«О, чуть не забыл».

Топпи, резвиво спустившись по лестнице, уже хотела выбежать на улицу, но была остановлена внезапным выкриком:

— Погоди, мелкая!

— Чего надо? — нетерпеливо спросила она. — И сам ты мелкий!

— Ты же в гости к Вульпесам собираешься?

— А тебе какое дело?

— Да вообще без разницы. Просто если пойдешь с ночевой, то возьми мобильник, пожалуйста. Не я — так родители волноваться будут.

— Он со мной, — и, полазив в кармане ветровки, вынула телефон, чем знатно удивила подростка.

— Эээ… да?

— Всегда ношу его с собой, братик. Не считай меня настолько глупой; а папочку с мамочкой я еще утром предупредила.

«Что за черт? Почему тогда в тот самом цикле я нашел ее телефон на столе? Или… у меня проблемы с памятью?»

— Ну я пошла тогда.

— Да подожди ты!

— Ну что еще?!

— Еще одна просьба… ты же не против, если я позвоню ближе к вечеру?

— С чего бы это? — лукаво прищурилась Топпи.

— Просто забочусь о своей любимой сестренке.

— Опять врешь.

— Нет, на этот раз говорю чистую правду.

Подойдя вплотную к мелкой шалунье, он поцеловал ее в лобик и бережно погладил по голове.

— А?

От такого поворота событий Топпи осталась в полном шоке. Прижавшись к стенке, она с неверием, будто произошло самое настоящее чудо, дотронулась до места поцелуя, а затем с ног до головы осмотрела Кенру.

— К-к-кто ты такой и ч-ч-что ты сделал с моим б-братиком?! Эй, от-твечай немедленно! — нарочито злобно сказала она, но лицо предательски осветил яркий румянец, намекая о чрезвычайном смущении.

«Как я и думал. Оказывается, ей легко манипулировать… жалко, что я понял это слишком поздно. Скольких ссор можно было избежать…»

— Хочешь еще раз поцелую? — ухмыльнулся подросток, сдерживая смех.

— Нет!

Вскоре сестра стремглав выбежала из дома, махая руками в разные стороны, а Кенра, больше не в силах сдерживаться, взялся за живот и звучно засмеялся.

«Ладно, с этим разобрались. Хоть по прошлым циклам и стало понятно, что Топпи не грозит опасность, но… тогда еще паранойя действовала менее активно. И этот телефон… либо у меня действительно провалы в памяти, либо… а что еще может быть? Верно — ничего».

С чувством выполненного долга подросток зашел в свою комнату, плюхнулся на кровать и положил перед собой «украденную» книгу. Сдувая пыль, собравшуюся между страницами кожаного переплета толстого фолианта, он подумал:

«Отец, будучи Крафтером Второго Ранга, плюс ко всему имея огромный опыт в преступной деятельности, не проверяет свои же собственные ловушки… ага, так я и поверил. Скорее всего, раз Топпи сказала, что он поддерживает ее на пути в становлении Крафтером, то просто закрывает глаза на некоторые выкрутасы мелкой негодяйки. Что же до меня… а чем я хуже? — претенциозно подумал подросток. — Сестре значит можно, а мне — нет? Тем более Аспект Биоматерии, по словам Новина и Хамфулла, не является противозаконным; проблем возникнуть не должно. Отец может разве что побухтеть пару минут из-за того, что я взял книгу без разрешения, но только и всего».

Настроившись на получение знаний, подросток открыл… точнее, попытался открыть книгу.

«Какого Дьявола?! Она что, склеилась там внутри?!»

Проявляя некоторые усилия, стараясь избежать разрыва корешка, он попробовал еще раз.

«Это шутка такая?!»

Но все было тщетно. Впоследствии, используя всю свою физическую силу, Кенра так и не смог даже приоткрыть страницы фолианта, словно тот действительно слипнулся.

«Так, стоп, если книгу не открыть обычными способами…»

Спустя пять минут безрезультатных потуг, когда ладони стерлись до крови, подростка озарила горькая правда:

«Эфир… чтобы откупорить эту штуковину нужно влить Эфир…»

Разлившись трагичным стоном, Кенра нервно протер переносицу, а затем, в приступе ярости,  бросил фолиант в стену, провожая его полет матерными ругательствами.

— Хотя бы раз, — начал он, — хоть один, Дьяволо, раз… Неужели невозможно сделать все так, чтобы мой план прошел без сучка и задоринки? Почему ПОСТОЯННО вылазит какая-нибудь дрянь? С трактатом преобразования крови ведь не было таких проблем, так почему именно сейчас судьба ставит мне палки в колеса? Ах да… тогда я еще не попал во временную петлю…

Помотав головой, Кенра вновь взял книгу в руки, приметив трещину на стене, образовавшуюся от удара; сам же фолиант остался целехоньким, будто был сделан не из мягкой материи, а твердого камня.

«Может быть, не все так плохо?»

Эфирные Каналы еще только начали восстанавливаться, давая в распоряжение лишь крохи энергии, но ведь этого же должно быть достаточно, правда?..

Ответ — нет.

Вскоре подросток сделал еще одну трещину в стене, вконец «доведенный до ручки» игривыми проделками судьбы.

«Пошло оно все в одно место. Что я хотел сегодня сделать? Правильно — ничего. Так какого Дьявола ты так усердствуешь? Кто тебя тянул брать эту чертову книгу? Никто, просто мимолетное желание… Так ложись на кровать и наслаждайся отдыхом! Смотри фильмы, читай романы, гоняй балду… Все? Все!»

Вдоволь поспорив с самим собой, Кенра грубо кинул фолиант на стол, лег на кровать и бездумно уставился в потолок, опустошив голову от лишней мороки, а конкретно — планов дальнейшего развития Аспектов. Что толку, если он на целый месяц скован в преобразовании?

Единственное, о чем стоило подумать…

«Харум и Конквизитор».

Только данная мысль проскочила в голове, как раздался стук в дверь. По прошествии довольно приличного количества смертей, зловещий приход нежданных гостей, кем бы они не были, уже не казался таким уж страшным. Правда, присутствовала одна маленькая деталь, что в корне выбивалась из соображений Кенры.

— В прошлый раз сколько было времени, когда прозвучал стук? Два… три часа дня? А сейчас сколько? — и посмотрел на наручные часы. — Еще лишь двенадцать… что за дьявольщина?

А долбежка все не утихала.

— Нет… нет, это должен быть…  наверно, кто-то из соседей, да? Ну точно в гости решили зайти… ха-ха-ха…

Тем не менее, подросток не вставал с кровати, не спешил поприветствовать непрошеных людей, а лишь судорожно сжимал кулаки, раздираемый противоречивыми чувствами. В конце концов, он сделал то, что и в прошлый раз — спрятался, только не в ванной комнате, а под кроватью.

Пять минут, десять минут…

Стук давно уже прекратился…

Кенра ждал, очень долго ждал, однако ничего сверхъестественного так и не произошло.

«Каждый раз реальность находит новые способы, как пощекотать мои нервишки, — думал он, выползая из под укрытия. — Если я нахожусь во временной петле, то почему события развиваются не так, как предписано судьбой? Давайте посчитаем… первый раз — Топпи не забыла телефон, хотя должна была; второй раз — в дверь постучали раньше назначенного времени; третий раз… третьего раза пока не произошло… а если и будет, то что тогда? Что это будет означать?»

Усевшись на ковер, подросток продолжил мысленный штурм:

«Может, сработал эффект бабочки? Во всех прошлых циклах я ни разу не заходил вместе с Топпи в кабинет, а тут вдруг решился на данной действие… и оно изменило ход времени? То есть кто-то увидел, как сестра выбегает из дома в крайне несвойственном для нее состоянии и захотел разобраться, в чем дело? Вполне возможно, но все равно звучит немного бредово. Коль все действительно так, то в дверь должны постучаться второй раз, но уже не какие-нибудь пресловутые соседи, а Харум… или кто там должен быть…»

Остановившись на том, что стоит дождаться повторного стука и только потом делать выводы, Кенра взял с полки один из романов и стал читать.

К сожалению, это действие мало чем помогло.

Подросток безостановочно ходил по комнате, стараясь сосредоточиться на мысленном образе, который предоставляла фантастическая книга, но тревожные мысли почти полностью застилали разум, не давая внутреннего покоя. От морального бессилия он зашел на балкон, потом спустился на первый этаж, попил чай, в кои-то веки удосужился покормить Крекера, снова поднялся на второй, посетил апартаменты сестры и почевальню родителей, даже пару раз ударился головой о стенку…

В общем делал все, чтобы хоть как-то отвлечься от бремени тягостного ожидания.

— Момент истины.

Наконец, часовая стрелка указала на три часа дня…

И ничего не произошло.

— Пять минут четвертого…

Никакого стука.

— Десять минут…

В доме продолжала царствовать абсолютная тишина.

— Двадцать…

Минутная стрелка добралась до середины циферблата, однако предписанное явление так и не явило себя.

— Какого… какого Дьявола? — вслух выразился Кенра, не в состоянии больше сдерживать тревожные чувства. — Это… это что за… нет… этого не может быть…

Давно позабытая теория, выдвинутая еще несколько циклов назад, вновь проскользнула в сознании. В областях лба и висков выступил холодный пот, волосы встали дыбом, а по телу прошлась эпилептическая дрожь. Где-то в глубинах разума, в самых далеких его частях, граничащих с полным забвением… что-то громко щелкнуло, словно начали ломаться какие-то цепи, словно разрушалась незримая дамба, возведенная для сдерживания чего-то инородного, внереального, запредельного… не принадлежащего этому воплощению… этому времени и пространству…

Из носа, глаз, ушей и рта Кенра полилась кровь, экзистенциальный страх будущего проник до самых костей, хоть подросток и сам не понимал, чего так боится. Схватившись за голову, он начал бредить:

— Если все действительно так… нет, я не верю! Надо… надо убедиться во всем еще раз, изменчивость сестры и стук в дом еще ничего не решают! «ЭТО» будет слишком даже для временной петли, ведь… ведь тогда я… ни в чем не могу быть уверен…

Приход Конквизитора, нападение на Артель, встреча с Новином, трагедия на стадионе Фатума и любые другие закономерные инциденты…

Осознание того факта, что все события могут измениться до неузнаваемости, что теперь Кенра не сможет твердо полагаться на прошлое, сводило с ума.

«Я не верю… не верю…»

Зигзагообразным шагом дойдя до ванной комнаты, он забрался в душевую кабинку и, не снимая одежды, включил холодную воду.

«Не верю…»

Неизвестно, сколько Кенра так простоял, но, провернув кран в обратную сторону, он почти не чувствовал своих конечностей. Вернувшись в комнату, подросток, будучи мокрым, лег на ковер и прикрыл глаза, повторяя в голове всего два выражения:

«Не верю… это невозможно…»

— Кенра, с тобой все в порядке?

Подняв голову, он посмотрел на того, кто стоял у порога — растерянного Клефтиса, что только что пришел с работы.

— Ты… рано…

— Почему ты лежишь на полу? И почему такой мокрый? Что случилось?

Подбежав к сыну, отец бережно приподнял его тело, а затем преобразовал яркий сгусток света. Упав на грудь, Эфирный шарик растворился, а Кенра почувствовал приток тепла, который разогнал кровь по венам и привнес расслабление в нервные окончания головного мозга.

— Сколько… сейчас времени? — более осмысленно спросил он, привстав на лопатки.

— Одиннадцать вечера.

— Одиннадцать… вечера?

— А теперь, будь добр, скажи мне, что с тобой случилось, и почему у тебя на столе лежит моя книга по преобразованию?

Открывая и закрывая рот, подросток никак не мог придумать внятного оправдания… хотя, один экспромт он все же смог выдать:

— Это… под дождь попал.

— Какой дождь? На улице и тучки нет.

И ведь правда.

Только сейчас Кенра понял, что не замечал вспышек молний, не слышал громогласных возгласов неба, хаотичных завываний ветра и гулких ударов капель дождя о крышу…

Понурив голову, он тихо, почти неслышно сказал:

— Три…

***

Эта неделя выдалась очень тяжелой, но в то же время пролетела довольно быстро. Сложно сказать, смог ли Кенра «отдохнуть», потому что постоянно думал о временной петле — ее механиках, строении, диапазоне… и одной немаловажной вещи, озвучивать и думать о которой пока боялся, так как слишком уж фантастически она звучала, даже для реальности, где люди могли одной мыслью разрушать горы, высушивать моря и стирать целые города с лица земли.

Предсказание Кенры сбылось — отец сделал ему выговор за несанкционированное проникновение в кабинет и вскрытие сейфа, попросив больше так не делать, иначе подросток действительно получит наказание. Книжку Клефтис, что было удивительно, не забрал, прося только спрятать ее в укромное место и заниматься практикой Эфира лишь в те промежутки времени, когда мамы не будет дома, иначе отдуваться уже придется им обоим. На вопрос, к чему такая конспирация, Клефтис толком не ответил, обойдясь одной емкой фразой: «У каждого есть свои заморочки и постулаты о том, как стоит прожить жизнь… просто поверь мне на слово — даже не вздумай говорить Реликте, что хочешь стать Крафтером, оно того не стоит». Высказался Кенра и по поводу сестры, что начисто игнорировала предписанные правила… и в очередной раз был прав — отец прекрасно знал о каждом действии мелкой воровки, просто закрывал на это глаза.

А вот с чем Кенре действительно пришлось объясняться, так это о его моральном и физическом состоянии, что Клефтис лицезрел по приходе домой. Оправдание по типу «внезапно стало плохо» (не считая «попадая под дождь») воспринялось со скепсисом, но на большее, увы, мозг Кенры в тот момент был не способен. Дело чуть не дошло до «втыкания шариковой ручки», но подросток смог вразумить отца в обратном: продемонстрировав пару физических упражнений, тем самым обойдя данную процедуру стороной; в больницу, самой собой, обращаться не стали.

Так Кенра «дожил» до субботы, пребывая к крайне подавленном состоянии. Чем оно было вызвано? Он не мог ответить. Эмоции, явно не свойственные характеру подростка, бушующим потоком изливались в сознание, причиняя неимоверную ментальную боль.

«Еще одно доказательство в пользу моей теории? Неужели… все зашло настолько далеко, что изменения затрагивают не только тело, но и разум?» — размышлял Кенра, сидя за компьютерным столом.

На улице давно стояла темень; фонарные столбы освещали улицы своим блеклым сиянием, где проходил редкий прохожий, что неизбежно возбуждало внимание подростка — паранойя стала только сильнее, грозя перерасти в более тяжелую форму.

Подойдя к настенному зеркалу, Кенра внимательно всмотрелся в отражение, будто пытался найти в «нем» изъян — любую маленькую деталь, выбивавшуюся из общего фона.

— Я все еще я? Или… кто-то другой? — спросил «он», трогая лицо. — Паранойя, безразличие к смерти, склонность к суициду… а теперь еще и шизофрения. Да ты собрал почти полный набор, Кенра! Осталось только заработать диссоциативное расстройство личности, ха-ха-ха! Стоп… а кто сказал, что я нормальный? Кто сказал, что «этот» человек способен здраво рассуждать? Ты сказал? Нет, это «ты» сказал! Я молчал! А кто хотел спасти Фатум от нападения Культа? Уж точно не «я»! Кто ты такой, чтобы вмешиваться в судьбу мира? Возомнил себя героем? Думал, что, приобретя способность к перемотке времени, теперь все станет по плечу? Заткнись! Нет, не я, а «ты» заткнись! Вообразил себя всесильным? Захотел славы? Признания? Да! «Я» хотел… чего хотел? А? Чего «ты» хотел? Зачем «тебе» эта ноша? Не знаю! Мне просто надо это сделать! Зачем? Просто надо! Ведь… а как двигаться дальше? Как выйти за пределы одной недели? Что надо сделать, чтобы обойти границу? А по-другому никак? Нет. Почему? Потому что. Потому что? Наверно, так надо. Для кого надо? Для «тебя»? А как по-другому защитить семью? Есть иной способ? Наверно… я не знаю… а «ты» знаешь? Нет. Значит, надо двигаться дальше… Обязательно подвергать «себя» такой опасности? Да… Почему? Хватит! Почему?! Хватит! ПОЧЕМУ?! ХВАТИТ!!!

Сжав руку в кулак, «Кенра» со всей силы ударил по зеркалу. Еще раз ударил. И еще раз. По каждому краю, каждой кромке. До тех пор, пока зеркало не разбилось на мелкие кусочки.

Однако… стало ли от этого лучше?

В окровавленных осколках светоотражающего стекла, которые теперь валялись на полу… отображался «он». Все, как один, «Кенра» сказал:

— «Ты» знаешь, что это не выход, но продолжаешь упорствовать. Подумай над альтернативой… над тем, что можно сделать с Параллелью…

— Сынок, что у тебя там происходит?

«Дьяволо!»

Подбежав к порогу, подросток успел закрыть дверь на засов, прежде чем Реликта поднялась по лестнице.

— Кенра, зачем ты заперся? — спросила она, дернув за ручку.

— Я… я…

«Думай, думай!»

— Разговариваю по телефону!

— А что тогда громыхнуло?

— Случайно ударился мизинчиком о тумбочку. Пришлось отлупить ее!

— Ну… ладно. К слову, пока не ушла — я сейчас буду немного занята работой, соседка попросила связать…

— Мам, ближе к делу. Я ведь на линии.

— В общем, можешь приготовить ужин?

— Конечно, без проблем!

— В холодильнике есть мясо. Ты его…

— Мам!

— Все-все, не мешаю.

Шаги стали отдаляться, а Кенра, наконец, мог вздохнуть с облегчением. Смотря на разбитые костяшки, где торчали несколько зеркальных осколков, он покачал головой, выдрал их, взял мусорное ведро и стал собирать другие обломки, что были разбросаны по всему полу.

«Думать о хорошем, думать о хорошем, думать о хорошем… Я не шизофреник, не шизофреник, просто выпустил пар… да, выпустил пар… Ты не шизофреник…»

Обернув «улики» в полотенце, подросток запихал их под кровать. Туда же спрятал и зеркальную раму.

«Кровь, надо вытереть кровь».

Совершив резкую перебежку до ванной и обратно, он взял еще одно полотенце, смочил его, затер кровавые кровавые кляксы, а затем выбросил испорченную ткань в окно.

«Дурень! Зачем же в окно?!»

— Кенра! Ужин!

— Да иду я, иду!

«Ладно. Все равно собирался слинять ночью в лес, если вдруг культисты неизвестным образом смогут вычислить мое местоположение. Так хоть семья будет в безопасности, а тряпку подберу по пути. А готовка ужина… почему бы и нет? Заодно ты отвлечешься».

Спустившись на кухню, он приступил к готовке.

Пока мясо размораживалось, Кенра страстно нарезал овощи, состроив максимально сосредоточенное лицо.

«Овощи, овощи, овощи…»

Как вдруг…

— Братик!

Топпи прижалась к подростку со спины. Не ожидавший такого поворота событий, он резко опустил нож вниз… отрубив фалангу указательного пальца.

— Гхх!

Кенра взялся за обрубок, дабы остановить кровотечение… и не заметил, как отброшенный им нож попал в открытую бутылку с маслом; она упала на пол, разливая скользкое содержимое по кафелю.

— Что смотришь?! Беги к отцу за аптечкой! — выкрикнул он, видя, как сестра, прикрыв рот, начала плакать.

— Я… братик, прости, я не хотела…

— Сейчас же!

— Д-да!

Топпи испуганно побежала на второй этаж… и не обратила внимания, как по пути случайно смахнула со стола зажигалку. Последняя, в свою очередь, закатилась под плиту.

— Черт! Почему Интервал не работает тогда, когда на…

Сделав шаг вперед, Кенра поскользнулся на разлитом масле… случайно выкрутив ручку газа, отвечающую за духовку, на максимум.

— Ммм… какого Дьявола?

Держась за разбитый затылок, подросток почувствовал головокружение.

— Реальность, я ненавижу тебя!

По каким-то причинам родители до сих пор не прибежали на помощь.

— Что за… чем так пахнет?

И тут он обратил внимание на странный запах, что с невероятной скоростью распространялся по воздуху.

— Газ?

Повернув голову к плите, Кенра увидел зажигалку, что чиркнула сама по себе.

Собственно, это и было последним, что он увидел.

Ослепительная оранжевая вспышка, резкая боль, а затем темнота…

***

— Мяу!

Разбуженный очаровательной арией Крекера, Кенра резво вскочил с кровати; фантомные боли волнами проходили по телу, задействуя весь спектр болевых ощущений. Нервные окончания извещали мозг о том, будто бы организм до сих пор подвергается испепелению, хоть это и было не так. По крайней мере — в данный момент времени.

— Мяу?

«Зажигалка… воспламенилась сама?» — думал подросток, рефлекторно продолжая смахивать с себя иллюзорный огонь.

— Мяу!

«Снова на начало… снова… снова… и снова… ты опять вернулся. А куда вернулся? В то же самое время и в то же самое пространство? Нет? Да? Или…»

От безумных изречений его отвлек топот маленьких ножек, что просеменили мимо комнаты.

«Точно! Это будет бесповоротным доказательством! Да, теперь ты убедишься во всем раз и навсегда!»

Подбежав к двери, Кенра посмотрел в щелочку.

«Стоп, а не слишком ли рано она пришла домой? Сколько там сейчас?.. — и посмотрел на часы. — Полдвенадцатого… на полчаса позже… плевать! Сейчас важно другое!»

Сестра, как и всегда, зашла в кабине отца, взяла обруч, вышла и побежала по лестнице.

Побежала по лестнице…

Но не споткнулась.

«Нет… нет-нет-нет-нет!»

Отпрянув от двери, Кенра схватился за голову и стал выдирать волосы.

— Почему «ты» не хочешь верить?! Разве все уже не ясно?! Разве «тебе» не достаточно аргументов?! Нет! Это неправильно! Так не должно быть! Почему не должно?! Кто так сказал?! Я не знаю! Отстань от меня!

Стукнувшись со всей дури о стенку, подросток перестал слышать «его» голоса, которые, словно черви, уже глубоко укоренились в разуме, сменяя друг друга на посту главной личности.

— Так, вроде пришел в себя… черт, надо догнать Топпи, пока она не убежала слишком далеко!

И Кенра, удосужившись надеть лишь штаны, выбежал на улицу.

Он бежал так, как никогда ранее.

Он хотел узнать правду.

Ему нужно было услышать всего одну фразу.

Фразу, что поставит все точки над «и».

Наконец, спустя несколько минут, он увидел вдалеке родной силуэт.

— Топпи… остановись! — запыхаясь, выкрикнул Кенра, так как выносливость начала давать слабину.

— А, братик? Что случилось?

— Ответь на один вопрос!

— Не кричи ты так!

— Ты… взяла…

— Что взяла?

Сестра насторожилась, сжимая в кармане Артефакт.

— Ты взяла… телефон?

Но тут же выдохнула с облегчением.

— Аааа… телефон. Конечно…

— Слава богам…

— …забыла его дома.

— Что?

— Прости, сегодня я торопилась кое-куда, поэтому… ну прости. Мне вернуться домой? Эй, почему ты замолчал?

Казалось, что в этот момент взгляд Кенры окончательно потерял жизненные краски.

Смирение, безысходность, отчаяние, фрустрация, обреченность…

«Вот Дьяволо…»

Теперь сомнений нет.

«Я перемещаюсь во временной петле… по ДРУГИМ реальностям…»