Ритмичный топот на травянистой почве нарушил неловкую тишину через час сразу после заката. Обычно это было оживленное время, когда власть внезапно переходила от дневных животных к ночным созданиям. Обычно путешественников на этих равнинах встречали чириканьем тысячи сверчков и случайным криком совы. Теперь эти существа избегали этой области. Они специально избегали одинокого путешественника, медленно несущегося вперед на своей хромой лошади.

Фэн Мин был измотан. Последние полторы недели отчаянного бегства опустошили его во всех смыслах. Но каким-то образом ему удалось продержаться благодаря военной подготовке, он смог уклониться от преследователей. Ворота города Ясной Погоды были в его в поле зрения. Они были закрыты, но это можно было изменить несколькими убедительными словами. Его единственное беспокойство состояло в том, что у него были враги в городе. Но он ничего не мог с этим поделать.

Молодой человек был покрыт различными ранами, в том числе и ножевыми из-за нескольких близких столкновений с преследователями, его кожа была покрыта сыпью из-за прикосновений с ядовитыми растениями и укусами насекомых. А также у него был застрявший наконечник стрелы в правой руке. К счастью, наконечник стрелы не задел главную артерию. Эта удача была его единственным благословлением во время всей погони. Он смог вырвать древко стрелы, оставив только колючую металлическую головку, которую можно было удалить только хирургическим путем.

Глаза Фэн Мина внимательно осмотрели землю. Он не спускал глаз с любых ям или камней. Последние два дня оказались особенно сложными, и спотыкания и падения были не редкостью. Честно говоря, это было чудо, что нога его лошади не была сломана после всех этих близких столкновений.

Помяни дьявола, и он появится. Избегая норы суслика, копыто лошади погрузилось в ход, вырытый в земле животным, который оказался в необычайно слабой почве. Крики его лошади отозвались эхом ночью, угрожая привлечь нежелательное внимание преследователей, которые, по его предположению, не сдались.

Фэн Мин решительно перерезал горло лошади, избавив ее от боли и истощения. Они многое пережили вместе, и при обычных обстоятельствах он бы искал целителя. К сожалению, он должен был быть осторожным. Кто знал, были ли его преследователи поблизости?

После совершения ужасного поступка у него не было сил вложить в ножны окровавленный меч. Вместо этого он решил положить его прямо в свою сумку для хранения, где он запачкал различные другие предметы, хранящиеся там.  Там было гораздо меньше предметов, чем когда он отправлялся с Хрустальных Лугов.

Любые пилюли, продукты питания и бинты уже были употреблены или использованы. У него оставалось лишь несколько полезных вещей: запасные доспехи, пара запасных мечей и случайная палатка - все это стандартные вещи в армии. У него также были остатки набора лекарственных средств, в том числе одеяло и сигнальная ракета. Он не решался использовать сигнальную ракету, боясь, что это привлечет его преследователей.

Городская стена была теперь в двух тысячи футов. У него не было сил, но он заставил свои ноги продолжать двигаться вперед.

Всего две тысячи шагов. Я смогу сделать это.

По крайней мере, так он думал, прежде чем понял, что рана на его животе открылась во время падения с лошади. Рана гноилась из-за отсутствия возможности лечения. Экстренная мазь, которая должна была быть способной излечить обычные инфекции, не дала никаких полезных эффектов.

Внезапная потеря крови была последней соломинкой, сломившей спину верблюду. Фэн Мин рухнул на землю, где, к сожалению, острый камень оставил вторую глубокую рану на его боку. Он использовал оставшиеся моменты сознания, чтобы вытащить единственную драгоценную сигнальную ракету из своей сумки хранения. Большинство людей изо всех сил пытались бы зажечь сигнальную ракету - к счастью, Фэн Мин культивировал двойной элемент огня и земли, что позволило быстро зажечь фитиль. Ярко-красная сигнальная ракета взлетела в воздух, тем самым привлекая внимание стражников на городской стене. Затем тьма охватила его.

******************

Ча Мин, Бэй Лин, Хусянь и Хун Лай прибыли на арену, где различные искатели приключений в городе бездействовали всю неделю. Эти люди любили драться, будь то оттачивать свое мастерство или выпускать пар. Наблюдение за захватывающими боями заняло совсем немного времени, поскольку они не могли получить травму в процессе.

Группа из четырех человек обошла большой открытый стадион, где собрались массы для развлечения. Вместо этого они пошли в ярко освещенный зал, где отдыхали воины. Когда они шли, то услышали восторженные голоса, восхваляющие многих выдающихся бойцов, которые появились на прошлой неделе.

- Кровавая Королева по-прежнему моя любимица, - сказал один мужчина. - Большинство людей не могут даже посмотреть, ей прямо в глаза не обмочившись. Остальные обычно могут продержаться только десять обменов ударами. Даже тогда, похоже, она использует их для практики и забавляется с ними, прежде чем окончательно избавить их от страданий. Я слышал, что она победила культиватора седьмого уровня всего два часа назад!

Ча Мину пришлось признать, что он был удивлен ее быстрым прогрессом. Чтобы продвинуться к своему нынешнему уровню, он потратил немалое состояние на пилюли, потребил кристаллизованную элементную эссенцию через дорогую пластину формации и культивировал множество необычных техник. И все же она была здесь, и шаг за шагом поспевала за его прогрессом. Технически, текущий уровень таланта Ча Мина был немного выше, чем у Гун Лань, но, то Писание Мира Крови повлияло не только на ее боевое мастерство. Оно позволило ей культивировать быстрее, несмотря на использование ограниченных ресурсов для культивации.

Красивая женщина, одетая в красный наряд из кожи, окликнула его с другой стороны комнаты.

- Ча Мин, что привело тебя сюда?

Две большие кровавые сабли были привязаны к ее спине. Приветствие Гун Лань заставило многих людей с завистью посмотреть на него. Если бы взгляды могли убить, он бы умер уже десять раз.

Ча Мин хихикнул, когда он и три его компаньона приблизились к ней.

- Пробное испытание, - сказал он. - Мастер Бэй только что завершил мое оружие, поэтому я искал противника, чтобы проверить его. Я слышал, что твоя сила еще раз увеличилась. Как на счет матч-реванша?

Гун Лань не нужно было спрашивать дважды. Она поспешила к стойке регистрации и арендовала частную арену. Это было неутешительно для ее растущей группы поклонников. Обычно она открывала общественную арену, где люди могли наблюдать со стороны после оплаты вступительного взноса.  Каждый раз, когда она сражалась, они поддерживали Гунн Лань, в тайне надеясь, что она налетит на них, давая им возможность почувствовать ее нежную кожу, помогая ей подняться.

Вскоре Ча Мин и Гун Лань столкнулись друг с другом. Они держали свое оружие навстречу друг другу и поприветствовав, касанием оружия. Как и прежде, Гун Лань бросилась прямо к нему. Как владелец посоха, ему нужно было держать дистанцию от своих противников, чтобы максимально эффективно выполнять свои техники. Сражение с кем-то вроде Гун Лани было естественным делом.

Ча Мин не хотела избегать ее агрессивного нападения. Вместо этого он использовал этот бой как возможность опробовать некоторые избранные техники со своим новым посохом. Он начал с техники Мечевидного Посоха, тщательно парируя каждый удар тяжелых сабель. Выражение лица Гун Лань менялось с каждым ударом - сильная отдача поражала ее каждый раз, когда она парировала атаку. В отличие от прошлого раза, посох наносил резкие, сильные удары, чтобы противостоять ее агрессивной технике. Серебряные узоры появились на посохе, слегка усиливая его искусства, когда он их выполнял.

- Тц. Хорошо, посмотрим, как ты справишься с этим стилем, - пробормотала она, когда ее агрессивные удары стали мягкими и подавляющими. Ее движения стали мягкими, а шаги свободными, когда она кружила вокруг Ча Мина, мягко рубя, а не агрессивно, как прежде.

Ча Мину потребовалось несколько минут, чтобы приспособиться к этому новому ритму. В процессе адаптации он был слегка порезан пять раз. К счастью, его кожа была очень жесткой, и эти поверхностные порезы зажили почти мгновенно. Вскоре его движения и искусство посоха изменилось, сочетая искусство Пробирающийся Сквозь Тростник и Посох для Ловушек, а также слияние Тень Белой Ивы с техникой движения Фигурное Катание в Раю.

За время, которое понадобилось бы горению благовонной палочки, техника дерева и воды медленно слились воедино, пока их битва не стала похожей на нежный танец. Только Ча Мин и Гун Лань чувствовали интенсивность битвы. Легкие, мимолетные шаги в конечном итоге слились в круговые и скользящие шаги, до такой степени, что Ча Мин уже не мог сказать, где заканчивалось искусство одного движения и начиналось другое. Его техники посоха теперь совмещали перенаправление со сжатием, отталкиванием с притяжением.

Вспышки ци дерева иногда манипулировали трением пола, что, в свою очередь, влияло на его и ее движения. Иногда он использовал свой посох, чтобы перенаправить удары. В других случаях он перенаправлял себя, комбинируя свой посох и техники движений. Две техники движений и две техники посоха теперь объединились в единое целое.

"Я назову это комбинированным боевым искусством Мягкого Посоха," решил он в своем сердце.

Наконец он разработал  первичную форму своего собственного боевого искусства, которая идеально подходила ему.

******************

В Мире Чистого Неба, рыжебородый мужчина внимательно наблюдал за битвой.  Он кивнул, когда его ученик, наконец, перешагнул заучивание и повторение, соединив их вместе со своим собственным пониманием. Мальчику предстояло пройти долгий путь, но это было хорошее начало. Это первое преобразование было очень важным. Оно укрепило бы уверенность Ча Мина, позволяя ему понять, что он мог бы создать что-то новое для себя, если постарается.

Честно говоря, было бы чудом, если бы что-то подобное не произошло, в конце концов. Этот человек заставил выбрать бедного мальчика одиннадцать техник одновременно, что было огромным преимуществом для любого человека в бою.  Он естественно, понимал, какие из них сольются, а какие нет, и, естественно, отказывался от остальных. Слияние этих техник придет со временем. Вот почему он выбрал те техники в первую очередь.

Жаль, что его противник, симпатичная девушка, не усвоила этот ценный урок. Ча Мин приспосабливал свои техники под себя, в то время как девушка вместо этого теряла себя в своих техниках. Постепенно он увидел, что ее невинность была поглощена, намерением убивать. Как чистая белая снежинка, окрашенная в красный цвет крови.

Какая жалость.