Кенра отвел взгляд, собираясь зайти обратно в комнату, но накативший порыв ветра чуть не сбил его с ног. Облокотившись на перила балкона, он снова уставился на зеленоглазого гостя.

— Стой на месте, если не хочешь умереть, — пригрозил чужак.

— Знаешь, это ведь нарушение частной собственности и вторжение в личное пространство, — безэмоционально выразился Кенра. — Не говоря уже о безосновательном преобразовании Эфирных шаблонов в мою сторону.

— Это сделал не я, а ветер, — оправдался он. — Кто ж виноват, что тебя сносит с одного легенького дуновения. Надо быть аккуратнее.

Беспечная, но вместе с тем колкая манера общения слегка озадачили Кенру.

«Не так я себе представлял агента миссис Айвис. Если Зеленушка делает это специально, дабы усыпить мою бдительность, то он хорош. Если нет… то он идиот», — сделал для себя выводы подросток.

— И долго ты следишь за мной?

Молчание.

— Эй, я тебя спрашиваю.

Кенра повысил голос, но чужак так и не ответил.

— Ты идиот? — решил прямо спросить подросток.

— Если не заткнешься, то я…

— Валяй. Мне наплевать, что ты будешь делать. Убьешь, искалечишь, вырубишь… — поманил он рукой. — Рискни здоровьем.

Посмотрев на Кенру еще пару секунд, зеленоглазый чужак глубоко вздохнул:

— Хорошо.

Мгновенно выпрямившись, он буквально подлетел к подростку и взял того за грудки. Кенра и так находился в полуметре над балконом из-за своего маленького роста, но чужак размахнулся и кинул его еще выше; воспарив ввысь под воздействием преобразования, подросток плавал очень высоко над крышей дома, словно попал в невесомость. Чужак указывал на него открытой ладонью, контролируя тело как марионетку.

— Если неудачно приземлиться с такой большой высоты, то можно сломать шею, — многозначительно сказал он.

«Крафтер Первого Ранга с Аспектом Ветра… нет, возможно даже второго; пока не очень понятно. Он сильнее Мрака — это точно, а если бы собирался убить, то мог давно сделать это. Даже не ударил, хоть я и кидал провокации… значит, меня пока только подозревают. Либо Зеленушка сам не любит пытать людей, либо так».

— Хмм, — Кенра плавно вращался в воздухе, пытаясь сбалансировать тело. — Ты новенький?

— Что?

— Говорю, что ты выглядишь как еще совсем зеленый и неопытный, мистер агент. Твоя притворная серьезность и угрозы… мягко говоря, не впечатляют. Что еще стоило ожидать от человека, который так глупо сам себя выдал, зашуршав по крыше?

— Ты…

Вкупе с бесстрастным голосом и ленивым, почти презренным взглядом, подросток вызывал у предполагаемого агента сильное раздражение — хмурое лицо и сведенные брови не могли значить что-то иное.

— Еще раз повторю для особо одаренных, — начал Кенра, закинув руки за голову. — Не знаю, зачем тебя послала миссис Айвис, но я ни в чем не виноват. Хоть на орбиту меня подними — не скажу больше того, что вы и так знаете.

Сделал небольшую паузу и продолжил:

— Так я могу рассчитывать на конструктивный разговор? Или подождем, пока домой не вернется моя семья?

Сжимая и разжимая кулаки, — видимо, решая, стоит ли перейти к более жестким методам, чужак все-таки сдался.

— Мелкий гаденыш, да что б тебя… — пробубнил он сам себе под нос, опустив руку.

Подросток скачкообразно начал опускаться вниз; из невесомости тело перешло прямо в центрифугу.

«Обидчивая падла!»

Вернувшись на балкон, почти что падая от головокружения, он доковылял до кровати и чуть не сел на Крекера. Когда кот успел туда перебраться, Кенра так и не смог понять.

— А поаккуратнее нельзя было?

— Одно резкое движение, и я что-нибудь тебе отрежу. Будешь и дальше выделываться — тоже что-нибудь отрежу. Откажешься говорить… думаю, принцип ты понял. Я предупредил.

По спине Кенры прошелся холодный ветерок. К этим словам он отнесся с большей серьезностью, понимая, что шутки закончились.

— Тебе очень повезло, что послали именно меня. Будь здесь кто другой — беседа пошла бы совершенно иным путем.

— То есть ты все таки агент?

— Называй как хочешь, мне без разницы.

«Еще и копировать мою манеру вздумал. Он точно профессионал? — скептично подумал Кенра. — Как же мне не хватает ножа в кармане…»

Так, чтобы чужак не заметил, Кенра старался найти взглядом острые предметы в комнате.

«Драться с таким противником бесполезно, я проиграю еще на первых секундах. Однако, как показала практика, момент неожиданности может значительно сыграть на руку. Увернуться от удара он может и успеет, но предвидеть, что я захочу убить себя сам — навряд ли».

Незваный гость по-хозяйски устроился в кресле, но, по непонятным причинам, не стремился начать разговор.

— И… что дальше? — прервал подросток затянувшееся молчание, когда ему стало некомфортно от пристального взгляда собеседника. — Кстати, твое лицо выглядит очень знакомым. Мы не встречались раньше?

— Нет.

— Понятно… тогда, как мне тебя называть?

— Это сейчас не имеет значения.

— Хорошо, Зеленушка.

— …зови меня Новин.

— Так бы сразу. Кстати, а что сейчас должно иметь значение?

— К примеру тот факт, что в мусорном баке, между улицами Фрокс и Минверт, сейчас лежит труп человека.

Зрачки Кенры сузились, а сам он отвернул голову в сторону. Фрагменты сражения всплыли перед глазами, напоминая о том, что и его руки теперь покрыты кровью. Кенра воззвал к своим ощущениям, пытаясь понять, что же он на самом деле испытывает по данному поводу; раздробленная голова, бездыханное тело, раскиданные куски плоти, ручейки крови, отдаленный запах металла…

И пустота внутри. Все, что он чувствовал — абсолютную апатию и отрешенность. Внешний поведенческий образ стал соответствовать внутреннему. Проведя по тому самому месту, где был сделан порез ножом еще в больнице, Кенра осознал схожесть его нынешнего и тогдашнего состояний.

«Мне кажется… или со мной что-то не так?»

— Новин, — обратился подросток. — Тебе приходилось убивать?

Внезапность вопроса и интонация, с которой он был произнесен, немного удивили зеленоглазого агента. Проникнувшись тяжелой атмосферой, он покачнулся в кресле и понимающе ответил:

— Да.

— Что ты чувствовал в тот момент и после него?

— А зачем тебе это знать?

— Просто интересно.

— Больные у тебя интересы, вот что я могу сказать.

— Пожалуйста, для меня это очень важно, — настаивал Кенра.

Новин хотел возразить и перевести тему в другое русло, однако решил действовать немного по-иному:

— Хорошо, я отвечу, но взамен на определенную услугу, — ехидно улыбнулся он, приняв еще более расслабленное положение.

— Идет… но услуга в пределах разумного, — решительно кивнул подросток. — Что от меня требуется?

— Да фактически ничего — ты последуешь за мной в одно место, а затем примешь Клятву, что никому не расскажешь об увиденном и услышанном; известишь родственников, чтобы они не беспокоились. Если все пройдет гладко, то успеешь вернуться до начала ночи. Телефон, альтернативные средства связи и любые Артефакты брать запрещается. Еще одно условие — беспрекословное выполнение всех моих указов по пути к месту назначения. Будешь паясничать — на радушный прием не надейся, задумаешь сбежать — забудь о милосердии; я далеко не жестокий человек, но помимо меня есть и другие, кто не побрезгует замарать руки, наплевав на последствия.

Кенра хорошенько задумался, взвешивая варианты:

«В принципе, волноваться почти не о чем, если среди них нет Крафтеров Аспекта Разума. Хотя… разве это не отличная возможность попросить взять меня на обучение преобразованию? Если они не враги, то могут стать союзниками. Глядишь, там и резню на стадионе сможем предотвратить, — замечтал подросток. — У меня есть крупицы информации, у них — сила, ресурсы и связи. Возможно, это мой шанс стать Боевым Крафтером, обучаясь у ассасинов и других мастеров… да и есть ли у меня выбор? Отвергну предложение, так приволокут силком или устроят настоящий допрос, не получится грубой силой — расскажут общественности об убийстве, и тогда на цикле можно ставить крест».

— Ну как? — спросил Новин.

Казалось, что его глаза стали ярче, приняв более ядовитый и токсичный окрас.

— Я же сказал, что согласен. Мне что, обязательно все повторять по два раза? — с претензий обратился Кенра.

— Да по твоему лицу хер поймешь, что ты там надумал.

— А что на счет твоей части сделки? Я мысли читать не умею, знаешь ли, а родственники могут прийти с минуты на минуту.

Откинувшись на спинку кресла, Новин поднял голову к потолку, но лишь на мгновение, не забывая внимательно следить за каждым движением странного и непредсказуемого, по его мнению, подростка. Обильно проморгавшись, он сказал:

— Для одних ничего не стоит убить человека, потому что это особенности их расы, родословной или Благословения — инстинкты или заложенные внутри энергетические особенности пробивают моральные оковы, превозносят за рамки обычных людей, позволяют совершать то, на что не решится стандартный человеческий разум, но при этом подчиняются воле носителя. Для других пролитие крови даже приносит пользу — склонность к убийству не то что не накладывает тяжелой моральной ответственности, так еще и побуждают к продолжению; таким образом они повышают свою силу, не видя ничего зазорного действовать так, как того захотят, ведь в этом можно винить разве что их изначальную природу. А есть просто психи, безумцы, маньяки… они убивают просто так, без какой-либо цели или стремления увеличить силу, в надежде лишь утолить свой зуд внутри больного мозга, по несчастью тронутого каким-то событием или внезапной трагедией. Я же… отношу себя к обычному человеку. Страх, боль, моральная тяжесть, чувство ответственности, вина… все это было, когда я убил. Скажу больше — я и сейчас продолжаю испытывать отвращение, когда забираю чью-то жизнь, но такова уж моя работа, с этим ничего не поделать.

Новин сделал паузу, посмотрев Кенре прямо в глаза.

— Ты ведь это хотел услышать, я прав? Подтверждение, что твой случай отличается от стандартного, но все еще в пределах допустимого, — самодовольно произнес он, указав на ожоги подростка: — Признаюсь, я не видел, что там произошло, но, думаю, ничего сверхнеобычного. Не удивлюсь, если тебе даже понравилось.

«А вот это уже больше походит на манеру профессионала».

Длинная информативная речь смогла успокоить любопытство Кенры, заставив относится к молодому агенту с большим уважением. Теперь подросток был уверен, что имеет дело с пусть и неопытным, но все же настоящим Крафтером Боевого Аспекта, который не раз сражался на грани смерти.

— Я смог ответить на твой вопрос?

— Вполне.

— Ну вот и хорошо, тогда собирайся, путь не близкий.

Однако столь внезапный наплыв речи помог подростку раскрыть больше деталей о собеседнике.

«Он наблюдал за мной не просто так. Я не ощущаю влияние Аспекта, однако Зеленушка не ради забавы все это время выжигал дыру в моем теле. Сделать такой вывод, исходя лишь из интонации вопроса и выражения глаз… Благословение, или все же очень хитрое преобразование?» — рассуждал Кенра, забирая из под кровати кровавую одежду и надевая новую.

— Кстати, а почему ты выдал себя? — между делом спросил он.

Хоть Новин и пытался скрыть эмоции, но легкий румянец не ускользнул от взора подростка.

— Рано или поздно это надо было сделать, — кашлянул смущенный агент. — Какая разница, при каких обстоятельствах?

— А…

— Давай быстрее, коротышка, нам еще много чего надо успеть, — перебил он. — Наш уговор, кажется, был лишь на один вопрос; я не обязывался отвечать на все, что взбредет тебе в голову.

— А как же допрос?

— Я лишь следак, не более того. Все остальные сейчас на заданиях, а помимо тебя есть и другие дела, требующие гораздо большего внимания.

«Интересная шутка судьбы, — подумал Кенра, роясь в шкафу. — Я чувствую дежавю… Мрак ответил практически так же».

— А ты знаешь человека…

— Да заткнешься ты уже наконец, или нет?! — сорвался Новин, впервые за весь разговор повысив голос.

По дому раздался стук, словно что-то упало или хлопнуло, а может, все вместе. Кенра и Новин резко замолчали и навострили уши, слишком сосредоточенные на споре, чтобы ожидать такой внезапности; только тупой не догадался бы, что кто-то из семьи подростка вернулся домой… хотя, Кенра ожидал от способностей Новина гораздо большего, но тот даже не смог предугадать этот момент.

— Братик, я дома!

И произошло самое худшее, что могло произойти в принципе — вернулась та, кто может испортить весь их план… который, правда, еще даже не начался, но она может задушить его в зародыше. Быстрые маленькие шажочки слабых эхом отдавались по пустому коридору, приближаясь все ближе и ближе. Кенра даже издалека чувствовал этот пламенный настрой, с которым несся миниатюрный таран, намереваясь выбить дверь с ноги.

— Ты сняла обувь?! — навскидку попытался угадать Кенра, дабы выиграть еще немного времени.

Успел вовремя — Топпи остановилась прямо перед прикрытой дверью. Скорость ее бега всегда поражала.

— Ну братик…

— Ни ногой в мою комнату, пока не снимешь свои сандали!

— Бяка!

Сестренка все же послушалась; когда шаги стали отдаляться, Кенра вздохнул с облегчением.

«Повезло!»

— Оно вернулось, — шепотом сказал он. — Че ты стоишь?!

— А в чем проблема?! — так же шепотом возмутился Новин.

— Вот в этом! — указал подросток на ожоги. — И вот этом! — указал на самого зеленоглазого.

Новин словно прозрел, в спешке начав делать какое-то преобразование.

— Агент хренов!

— Заткнись!

Яркие песчинки Эфира витали в воздухе, обретая модель овала. Поначалу зеленые, они стали телесного цвета, походя на человеческую кожу. С небольшим шипением четверть овала отделилась от основной массы, становясь более тонкой и продольной, тогда как больший кусок размягчился и с виду казался глаже. На лбу агента выступил пот, брови свелись вместе, выражая чрезвычайное напряжение. Пока Новин возился с маскировкой, подросток спешно припрятал вытащенную одежду обратно под кровать.

— Долго еще будешь возиться?

— Не отвлекай!

— У тебя еще около десяти секунд.

Вскоре плотный овал начал перестраиваться, вплоть до мельчайших деталей повторяя форму ожога на щеке Кенры. Отделившаяся, похожая на ленту, — тонкая имитации кожи уже была готова; ожог на шее выглядел менее опасным и не так сильно бросался в глаза, в отличие от разжиженной до мяса щеки.

— Сейчас будет немного щипать.

— Ыыиишш!

Искусственная кожа налепилась сначала на хребет, а потом на левую сторону лица, но особой важности такой порядок действий не имел. Подростку казалось, что даже в момент получения увечий он не чувствовал такой боли, как сейчас.

Новин собирался взлететь на крышу, но кофеиновая особа, вопреки соображениям, оказалась быстрее.

— Опа-на, а вот и я, бра…

Топпи в шоке уставилась на странный дуэт: один, с оголенным торсом, закрывал ладонями лицо и тихо постанывал, словно собирался заплакать, тогда как другой, неизвестный ей незнакомец эксцентричной, но очень красивой наружности, — одной ногой стоял на перилах балкона, в страхе повернув к ней голову.

— Эээ… что тут было… между вами?

Запинаясь в речи, мозг шаловливой сестры генерировал странные мысли, которые ей было неловко даже озвучивать.

— А на что это похоже? — спросил Кенра, когда лицо перестало так сильно щипать.

— Ну… он твой… кто он?

— Друг.

— А, всего лишь друг. — выдохнула она. — Тогда все в порядке.

— А что ты подумала?

— Да так, ничего особенного, просто вы смотрелись как…

— Как кто? — с нажимом спросил Кенра, казалось, поняв, в чем крылось недоразумение. — Топпи, сколько тебе лет?

— Десять.

— Что ты читаешь?

— Эм… сказки?

— Что за сказки…

— Ладно, хватит уже, — подал свой голос Новин. — С этим вы потом можете разобраться.

— Нет, теперь мне самому стало интересно, — настаивал подросток, с осуждением глядя в стыдливые глазки мелкой извращенки. — Итак, можешь показать эти сказки?

— Не собираюсь вас более тревожить!

Дверь захлопнулась, оставив в комнате атмосферу неловкости. Надев белую футболку и черное хаори, Кенра щелкнул пальцами, привлекая внимание агента, который слишком сильно задумался о странной семейке.

— Ну что, пошли?

Дверь распахнулась снова.

— Подожди, ты сказал, что это твой друг? — шокировано заявила негодяйка.

— Отвали.

— У тебя есть ДРУГ?! — вторила она.

«Так и знал, что на этом все не закончится».

— Недавно появился, — холодно ответил Кенра, пытаясь выволочь одушевленную живую проблему, но безуспешно.

— Круто!

Став бегать кругами вокруг новой жертвы, из рта Топпи лился нескончаемый поток вопросов. Особенно ее зацепила необычная внешность гостя: волосы, по длине чуть короче, чем у Кенры, — их концы градиентом отливали зеленым; высокие скулы и колкий взгляд, которые невозможно проигнорировать; андрогинное, лишь слегка мускулистое телосложение, создающее ауру эстетики и аристократии. Эти параметры делали из Новина ходящую машину по разбиванию юных женских сердец, и Топпи не стала исключением, прилипнув к смущенному агенту. Не привыкший к такому интенсивному вниманию со стороны гиперактивного ребенка, он безмолвно умолял Кенру о помощи.

«Хотя, мне даже начинает нравиться. Во всем есть свои плюсы», — подумал подросток, с удовольствием наблюдая за чужими страданиями, натянув на лицо искреннюю злорадную улыбку.

Воспользовавшись моментом, когда Новин уделял все свое внимание на успокоение мини-урагана, Кенра тайком подошел к столу и взял коробку с одноразовыми медицинскими лезвиями.

«Хорошо, что я месяц назад увлекся вырезанием деревянных фигурок путем телекинеза. Ручкой или циркулем убить себя было бы гораздо сложнее».

Доверять незнакомому человеку было в крайней степени глупо, а позволять ему загонять себя в рамки — еще глупее. С того момента, как сестра пришла домой, градус внимания подростка поднялся в разы. Он мог грубо выгнать Топпи, если бы того захотел, но необходимость проверить, что из себя представляет агент изнутри, пересилила заботливое нутро. Перед любопытством ребенка все проявляют свой истинный характер, хоть могут и не сознавать этого.

«Только попробуй ее тронуть», — выражался дух Кенры сам за себя.

Новин это, по видимому, тоже понимал, но ничего противопоставить не мог — Топпи почти не делала перерывы между предложениями, приводя его мысли в полный хаос. Хоть он и был раздражен, вместе с негативной эмоцией пришла другая, давно позабывая; умилительность и сквернословие мелкой проказницы пробуждали чувство, которое агент пытался забросить на край подсознания, но каждый раз оно неумолимо возвращалось. Грусть и меланхолия прошлись по разуму, словно легкий холодный ветерок; Новин перестал сопротивляться, решив хоть на мгновение забыть про задание, с которым он и прибыл сюда.

«Думаю, с ним можно иметь дело, — поразмыслил Кенра. — Но как он может настолько долго выдерживать натиск сестры? У него что, иммунитет?»

— Все-все-все, хватит, — обнял он сестру и вытащил за порог. — Давай, шуруй отсюда, нам с другом надо кое-куда сходить.

— Я хочу с вами!

— Обойдешься.

— Нет, пожалуйста! Я не буду вам мешать!

— Послушай сюда, — наклонился подросток, став шептать на ухо: — Либо ты уходишь и говоришь родителям, что со мной все в порядке и не стоит беспокоиться, либо я сообщу, что кто-то шарился в запретном месте и брал оттуда опасные вещи.

Топпи отпрянула от Кенры, широко раскрыв рот и вылупив глаза.

— Откуда ты…

— Ветер нашептал, — перебил Кенра, а Новин на него странно посмотрел. — Мы разберемся с этим попозже. Ты ведь не хочешь получить наказание, верно?

Топпи отрицательно помахала головой.

— Вот и отлично. А теперь — марш в комнату. И не забудь передать Реликте, что я вернусь к ночи, типо… пошел на день рождения.

На ходу придумав оправдание ситуации, Кенра захлопнул дверь прямо перед носом сестры, закрыл ее на замок и пошел к балкону.

— Эм…

— Ты недостаточно хорошо знаешь мою сестренку; она очень непредсказуема. Я ей сказал одну важную вещь, но это задержит ее от силы на минуту-две. Нам лучше поторопиться, пока она не опомнилась, а если выйдем через дверь — увяжется следом.

— Хорошо.

Меланхолия прошла, уступив место мыслям о задании. Пролетев на улицу, сопровождаемый видимыми глазу зелеными потоками воздуха, Новин подождал, пока Кенра спустится вниз. Издав легкий смешок, — видя, как подросток сорвался и неудачно приземлился лицом в землю, он пошел по тропинке.

Остановившись около заброшенного дома, агент осмотрелся по сторонам, убедился, что кроме них никого нет рядом и махнул рукой, рассеяв иллюзию, — теперь рядом стояла машина, которую Кенра не замечал до того момента, пока случайно в нее не врезался.

Красноречивый взгляд с явной обидой и новая шишка на лбу подростка принесли Новину небольшую радость. Кенра потирал новообразовавшиеся ушибы, проклиная непрофессионализм агента. На крыше машины замигали частицы Эфира, преобразуясь в зеленый купол, вскоре охвативший всю ее площадь. Словно мыльный пузырь, купол лопнул, но Кенра чувствовал, что концентрация Эфира подле автомобиля значительно повысилась.

«То же преобразование, что использовал Мрак? — предположил он. — Как там его… приглушения звука, вроде. Но ведь Зеленушка даже не поднял руки, как он сделал преобразование? Крафтеры Младших Рангов на такое не способны».

Пока Кенра прикидывал, на каком уровне находятся способности агента, тот достал ключи и завел мотор.

— Залезай.

— Больше без сюрпризов? — настороженно спросил подросток, ожидая очередной подлянки.

— Все вопросы в салоне.

«Говнюк».

Проказов со стороны Новина, однако, больше не было. Выехав на главную проезжую часть, они держали путь в сторону, противоположную городу Фатум.

— Придешь еще в гости? Моя сестра тебя явно полюбила, — с надеждой спросил Кенра.

— Не дождешься, — не повернув головы ответил Новин, следя за дорогой. — Кстати, куда ты спрятал Артефакт?

— Какой Артефакт?

— Который был у твоего противника.

— Был у моего противника?

— Не придуривайся, — пробасил агент. — Я знаю, что ты его взял. Серийный убийца Прэквис, позывной — Душитель, Крафтер Первого Ранга, владеет Аспектом Огня на базовом уровне, последний раз был замечен в кругах Культа Экстерминиума, — констатировал он. — Мне не жалко, что ты его убил, такая мразь заслуживает куда худшей участи, но две недели назад он выкрал Артефакт с нашей базы, позволяющий прослушивать людей на расстоянии; в последние дни пригород Фатума и ближайшие к нему деревни подверглись нападению Душителя — были найдены двадцать тел и четырнадцать кремированных голов, спрятанных по лесам и канавам.

Кенра молча прослушивал бессмысленную информацию, думая совсем о другом:

«Как я мог не осмотреть его карманы…»

— …эй, ЭЙ! — крикнул Новин, вырвав подростка из думы.

Мельком взглянув в лицо коротышки, он кое-что понял:

— …Ты не проверил его карманы?

Молчание.

— Ты просто… ты… как можно быть таким идиотом? — начал поносить его Новин, сделав жест «рука-лицо».

— А сам-то не лучше! — возмущенно ответил Кенра. — Ты тоже был там, следовательно, должен был проверить труп! Я убил человека, понимаешь?! Убил человека, о чем мне еще оставалось думать?!

— А я все гадал, почему не ощутил в комнате присутствие Артефакта… все оказалось гораздо хуже и тупее.

— Ооооо… — протянул подросток. — Мистер агент, а напомнить вам, как произошла наша встреча? Как кто-то тихонечко скрипнул по крыше дома, спалившись самым наитупейшим образом? Или, например, не успел спрятаться, когда пришла моя сестра? Ты такой быстрый, да, такой быстрый — Крафтера Среднего Ранга обогнала десятилетняя маленькая девочка, — глумился он.

— Я очень удивлен, как у такой замечательной, милой девочки, — подчеркнул Новин, — может быть такой идиот-старший брат. Тебя что, уронили в детстве? Или ударили об угол в роддоме?

— А что мешает прямо сейчас пойти и забрать Артефакт?

— Нет, ты точно тупой. Слишком опасно идти туда спустя столько времени — наверняка после того, как ты убил отморозка, Конквизиторам Экстерминиума придет повесточка — у них каждая шестерка на счету. Плюс ко всему, я не хочу случайно напороться на других Крафтеров, так удачно решивших прибрать Артефакт к свои рукам; любой предмет с высоким содержанием Эфира начинает фонить, если не находится в запечатанном состоянии или под контролем человека. Раньше надо было думать, карлик.

Перепалка длилась на протяжении всей поездки. Кенра и Новин вздорили по любому поводу, проникнувшись ненавистью друг к другу до глубины души. Конечно, это относилось только к повседневной беседе, частично входя в разряд в шуток.

«Не знаю почему, но он меня дико бесит», — думал Кенра, смотря куда угодно, но только не в сторону Новина.

Зеленоглазый был с ним солидарен, воздерживаясь от лишних взглядов на коротышку, ибо начинал раздражаться только с одного его вида.

Завернув в лесную выемку, машина значительно сбавила ход, а затем и вовсе остановилась.

— Дальше пойдем пешком.

Почему Новин решил именно так, подросток не стал интересоваться, наговорившись на несколько дней вперед. Хвостом следуя за агентом, он лишь старался запомнить путь, дабы в следующих циклах сразу же выйти на базу Крафтеров, минуя неприятную встречу с «зеленоглазым утырком».

Кенра бывал здесь раньше. Как он любил хвастать сам себе: «Не было ни одного места в Моллисе и вокруг Моллиса, где бы не прошла моя нога». Так и сейчас — он смутно чувствовал, что еще в далеком детстве играл здесь сам с собой в прятки, радостно бегал по траве, залезал на деревья и охотился за белками, пытаясь попасть в них шишками. Данная часть леса имела особенный аромат, состоящий одновременно из запахов пихты, ели и легкой нотки свежей мяты, при том, что деревья везде были одинаковыми. Почва разделялась на множество мелких, а порой крупных, островков: кое-где абсолютно черная, в другом месте состоящая их сплошного песчаного саванна, в третьем — из коричневого грунта, а на четвертом участке могла иметь и те и другие особенности, синергируя абсолютно несовместимыми категориями поверхностей. От того Кенре здесь и было раньше весело. Необычный, странновато-чудесный мир привлекал и уводил за собой, гарантируя, что твой день здесь не пройдет зазря.

Ностальгия и тоска появились сами собой, когда подросток сорвал цветок и вдохнул его запах, — запах утерянного, моментами счастливого детства.

Новин сосредоточенно корпел над преобразованием, сложив руки в жесте мудра. В воздухе летали зеленые и синие шлейфы, очерчивая круги вокруг машины. То и дело проскакивали яркие вспышки, когда частицы Эфира сталкивались друг с другом, пытаясь слиться воедино, но пока безуспешно. Кенра видел, как в некоторых местах пространство искривлялось, словно маленькие черные дыры втягивая воздух, прилежащие камни и клубы пыли. Притягательная сила искривлений была настолько велика, что одежда и волосы подростка направились в их сторону, хоть он и стоял поодаль. Внезапно одно из искривлений разверзнулось, став поглощать материю с гораздо большим напором. Кенра ощутил, как медленно стал скользить по почве, но Новин стоял рядом не для красоты. Агент направил руку к червоточине и сжал кулак, по предплечью спиралью прошлись синие полосы Эфира, а вышедшее из под контроля искажение начало быстро терять свою силу. Так повторялось несколько раз, пока яркие вспышки Эфира и искажения не исчезли, оставив висеть в пространстве сине-зеленый кубик энергии — квинтесенцию всего преобразования. Едва кубик коснулся машины, так та в мгновение ока пропала из вида.

Новин тяжко вздохнул, вытер пот со лба, сделал десяток шагов вперед и подобрал с земли результат своих действий. Кенра же смотрел, как внутрь жестяного футляра была положена мини-версия автомобиля, в котором они недавно ехали.

— Что за Аспект? — спросил Кенра, хоть и примерно догадывался.

Сказать, что это светопреставление впечатлило Кенру, значит ничего не сказать. Обида обидой, но знание никогда не будет лишним, особенно в отношении преобразования более высших порядков.

— …Аспект Пространства, — тихо ответил Новин.

Было заметно, что создание преобразовательного шаблона далось ему с трудом, перегрузив разум и тело. Мерцающие частицы Эфира еще витали по воздуху, говоря о чрезвычайном количестве выпущенной энергии.

«Довольно большой резерв. Он точно Среднего Ранга, — сделал окончательный вывод Кенра. — Но не судьба было сделать так и в Моллисе? — припомнил он, как стукнулся о борт машины. — Хотя, его можно понять. Увидь кто-то эти фейрверки, и проблем потом не оберешься».

Слегка шатаясь, Новин побрел вглубь леса.

— Тебе помочь?

— Сам разберусь.

— Не подумай, что я как-то о тебе волнуюсь, — сразу обозначил подросток, — но с таким успехом мы и к ночи можем не успеть.

— Мне не нужна твоя помощь, — огрызнулся агент. — Тем более, что и помогать здесь не за чем. Я просто израсходовал весь свой резерв и утомил организм. Минут через десять он немного восстановится, и мы ускорим темп.

— Как скажешь.

Пожав плечами, Кенра продолжил следовать за Новином. Пробираясь через дебри причудливого леса, в голову подростка закралась одна интересная мысль: cейчас был очень неплохой шанс сбежать или напасть на ослабевшего агента…

«А зачем? — тут же отверг он ее. — Да и наверняка у Зеленушки еще припрятаны тузы в рукаве… стоп, почему я вообще об этом думаю?»

Отогнав ненормальные рассуждения подальше, Кенра предпочел сосредоточиться на дороге.

Выйдя на небольшую поляну, где росло одно единственное дерево, глубокими корнями уходящее в серый песок, Новин вынул из кармана футуристичный предмет, похожий на брошь. Инкрустированные драгоценные камни, с виду рубины, напоминали спелые вишни; они обрамляли края изображения, нарисованного маслянистыми красками. Грани аксессуара отливали золотым оттенком, а на обратной стороне броши красовался извилистый, детальный символ Аспекта, понять который Кенра не мог, как и не мог понять самого изображения. В глазах подростка оно выглядело как хаотичные, лишенные какого-либо смысла мазки непризнанного художника.

Новин постоял пару минут; будучи полностью неподвижным, он неотрывно смотрел на брошь, словно надеялся разглядеть в выгравированном изображении глубокий смысл. Кенра, прислонившись к дереву, ждал, но чуда не свершилось, как было ранее с уменьшением машины. Агент просто закрыл глаза и пошел дальше, не дав подростку даже намека на происходящее. Вскоре, однако, у Кенры защипали глаза, будто рядом резали лук.

И с этого момента начались странности.

Кенра молча шел дальше.

На выходе из поляны лежало бревно, но в следующую секунду его уже там не было. Аки мираж, оно беззвучно испарилось, оставив на своем месте гнилой пенек. Кроны деревьев накренились, находясь под давлением чего-то свыше, а их и без того толстые стволы раздались в ширь. Трава стала тянуться к небу, выпрямившись, как острые колья и значительно укоротившись в длине. Изображение ходило ходуном — то ли тоннель, то ли воронка, оно меняло свой вид беспорядочным образом. Пространственные искажения на небе вызывали тошноту; облака плыли не вдоль, а поперек, наперекор всем законам реальности.

Кенра молча шел дальше.

Словно в той самой инкрустированной картине, художественные мазки появлялись тут и там: на деревьях, земле, в открытом воздухе, спине агента, руках Кенры, на шерстке пробегавшей мимо белки, которая тоже исчезла…

Секунду спустя подросток стоял уже в другом месте. Оглянувшись за спину, он не увидел серую поляну и одинокого дерева, не увидел родных пейзажей, запомнившихся с детства. Глубокий, дремучий лес встретил путников, показывая свое почтенное величие. Древний, гротескный, оказывающий давление одним своим видом, он походил на лес гигантов. Стволы вековых дубов уходили далеко ввысь, их охват достигал, по скромным прикидкам Кенры, несколько десятков метров, а где-то там, на грани видимости, находились широчайшие кроны.

«Тут… я определенно никогда не был, — заключил подросток. — Что ж, теперь сбежать уже точно не получится».

Новин открыл глаза и поманил за собой Кенру, с любопытством осматривающего каждый встречный цветок или куст.

Как выяснилось со временем, не все дубы являлись исполинами. Внимательный глаз находил и простые деревья, но тоже со своей особенностью — желтая листва, вертолетами падающая на землю; фауна будто готовилась к наступлению осени, хотя до нее оставался еще целый месяц.

— Стой! — внезапно крикнул Новин, заставив вздрогнуть залюбовавшегося природой подростка.

Стараясь понять, в чем крылась причина настороженности спутника, Кенра стал осматриваться.

— Тихо! — нервно прошипел агент. — Замри, не двигайся, не дыши!

«Последнее вряд ли смогу сделать».

Тишина. Даже спустя целую минуту единственное, что приметил Кенра — неизменная, абсолютная тишина, однако теперь он мог понять чувства Новина. В таком огромном лесу невозможно не услышать пение птиц или стрекот жучков, но и они отсутствовали, что было в крайней степени странно.

И тут появилась причина данного феномена.

На горизонте, в метрах ста от путников, возле векового дуба что-то дернулось. Оно передвигалось практически бесшумно, опадшие листья и ветки не шуршали под его лапами; выдал его серый окрас меха, выбивавшийся из зеленого лесного фона.

Новин повернулся к Кенре и прижал указательный палец к губам, в третий раз напоминая не совершать ничего лишнего, будто действительно считал, что тот тупой. Сведя брови вместе, подросток отказался о неуместных высказываний, гарантируя высказать их чуть позже.

«Если он продолжить принимать меня за дурака, я точно…»

Неожиданный порыв ветра выбил Кенру из равновесия. Поза, в которой он замер, была слишком неустойчивой, данного исхода стоило ожидать. Чтобы не грохнуться на землю, Кенра переставил ногу, но как на зло, на том месте оказалась сухая ветка. Громкий, отчетливый хруст резанул уши Новина. В шоке и ненависти уставившись на невезучего коротышку, он обматерил его в голове всеми возможными способами и резко лег на землю.

Как раз вовремя — серая туша проскочила над лежачим агентом и, проскользив несколько метров, развернулась к нему, раскрывшись во всей своей красе.

Дикий волк оскалился, показав три ряда острых как бритва зубов. Непропорционально длинный язык вываливался из пасти, по подбородку стекала пенистая слюна, а дикие глаза, похожие на веретена, отражали демоническую суть. В холке волк достигал роста Кенры, однако, вопреки внушительному размеру, двигался с ошеломительной скоростью, не подвластной обычному хищнику.

Неожиданно волк набросился на Кенру. Один прыжок — и раскрытая пасть уже грозилась перекусить подростку голову. В последний момент перед ним появился тонкий зеленый щит из Эфира, остановивший атаку. Щит треснул и побледнел, но выдержал напор зверя; словно от батута, зверя отбросило в сторону.

— Беги! — что есть мочи закричал Новин.

Преобразуя ветряные копья, агент бросался ими в хищника, перетягивая внимание на себя. Волк ловко уклонялся и контратаковал в ответ, но каждый раз встречал либо щит, либо стену ветра.

Кенра, уже не в первый раз оказавшийся на волосок от гибели, смог быстро сориентироваться и заняться тем, что делал очень часто в последнее время — спасать свою жизнь. В который раз он почувствовал бессилие, невозможность сделать хоть что-то, что могло бы повлиять на исход событий.

«Жалкий… слабый… ничтожный…» — слова, которые крутились в голове, они остро протыкали разум и вгоняли в отчаяние.

Но были ли эти чувства его собственными? Почему он хотел помочь? Почему ему нужно стать сильнее? Ради чего?

Промелькнули кровавые силуэты людей, умерших на стадионе, но точно так же они и исчезли, уйдя в вязкую тьму, вырвавшуюся из подсознания.

Кенра бежал, надеясь на лучшее.

Лучшего не случилось.

Сработал внутренний звоночек, и Кенра сознательно упал на бок. Из спины выскочил волк… но другой. Он был поменьше, его пасть не зияла тремя рядами клыков, язык не высовывался наружу, а шерстка не пропиталась кровью убитых жертв. С первым волком его связывали только глаза-веретена, налитые кровью и насквозь пропитанные безумием.

«Плохо, все очень плохо!» — думал Кенра.

Спрятаться теперь не получится, остается лишь принять бой. Уходить на новый цикл, когда потенциальные союзники сами пришли к твоему порогу и не факт, что это повториться в будущем…

«Дьяволо, и что мне делать?»

Сражаться с человеком — одно, с диким животным — другое.

Волк зарычал и ринулся к подростку. Не так молниеносно, как первый, но тоже очень стремительно. Едва увернувшись, Кенра подобрал первую попавшуюся палку и стал махать ею. Никакой техники, никакого Эфира, просто бездумные удары, не возымевшие никакого эффекта. Проводить энергию по предметам Кенра не умел, но и противник не владел Эфиром и уж тем более, Аспектами.

Один ходил кругами и выжидал моменты для атаки, тогда как другой напряг все свое тело и пытался нанести урон случайным образом. Нащупав в кармане коробку с лезвиями, подросток одной рукой захотел открыть упаковку, но волк напал очень не вовремя. В этот раз не обошлось без последствий — плечо лишилось целого куска мяса, которое волк старательно пережевывал во рту. Хищник подходил все ближе, намереваясь перейти в более длительную, непрерывную схватку, отказавшись от моментальных бросков.

Коробка с лезвиями выпала из кармана, валяясь под лапами обезумевшего зверя, а удары палкой на практике оказались бесполезны — волк их просто игнорировал. Медленно отходя назад, Кенра пытался преобразовать в руке длинный нож, но серый хищник провокационно делал ложные выпады, сбивая его концентрацию.

Волк кинулся по-настоящему, а Кенра поставил палку горизонтально и загнал ее посередине зубастой пасти. Сухая древесина хрустела под давление челюстей, подросток лежал на спине и всеми силами пытался отсрочить предрешенный судьбой исход. Глаза-веретена с убийственным намерением взирали на жертву.

«Черт, опять на начало…»

Раздался призывной вой; почти довершивший свое дело зверь поднял уши, ослабляя давление челюстей. Вой прозвучал еще раз, и хищник озлобленно отстранился от недобитого подростка, побежав в сторону своего собрата.

Держась за травмированное плечо, Кенра встал с земли и стал искать острый камень. Не важно, куда там убежал волк, если он вернется, а подросток так же будет не подготовлен, то смерть неизбежна. Найдя более-менее тонкий, но крепкий валун с зазубренными краями, он стал преобразовать его.

В это время Новин сражался сразу с двумя хищниками. Больший из них выглядел побитым — множество порезов и дырок красовались на его теле, пасть была разрезана, но все еще выполняла свою роль в качестве оружия; «маленький» волк лишился ушей, шерсть на брюхе перекрасилась в алый цвет — длинный вертикальный порез проходил от шеи почти до хвоста.

Новин тоже выглядел неважно. Со лба стекали струйки крови, норовившие попасть в глаза, грудь и бедро имели порезы от когтей, а из шеи торчал зуб волка-мутанта. Новин ударил зверя в глаз, прежде чем тот успел перекусить ему глотку.

Пока агент отвлекал на себя внимание, Кенра готовился к реваншу. Неровные края камня выглядели еще острее; пыль слетала, пока подросток с помощью Эфира, будто рубанком, затачивал лезвие. Создав оружие, он вынул из упаковки все лезвия и поднял их в воздух телекинезом.

С тех пор, как к битве присоединился второй волк, агент ушел в защиту. На использование Аспекта Пространства ушло слишком много Эфира, он не сражался и в половину своих сил. Получая все больше ранений, Новин почти смирился со смертью…

В «маленького волка» прилетел камень, сбив его атаку.

«Попал!» — радостно подумал Кенра.

Новин воспользовался этим моментом и преобразовал сферу воздуха, внутри которой кружилось множество белых эманаций. Он кинул ее в морду волка-мутанта; сфера лопнула, выпустив на волю острые ветряные разрезы. Голова хищника стала представлять собой сборище кусков плоти и костей, — как щупальца, как раскрытый утренний цветок.

Неведомым образом волк еще не умер, продолжая кидаться на истощенного Новина, используя когти. Их битва только набирала обороты.

Волк, в которого бросили камень, решил все-таки добить этого наглого человечишку, которому так и не терпелось встретиться со смертью. Ожидая покончить со всем побыстрее, зверь не ожидал встретить серьезный отпор.

Плавающие по воздуху лезвия мановением руки впились в серую тушу. Последующий поток ветра швырнул его прямо в ствол дуба, сломав несколько костей. В порыве безумной ярости он бездумно прыгнул на подростка.

«Сконцентрируйся… давай… так же, как было с Мраком…»

Кенра закрыл глаза и глубоко ушел в себя, стараясь поймать то самое странное чувство на грани смерти.

«Убей… уничтожь… истреби».

Он нашел слово, послужившее триггером. Открыв глаза, подросток увидел перед собой зияющую глотку. В темных зрачках проскочила алая искра, белые радужки порозовели, неизвестная сила наполнила тело.

Время словно остановилось; нырнув под противником, Кенра ровно в сантиметре от себя пропустил смертоносные зубы. Сжав руку в кулак, он хлестким движением ударил в брюхо с намерением убить.

Волк приземлился и жалобно заскулил. Видимых ран, кроме тех, которые нанес Новин, на нем не было. Зверь пошатнулся, изрыгнул кровь с частями внутренних органов, попытался снова кинуться, но плашмя упал на землю.

Удовлетворенно посмотрев на убитого животного, алая искра из глаз подростка пропала, уступив место усталости. Повернувшись в сторону агента, Кенра понял, что и тот закончил свое противостояние.

Новин перерезал волку-мутанту ноги, а затем и остатки головы. Только теперь можно было сказать, что он мертв.

— Это… что это такое? — спросил Кенра, указывая на мутировавшего зверя.

— Волк, — с придыханием ответил Новин.

«Нет, блин, белка!»

— Понятное дело, что волк! — возмутился подросток. — Я спрашиваю, как такое вообще могло здесь оказаться?! Это нормально?!

— Нет, это ненормально, — буркнул агент, облокотившись о ствол дерева. — Помоги мне встать.

Почесав голову, Кенра намеревался взять Новина подмышку, но получил подзатыльник.

— Из-за тебя… этого бы не случилось. Благодари всех Богов, что нас не растерзали, карлик.

Кенра хотел дать сдачи, однако понимал, что Новин по-своему прав. Не хрустни ветка и боя, возможно, не случилось бы.

«Только в этом виноват не я, а удача, бросившая меня на произвол судьбы», — дал подросток оправдание.

— Эй, так ты мне поможешь? — спокойно спросил Новин, все еще сидя у дерева.

Нести агента оказалось очень неудобным — большая разница в росте мешала нормальному передвижению; Кенра кое-как выдерживал свалившийся вес, и без того уставший после двух сражений за день.

«Вот бы меня кто-то понес. Я же такой маленький и легкий…» — с грустью мечтал Кенра.

Все в крови и ушибах, комичный дуэт продолжил свой путь.