карту.

– Вот, – ткнул я пальцем в графский пятачок, – если вы согласны обустриться здесь и возьмёте под свою защиту владения леди Лейлы и вот этот небольшой земельный участок, – я указал на лесной окаём, где находился купленный мной дом, – я смогу вам помочь.

Плюс к сказанному участок я выбрал и потому, что, как сообщил управляющий, где-то именно в том месте был серебряный рудник графа, но где он точно расположен, Лекис не знал. А если мы поселим там северян, они рано или поздно его найдут. А жить они будут по факту на моей земле. Я её выкуплю через них. И дам подъёмные на возведение домов и закупку провианта.

Это я и пересказал сидящим напротив меня людям.

– И это всё? – удивлённо спросил старейшина рода.

– По мне, так этого вполне достаточно. – И вытащил из сумки последний свой кошель. Там лежало четыре тысячи золотых. – Здесь деньги на приобретение этой земли и на ваше обустройство там. Этого должно хватить.

Старик поражённо смотрел на меня.

– Это не равноценный обмен, – тихо произнёс он, – мы не сможем вернуть тебе долг. – И он твёрдым взглядом посмотрел на меня.

– А я этого и не прошу, – пожал я плечами и пододвинул к нему кошель. – Помните, вы теперь несёте ответственность за эти земли.

– Да, – медленно кивнул старейшина, взял деньги и молча вышел из палатки.

Так же молча за ним ушли и остальные северяне.

Нужно уметь не только брать, но и отдавать. И какую-то мизерную часть своего долга этому миру я только что вернул.

На следующий день мы отправились в академию. Нас ждала учёба.

* * *

– Отец, почему он поверил и помог нам? – спросил молодой северянин у старейшины.

Тот ехал молча.

– Отец?! – окликнул старика его младший сын, подумав, что тот не услышал его вопроса.

Но старейшина всё прекрасно слышал, однако ответил почему-то совершенно иное, казалось бы сказанное невпопад:

– Он так никому и не назвал имени своего рода.

– И что? – не понял его сын.

– Род не называют лишь те, кому этого и не требуется. Именно поэтому он нам и помог.

И старик уверенно повернул своего боевого волка в направлении соседнего графства.

У северян не требовалось полного представления лишь в одном-единственном случае. Значит, этот немного странноватый парень был из рода владык Ледяных пустошей.

Но как его занесло сюда, в империю, старейшина не знал. Да и не его это дело. Дела владык их не касались. Зато теперь он знал, кому с этого времени должен служить их небольшой род.