Ча Мин стоял на грубой серой каменной арене.  Эта каменная арена была значительно меньше, чем предыдущая, использовавшаяся для групповой битвы.  Она было около ста футов с каждой стороны, формируя идеальный квадрат.  Несмотря на то, что солнце палило все утро, оно было приятным и прохладным на ощупь.

Его соперник во втором раунде был Ту Шэн. Ту Шэн был человеком, который носил свое сердце на рукаве (открыто выражал свои чувства). Ча Мин действительно не имел ни малейшего представления о том, как этот человек прошел этот этап в отборочных раундах.  В то время как большинство людей сидели и восстанавливали свою выносливость, Ту Шэн был занят разговорами о том, как здорово было встретить так много новых друзей.  Затем он начал рассказывать всем о своих способностях и специальности.  Возможно, каждый понял его предрасположенность, и решили выбрать кого-то другого, что дало шансы всей группе оставшихся людей перейти к следующему раунду.

Пользователи Земли, как правило, были ориентированы на оборону, и Ча Минь читал как открытую книгу Ту Шэна, дополняемый огромным количеством информации, которую тот охотно разглашал, заключалась в том, что крупный здоровенный человек был парнем типа «Все или ничего».  Соответственно, Ча Мин решил постепенно ослаблять выносливость своего противника, используя несколько навыков "пальцы, словно мечи", смешанных с его основной техникой кулака.

"Пальцы, словно мечи", хоть и выглядели впечатляюще, на самом деле были техникой запугивания с низким потреблением. Цель Ту Шэна состояла в том, чтобы явно позволить устать Ча Мину, постоянно защищаясь от его атаки.  Откуда он мог знать, что его (Ча Мина) техники потребляют очень мало ци?  С другой стороны, методы Ту Шэна были средними по уровню, что касается потребления ци.  Кроме того, техника имела тенденцию немного замедлять его.  Вскоре он заметил, что каждый раз, когда Ту Шэн произносит заклинание защитной земли, он резко замедляется на целую секунду.  Это было прекрасно.

Ча Мин сначала спровоцировал защиту Ту Шэна "пальцами словно мечи" и усмехнулся, сформировав ручные печати, оплетающие лозы захватили его противника, в момент когда его движение было самыми медленными. Это застало Ту Шэна врасплох - металл и дерево были очень уникальным сочетанием, потому что большинство тех, кто культивировал металл, предпочли бы не культивировать дерево, так как они не могли комбинировать свои техники очень эффективно.  Он тихонько выругался, и после того, как Ча Мин ударил его несколькими кулаками, он, наконец, освободился от лоз, но явно проигрывая  в этом обмене.

Ча Мин повторял одну и ту же тактику несколько раз, пока его противник, наконец, не исчерпал ци.  Парень был действительно безнадежным случаем, и не смог приспособиться к ситуации, прежде чем, наконец, признать свое поражение.

- Ему слишком повезло, что он способен развивать двойной элемент, - сказала одна девушка.

Другая соседняя девушка начала насмехаться над ней.

- Как это повезло? Что за мусорная комбинация элементов для культивации! Ты не можешь комбинировать эти элементы должным образом, как кричный мастер ци, и большинство учеников, даже не потрудятся обратить свое внимание! - сказала она самодовольно.

После насмешек со стороны других учениц девушка быстро успокоилась. Было общеизвестно, и даже Академия не продвигала такую ​​технику культивации после бронзового класса. Возможно, они предполагали, что Ча Мин решил откусить больше, чем мог прожевать, и решил культивировать несовместимые элементы.

Естественно, Ча Мин не принимал это близко к сердцу.  В конце концов, это была просто группа подростков.  Какой взрослый человек склонен к ссорам с подростками?  Он не стал защищаться и позволил критике обрушиться на него.

Один из учителей, сидя на сиденьях старейшин, спросил:

- Это… ученик, который решил развивать пять элементов?

Другой учитель рядом с ним кивнул.

- Я присутствовал, когда старейшина Ван проводил тестирование. Этот ученик довольно хороший саженец и обладает невероятно высокой силой души. К сожалению, он решил выбрать тупиковый путь - вздохнул учитель.

- Но я даже не видел, чтобы он использовал другие элементы, только металл и дерево. Он решил отказаться от тех техник культивации, которые выбрал, и культивировать что-то еще? - спросил тот же учитель.

Учитель рядом с ним, который был немного более опытным, покачал головой и сказал:

- Он не должен был перейти на другой путь. Если у тебя был бы высокий врожденный талант души, а также мог бы выбрать два элемента,  ты бы смог культивировать комбинацию таких бесполезных элементов как металл и дерево? По крайней мере, он мог бы также культивировать огонь как третий элемент, но это все еще субоптимальное решение, несмотря на гибкость в выборе профессий. Союзные элементы имеют гораздо больше смысла, поэтому вода как третий элемент будет отличной  возможностью. Кто знает, может быть, он зациклился на том, чтобы стать духовным доктором.

Следующий бой начался, под гомон болтовни, так и остальные семь матчей второго уровня закончились.  Бои этого уровня были очень интересными, потому что у учеников едва было достаточно времени, чтобы культивировать.  Кто знал, какие ошибки они допустят при выборе техники?  У этих учеников не было боевого опыта, и им понадобилось бы время, чтобы стать лучше. Это было очень похоже на то, как маленькие дети преследовали друг друга, только чтобы один из них споткнулся о ветку дерева и растянул лодыжку.  Получать удовольствие от чужих несчастий всегда было популярной формой развлечения.

Было несколько достойных внимания сражений среди учеников второго уровня.  Вспыльчивый юноша, который сотрудничал с Ча Мином в предварительном раунде отбора, звали Фэн Мин. Он закончил свою битву очень быстро с помощью комбинации жестких, сокрушительных и точных ходов. Он культивировал технику движения на основе огня, низкоуровневую технику огня для ложных выпадов и технику огневой атаки более высокого уровня, чтобы покончить со своими противниками.

Еще одним интересным персонажем была девушка по имени Гун Лань. Казалось, что она выиграла, легко петляя вокруг своего противника, который вскоре пришел в ярость и атаковал ее, только чтобы быть пойманным и сброшенным со сцены. Она получила громкие аплодисменты от учеников мужского пола, так как была довольно привлекательной.

Прошел час, и вскоре настала очередь Ча Мина.  На этот раз он был против Гун Лань, и, понимая, что она будет довольно хитрым противником. Они вышли на арену и поклонились, ожидая команды, чтобы начать бой. Гун Лань подмигнула ему прямо перед тем, как старейшина Хуан закричал:

- В бой!

Ча Мин сопротивлялся искушению закатить глаза, и они начали кружиться вокруг друг друга.

Гун Лань шла в противоположном направлении от Ча Мина, двигаясь, когда он двигался, отступая, когда он отступал.  Они двигались по идеальному кругу, который продолжал расти и уменьшаться. Когда он повернул вспять, она также сменила направление, словно отражение его движений.  Поскольку битва не продвигалась, он воспользовался возможностью, чтобы осмотреть ее красивую фигуру. Ее прическа была довольно необычной, стрижка в стиле боба, очень короткая сзади и длиной до подбородка спереди.  Одна сторона была длиннее другой и опускалась через один глаз;  другая, более короткая сторона была прикреплена с помощью бело-синей булавки.  Булавка идеально сочеталась с ее белой униформой для тай чи с синей, украшенной вышивкой передней частью.

Судя по ее движениям и стилю одежды, она явно занималась боевым искусством в мягком стиле;  ему нужно было взять на себя инициативу.  Он особенно настороженно относился к ее технике передвижения, которую видел, когда она выбрасывала противника с арены. Ча Мин начал приближаться, чтобы сделать несколько ударов левой рукой.  В ответ Гун Лань  петляла вокруг него с помощью техники движения водного элемента, ведя его к краю арены.

Как только они оказались в трех футах от края сцены, Ча Мин совершил удар правой рукой - возможность, которую Гун Лань быстро ухватила, пытаясь сбросить его со сцены, используя технику движения "Круговая мягкость".  Ухмыляясь, он маневрировал вокруг нее своими "Призрачными шагами", используя свою неуловимую технику, чтобы переиграть ее круговые движения.  В середине их обмена он внезапно ударил "пальцами словно мечи", второй, и третий палец!

Но она быстро уклонилась от них, и получила преимущество последнего "пальца словно меч", чтобы схватить его за запястье, в попытке сбросить его с арены еще раз.

Когда он пролетел над ее головой, Гун Лань, казалось, была очень довольна собой.  Это выражение быстро исчезло, когда почувствовала, как ее руки потянулись вперед. Она ахнула, увидев, что обе ее руки, которые использовались, чтобы бросить Ча Мин, теперь были завёрнуты в густые лозы, которые  не могла разорвать.

Вместо того чтобы быть сброшенным с арены, Ча Мин развернулся в сторону и продолжил тянуть, используя свой импульс, дабы потянуть ее вперед и скинуть с арены.  Она оказалась в довольно неловком положении.

- Победитель! - воскликнул старейшина Хуан.

Он был очень удивлен этим результатом, этот бой был похожим больше на обмен между культиваторами пятого уровня конденсации ци и выше. Старец нежно поглаживал свою короткую бороду, оценивая новую партию хороших саженцев.

Ча Мин посмотрел на Гун Лань извиняющимся взглядом, когда уходил с арены.  Тем временем она надула губы и посмотрела на палатку медика, потирая задницу и выглядя очень обиженной. Ча Мин мгновенно стал объектом публичного преследования;  он был оклеветан как бессердечный, холодный, а так же осужден за свое неджентльменское поведение.

Массируя свой висок, он подумал:

«Должен ли я стоять там, и ждать пока она, не выбросит меня с арены, только потому, что она красивая? Раз она вышла на арену, не должна ли она согласиться с этими рисками в соревнованиях?»

На трибунах Хун Син все еще размахивала своим импровизированным флагом, и, казалось, к ней присоединилась группа молодых девушек, которые явно были недовольны Гун Лань и ее популярностью среди мальчиков.  Это сделало насмешливых подростков еще более разъяренными.

Бои продолжались, как и раньше, и Ча Мин выиграл еще два матча, не раскрывая своих козырей. Он прошел в финал!

Несмотря на свои легкие победы, Ча Мин не стал высокомерным. Ведь даже тигр должен использовать все свои силы, чтобы поймать кролика. Он поднялся на арену на свой последний матч после того как его вызвали.

К настоящему времени публика выяснила, что Ча Мин культивировал как минимум два элемента, возможно, три, чтобы создать союзную комбинацию металл-вода-дерево.  Этот тип комбинации иногда использовался целителями для обеспечения некоторого уровня наступательных способностей, поскольку металл хорошо сочетался с водой.  Только на этой стадии своей культивации он не сможет в полной мере использовать это преимущество.  Ча Мин рассматривался как сдержанный и невозмутимый юноша.  И наоборот, его противник, Фэн Мин, казался довольно дерзким, очень быстро заканчивая все свои матчи. Его волосы были короткими и растрёпанными, его тело было довольно тощим, юноша который буквально носил шелковые штаны. Они поклонились друг другу, улыбаясь.

- Я бы никогда не подумал, что мы встретимся снова так быстро. Мне не приходилось воспринимать кого-либо всерьез, и очень приятно иметь возможность выложиться на полную. - Юноша ухмыльнулся, надеясь вывести своего противника заносчивостью.

Ча Мин спокойно улыбнулся.

- Я думаю о том же. У меня еще есть несколько козырей в рукаве.

Как только старейшина Хуан объявил о начале матча, Фэн Мин напал на Ча Мина, в то время как последний быстро окружил его, используя свои «Призрачные шаги». Фэн Мин иногда запускал прощупывающие  огненные удары, от которых Ча Мин легко уклонялся. Он несколько раз пытался поймать его с помощью оплетающих лоз, но тот быстро их сжигал.  Ча Мин запутался,  хотя его противник был очень агрессивным, но его элементные атаки были довольно слабыми.

«У него должно быть что-то припрятано» подумал он.

И тогда его осенило - он был частью двадцати восьми новых студентов, которые имели двойственное сходство!

Продолжая обмениваться ударами, Ча Мина вынудили уйти на край арены. Он бросился вправо, чтобы не быть загнанным в угол, но сделав это, появилась стена из земли.  Ча Мин бросил на своего противника многозначительный взгляд.  В конце концов, Фэн Мину удалось зайти так далеко в битвах на арене, не раскрывая свое второе сродство. Это было очень похоже на то, что Ча Мин делал со своими элементами воды, земли и огня.

Оказавшись в ловушке, между стеной Фэн Мина и краем арены, Ча Мин обернулся, чтобы встретиться лицом к лицу противника.  Обернувшись, он увидел огненную песчаную бурю, направляющуюся к нему, угрожая столкнуть его с арены.

******************

- Техника двойного элемента огня и земли - "Песчаная Буря в пустыне!" - крикнул старейшина Хуан.

- Это очень интенсивная техника ци, использующая примерно сорок процентов запаса ци земли и двадцать процентов запаса ци огня при культивации обоих элементов. Будет очень интересно посмотреть, сможет ли Ча Мин выбраться из этого! Это является отличительным знаком семьи Фэн в городе Зелёного Листа, и этому не учат посторонних!

Объявление было изолировано от арены ради честности в соревнование. В конце концов, они не хотели, чтобы участники получали какую-либо дополнительную информацию до окончания соревнования.

******************

Хотя эта техника застала Ча Мина врасплох, он был весьма благодарен, что придержал свои козыри. Первым делом он создал сильное морозное облако, чтобы защитить себя от жара. Затем быстро вызвал три последовательных стены земли.  В то время как стены земли были неподвижны, их защитная сила против чего-то вроде огня, воды или других земных приемов была довольно необычной.  Это было также одной из причин, почему Ча Мин выбрал именно эту технику - очень высокую защиту, низкую стоимость ци.  Другой недостаток, конечно, заключался в том, что эти стены были неподвижны, но, глядя на бледного Фэн Мина, почти нет сомнения в том, что у него не было достаточно энергии для последующей атаки.

Спрятавшись за несколькими слоями земляных стен, он укрылся от взрывной волны. Первые две стены рухнули, и песчаная буря ударила в последнюю оставшуюся стену из земли.  Горячие ветры дули через Ча Мина, но были быстро поглощены окружающим морозным облаком.  Затем он быстро выскочил из-за стены и бросил несколько вспышек пламени в измученного Фэн Мина, который упал на землю и крикнул в полете:

- Я признаю…!

Целитель выскочил на сцену и начал лечить его на месте.  Это была действительно напряженная битва.

******************

Внизу, на месте старейшин, два учителя, которые обсуждали его приемы, были потрясены. Они решили, что сузили его возможности до уровня культивации трех элементов – словно он стремился стать духовным доктором. Они понятия не имели, что он что-то скрывал все-то время.

Некоторые учителя с любопытством смотрели на Ду Ча Мина, а другие с восхищением смотрели на Фэн Мин - какая мощная атака для второго уровня конденсации ци!  Старейшина Лин тоже сидел там, улыбаясь довольно.  Похоже, культивация пяти элементов вполне подходило коварному Ча Мину, и было правильным решением позволить ему выбрать технику, несмотря на неудачу его предшественников.

******************

Перед тем, как Ча Мин сошел с арены, старейшина Хуан поздравил его и вручил ему мешочек с сотней духовных камней - награду первокурснику за первое место в соревнованиях.  Кроме того, он передал нефрит, содержащий тысячу очков вклада.  Как только нефрит коснулся Ча Мина, он вспыхнул тысячами зеленых огней и был поглощен его первоначальным нефритом.

Ежемесячные бои на аренах продолжались, но Ча Мин был очень уставшим и ушел, смеясь над счастливой Хун Синь и ее новой группой подружек.  Придя в себя и приняв ванну, он присоединился ко всем на ужин.  Фэн Мин и Гун Лань присоединились к нему с Синь на ужин - они оба были новыми учениками и еще не успели завести много новых друзей.  Люди в мире культивации часто заводили друзей, посредством сражений.  Гун Лань больше не выглядела такой обиженной и на ее милом лице была очаровательная улыбка.

«Как быстро восстановилась», - подумал Ча Мин.  Эта юная леди, вероятно, в будущем сможет довольно легко манипулировать мальчиками в академии.

Хун Синь тоже была очень счастлива, потому что у нее наконец-то появилась другая подружка, с которой можно будет проводить время.

Задержавшись допоздна, празднуя всю ночь, Ча Мин упал прямо на кровать.  Он не культивировал в ту ночь, так как был совершенно измотан.  Впервые за долгое время он с улыбкой лег спать.