Красный оттенок появился на горизонте с первым лучом солнца, который опустился на спокойный пейзаж возле города Ясной Погоды. Это была прекрасная сцена, похожая на свежее дыхание, которое длилась всего несколько минут. Многие мастера города Ясной Погоды с восходом солнца, надеялись найти вдохновение в естественной красоте рассвета.

Линь Фань был одним из таких людей, художник. Он сидел перед большим холстом с кистью в одной руке и палитрой краски в другой. В стороне лежала тряпка и множество кистей, ожидающих своей очереди. Они были разделены по цвету, так как маслянистое средство, которое он использовал, можно было только стереть, но не смыть.

Твердо представив себе пейзаж, он начал писать картину с неба. Это был специфический оттенок синего, который длился всего четверть часа каждое утро. На этом он не остановился - после окончания первоначального оттенка перед картиной появилось светло-красное пламя, ускоряющее процесс высыхания. Затем он нарисовал красное солнце. В настоящее время на горизонте раскрылась ​​пятая часть.

Вскоре полотно было заполнено красными облаками, холмами и хвойными деревьями. Затем появился олень, который только что пересек его линию видимости. Картина была похожа на получасовую запись, запечатленную в одно мгновение. Линь Фань не был доволен своей последней работой. Он вытер пот со лба. Эта работа потребовала гораздо больше усилий, чем обычно. Нелегко было попытаться нарисовать шедевр, когда триста шумных наемников были собраны всего в сотне шагов.

К сожалению, он мало что мог сделать. Он узнал многих людей, из собравшихся.  Некоторые были даже его соседями. Что еще более важно, он узнал Хань Цзиньлуна и Чжан Ифэна. Не стоило их обижать из-за такого пустяка. В конце концов, совершенный закат, которого он ждал двенадцать лет, может снова наступить в его жизни.

******************

- Можно подумать, что группа наемников будет довольно энергичной, даже если это раннее утро, - сказал Ча Мин за приемом своего завтрака. С большим трудом ему удалось найти пекарню, в которой готовили булочки из красной фасоли. Это был один из его любимых завтраков, хотя он все еще предпочитал рисовую кашу и соленые огурцы. Увы, такую ​​еду нельзя есть на ходу.

Гун Лань, с другой стороны, перекусывала кусок вяленой говядины.

- Только половина из этих людей - настоящие наемники. Остальные - местные новобранцы из Ясной Погоды. Многие из них приезжают только потому, что у них есть семья в близлежащих деревнях, которая подверглась нападению. Эти люди ничего не знают о том, как выживать в лесу или жить без сна.

Хусянь отлично проводил время. Хотя контрактные звери были редкостью, в этой небольшой группе наемников их было семь. Всякий раз, когда он сталкивался с кем-то, то старался полностью угнетать его и злорадствовать Ча Мину о его превосходстве над своими младшими братьями. Один из контрактных зверей был редко замечаемым рысью. Из-за своей гордости он отказывался уступать младшему лисенку - около пятнадцати секунд. Хусянь заставил его поклониться за неповиновение. Хозяин большего животного из семейства кошачьих мог страдать только в тишине, так как она была не сильнее своего компаньона-зверя.

Их маленькая группа бродила по направлению к входу, где находились многие из более сильных людей. Эта группа включало Мастера Хана и Мастера Чжана. Наемникам было приказано собраться за час до рассвета, осталось только четверть часа из выделенного времени. На входе они встретили Сыма Цяня и У Цзиня, которых они встретили в аукционном доме неделю назад. Они немного поговорили, прежде чем громкий голос разнесся по всей толпе культиваторов.

- От лица всех, у кого есть близкие родственники рядом с Ясной Погодой, я благодарю вас за то, что вы приняли эту миссию, - сказал Хань Цзиньлун.

- Я не буду лгать вам, информация, которую мы получили, указывает на то, что это будет опасная вылазка. Но я уверен, что большинство из вас догадались, учитывая достаточное количество вознаграждения за успешное завершение миссии. Будьте уверены - если вы погибните в бою, мы по контракту обязаны выплатить полную сумму за миссию вашему назначенному бенефициару, однако я хотел бы, чтобы каждый из вас знал, что мы хотим, чтобы вы благополучно вернулись домой.

- Мастер Чжан приготовил всем желанный подарок.

Несколько зеленых пятен вылетело к различным культиваторам. Каждый из них поймал прозрачную хрустальную бутылку с тремя зелеными пилюлями.

- Эти зеленые пилюли являются изумрудными целебными пилюлями, изготовленные мастером Чжаном и его учениками. Эти пилюли исцелят многие тяжкие травмы в течение нескольких минут. Таким образом, вы можете быть уверены, что мы рискнем спасти наших родственников и друзей.

- Теперь я разделю всех на три группы. Я возглавлю первую группу, мастер Чжан возглавит вторую группу, а братья Лин - три эксперта на пике конденсации ци - возглавят третью группу.

- Первая группа, Цзинь Лихай.

- Вторая группа, Бай Лянтао.

- Третья…

Хань Цзиньлун продолжал перечислять имена по одному, пока все не были распределены. Ча Мин и Хусянь были во второй группе, а Гун Лань - в первой.  У Цзинь и Сыма Цянь были в третьей группе.

- Каждая из трех групп направится в отдельных направлениях к трем ближайшим деревням, где мы начнем наше расследование. Затем мы пройдем через несколько контрольно-пропускных пунктов, прежде чем, наконец, встретимся в городе под названием Нефритовая Весна, у нас есть подозрения, что повстанцы держат поблизости жителей как заключенных.

- Все… будьте сильными и храбрыми.

С этим Хань Цзиньлун отправился на северо-запад. Он бежал в умеренном темпе, легко достижимом различным культиваторам. Чжан Ифэн бежал на юг, а братья Лин вели свою группу на юго-запад. Ча Минь махнул рукой Гун Лань, У Цзиню и Сыма Цяню, прежде чем последовать за мастером Чжаном.

Все… будьте сильными и храбрыми.

******************

Хруст. Хруст.

Звуки ломающегося льда едва слышны среди скучных шагов сотен культиваторов в группе Чжан Ифэна. Они шли по глиняной дороге недалеко от Хрустальных Лугов, это была их первая остановка в этом путешествии.

Ча Мин возился с сосновой шишкой, которую он сорвал с ближайшего дерева. На этой бесплодной земле было мало деревьев, которые едва годились для пастбищ. Хотя, судя по длине травы, земля не использовалась для этой цели в последнее время. Ча Мин не особо задумывался над этим и бросил шишку в Хусяня, который быстро отскочил от Ча Мина в импровизированной игре в ловлю.

Вскоре группа прибыла к входу в Хрустальные Луга. Первое, что встретило их, это сломанное ограждение пастбища. Однако там не было домашнего скота, поскольку весь он был убит очень жестоким образом. То тут, то там они видели комки шерсти, покрытые кровью. Земля была покрыта небольшими лужами гнилой крови, признаком грубого и поспешного забоя.

Они не слишком долго останавливались на этом зрелище, но обратили свое внимание на саму деревню. Ча Мин и Хусянь были рядом с группой, вместе с более сильными наемниками. Вместе с Чжан Ифэном они были авангардом этой экспедиционной силы.

Под руководством Мастера Чжана они сначала направились к гостинице, которая, по словам Фэн Мина, превратилась в мэрию Ли Пяо. Они не нашли ничего, кроме тлеющего обломка. Здание было явно сожжено, чтобы уничтожить все свидетельства драки с королевской армией. Этот результат был неутешительным, но не неожиданным.

Не желая терять время, Чжан Ифэн разделил группу из ста человек на пары.  Слабые были в паре с более сильными. Конечно, Ча Мин и Хусянь считались одним человеком. Их сопровождала счастливая женщина-культиватор на третьем уровне конденсации ци. В отличие от большинства культиваторов, ее внешность была только средней. У нее были короткие волосы, а на ее левом плече был знак наемничьей группы "Черного Орла".

По прихоти Ча Мин привел свою группу в ближайшую мастерскую. Снаружи большое здания было в хорошем состоянии. Он медленно открыл дверь, и Хусянь и женщина-наемник были готовы на случай нападения. Но прозвучал лишь легкий скрип, свидетельствующий о регулярной смазке двери.

Внутри здания было темно, так как в здании было мало окон. Возможно, это как-то связано с предпочтениями мастеров по созданию изделий из хрусталя. Ча Мин знал, что если он попытается работать со стеклом, ему понадобиться как можно меньше внешнего света. Стекло склонно к преломлению и отражению света, что может привести к ошибкам в процессе изготовления.

- Хусянь, свет, пожалуйста, - мягко сказал Ча Мин своему компаньону.

По указанию Ча Мина мех Хусяня начал мерцать. Мерцание становилось все ярче и ярче пока, в конце концов, все пятна света, скопившиеся на его меху, не собрались в маленький шар, который плавал перед ними. Он излучал свет во всех направлениях в радиусе тридцати футов. И все же свет, казалось, не следовал нормальным правилам. В этих тридцати футах все было светло, как днем. За пределами этого расстояния все внезапно вернулось к первоначальной темноте в комнате.

- Хороший Хусянь, - сказал Ча Мин, лаская его уши.

Их третья лишняя ничего не говорила, хотя ее взгляд смягчался, когда она смотрела на игривого лисенка.

- Оставайся в десяти футах от света, Сяобэй. Я и Хусянь останемся на периферии в случае, если из темноты выйдет что-нибудь неожиданное. Не спускай глаз с чего-нибудь необычного, особенно с надписей или рун.

Девушка привыкла учиться у старших культиваторов и делала то, что ей говорили. Они медленно, но верно обследовали каждый закоулок. К сожалению, здание было необычно пустым. Казалось, что все оборудование для изготовления, за исключением больших печей, было удалено из здания.

"Может быть, они также забрали мастеров? Ведь это оборудование бесполезно без мастеров"

Вскоре их группа наткнулась на стол в мастерской. Стол, казалось, был вырезан из единственного куска камня и был покрыт изысканными узорами. Ча Мин позволил своей руке бродить по прохладной поверхности стола в поисках улик или скрытых отсеков. Именно тогда он заметил руну, ловко замаскированную под другое украшение. После дальнейшего наблюдения он заметил, что это было в паре с другой руной. Это были символы «открыть» и «скрыть».

Он активировал руну «открыть», влив немного ци. На ранее выровненной поверхности открылся ящик, в котором были обнаружены блокнот, ручка, картина, некоторые украшения и несколько духовных камней. Он быстро положил содержимое в свою сумку для хранения. Конечно, мастер Чжан хотел бы увидеть эти предметы. Тщательно осмотрев оставшуюся часть стола, он не нашел ничего более важного и приступил к осмотру кресла.

- Ча Мин иди, посмотри на это, - сказала Сяобэй.

Она присела на пол, глядя на странный символ. Ча Мин подошел и увидел руну, нарисованную на полу черными и зелеными чернилами. Однако он нахмурился, увидев символ. «Трут (или сухое гнилое дерево)» не был символом, который можно было бы использовать самостоятельно. Однако он был окружен геометрическими фигурами, а также слегка изогнутыми и прямыми линиями, направленными наружу от символа.  Одна такая линия направлялась к центру города.

"Я должен пойти туда как можно скорее. Это похоже на талисман, но он не написан на бумаге. Возможно, это часть формации?"

Как только он собирался вытащить их трио из здания, Хусянь начал тихо скулить.

"Большой брат, я слышу, как кто-то плачет и хныкает. И я чувствую запах страха. Быстро, следуй за мной!"

Маленький лис рванул в дальний угол мастерской. Пол был покрыт каменными сланцами (трахитом). Ча Мин мгновенно узнал тот же узор, который он только что видел на столе. Он, быстро влив ци в символ «открыть», который открыл вход три фута на три фута.

Хусянь, будучи самым стойким членом своей группы, бросился первым.

- Входи, брат. Тебе нужно это увидеть.

Когда Ча Мин спустился вниз, источник света последовал за ним по команде Хусяня. Небольшая комната казалась подвалом и пропахла алкоголем. В углу комнаты маленькая девочка дрожала, стараясь оставаться как можно тише.

- Тебе нужно быть спокойной, Мими, тебе нужно быть спокойной. Если ты не будешь тихой, эти монстры заберут и съедят тебя. Ты должна быть тихой, Мими..., - пробормотала она несколько раз.