Взяв из кучи трупов кусок гнилого мяса, Кенра бросил его в сторону лестничной площадки. Шаги убийц затихли, как и крики.

«Надеюсь, это отвлечет их на пару секунд».

Попутно притянул телекинезом ядовито-зеленый клинок; засунул его в ножны, которые нашел у Вивера, и привязал оружие к поясу. Сняв кроссовки, подросток выкинул их за крышу.

«Так мои шаги станут практически бесшумными», — рассудил Кенра. — А что насчет Ауры… тут уж ничего не поделать. Буду рассчитывать на свой маленький резерв. Чем меньше Эфира в теле, тем сложнее определить местонахождение его пользователя… наверно».

Взойдя на бордюр, он уцепился пальцами за край и принялся вымерять расстояние до окна, что размещалось этажом ниже.

«Чуть-чуть левее… да, теперь я нахожусь параллельно. Осталось всего-то разжать пальцы и успеть вовремя зацепиться. Просто ухватиться за карниз в свободном падении, заранее вытянув руки вперед… — планировал подросток, смотря вниз. — Легче сказать, чем сделать. Спокойно, Кенра, сделай вдох-выдох, у тебя все получится, — подбадривал «он». — Не могу же «я» умереть настолько по-тупому… или могу?»

Расстояние в семь этажей давало о себе знать, но отнюдь не страх высоты проявлял себя в данный момент. К собственной смерти Кенра давно привык, не испытывая по этому поводу никаких душевных стенаний. Его больше волновала цепочка событий, начинающаяся с внезапного отъезда в Фатум и последующего раскрытия тайн Клефтису — факт перемещения по другим реальностям почти на корню отрезал возможность повторить данную итерацию в ее первозданном виде.

«Дьяволо, не хочу терять такой хороший цикл…»

— Здесь кто-то еще!

— Предатель вызвал подкрепление?!

— Вивер и Дэмиан мертвы! На крыше может быть засада! Заходите аккуратно!

Убийцы никак не осмеливались подняться наверх, что дало подростку еще немного времени на принятие решения.

«Если считать Интервал, то у меня, фактически, есть одно право на ошибку. И далеко не факт, что способность сработает именно так, как надо».

— Че столпились?! Вперед!

«Сейчас или никогда».

Собрав волю в кулак, Кенра встряхнул головой и расслабил пальцы…

Волнение ушло на второй план.

Никакой паники, никакого страха, никакого мандража, — лишь голые расчеты и максимальная сосредоточенность. Разум озаботился только одной целью — взяться за оконный карниз во что бы то не стало.

Время словно замедлилось в этот момент.

Одна секунда, две секунды…

Серая стена…

«Сейчас!»

Улучив момент, Кенра резко вытянул руки вперед и даже смог зацепиться… но алюминиевая вставка оказалась не такой крепкой, как хотелось бы. Слетев с хлипких петель, она полетела вниз вместе с подростком, а последний больше не предпринимал никаких попыток исправить ситуацию, встречая мрачные объятия роковой судьбы.

Находясь в безвольном падении, Кенра не ощущал ничего, кроме апатии.

Боль…

Смерть…

Следующий цикл, новая реальность, новые проблемы…

И так по кругу.

«Что? Как? Почему?» — Единственные вопросы, что крутились у него в голове из раза в раз на протяжении остатка пути.

И на них был один единственно-верный ответ, который подросток упорно не хотел принимать, но который осознавал чисто на подсознательном уровне.

«Неудача… опять… Реальность, вот ты су…»

Смирение…

Сломанная шея…

И новое пробуждение…

— Че столпились?! Вперед!

«А?»

Крики култистов были как ведро холодной воды, пролитое на голову — такие же внезапные и непредвиденные. За ними последовала легкая мигрень, причину которой Кенра нашел практически сразу, однако поверил в нее с трудом.

«Какого Дьявола? Я же… разбился насмерть. Падение заняло секунды четыре минимум… Какой же ты тупой… — заявил «он» в оскорбительном тоне. — Интервал это был, Интервал! Интервал?.. Кенра, перестань тупить! Культисты уже на крыше и вовсю рыщут тебя! Что?..»

Отвлекшись на неординарную ситуацию, подросток и не заметил, как выпал из реальности на целую минуту, а может и больше. Пока он висел на краю стены, группа убийц успела разобраться во внутренних распрях и все-таки решилась выйти с лестничной площадки.

Учтя предсказание Интервала…

«Все равно сложно поверить…»

…Кенра стал перебираться к другому окну, так как «прошлое» зарекомендовало себя буквально с плохой стороны, и испытывать судьбу во второй раз подросток не хотел. Краем уха слушая разговоры культистов, он попеременно посматривал вниз, вымеряя траекторию падения.

«Если и в этот раз моя задумка пройдет не по плану… В следующем цикле найду всех тех, кто строил этот дом и лично переломаю им руки», — дал себе обещание Кенра.

— Осмотрите каждый уголок этой долбаной крыши!

— А что это ты раскомандовался!?

— Потому что меня босс назначил за главного!

«Культ Экстерминиума — явно не про интеллект. Хотя, что взять с шестерок? Мясо оно и есть мясо… Но тогда встает другой вопрос: почему таких некомпетентных Крафтеров послали за поимкой важной цели? Или «предатель» не такой уж и важный?.. Хорош думать! — воскликнул «он». — Вот когда спрыгнешь на этаж ниже, тогда и размышляй обо всем этом! А сейчас сосредоточься… Да-да-да, не нуди».

Чувство свободного падения, как и прямой контакт с мертвечиной, было в новинку, однако последнее, на удивление Кенры, вызвало куда больше эмоций.

Прекратив думать о всяких глупостях, он шмыгнул носом и расслабил хватку…

В этот раз подросток учел силу падения; вонзив острые ногти в каменную стену, Кенра проскользил вдоль нее, изодрав средние и указательные кончики пальцев практически в мясо. Как только увидел злосчастную перегородку — сразу же впился в нее более-менее уцелевшими мизинцами и безымянными.

«Дьяволо! Только не снова!»

Алюминиевый оконный слив предательски накренился, грозясь повторить судьбу его прошлого собрата. Кенра рад был бы подтянуться и благополучно залезть вовнутрь, но помимо вывихнутых кистей почувствовал острую боль в спине; широчайшие мышцы порвались от резкой нагрузки, а плечевые суставы треснули. Данные факторы практически на корню отрезали возможность совершить выход силой.

Когда подросток почти смирился с неизбежным — собрался прекратить мучения и без того многострадального тела — его кто-то взял за волосы и подтянул вверх.

Перед глазами предстал человек, которого Кенра, собственно, и ожидал увидеть: парень с базара, что налетел на лавку с овощами.

Не успел подросток вымолвить и слова, как «предатель» изменил захват, выбрав приоритетной целью не взлохмаченную шевелюру Кенры, а его тонкую шею.

Несколько секунд прошли в полнейшем молчании, где каждый думал о своем, смотря в глаза оппоненту. Один из них, например, молился, чтобы сие действие закончилось как можно скорее.

«Да убей ты меня уже! — возмущался про себя Кенра, но лицо держал бесстрастным. У него был вариант применить Демоническую сферу, но тогда смерть точно неизбежна — человеку в мантии Культа Экстерминиума будет достаточно всего одного движения, чтобы послать подростка на следующий цикл. Своим бездействием Кенра хотел показать, что абсолютно не враждебен по отношению к незнакомцу, уповая на возможное спасение. — Пусти обратно в полет; затащи внутрь; сверни мне шею… Просто сделай уже хоть что-нибудь! Не тяни кота за хвост!»

Дернув головой, незнакомец хмыкнул, прищурился, а затем притянул подростка к себе, дав тому снова почувствовать твердую поверхность под ногами. Следом «предатель» приложил свою ладонь ко рту Кенры, чтобы тот не начал кашлять после кратковременного удушья. Подросток же понимал, что рефлекторное отхаркивание произведет громкий звук, а в окружении врага такая роскошь непозволительна, поэтому не препятствовал действиям спасителя; восполнять запасы кислорода пришлось сугубо через нос, выпучив глаза от напряжения. Его сознание испытало парад головокружений — сказывался переизбыток углекислого газа в организме, однако ситуация требовала стоически перетерпеть свалившееся испытание.

«Спасен…»

— Что это был за звук?!

— Он спрыгнул с крыши?!

— Да вы достали говорить попусту! — За данными словами последовала волна Эфирных колебаний. У одного из культистов сдали нервы. — Какие из вас воины?! Хороший убийца не станет орать на всю округу, ведь так раскроет свое местоположение!

«Да ты не лучше остальных», — шутливо подметил Кенра.

Члены Экстерминиума в данный момент находились аккурат возле того самого места, где подросток совершил прыжок веры, из-за чего последний прекрасно слышал каждое их слово.

— Меньше слов, больше дела! Разделитесь по парам и еще раз обследуйте все этажи!

«Дьяволо, а как же теперь…»

Не успел Кенра развести панику, как незнакомец вынул из кармана красную наклейку, исписанную иероглифами, грустно вздохнул и прилепил ее на футболку подростка.

— Не двигайся, если хочешь выжить, — сказал он и привел в исполнение тот же финт, что и Кенра — сиганул в окно, уцепившись пальцами за край перегородки.

«Чего? Ты что, с ума сошел?! Как дурацкая наклейка может спасти мне жизнь?! Не дрейфь, салага, — вклинился «он» в мысленной дебош. — Понятное дело, что этот подозрительный тип пытается спасти «мою» жизнь… ну, или просто использует тебя как приманку. В любом случае, раны на теле не позволяют даже встать, не то что драться. Сегодня ты тупишь не меньше культистов… Но ведь «ты» и есть я, а значит, никто не тупит… О как переобулся…»

Послышался долгожданный топот. Из-за угла сначала показалась рука, за ней аккуратно последовала голова, и только потом уже культист явил себя целиком.

«Работает? Меня реально не видно?»

За неимением других дел (оставалось лишь надеяться на то, что наклейка возымеет эффект), подросток решил проанализировать внешний вид пришедшего убийцы; во время предыдущих двух сражений такой возможности, увы, не представилось. Внешние отличительные признаки тоже играют немаловажную роль в смертельных поединках, о чем Кенра вспомнил только сейчас.

«Еще один критерий в оценивании навыков противника до самого боя, по словам старпера Хамфулла, — облик. За кратчайшие сроки, то есть за несколько секунд до сражения, надо как-то умудриться определить Аспекты и боевые навыки того, с кем собираешься махаться, опираясь лишь на его одежду и лицевые черты. Что ж, попробуем».

Одежда убийцы не имела каких-либо отличительных признаков, соответствуя дресс-коду Фатума, да и мира Дел-Дестино в целом. Такого же нельзя было сказать о его внешности, где явно прослеживались особенности иномирных рас: носа не вырисовывалось как такого — на его месте красовалась приличная впадина; строение черепа имело продолговатую форму, где небольшой пучок оранжевых волос на макушке смотрелся невероятно комично; под глазами виднелись небольшие прорези, намекающие на имение дополнительной пары зрительных органов.

Последняя составляющая навела Кенру на определенные мысли:

«Сражайся я именно с ним несколько минут назад, а не с тем гравитационным гадом, то, возможно, все окончилось бы гораздо плачевнее. Обладание тремя и более созерцательными органами вроде и мелочь, но… как же эта мелочь может изменить ход битвы», — думал он, продолжая следить за действиями культиста.

Держа руки наизготовку, тот щепетильно передвигался вдоль стены, попеременно перетягивая взор в каждый угол пустой комнаты. Потолок, стены, пол… в конце концов, убийца двинулся в сторону окна, за которым спрятался «предатель» и где совсем рядом сидел подросток.

Кенра задержал дыхание. Убийца подобрался так близко, что чуть ли не касался его. Одно случайное… нет, одно «удачное» движение со стороны культиста, и подростка смело можно будет записывать в разряд мертвецов.

«И как ты сейчас будешь выкручиваться, незнакомец?»

Чудом не задев плечо Кенры, убийца достал пистолет и осторожно выглянул из окна на улицу…

Покрутив головой из стороны в сторону, он отпрянул назад, а затем и вовсе вышел из комнаты, продолжив розыск нарушителей в других местах.

«Пистолет… серьезно? То есть… в Культе Экстерминиума настолько большая текучка кадров? Не мне конечно судить об их методах отбора, но… создается ощущение, будто туда берут всех кого ни попадя, а на этом уже можно строить определенные выводы».

Прошло еще несколько секунд, прежде чем «предатель» снова явил себя.

— Как ты… — Он присел перед Кенрой и приложил указательный палец к губам, намекая пока воздержаться от разговоров.

Когда стало понятно, что культист ушел с данного этажа, незнакомец преобразовал белые нити Эфира и обвязал ими спину, плечи и кисти подростка. Последний почувствовал, как по телу прошлась волна тепла. Белые нити въелись в плоть, сращивая порванные мышцы и ускоряя регенерацию клеток. Постепенно боль сходила на нет.

«По губам читать умеешь?» — беззвучно спросил подросток.

«Да», — так же неслышно проговорил незнакомец.

«А я нет».

В ответ он лишь усмехнулся, продолжив лечить Кенру. Когда тело последнего приняло около-здоровый вид, незнакомец прошептал:

— Ты что тут забыл?

— Выполняю поручение отца. — Решил быть честным Кенра. — Он попросил меня забрать одну вещь, — и достал кожаный сверток, — но знай я, что все закончится именно так…

— Понятно-понятно, можешь не оправдываться. Не бойся, я тебя не убью… по крайней мере, сейчас.

— В тот момент, когда ты держал меня за шею… ты ведь всматривался в мой Ореол, так?

— Да, — ответил он, выдержав небольшую паузу. — Признаться, не увидь я твоих отчаянных попыток убить тех двоих на крыше, сам бы прикончил. Такую Ауру смерти редко у кого встретишь, а если учитывать твой возраст… Сказать честно, я до сих пор сомневаюсь, что поступаю правильно; твое спасение обошлось мне слишком дорого. — Указал незнакомец на потускневшую наклейку. — Надеюсь, мое доверие будет оправдано.

Кенра кисло улыбнулся.

— Кажется, мы виделись где-то раньше?

— На базаре. Ты чуть не повалил меня, когда убегал от преследователей.

— Я много кого чуть не повалил, — усмехнулся он.

— Тебе это обязательно знать?

— Да.

«У нас не так уж и много времени на разговоры», — возмущался про себя Кенра.

— Хорошо… Помнишь, как налетел на лавку с овощами? Я там рядом стоял.

— Ааа… — протянул незнакомец. — Да-да-да, вспоминаю…

— Кстати, а ты разве не должен быть сейчас на пятом этаже?

— Я там и нахожусь.

— А это…

— Мой клон.

— Эээ… понятно. Тогда… почему не сбежишь, если обладаешь такими навыками?

— Посеял где-то здесь очень важную вещь. Пока не найду — не уйду.

— А что не убьешь здесь всех?

— Это не так уж и легко, знаешь ли. Даже Второму Рангу не выдержать напор десятка Первых.

«Значит, он Крафтер Второго Ранга».

— Тем более их лидер не так уж и слаб. Не хочешь помочь?

— Я бы предпочел убраться отсюда как можно скорее.

— Солидарен. Но сбежать по-другому не выйдет — здание окружено Эфирным полем, оставляющим метку на любом, кто его покинет. Если ты не Второго Ранга или выше, то снять метку не получится; последуют очень большие проблемы, а ты, думаю, не хочешь заиметь лишних врагов. Сбежишь из здания — тебя все равно найдут. А потом убьют.

«Но я не чувствовал сильных Эфирных Колебаний с тех самых пор, как явились культисты. Если только не…»

— Действие Артефакта?

— Ага. Придется прикончить всех здесь, чтобы сбежать. Учитывая твою недавнюю демонстрацию… думаю, у нас все получится.

— Я бы не был так уверен в успехе. Двое против дюжины…

— Не утрируй. Из этой самой дюжины только несколько человек представляют опасность. — Дерзко улыбнулся «предатель». — В большинстве своем ребятки из этого… круга, если так можно выразиться, не обладают весомыми навыками. Вот их верхние эшелоны уже… да, могут дать прикурить даже Подмастерьям, а так… особо нечего бояться.

— Я бы поверил тебе больше, не скрывайся ты так активно, — подметил Кенра.

— Клон берет лишь малую часть силы пользователя, — это во-первых. А во-вторых, как я и сказал ранее, сражаться со скопом врагов в одиночку — сомнительная авантюра. Я, знаешь ли, не ветеран боевых действий, чтобы проворачивать такие финты.

Он говорил ровным и уверенным голосом, но такие мелкие детали, как частые подрыгивания ногами и бегающий от места к месту взгляд выдавали в нем нервозность. Пусть и не сильно, но незнакомец был обеспокоен текущим положением дел.

Теперь Кенра мог в полной мере оценить внешность базарного дебошира.

Средней длины черные волосы были прилизаны назад, открывая вид на смазливое, дерзкое личико, излучавшее сдержанный позитив. Тонкие губы, лукавый взгляд, мускулистое телосложение, серьги в ушах, яркий характер, — этот человек явно выделялся среди серой людской массы, с которой привык взаимодействовать Кенра. Его одежда преимущественно состояла из черной палитры: кожаные сапоги, штаны с множеством карманов, водолазка… и плащ с символиками Культа Экстерминиума. Последняя составляющая одежды больше всего волновала подростка, но он решил не задавать лишних вопросов… точнее вопросов той направленности, что не относились к насущному делу — устранению культистов.

— А почему не помог мне тогда, на крыше?

— Не люблю случайные переменные. Просто так совпало, что ты решил «залететь» в именно в эту комнату, где как раз находился я. При иных обстоятельствах, увы, я бы не стал тебя спасать.

«С реальностью сегодня явно что-то не так… Хотя, этот цикл в принципе какой-то странный».

— Хорошо… А зачем ты убегаешь от культистов? И почему тебя кличут предателем?

Незнакомец слегка прищурился.

— Много вопросов задаешь. Тебе это необязательно знать. У нас двоих есть определенные тайны; я не намерен раскрывать свои, как и знать чужие. Например, откуда ты знаешь, что меня преследуют культисты? Или — что за предмет находится в кожаном свертке? Может, ты тоже состоишь в какой-нибудь противозаконной организации?

Кенра промолчал.

— Вот об этом я и говорю.

— Тогда какой план действий?

— Я еще думаю.

«Ну просто отлично».

— Так-с… — Незнакомец потер руки друг о друга. — В общем-то-то… насколько я понял, если не считать двоих мертвецов на крыше, культистов осталось семеро. Лидер и два его помощника на пятом этаже — пытаются заговорить зубы оригиналу. Я, видите-ли, кое-что у них спер, хе-хе… Так, ладно. Остальные ходят по зданию и ищут тебя. Сначала убьем мелкую рыбешку, потом примемся за крупную. Один из этих гадов, точно не помню кто, имеет при себе опасный Артефакт в виде зеленого клинка…

Подросток демонстративно вытащил ножны, что скрывал до сего момента за поясницей.

— Ах… да? Значит, уже не имеет. Одной проблемой меньше… Стоп, а ты знаешь, как он работает?

— Как-то не было времени и возможности разобраться.

— Дай-ка сюда.

Вытащив кинжал из ножен, «предатель» сначала покрутил его в руке, а затем прикрыл глаза. Зеленое свечение стало распространяться от лезвия, а вместе с ним пришло и зловещее предчувствие. Вены на кистях незнакомца так же приняли ядовито-зеленый окрас, верхние слои кожи лопнули в некоторых местах… но прежде, чем дело приняло более скверный оборот, клинок перестал светиться, а гнетущая атмосфера улетучилась. Покрутив футуристичный клинок еще пару раз, незнакомец передал его обратно Кенре. Тот же перевел взгляд сначала на оружие, а потом и на собеседника.

— Что ты сделал?

— Присвоил себе, — ухмыльнулся тот.

— …В каком смысле? — Подросток склонил голову набок.

— В прямом. Артефакты же перманентно излучают Эфир, если не находятся в чьем-нибудь владении… Эй, не делай такое глупое лицо. Ты что, не знал? Это же азы преобразования.

— Забыл. А сейчас, когда ты сказал об этом, вспомнил, — ответил Кенра с бесстрастной миной на лице.

— Что-то я все больше и больше сомневаюсь в успешности нашей операции… Когда ты, говоришь, получил Первый Ранг?

— Месяца… — Кенра закатил глаза, приняв задумчивый вид. — Примерно три месяца назад.

Незнакомец тихо матюкнулся про себя. Надув губы, он шумно выдохнул, всплеснул руками в воздухе и встал на ноги, став нервно расхаживать по помещению.

— Это… немного… грустно, — выдавил он из себя, делая паузу между каждым следующим словом. — Черт… теперь я удивлен, как ты вообще смог выжить там, на крыше. Определенно, удача сегодня на твоей стороне.

Услышав столь громкое заявление, Кенра не знал, что ему делать: плакать или смеяться.

— А как ты спрятался от того культиста? Он же выглянул в окно — должен был заметить тебя.

— Ну что тут сказать… есть пара козырей в рукаве.

— Могу ответить тем же.

Окинув подростка внимательным взглядом, незнакомец неутешительно покачал головой… однако вскоре на его лице вновь показалась претенциозная улыбка.

— Ладно, какими Аспектами владеешь?

— Биоматерией и… Временем.

В глазах «предателя» мелькнула искра удивления. Сложив руки на груди, он в который раз осмотрел Кенру с ног до головы.

— Аспект Времени… Крафтера с такой концепцией редко можно встретить. И… разрешение на использование Аспекта Биоматерии есть?

— Естественно, — не моргнув и глазом соврал Кенра.

Незнакомец прикрыл один глаз, поджал губы и саркастично закивал головой, искривив лицо в нарочито-нелепой гримасе.

— Верю-верю…

— Эй, — хмыкнул подросток, — ты сейчас серьезно будешь тормошить эту тему?

— Ха-ха-ха, да не кипишуй. Я все прекрасно понимаю. Спросил чисто из интереса. Что ж, кажется, я слишком тебя недо…

— Правда, — перебил Кенра, — атакующих шаблонов данного Аспекта я не знаю. Еще только учусь им владеть, так что, можно сказать, в моем распоряжении пара атакующих преобразований Биоматерии и… все.

— …оценивал, — поначалу радостно, незнакомец окончил фразу с гораздо более вялым настроем. Подняв глаза к потолку, он продолжил: — Да ты… немощный какой-то.

«А вот это уже обидно».

— Какой уж есть. — Пожал плечами подросток, а затем встал с пола. — Ну что, пойдем убивать?

Теперь уже «предатель» не знал, смеяться ему или плакать.

— Время не ждет. Скоро культисты будут делать повторный обход здания. Да и у твоего оригинала, думаю, осталось не так уж и много времени на переговоры, — максимально серьезно проговорил Кенра, поудобнее взявшись за ручку кинжала. Учитывая рост и телосложение подростка, клинок почти напоминал меч в его хилой руке. — Кстати, а «присваивание» Артефакта не вызвало Эфирных колебания?

— Если и да, то очень небольшие. Это скорее ментальный процесс, нежели Эфирный, так что не волнуйся, — нас никто не мог «почувствовать», — заверил он, а затем внезапно добавил: — Хех, ну и жуткий же у тебя взгляд.

Достав из кармана тонкую леску, незнакомец огласил краткий план действий:

— Чтобы все прошло гладко, будем действовать практически одновременно. Я обездвиживаю врага, ты — препарируешь его своим ножичком. Суть ясна?

— Более чем.

Хрустнув шеей, незнакомец побрел к выходу. Следом шел Кенра.

— Погоди, а как мне тебя называть? — шепнул подросток, дернув временного напарника за плечо. — Не «предателем» же.

Тот немного подумал и ответил:

— Пейтон… Мурмаер Пейтон.

— Кенра Диастози.

И больше они не говорили по пути, предпочтя словам жесты руками. Двигаясь в сторону лестницы, подросток утонул в своих раздумьях:

«Наш разговор длился… около трех минут и пятидесяти восьми секунд. Довольно долго. Культисты могли несколько раз обойти все помещения вдоль и поперек… но это, наверно, если не быть аккуратным. Убийство товарищей по религии заставило их отнестись ко мне с максимальной серьезностью, что в какой-то степени и плюс, и минус. И почему отец не дал мне никакого оружия для защиты или нападения? Да хоть тот же пространственный Артефакт — на крайний случай всегда можно было бы сбежать! — причитал про себя Кенра, уповая на нерасторопность Клефтиса. — Хорошо хоть под руку попался этот клинок. А насчет поручения… оно что, настолько срочное? Отец, ты явно недооценил убийственный потенциал реальности… Хотя, справедливости ради, я об этом тоже как-то не подумал. Признаю, моя вина. Паранойя не сработала тогда, когда было необходимо. Учту в следующих циклах. А еще… Дьяволо, мигрень до сих пор бьет по мозгам. Кстати о ней… В этот раз Интервал действовал куда дольше. Пять секунд? Семь? Сколько длилось мое падение? Ровно четыре секунды, — ответил «он». — Явился, не запылился… Просто не было повода. А какой был повод появиться сейчас? Ты спросил, я ответил. Я не спрашивал у «тебя»… Но «я» знаю то, чего не знаешь ты… Да подавись «ты» своими ответами! И без тебя разберусь! Как хочешь, но…»

Пейтон подал знак остановиться, что прекратило мысленную перепалку. Кенра, прижавшись к стенке, приготовился атаковать; помимо ножа он снова отрастил ногти — данное преобразование затрачивало минимум Эфира, а значит и колебаний воздухе не должно быть слишком много. Пейтон, по крайней мере, не обратил на это внимание, а значит все должно быть в порядке.

— Да говорю тебе, что никого нет на шестом этаже, — сказал культист своему напарнику. Оба спускались по лестнице. — Я тут все тщательно…

— Да заткнешься ты наконец, или нет?! — прошипел второй убийца, развернувшись к некомпетентному партнеру. — Чужак где-то рядом! Будь начеку!

— Да-да-да, как скажешь…

«А с двумя будет справиться сложнее».

Кенра обменялся взглядом с Пейтоном. Они расположились по бокам дверного проема, ожидая, когда убийцы подойдут достаточно близко. Пейтон показал на себя, а затем поднял указательный палец.

«И как это понимать? Он — первый?»

Следом он указал на подростка и продемонстрировал уже два пальца.

«Я — второй? Или он берет на себя первого, а я — второго?» — Не понимал Кенра.

Времени обдумать странные жестикуляции не было. Пришлось действовать по собственным соображениям.

— Ну давай обойдем тут еще пару…

Когда первый культист зашел за дверную раму, Пейтон накинул на его шею леску. Кенра начал действовать на полсекунды позже. Проскользнув между Пейтоном и его жертвой, подросток набросился на второго убийцу, выставив нож перед собой. Один задыхался от удушья, издавая хриплые стоны и не в состоянии преобразовать шаблон, тогда как второй уже готовился к атаке, решив не тратить время на пустые крики; Эфирные колебания послужат сигналом тревоги.

В момент, когда седой старик вытянул руку, Кенра провел касательную атаку клинком, собираясь отрубить или хотя бы деформировать предплечье врага. Последний успел вовремя одернуть конечность. Когда возможность использовать нож была упущена — повторный замах занял бы слишком много времени — подросток со всей силы врезался в старика плечом, повалив того на пол… точнее, думал, что повалит его на пол. Вес Кенры оказался настолько мал, что он смог лишь пошатнуть противника; пришлось потратить две секунды на поддержание равновесия, потому что «дряхлый», как поначалу казалось подростку, старик, оказался сравним с тяжелой каменной колонной, с которой можно разве что пыль сдувать.

Старый культист хлопнул в ладоши, преобразовав сильную звуковую волну. Какофония из всевозможных звуков, вибрирующих на разных высотах, резанула по ушам. Перепонки Кенры не выдержали такого стремительного напора и взорвались…

И вот Кенра вновь видит, как Пейтон забросил острую леску на шею убийцы. Интервал снова подействовал куда дольше обычного, послав в голову усиленные волны мигрени. Стараясь отбросить тягостные фантомные боли, пришедшие из реалистичного видения грядущего будущего, и тяжелую мигрень, подросток изменил порядок своих действий.

Он бросил зеленый клинок в сторону старика и, даже не посмотрев, попал снаряд в цель или нет, встал перед культистом, которого держал Пейтон. Растопырив пальцы, Кенра воткнул острые ногти в область сердца противника. Последний стал сопротивляться куда менее активно. Пейтон опустил его, предоставив довершить дело подростку, а сам развернулся к старику.

Одной рукой взялся за шею противника, не давая ему упасть на пол, тогда как другой продолжал разрывать грудную клетку.

Прошло уже пять секунд. За такой же промежуток времени второй культист успевал сделать преобразование Аспекта Звука (так его воспринял Кенра); сейчас ничего подобного не случилось, а значит Пейтон успешно не дает старику преобразовать шаблон, — эта мысль была столь мимолетна, что проскочили лишь ключевые ее обрывки, не сформировав полноценную цепочку предположений. Кенра так и держал врага за горло, пока не вырвал цельный кусок плоти из его груди. Пальцы зашли так далеко, что кусочки сердца зацепились за их зазубренные ногти.

Отбросив тело в сторону, подросток побежал на помощь Пейтону… но она уже была не нужна. Сжимая в руке окровавленную леску, напарник облокотился о стену, переводя дыхание после тяжелой схватки. Правая половина головы старика была филигранно отрезана и сейчас валялась на земле. Большая лужа алой крови вперемешку с мозговой жидкостью растеклась по полу, грозясь пролиться через щелки лестницы. Из плеча культиста торчала ручка клинка; кожа в том месте разбухла, приняв неестественный зеленоватый оттенок. Вместо крови из раны вытекал гной. Сняв хаори, Кенра собирался предотвратить распространение жидкости по нижним этажам…

— Не стоит, — шепнул Мурмаер. — Я… сам.

Пейтон махнул плащом. Мгновенно вся кровь всосалась в чернильно-черную ткань; багровые символы на ней заизвивались, как черви, меняя расположение. Торс старика до сих пор был наполнен кровью, однако две половинки его головы опустошились, оставив на месте себя лишь кожу да кости.

— Давай занесем тела в комнату.

— Нас могли услышать?

— А ты как думаешь?

Громкие крики босса, звучавшие эхом по всему зданию, послужили ответом. Пейтон кивнул головой и улыбнулся, подтверждая догадку Кенры. Если этот тип не замолчал, значит все в порядке.

— Теперь… спускаемся вниз, — заявил Пейтон, когда трупы были успешно спрятаны в дальней комнате. — Осталось еще двое и они наверняка на нижних этажах.

Решив довериться суждениям Мурмаера, так как тот являлся более опытным бойцом, Кенра не стал задавать лишних вопросов, позволив себе лишь небольшую просьбу:

— Мне надо забрать оружие с крыши.

— Давай только быстрее.

Поход туда-обратно занял у подростка шестнадцать секунд; забрав мясной шип и вытащив из тела старика нож, он последовал за Пейтоном вниз по лестнице. В карманах мертвых культистов не нашлось ничего ценного (если не считать пистолета, но он производил слишком много шума, в связи с чем было принято решение оставить его), что немного огорчило Кенру.

«Повезло только с первым… Да, не могу поверить, но мне и правда… повезло».

— Эй, — внезапно окликнул он Мурмаера.

— Ну что еще?

— Сними обувь. Так твои шаги станут почти бесшумными.

— Ты что, фильмов насмотрелся?

— А что, плохая идея?

— Видишь ли у меня, то есть у клона, нет одежды как таковой. Каждый элемент тела двойника состоит из концентрированного Эфира. Идея с обувью хорошая, но в данном случае она просто неприменима, — подытожил Мурмаер.

Аккуратно спустившись на пятый этаж, где крики лидера группировки убийц слышались отчетливее всего, в голове Кенры проскользнула одна мысль:

«Всего один раз… Дьяволо, больше вторых шансов не будет».

Он чувствовал, что может использовать Интервал один только раз за оставшийся день, и это осознание его удручало. Больше поблажек не будет. Всего лишь один…

— Один снует по первому этажу, — шепнул Пейтон, — а другой — по второму. Убьем сначала того, кто на втором этаже.

«Надеюсь, все обойдется и мне не придется использовать Демонический Эфир».

Добравшись до необходимого места, дуэт встал по бокам от двери, как и в прошлый раз. Неспешные шаги звучали все ближе…

Культист перешагнул через порог.

Мурмаер, будто выполнял данный прием уже сотни раз, набросил тонкую леску на его шею, предотвращаю попытку позвать на помощь. Следом начал действовать Кенра; вогнав клинок в пузо противника, он провернул его… потом вынул, еще раз ударил ножом… и так пять раз, пока культист окончательно не обмяк в руках Пейтона. Хватило десяти секунд, чтобы покончить с беспечным противником.

«Остался последний. Потом пойдет тяжелая артиллерия».

Дуэт опустился до самого нижнего этажа. Прильнув к серым стенам, они стали ждать.

Десять секунд…

Тридцать секунд…

Минута…

«Нет, так дело не пойдет».

Крики лидера убийц звучали все напористее. Чистая злоба сочилась из каждого его слова. Не мудрено, что в скором времени он перейдет к мордобою, ведь прийти к консенсусу, насколько знал подросток, убийца и «предатель» не смогут.

Пейтон подал знак двигаться вперед. Время на устранение шестерок почти закончилось, побуждая уже именно Кенру и Мурмаера проявить инициативу в поисках, что было несколько иронично.

«Может, культист на другом этаже?»

Проверяя комнаты, они в конечном итоге нашли последнюю жертву. Культист стоял у окна и, задернув рукав, вкалывал себе в вену шприц с неизвестным веществом. Закатив глаза в блаженном экстазе, он полностью абстрагировался от внешнего мира.

Кенра и Пейтон переглянулись. Расстояние от двери до окна не маленькое, поэтому внезапная атака будет не такой уж внезапной. Противник всяко успеет заметить их и поставить защиту… или нет? Подспорье в лице наркотического опьянения могло значительно сыграть на руку… если, конечно, это не какой-нибудь боевой наркотик, ускоряющий мыслительные процессы и физиологические реакции организма.

«Медлить больше нельзя».

Подняв в воздух биоматериальный шип, Кенра бросил его в культиста. Какого же было удивления подростка, когда он увидел, как враг просто взял… точнее, поймал шип голыми руками. Пейтон побежал на противника, жонглируя прозрачными нитями, к концу которых крепились тонкие лезвия. Культист отбросил использованный шприц и вступил в схватку с Мурмаером, используя подвернувшийся кусок затвердевшего мяса, что ему так радушно предоставил подросток, в качестве оружия. Сам же Кенра некоторое время колебался, прежде чем вступить в противостояние — невидимая леска хаотично извивалась во всех направлениях, и он боялся попасть под шальной удар. Учитывая удачу подростка, вероятность такого исхода составляла по меньшей мере девяносто процентов.

Надеясь, что Пейтон полностью контролирует вектор движения своей лески, Кенра приблизился к культисту и занес клинок для удара. Противник увернулся от выпада и пнул подростка в грудь, отбросив того к противоположной стене; потом продолжил лавировать между тонкими нитями, проводя редкие, но очень опасные контратаки. Мелких порезов избежать было невозможно, но вот критически важные для жизни места культист держал в сохранности.

Аспекты пока никто не использовал — Мурмаер предотвращал любые попытки сосредоточения на мысленных образах, побуждая врага акцентировать внимание только на защите.

Кенра, подняв с пола вылетевший из руки нож, приготовился ко второму раунду. Сильная одышка появилась после тяжелого удара в грудь, но он старался отринуть боль. Встряхнув головой, подросток вновь побежал на культиста…

И чуть не налетел на встречный удар ногой, однако вовремя отклонился в сторону.

«Во второй раз не прокатит».

Теперь врагу пришлось одновременно блокировать и постоянные выпады Кенры, так как последний более-менее подстроился под стиль его атак.

Культиста, выглядящего как сорокалетний мужчина с редкой сединой на висках и небритой щетиной, постепенно прижимали в угол, но значительного доминирования над противником Пейтон и Кенра не чувствовали. То ли дело было в эффекте наркотика, то ли в боевом опыте, но мужчина оперативно защищался что от ножевых атак подростка, что от почти невидимой лески Мурмаера.

Захватив руку Пейтона в замок, культист сбил его с ног и одним пинком откинул на несколько метров от себя. Настала очередь Кенры опробовать всю мощь врага на своей собственной шкуре. Страшась, что следующие мгновения могут стать последними, подросток готовился использовать Интервал… однако, наперерез всем соображениям, мужчина не атаковал его. Тремя длинными шагами он отступил назад, отбросил биоматериальный шип и раскинул руки в стороны; из ладоней культиста прорезались длинные острые кости. Также на его предплечьях выступило множество других более маленьких костяных отростков; одежда в тех местах окропилась кровью.

По воздуху прошлась слабая волна энергетических вибраций.

«Он использовал Аспект!»

Неизвестно, смогут ли прочувствовать другие культисты, что находились на пять этажей выше, Эфирные колебания, но проверять данный факт Кенра не хотел; ситуация полностью вышла из под контроля, а значит теперь можно перейти и к более радикальным действиям.

Воззвав к Демонической сути, подросток собирался преобразовать алую сферу…

Однако Пейтон был быстрее. Пока подросток настраивал мысли на нужный лад, он использовал леску как лассо и обвил ею руку врага, а потом сделал непонятную мудру. Секундой спустя правая конечность врага вплоть до локтя отделилась от тела. Культист же словно и не заметил полученного ранения — мимолетно посмотрев на отросток, он недовольно хмыкнул… и отрастил из него еще одну кость.

«Да ты издеваешься!»

Мужчина двинулся в сторону Кенры, предпочтя сначала избавиться от этой надоедливой мошки.

«Ну теперь-то точно пора…» — подросток начал преобразование сферы…

Однако Мурмаер снова помешал его намерениям. На всей скорости он врезался в культиста, повалив того на пол. В данном случае преимущество было на стороне Пейтона, так как длинные костяные отростки здорово мешали бороться…

К сожалению, мужчина оказался куда более находчивым, чем предполагал Пейтон. Стукнув костью о пол, он тем самым раздробил ее напополам. Более коротким отростком, выходящим из ладони, культист насквозь проткнул живот Мурмаера.

Подросток бегал вокруг них, не зная, куда можно присунуть свой нож, не задев при этом напарника…

Крепко схватившись за плечи врага, Пейтон резко дернулся сторону. Теперь их положения изменились: Мурмаер был внизу, а культист — наверху.

— Режь его! Режь!

Противник собирался встать на ноги, но Кенра был уже тут как тут.

Один, два, три, четыре…

В общей сложности было нанесено шестнадцать последовательных ударов ножом в спину мужчины. Из изрешеченных участков тела лились струйки гнилой крови, плоть разбухла…

Подросток вовремя успел отпрыгнуть назад — культиста буквально разорвало от переполнившей его энергетики, излившейся из Артефакта в виде клинка. Стены, пол, потолок, — каждая поверхность комнаты окрасилась в желто-зеленые оттенки. Ошметки тухлой плоти разбросало по всем направлениям во время взрыва — куски внутренних органов прилипли к отвесным поверхностям, источая жуткий смрад гниения и разложения.

Частично заляпанный этой отвратной жидкостью, Кенра встал на ноги и подбежал к месту происшествия. От противника осталась лишь нижняя часть торса. В радиусе пяти метров наблюдалось самое большое скопление плоти и крови, если их до сих пор можно называть таковыми. За полотном разжиженной биомассы проглядывался силуэт Пейтона. Он почти не шевелился, если не считать моментов, когда отхаркивал кровь.

Подросток никак не мог ожидать такого внушительного воздействия Артефакта на организм. Он много раз успел пожалеть о своей неосмотрительности, — надо было действовать аккуратнее.

— Иди… к оригиналу… помоги… ему… я больше… не могу поддерживать…

Откинув голову назад, клон Пейтона больше не говорил. Искра жизни в его глазах испарилась… а затем испарилось и все тело: засветившись фиолетовым, чуть позже оно вспыхнуло ярким пламенем. Эфирные частицы взлетали в воздух, кружась в потоке темно-фиолетовой дымки. Вскоре не осталось ничего, что намекало бы на присутствие здесь третьего участника сражения.

А Кенра встал перед дилеммой:

«Если я в битве Первых Рангов еле как вывез, то что будет со Вторыми… Точно ли мне стоит идти на помощь? Может Пейтон справится сам?»

По пространству прокатилась волна Эфирных вибраций. Подросток прочувствовал лишь ее отголосок, однако данный феномен мог говорить только об одном: битва между Пейтоном и лидером убийц только что началась.

«Он спас мне жизнь… Ну и что? Мурмаер, конечно, молодец, но тебе не стоит ему уподобляться. Альтруизм — штука противоречивая. Можешь ли ты со стопроцентной уверенностью сказать, что после того, как все закончится, Пейтон не убьет тебя? Вдруг он просто использует тебя ради собственной выгоды? Какой выгоды? Грохнуть культистов, конечно же, — усмехнулся «он». — Но он спас меня… Чтобы заручиться поддержкой, а потом убить. В одиночку он врагов не вывезет, это факт, но вот вместе с тобой у него есть шансы. А что делают с теми, кто узнал слишком много? Что делают с людьми после того, когда они становятся не нужны?.. Нет! Так думаешь только «ты»… Ну смотри сам. Мое дело предупредить… А что «ты» ответишь на Эфирное поле, охватившее здание? Оно оставит знак на теле, если я сбегу… А ты чувствуешь его присутствие? Лично я — нет. Тем более странно, что какой-то ножичек смог вызвать такую внушительную волну Эфирных колебаний, тогда как Артефакт, объявший целое, Дьявол его побери, семиэтажное здание, не выпустил и малейшей энергетической струйки. Об этом ты подумал? ТЫ ПОДУМАЛ ОБ ЭТОМ?! ЗАТКНИСЬ!»

— Дьяволо!

Помотав головой, Кенра прихватил мясной шип вместе с Артефактом и побежал наверх. Он решил довериться своей душе, а не «ему».

Звуки битвы эхом расходились по стенам, а вперемешку с ними шли разноплановые Эфирные вибрации. Одни действовали на внешнем уровне, тогда как другие — ментальном. И те и другие факторы подкашивали и без того хрупкую решимость Кенры, но он предпочел идти до конца. Слишком много переменных было задействовано, и пускать дела на самотек именно сейчас — очень сомнительный выбор. Вдруг Пейтон проиграет и культисты примутся за Кенру? В одиночку он точно не справится, а спрятаться уже не получится; смерть товарищей побудит служителей Культа предпринять все возможные методы в поиске виновника. Сбегать тоже не вариант. Слова Мурмаера про метку могут оказаться и ложными, однако проверять их подросток не хотел. Вот и выходило, что единственный вариант остаться в живых, как бы это было не иронично — вступить в бой.

Кенра выглядывал с края лестницы, украдкой наблюдая за ходом сражения. Соперники разносили стены комнат в пух и прах, пуская в ход самые разнообразные преобразовательные шаблоны. Иногда Пейтон вступал в ближний бой, прикрываясь телом какого-нибудь культиста как щитом от дальнобойных вражеских атак, однако тесный контакт долго не поддерживал. Насколько понял подросток, Мурмаер был силен в атаках на средней дистанции. Об этом красноречиво говорили тонкие нити, испещренные множеством маленьких лезвий, которыми «предатель» ловко крутил по воздуху; в диапазоне одного-двух метров данное оружие имело куда меньший потенциал. Как и говорил клон, оригинал владел куда большим размахом способностей, нежели его жалкое подобие, в чем подросток воочию смог убедиться…

Кенра прижался к ступеням лестницы, когда в его сторону полетел один из культистов. Противник упал совсем рядом — прямо на верхний край площадки, однако был в данный момент повернут спиной, потому не увидел прятавшегося подростка.

«Отличная возможность».

Враг вознамерился присоединиться к своим товарищам и даже успел сделать пару шагов в их сторону… как неожиданно почувствовал острую боль в груди. Посмотрев вниз, он увидел продолговатый отросток необычной текстуры и формы, что торчал из солнечного сплетения. На пол упали первые капли крови… Культист упал на колени, схватившись за инородной предмет…

Биоматериальный шип сверкнул красным, а мгновением позже разделился на множество маленьких иголочек; Аспект Биоматерии подействовал именно так, как того и хотел Кенра — растерзал внутренние органы врага.

Посылая в Пейтона спиралевидные сгустки оранжевой энергии, лидер убийц мельком посмотрел в сторону лестницы и окликнул товарища:

— Берг! Где ты…

…Но увидел лишь бездыханное тело, испещренное сотнями острых шипов.

— Ферстон! Задержи предателя на пару секунд! Я расправлюсь с другим… Ферстон?

Звуки битвы резко утихли. Тишина длилась сущее мгновение, но его было вполне достаточно, чтобы лидер осознал один факт: его второй товарищ пал в бою.

Оставшийся в живых культист резко развернулся к Мурмаеру и поставил Эфирный щит, куда пришелся удар леской. Сам Пейтон выглядел неважно: одно ухо отсутствовало, нижняя губа порвана, грудь исцарапана до мяса, а на правой руке отсутствовало несколько пальцев. Победа далась ему дорого… но теперь он не один.

Краем глаза лидер заметил движение слева от себя. Выставив второй щит, он думал, что сможет успешно защититься от грядущей атаки…

Однако он никак не мог ожидать, что красная сфера, испускающая волны самой злобной энергии, которую он когда либо ощущал в своей жизни, просто-напросто пройдет сквозь щит, будто того и не было вовсе. Времени на уклонение не было. Пришлось принять удар, но напоследок лидер убийц все же успел подставить руку под снаряд, дабы снизить урон.

Багровая сфера без каких-либо эффектов вошла в плечо культиста. Из видимых изменений можно назвать только его расширившиеся зрачки… Преобразовав синюю Эфирную спираль, он отрезал себе руку до основания плеча, а затем злобно, но в то же время заинтересованно посмотрел в сторону подростка.

— Не может быть…

А Пейтон не стоял на месте. Пока враг принимал последствия атаки Кенры, он преобразовал Эфирное полотно. Сияющая шерстяная ткань белого цвета воспарила над его головой, словно нимб. Стиснув зубы, Мурмаер сделал мудру одной рукой, а другой покрепче взялся за леску… насколько это было возможно с тремя оставшимися пальцами.

«На этом мои полномочия заканчиваются; не хочу активировать Ярость, — решил Кенра, собираясь оставить напарника одного. Напоследок он бросил к ногам Мурмаера зеленый клинок, надеясь, что тот сможет помочь ему. — Резерв на исходе. Я сделал все, что мог. Дальше ты са…»

Культист вытащил из-за пояса пистолет и выстрелил. Пуля попала в лоб подростка…

Культист вытащил из-за пояса пистолет и выстрелил…

На этот раз пуля прошла мимо — Кенра успел перекатиться назад, учтя предсказание Интервала. Собрав все острые края ступенек во время проката по лестнице, он скоропостижно удалился с места боевых действий, держась за голову. Мигрень усилилась настолько, что подросток чуть ли не валился с ног.

«Пистолет… как подло…»

Долго ждать итога не пришлось. Понадобилось одиннадцать секунд, чтобы здание поглотила тишина. Оставался только один вопрос:

«Кто победил?»

Но на него быстро пришел ответ.

— Шкет… иди сюда… — тягостно прохрипел Пейтон, чем вызвал у Кенры неосознанный вздох облегчения… однако бдительности он не ослабил. Паранойя кричала о предательстве, поэтому подросток на всякий случай предпочел держать расстояние между «бывшим» напарником.

«Что ж, это оказалось проще, чем я думал. Тот мужик с первого этажа и того принес больше проблем».

Вернувшись в разрушенную комнату, Кенра увидел Мурмаера, что сидел у обломков стены и перевязывал раны леской. Резаные раны он зашивал иголкой, которую преобразовал с помощью Эфира — так же делал с отрубленными пальцами. Удивительным образом после пришивания пальцы работали в прежнем режиме.

«Довольно универсальное средство. И лечить и атаковать можно… хочу такую же».

— Почему-то после твоей атаки, — начал Пейтон, держа нить в зубах, — этот говнюк как-то сильно ослаб, что ли. Культист почти не сопротивлялся, когда я на него нападал. Что за Аспект?

— …Хаос.

Пейтон усмехнулся, косо глянув на подростка.

— Врешь как дышишь… Ха-ха-ха, я имел дело с Крафтерами Хаоса и скажу так: их преобразования ни с чем нельзя спутать… Но ладно, если не хочешь — не говори. Это не моего ума дела. Обидно только, что ты меня бросил под самый конец…

— Я поступил максимально целесообразно, исходя из ситуации. В битве Вторых рангов…

— Да-да-да, я все понимаю, но все равно грустно как-то…

«Ну уж извините. Мне моя жизнь тоже дорога… в какой-то степени…»

Всех деталей сражения Кенра не видел, зато мог лицезреть последствия.

Инсектоидное тело одного из культистов валялось в углу комнаты. Из спины выходили короткие стрекозиные крылья, а верхние слои кожи покрывали твердые коричневые наросты. Отрезанная жучиная голова с толстыми жвалами и фасетчатыми глазами лежала неподалеку, истекая голубой кровью; у того же лидера убийц, как позже позже заметил подросток, тоже была отрублена голова. Кенра выявил «авторский почерк» Мурмаера — почти каждая его битва оканчивалась чьей-то деформированной или отрезанной головой. На секунду подростку даже захотелось напроситься в ученики…

«Не в этом цикле».

…но идея была тут же отвергнута.

— Что дальше? — спросил Кенра.

Зашив последнюю рану, Пейтон встал, подвигал конечностями, а потом подошел к телу лидера убийц и вытащил из кармана его штанов белый октаэдр, на каждой стороне которого красовался красный символ.

— Что дальше… — повторил фразу Мурмаер, осматривая футуристичный предмет. — Ну… ты, думаю, пойдешь домой. А я дальше по своим делам. Как тебе такой расклад?

— Отлично.

— Ну вот и порешили.

— Но…

— Но? Хочешь что-то спросить?

— А я могу?

— Смотря что конкретно.

— Ты говорил, что потерял в этом здании очень важный предмет…

— И я только что его нашел. Наверно, во время осмотра помещений культист нашел его и присвоил себе. Кстати, тот зеленый нож мне не особо нужен, так что можешь забрать его себе. Так сказать, плата за помощь, — улыбнулся Пейтон.

— Эфирное поле снято?

— Как видишь, предводитель данной группы мертв, а значит и барьер снят. Кстати, советую здесь не задерживаться. К разумам или организмам некоторых культистов могут крепиться особые триггеры — специфичные преобразования, извещающие высокопоставленных служителей Культа о смерти их прислужников.

— Тогда последний вопрос…

— Ну?

— Все члены Культа Экстерминиума такие… такие… некомпетентные? — Подобрал Кенра нужное слово. — Мне казалось, Культ не берет к себе полных новичков.

Мурмаер немного задумался над ответом, а затем вытащил из кармана какой-то предмет и кинул его Кенре.

— Покажешь библиотекарю. Он передаст тебе одну очень информативную книгу. В ней будут ответы если не на все, то на почти все твои вопросы.

— Спасибо, — чуть погодя ответил подросток, рассматривая синий жетон.

Поставив одну ногу на подоконник, Мурмаер хлопнул в ладоши сказал:

— Ну… пока. Надеюсь, мы никогда больше не встретимся.

— Разве это нормально, что культисты могут свободно гулять по улицам города? Как Артели могут допустить такое? — напоследок добавил Кенра, прощупывая данным вопросом личность базарного дебошира.

Пейтон снова улыбнулся.

«Это уже начинает подбешивать».

— Правительство уже работает над этим. В скором времени все устаканится, нужно лишь время.

И с этим словами он выпрыгнул из окна. Подбежав к балкону, подросток посмотрел вниз, но не смог найти Пейтона. Странный незнакомец словно испарился.

«Время… К сожалению, у правительства его не так уж и много…»

***

Держа в руке пакет с картошкой, подросток быстрым шагом двигался в сторону дома. Самая короткая дорога до семейного поместья проходила через базар; посматривая на снующих граждан города (подозревая в каждом из них культиста), Кенра размышлял о короткой, но очень емкой фразе Пейтона:

«Правительственный агент? Вполне возможно. Только вот… почему он в мантии Культа Экстерминиума? Затесался к ним в доверие, но был раскрыт? А этот предмет… стырил с их базы? Но почему за ним выслали каких-то жалких шестерок? Может, не посчитали слишком сильной угрозой?.. Дьяволо… Нет, подумаю об этом позже. Столько новой информации… Следующий цикл, буду решать все в следующем цикле…»

Тут ему на глаза попалась очень привлекательная женщина. Она грациозно шла посередине дороги, чуть приподняв подбородок. Черные локоны развивались на ветру… нет, ветра не было — пряди двигались сами по себе, — будто живые, будто отдельная часть тела. Во взгляде прослеживалось едва заметное высокомерие, но девушка предпочитала не растрачивать свое драгоценное время на рассматривание жалких червей, — так Кенра расценил ее характер. Цокая каблуками, она неумолимо продвигалась сквозь толпу: граждане, хоть и не понимали того, неосознанно отходили в стороны.

Миловидное личико, длинные брови, пухлые губы, сногсшибательная фигура… подросток долго мог перечислять внешние достоинства этой особы, но все же… все же было в ней что-то очень знакомое. Не во внешности, а в атмосфере, что кружила вокруг девушки. За красотой скрывался противоречивый ужас, длинным шлейфом тянувшийся по пятам.

Проходя мимо нее, подросток не мог не подумать:

«Я видел такую красоту только у одной девушки… Круцци?»

Женщина развернулась и посмотрела на Кенру. Милое личико неестественно исказилось…

Прорезался тот самый зверский оскал. Даже спустя столько циклов кровожадная улыбка так же, как и в первый раз, вызвала волну страху и табун мурашек по спине.

Случайная мысль оказалась страшной ошибкой.

Подросток бросил пакет и собирался бежать…

— Не так быстро, малыш.

Изящная рука крепко схватила его за плечо. В мыслях воцарился хаос; неосознанно начали всплывать воспоминания минувших дней…

— Очень интересно… откуда ты знаешь мое имя?

Круцци положила вторую руку на голову подростка. Головная боль усилилась до такой степени, что стала сравнима сравнима с предсмертной агонией.

— Хе-хе-хе, а у тебя… был очень интересный день. Давай-ка прогуляемся по округе. Я редко бываю в Фатуме; выступишь моим гидом? Только учти — подумаешь позвать на помощь и можешь распрощаться… с этим циклом…

Тут бандитка наклонилась к уху Кенры и сладко пропела:

— Малыш, расскажи-ка мне больше про эту… временную петлю.

«Я в полном дерьме…»