Красные эманации закружились вокруг руки подростка; щупальца, состоящие из белого тумана, исходили из самого центра Демонической сферы, но как заходила за определенный радиус — скоропостижно растворялись в воздухе, будто им не хватало достаточно энергии или воли носителя, чтобы распространиться на гораздо большее расстояние.

Едва уловимо внутри алой сферы что-то пульсировало. Оно походило на зарождающийся живой организм…

«Нет, больше похоже на биение сердца, — предположил Кенра. — Раньше такого определенно не было… нет! Сейчас я не о том думаю!»

— И… что дальше? — спросил подросток, ожидая дальнейших действий того, кто принял внешность Новина.

— Дааааааа… — с предыханием протянул самозванец. — Это оно!

— Что оно? — осторожно спросил Кенра.

«Пока что чужак не сильно выходит из образа. Возможно, как и все злодеи, перед тем, как начать действовать… он прольет свет на некоторые тайны?» — с надеждой думал подросток, видя, как на лице у «Новина» проступил экстаз.

— О Боги, это просто невероятно… не думал, что смогу когда-нибудь при жизни увидеть феномен Истребления… — сказал самозванец, благоговейно протянув руки к алой сфере.

«Дьявола, не рассекречивайся так уж явно! Я ж еще ничего толком не успел узнать!»

Пользуясь последними секундами подвернувшегося случая и надеясь на тупизну противника, Кенра собрал всю свою волю в кулак и предъявил:

— Эй, Зеленушка, хватит говорить загадками! Говори быстро, что это такое!?

— А, прости, я слегка увлекся, — взяв под контроль эмоции, «Новин» продолжил: — Твой Эфир, можно сказать, единственный в своем роде. Конечно, в некотором смысле его можно назвать Демоническим, потому что данная энергия происходит от…

Внезапно чужак прервался на полуслове. Стукнув себя по лбу, он раскатисто засмеялся.

— Знаешь, а ты неплох.

— В каком плане? — продолжал актерствовать подросток, не рассеивая преобразование, но с лица предательски стекали бисеринки пота.

— Тот вопрос про завтрашний визит… именно он меня выдал, да? — оскалился «Новин». — Ха-ха-ха, а ты умеешь производить впечатление, особенно для того, кто даже не вступил в Первый Ранг. Любой другой бы уже наложил в штаны от осознания одного лишь факта, что я не тот, кем хочу показаться на первый взгляд.

— И что дальше? — бесстрашно спросил Кенра.

«Была не была».

— Сейчас покажу.

Резко встав на ноги, самозванец кинулся на подростка. В его ладони преобразовался фиолетовый сгусток Эфира, которые он направил к лицу Кенры, но последний продолжал сидеть на стуле, даже не шелохнувшись.

«Быстрее!»

В глазах вспыхнула красная искра, но теперь казалось, что ее влияние распространилось не только на зрачок, но и на радужку. Фиолетовое энергетическое завихрение почти коснулось его лица, но рука «Новина» вдруг остановилась; алая сфера, ведомая волей и намерением носителя, молниеносно слетела с ладони и врезалась в грудь противника, что и не позволило ему довершить атаку. Кинетическая сила преобразовательного шаблона была настолько велика, что самозванец снес несколько тумбочек и стульев во время полета, прежде чем с треском костей врезаться в древесную стену. Соскользнув на пол, он уже не шевелился.

Кенра, хоть и миновавший самый печальный возможный исход из этого столкновения, не смог выйти полностью сухим из воды. Встав на колени и уперевшись руками о пол, подросток учащенно задышал, будто пробежал марафон. Картинка перед глазами ходила ходуном, голова раскалывалась от нахлынувшей мигрени, а температура тела поднялась до лихорадочных градусов, словно внутри вен бушевал самый настоящий огонь.

«Дьяволо, как же мне плохо… нет сил даже достать лечебное кольцо, которое я вчера спер у Новина…»

Обратившись к своему внутреннему резерву, Кенра с запозданием понял, что смог полностью опустошить его всего лишь одной мыслью — той самой, что стала присутствовать на задворках сознания после битвы с волками, и теперь была с ним всегда, когда он делал чистое преобразование.

«Ну что ж… теперь я хотя бы знаю что случится, если сразу выпустить весь Демонический Эфир…»

Со второго этажа стали раздаваться спешные шаги. Профессор буквально слетел с лестницы и прокричал:

— Кто посмел потревожить меня во время работы!? Хотите тренироваться — идите на поле. Что за вспышка Эфира тут прои…

Чем больше Хамфулл оглядывал комнату, тем тише становилась его речь, пока шок от увиденного не заставил его замолчать окончательно. Нахмурившись, профессор повернулся сначала к бездыханному телу «Новина», а затем к Кенре.

— Что здесь произошло, отвечай немедленно, — грозно пробасил он.

По воздуху прошлась волна убийственного намерения.

— Я… мне… тяжело… — с одышкой проговорил подросток, не в состоянии связать и пары слов.

Хамфулл осторожно вынул из кармана лечебный Артефакт и приложил его ко лбу Кенры, но другую руку держал свободной, готовясь убить возможного врага, замаскировавшегося под подростка.

— А теперь без резких движений, сынок, — предупредил профессор. — Объясни всего одну вещь — не Новин ли это часом там лежит?

— Это… не Новин, — более свободно ответил Кенра, почувствовав, что температура тела и мигрень начинают сбавлять обороты. — Могу поклясться на своей жизни.

Кивнув головой, Хамфулл стал медленно подходить к лежачему агенту, но то и дело оглядывался на подростка, не снизив бдительности. Наклонившись, он перевернул «Новина» вверх лицом и взмахнул рукой, окатив безвольное тело снопом искр.

Облик агента тут же начал меняться. Лицо, волосы, одежда, размеры тела… спустя несколько секунд на полу лежал совсем другой человек; только одна деталь осталась прежней — неестественно бледная кожа.

Профессору было достаточно посмотреть в безжизненные глазницы вражеского шпиона, чтобы сделать окончательный вывод:

— Мертвец.

Но на всякий случай он пальцами пробил ему грудь и вырвал сердце, чтобы тот уж точно не восстал из мертвых.

Обыскивая труп, профессор нашел в кармане его пальто механическую рацию. Нажал на кнопочку; прозвучал рассерженный голос:

— Номер четырнадцать, выйдете на связь! Вы захватили цель? Мы можем начинать штурм?

— Значит, он пришел не один… — вздохнул Кенра.

— Тихо! — рявкнул Хамфулл.

Приложив руку к горлу мертвого шпиона, он прокашлялся, нажал на другую кнопку рации и сказал не своим голосом:

— В помещение зашел свидетель, действовать пока не могу. Дайте мне еще пять минут, цель скоро будет захвачена.

Спустя несколько секунд пришел ответ:

— Понял, продолжаем ждать.

«Изменение голоса… интересный шаблон, надо сделать пометку на будущее».

— Итак, у нас есть пять минут, прежде чем Культ начнет нападение, — начал Хамфулл, засовывая самые важные документы в сумку. — Если, конечно, уже не начали…

— А что делать мне?

Без лишних слов профессор передал Кенре пространственный Артефакт.

— Научился пользоваться?

— Да.

— Отлично, этот заточен на дальние расстояния, но фокусировка занимает больше времени. Кажется, ты действительно очень важен для Культа. Теперь они решили взяться за тебя всерьез, — вытащив из бездонной сумки железный посох с инкрустированным рубином, он продолжил: — Переместись в резиденцию Клана Лакханико, расположенную в Моллисе. Попроси о защите семьи и предупреди о нападении на Артель. Надеюсь, кодовую фразу и Эфирный знак ты не забыл?

Кенра поднял руку. Сжав все пальцы, кроме указательного, он расчертил по воздуху…

— Резерв на нуле.

…попытался расчертить Эфирный иероглиф.

— Ладно, будем надеяться на твою память, — говорил Хамфулл. — А пока стой на месте и ничего не делай.

Профессор убежал на второй этаж, но через двадцать секунд возвратился, по видимому, забрав из собственного кабинета все необходимые вещи.

— А почему бы нам всем не убежать отсюда? — задал логичный вопрос Кенра. — Разве не для того и были созданы пространственные Артефакты? То есть, чтобы сбежать из поля боя, если ситуация складывается не в твою сторону.

— Слишком долго объяснять… но если кратко, то могу сказать две вещи: во-первых — эффект перемещения в пространстве можно свести на нет другими Артефактами или специализированными преобразованиями, которые нарушают работу телепортационных шаблонов в определенном регионе. Я уже проверил — мы сейчас как в скорлупе, отрезаны от остального мира. А во-вторых — что прикажешь делать с Лексом? Лично моя совесть не позволяет бросить товарища на произвол судьбы.

Кенра демонстративно потряс в руке жемчужные четки, данные профессором.

— А этот Артефакт…

— Более мощный. Позволяет частично игнорировать факторы, которые я перечислил ранее.

— И что вы собираетесь делать?

— В данном случае — надеяться на чудо.

Захватив вражескую рацию, Хамфулл надел кожаные назапястники, которые взял из кабинета, и направился к выходу. Перед самой дверью он остановился.

— Последний вопрос — как ты смог убить шпиона?

Только сейчас Кенра в полной мере смог привести мысли в порядок, до этого момента находившиеся в небольшом хаосе. События происходили слишком быстро, мозг просто не успевал на все реагировать.

«Кажется, теперь я привык и к убийствам…»

— Ударил Демонической сферой в полном энергетическом объеме.

Профессор несколько секунд смотрел на подростка, прежде чем почесал усы и кисло улыбнулся.

— И все-таки, ты выложил не все секреты. Хотел бы я поработать с тобой немного дольше…

«К сожалению, такая возможность вам еще предоставится».

— Постойте! — внезапно крикнул подросток. — Для телепортации, пусть и с помощью Артефакта, все равно нужен Эфир, а мой резерв еще…

— Не волнуйся, — перебил Хамфулл, — преобразовательный шаблон выгравирован в четках. Принцип работы данного Артефакта немного выбивается из стандарта: нужно только представить место, куда хочешь переместиться, и направить волю в предмет — остальное будет сделано за тебя. Делай тоже самое, что и позавчера с Сэйрой.

Не проронив и лишнего слова, Хамфулл закрыл за собой дверь, отставив Кенру наедине с собой.

«Седьмое августа, воскресенье, прямо сейчас должно идти нападение на стадион… меня там нет, но, кажется, смерть все равно будет следовать по пятам… интересно, по каким все-таки принципам работает петля? Почему меня постоянно хотят убить или захватить в плен? Какую роль во всем этом играет мой Демонический Эфир? Почему он начал развиваться такими большими темпами?»

Только звуки далеких взрывов смогли вырвать подростка из размышления, напоминая, что цикл вообще-то еще не закончился.

Закрыв глаза, Кенра сосредоточился на мысленном образе.

Дом, лужайка, дерево, тротуар…

Удостоверившись, что изображение было воспроизведено с максимальной точностью и твердо закрепилось в сознании, он крепко сжал четки и сделал шаг вперед.

Выстроился пространственный тоннель, похожий на призму.

Тело покрылось мурашками, по спине прошелся холодный ветерок; разум же наоборот охватило теплое, почти обжигающее ощущение, словно нервные импульсы мозга не знали что происходит и всеми возможными способами пытались предупредить хозяина о надвигающейся угрозе.

Боль, страх, экстаз, предвкушение, гнев, печаль…

Чувства и эмоции били ключом.

Еще один шаг…

Теперь, даже с закрытыми глазами, Кенра смог разглядеть ту самую дверь, которая пролетала сквозь него и Сэйру. Хрустальная, изящная, она была так близко, но одновременно так далеко. Еще немного, и она вот-вот исчезнет позади…

Третий шаг…

Внезапно эмоции и чувства забурлили пуще прежнего.

Концентрация сбивалась; картина дома и лужайки растворялась под сильным ментальным давлением, где превалировали страх… и желание убить.

Дверь.

Она изменилась.

Только что изящная и хрупкая, а сейчас — противная, ужасающая, кровавая, с множеством глаз и щупалец.

Призма стала отливать багровым оттенком. Все остальные цвета отошли на второй план, хоть и боролись за право своего существования.

На волне концентрации Кенра понял, что преобразование пошло совсем не так, как должно было.

В попытках исправить ситуацию, подросток перестроил мысленный образ. Теперь в сознании появился лес — густой, ветвистый, с гигантскими деревьями.

«Это место находится ближе, а значит, и телепортация должна пройти куда быстрее».

Нарисовался отчетливый пейзаж локации, где Кенра и Новин сражались с волками.

Створки Демонической двери приоткрылись, выпуская на волю клубы белого тумана…

Яркая вспышка света.

Последний шаг…

Открыв глаза, Кенра вдохнул свежего воздуха.

Деревья-гиганты стояли там, где и должны были стоять.

«Похоже, в этот раз пронесло, — облегченно подумал подросток, плюхнувшись на желтую траву. — Может подождать, пока резерв восстановится? Учитывая мою удачу, дальше может произойти все что угодно».

Осуществляя задуманный план, Кенра лег головой на мягкий мох, закрыл глаза и стал прогонять по телу Эфир, чтобы успокоить мозговые импульсы. На данную процедуру сам Эфир, по сути, не тратился, так как циркуляция не являлось итерацией преобразовательного шаблона.

Четки значительно поблекли. На одной из жемчужин был выгравирован контур батарейки, показывавшей остаточный заряд; батарейка мигала красным, что могло сказать только одно — энергия кончилась, идет подзарядка.

«Перемещение с помощью Аспекта Пространства, простого Артефакта, сложного Артефакта, Аспекта Пламени, какая-то методика «якорей», о которой говорил Хам… сколько много вариаций, и все они различаются как по мысленному построению, так и по внутренним ощущениям. И это только одна из множеств ветвей развития… Дьяволо, я уже не хочу быть Крафтером, — ныл подросток. — И все же, почему все опять пошло не так? Снова эта Дверь… чем вызвано ее появление? Я вообще не думал о ней во время телепортации. Может, она как-то связана с Аспектом Пространства? Но недопрофессор говорил, что мой Эфир заточен лишь на уничтожение… или нет? Дверь и Демонический Эфир связаны между собой, это сто процентов, но каким боком здесь замешан телепортационный шаблон? Или все дело в моем подсознании? Может быть, я и не думал о чем-то таком, но…»

Мгновенно приняв сидячее положение, Кенра воскликнул:

— Конечно! Дверь появлялась только во сне, где я не мог полностью контролировать мысли! Если смотреть под таким углом, то выходит, что для преобразования телепортации… я частично засыпаю? Но во время телепортации я должен четко представить изображение, максимально сосредоточиться, тогда как во сне я расслабляюсь.

Усиленно прочесывая волосы, то ли от жуков, что перебрались со мха прямо в неопрятную коричневую шевелюру, то ли от чего-то другого, но подросток чувствовал неимоверный зуд как внутри, так и снаружи головы.

— Ответ так близко, я чувствую это… но что я упускаю?

Так прошло пятнадцать минут. Кенра и лежал, и сидел, и ходил кругами, бил себя по щекам, стучал кулаком по макушке, даже ударился лбом о ствол дуба, но озарение все никак не приходило.

Резерв восстановился, а пытливый ум так и не смог сложить полный паззл.

— Без пятнадцати час… — смотрел он на наручные часы. — Стоп. Получается, если Культ смог опознать мою внешность, не значит ли это, что они могут выйти на родителей и сестру?

Как всегда, самые нужные мысли приходили слишком поздно.

— Дьяволо!

Подросток посмотрел на четки; батареечный контур стал светиться оранжевым.

— Рискнуть?

Нет.

Чтобы максимально обезопасить себя, Кенра решил повременить со следующей телепортацией — пока Артефакт полностью не перезарядится.

Но у судьбы были свои планы, как подросток будет проводить время за ожиданием.

— Давай быстрее, мы опаздываем!

— Да куда торопиться? Все равно битва уже началась.

На горизонте появилось два силуэта. Одетые в черные мантии, они передвигались по лесу довольно оригинальными способами.

Перепрыгивая с одного ствола дерева на другой, первый цеплялся за кору своими острыми когтями, тогда как другой парил над поверхностью земли, поддерживаемый маленьким багровым облачком. Препираясь по пути, вскоре дуэт остановился на том месте, где недавно стоял Кенра.

— Ты чувствуешь это? — спросил тот, кто летел на облачке.

— Чувствую что? — недоумевал второй, повиснув на ветке дуба.

— Кровь… где-то рядом находится кровеносный организм.

— Хмм…

Спрыгнув с ветки, человек с острыми когтями раскинул руки в стороны и смачно хлопнул в ладоши. Тени деревьев начали извиваться из стороны в сторону, словно живые, словно больше не имели связи с материальными объектами, — действовали по чужой воле.

На одной из таких теней, за широким стволом дуба, в надежде протянуть как можно больше времени до полной зарядки Артефакта, прятался подросток…

Сработал Интервал.

Не на миг не сомневаясь, Кенра выпрыгнул из укрытия, уворачиваясь от цепей тьмы и материализовавшихся черных рук. От последних удалось уйти лишь отчасти — на груди и левом плече остались кровавые отметины.

Встав перед противниками, подросток засунул правую руку в карман, пытаясь надеть на палец лечебное кольцо; окинув дуэт бесстрастным взглядом, он выпрямился в полный рост, готовясь к тяжелому сражению.

«Так, один из них точно использует либо Аспект Тьмы, либо Аспект Тени… хотя, может быть, это одно и то же. На Второй Ранг не похоже, тот же Лекс на их фоне смотрится куда более внушительно. Пик Первого Ранга? — сразу начал анализировать подросток. — Но как они вообще здесь оказались? Откуда могли знать, что я перемещусь именно сюда?»

— Хэй, посмотри-ка, Блади, здесь и правда пряталась мышка, — усмехнулся человек с когтями на руках. — Не ты ли «тот самый»?

«Еще чуть-чуть… почти… есть!»

Направив Эфир к кольцу, Кенра попутно спросил:

— Что означает «тот самый»?

Скинув капюшон, противник хрустнул пальцами и ответил:

— Да я сам не знаю. Руководство сказало, что ты очень важен для какого-то ритуала…

— Мист, — сердито обратился Блади к своему напарнику. — Мы сюда не на переговоры пришли… смотри, он регенерирует.

«Хорошо, что попались такие болтливые», — радостно думал подросток, смакуя приятное чувство от исцеления ран.

— Ой, да ладно тебе бухтеть, — закатил глаза тот, кого назвали Мистом. — Не делай вид, будто заранее знал, что этот пацан появится именно здесь. Нам просто повезло, что пространственный Артефакт почему-то вышел из строя, вынудив добираться до места операции пешим путем… эй, не смотри на меня таким осуждающим взглядом! Я сказал что-то лишнее?

— Какой ты идиот… — помотал головой Блади.

«Как же я ненавижу свою удачу…»

— Тем более, — продолжал Мист, — ему все равно ему уже некуда деваться. Скажи еще, что не дашь с ним поиграться.

Блади промолчал.

— Ты что, серьезно? — занервничал Мист.

Блади продолжал молчать.

— Ну пожалуйста! Он даже не Первого Ранга и вообще не представляет никакой опасности! — взмолился он. — Ты сам сказал, что мне нужно тренироваться с…

— У тебя одна минута, — вздохнул Блади, облокотившись о ствол дуба. — Так и быть, объявляю перекур.

Откинув капюшон, он порылся в заднем кармане, вытащил папироску, изготовленную из человеческой кожи, и закурил.

— Ура!

«Какого Дьявола они делают? — недоумевал Кенра. — Почему тратят время на такие глупости? Ладно этот Мист идиот, но второй, кажется, тоже не лучшего склада ума. Если со мной будет драться только один и не в полную силу… еще есть шанс выкрутиться. По очереди, думаю, смогу их завалить, если активирую Ярость».

— Руководство знатно вознаградит нас за поимку самого главного «ингредиента», — предвкушенно потирал руками Мист. — А теперь… лови!

В сторону подростка на огромной скорости полетел черный снаряд. Интервал не сработал, но он все же смог увернуться, будучи готовым к такому повороту событий; регенерация завершилась тика в тику, что открыло возможность свободно лавировать на земной поверхности.

— О, смог увернуться, — моргнул Мист, — тогда повысим ставки! — и сложил руки в определенной мудре.

Теперь над головой озорливого врага преобразовалось сразу три темных шарика. В ту же секунду они хаотично стали летать из стороны в стороны, но так казалось только на первый взгляд — Мист плавно водил указательным пальцем по воздуху, частично контролируя вектор движения атакующих преобразований.

Кенра отклонил голову в сторону и поднял правую ногу — один из снарядов пролетел рядом с ухом и впечатался в дуб, а другой спикировал в непосредственной близости, что образовало ударную волну; подросток взмыл в воздух на несколько метров и коряво приземлился на землю. Третий шар, благо, вообще двинулся куда-то не туда — начал кружить вокруг деревьев, прежде чем скоропостижно испарился.

— Убойная сила хороша, но точность все еще страдает, — комментировал Блади, покуривая папироску. — И почему только сферы тьмы? Используй что-нибудь еще.

— Преобразовывать более сложные шаблоны слишком рискованно… и не интересно — пацан даже не успеет осознать всю тщетность свои жалких потуг. В чем тогда забава? — аргументировал Мист. — Эй, давай там используй свою лечилку. Даю фору в десять секунд.

Оборвав штанину и край футболки, Кенра сдержал болевой стон, влил Эфир в кольцо и стал залечивать бок, на котором отсутствовал приличный кусок мяса, и ногу, раздробленную вплоть до самой кости. Кровь хлестала в неприличном количестве, окропляя ресницы желтой травы.

«Увечья не из легких. Надеюсь, силы Артефакта хватит».

Вопреки обстоятельствам, вместо того, чтобы отчаяться и как можно скорее покончить с собой, дабы прекратить бессмысленное противостояние, подросток ощутил небольшую радость.

«Я смог увернуться… Хамфулл, усатый ты старпер, как же я тебе благодарен…»

Тренировка с футбольными мячами дала свои плоды, пусть пока и не в полной мере.

К великому счастью Кенры, Артефакт, сотворенный по неизвестным принципам и механикам, удосужился вылечить все раны, прежде чем потускнеть, а следом — рассыпаться на мелкие кусочки.

«Кончился…»

— Вижу, что ты закончил. Тогда давай продолжим! — воскликнул Мист, скидывая мантию.

Хрустнув шеей, он напряг широчайшие мышцы спины и расправил крылья, существование которых скрывал до сего момента. Три метра в обхвате, они походи на те, что имелись у летучей мыши, а едва заметная шерстка, освещаемая лучами солнца, отливала иссиня-черным оттенком.

— Теперь-то повеселимся.

— Стоп-стоп-стоп, — возмутился Блади. — Ты же говорил, что слишком опасно использовать… берегись!

А Кенра не терял времени даром, в отличие от своих противников.

Отвлекшись на секунду, болтливый член Культа не заметил, как подросток, используя телекинез, поднял в воздух тонкую ветвь. Острый наконечник просвистел буквально в сантиметре от лица незадачливого Миста, что предотвратило неизбежную гибель.

«Дьяволо! Проклятое невезение, как же ты меня задолбало!»

Не зацикливаясь на промахе, Кенра что есть мочи побежал к шокированному противнику.

— Мелкий утырок, а ты хорош! Хочешь серьезной драки?! Ты ее получишь! — сквозь зубы проговорил Мист, преобразуя новые атакующие шаблоны.

— Не недооценивай противника, — все так же спокойно комментировал Блади, беспечно покуривая папироску, словно это не его напарник только что находился на волоске от смерти. — Хех, как дите малое.

На волне адреналина или, может быть, по каким-то иным причинам, но Интервал стал действовать куда стабильнее. Одна мысль, одно четкое желание, — и Кенра заглядывал в будущее на одну-две секунды вперед, предопределяя следующий ход врага.

Кувырок вниз — сверху пролетает серповидная, предельно острая волна тьмы; подросток быстро встал и побежал дальше, подняв с земли увесистый камень. С двух сторон летели темные сгустки, но теперь видоизмененные — изображение черепов, приоткрывших свои челюсти, намекало на гораздо большую силу преобразования, если сравнивать с предыдущими сферами.

Кинул камень в одну из них, сбив вектор полета, а от другой, благодаря Интервалу, увернулся… но не до конца. Темный сгусток, так и не врезавшись в ствол дерева или землю, развернулся в обратную сторону, начав преследование со спины.

Не находя времени, чтобы смотреть вперед, где Мист уже готовил следующий серповидный клинок, и назад, где двигалась сфера, Кенра преобразовал поток ветра и направил его себе под ноги, подняв небольшой столб пыли; следом использовал телекинез, обращаю эту самую пыль в глаза замешкавшемуся члену Культа.

Надеясь на то, что концентрация Миста была временно сбита, подросток заглянул за плечо.

Голова, на манер сочного арбуза, лопнула от прилетевшего преобразования…

Но то было лишь видение, спроектированное в сознании рефлекторным задействованием Интервала.

Теперь оглядка была не нужна.

Сделав еще один кувырок, Кенра благополучно увернулся от атаки со спины… и был разрезан напополам серповидным клинком…

Но и это было видение.

Пригнулся, перекатился в сторону — только так подростку удалось избежать двухсторонней атаки.

Меньше, чем за минуту, Интервал спас ему жизнь несколько раз.

А Блади уже заканчивал курить папироску…

— Хочешь вступить в ближний бой?! Ха-ха-ха! Давай, иди сюда! — хохотал Мист, понимая, что теперь игра на дистанции нецелесообразна.

«Финальный аккорд…»

Воззвав к своей демонической ипостаси, Кенра сконцентрировал Эфир в ладони. Преобразование алой сферы не заняло больше трех секунд. Мист побежал на подростка в ответ, отведя плечо для удара и попутно преобразуя собственный Эфирный шаблон — темную сферу.

— Что-то не так…

Бросив окурок на землю, Блади, чуя неладное, собирался предотвратить столкновение, но, к сожалению или к счастью, стоял слишком далеко.

Две ладони, два цвета, два Аспекта; большая и маленькая, багровый и черный, Убийство и Тень.

Столкновение вызвало пространственную рябь. Концентрированные волны Эфира разошлись во всех направлениях, а разум Кенры наводнили странные вопросы:

«Что такое убийство? Что такое пытка? Что будет после смерти? Параллельное Время? Отражения? Тело? Разум? Душа?»

Однако, в конечном итоге все свелось к одному:

«Что такое… Истребление?»

И в этой битве понятий, где решалось то, насколько углубленно пользователь познал свой Аспект… победил Багровый.

Рука Миста взорвалась в кровавых ошметках. Куски плоти, костей, литры крови, — они взлетали к небу, падали наземь, прилипали к деревьям, застревали в траве, накладывая первородный отпечаток в этом времени, пространстве, всей Реальности…

А в голове продолжало крутиться одно слово:

«Истребление».

Разливаясь в громком вопле, Мист держался за оторванную руку, пытаясь унять страдание, но оно, казалось, будет длиться вечно.

Второй член Культа Экстерминиума, до этого стоявший в стороне, начал действовать.

Вытащив из подкожной сумки тонкие лезвия, он поочередно порезал ладони. Кровь, вместо того, чтобы стекать по запястьям, оставалась в воздухе, постепенно преобразовываясь в парные клинки — более острые, устрашающие одним своим видом. Кровь Миста перестала течь в таких больших количествах, а та, что успела пролиться на землю, поднималась вверх, но не приобретала определенной формы, словно была оставлена для каких-то иных целей. Из кожных пор Блади стала выходить красная дымка, обволакивая его тело на манер брони; культист высвободил свою убийственную ауру — незримое давление немного подкосило Кенру, инстинкты тела вопили об опасности.

«Вот теперь это больше похоже на Второй Ранг… хотя, до Вендиго и Новина все же не дотягивает. Пик Первого Ранга — максимум, — думал подросток. — Ошибки быть не может — это Аспект Крови. Что ж, пора и мне применить тяжелую артиллерию».

Не давая культисту преобразовать что-нибудь еще, Кенра бросился в атаку… и ему отрубили голову встречным взмахом кровавого меча.

Учтя предсказание Интервала, подросток отступил назад; острый край лезвия чуть не резанул по шее, но удара все же удалось избежать.

Подметив, как Блади свободно управляется не только со своей, но и с чужой кровью, Кенра мог думать только об одном:

«Мне ни в коем случае нельзя дать себя порезать!»

Подросток мельком посмотрел в сторону Миста — вытекшая кровь, преобразованная в одну большую жижу, начала заново входить в его тело. Оравший до этого без умолку, пострадавший культист постепенно приходил в себя; открытая рана на руке плавно затягивалась, а невыносимая боль, благодаря особым гормонам, находившимся в кровавой жиже, притуплялась.

Более-менее придя в сознание, Мист злобно уставился на Кенру, но пока еще не мог присоединиться к сражению — нужно было дождаться хотя бы частичной регенерации.

Эфемерные лапы смерти коснулись плеч подростка, намереваясь отбросить его на следующий цикл.

«Убить… нужно убить… нет… истребить их всех».

Демоническая дверь внутри подсознания слегка приоткрылась…

Долгожданная алая искра промелькнула в черных зрачках, знаменуя пробуждение Ярости.

Блади двигался очень быстро; послеобразы кровавых клинков создавали иллюзию, будто их не два, а восемь или больше. По сравнению с ним Новин и Мист казались черепахами, однако с приходом Ярости драться стало на порядок легче. Со скрипом, но Кенра успевал за движениями противника даже без помощи Интервала, уклонялся, отскакивал, кувыркался, но возможности для атаки пока не представилось.

Задумав финт, он спрятался за дубом… но противник просто РАЗРУБИЛ своим мечом широкий ствол пополам, в связи с чем дерево начало крениться.

Кенра ждал… и в какой-то момент дождался. Алая сфера мгновенно появилась в ладони, но тут же исчезла; от предплечья и до кисти начал распространяться белый туман. Когда противник совершал выпад, Кенра, чувствуя приток неизвестной силы, схватил клинок голой рукой, а кровь, из которого тот состоял, потеряла твердые свойства и упала на землю. Блади, не сумевший предугадать такой ход, на мгновение замешкался, чем и воспользовался подросток — легонько толкнул его в грудь той же рукой, отбросив на пять метров. Туман исчез, а вернее сказать, в тот момент, когда произошел телесный контакт, он незаметно впитался в грудь культиста. Думать о том, какой конкретно эффект произвела белая дымка, не было времени. Одного только факта, что Блади больше не мог встать, оказалось вполне достаточно.

«Как же тяжело… но… надо бежать… пока есть… возможность…»

С принятием решения о побеге, Ярость закономерно прекратила свой эффект, а с ней ушли и мысли о резне.

Кенра держался в сознании на одной только силе воли — последнее преобразование обошлось слишком дорого, грозясь вырубить перенапрягшийся организм прямо здесь и сейчас, что в смертельной схватке было не то что непозволительной роскошью, а почти гарантированной смертью. Буквально недавно восстановившийся резерв снова оказался на нуле, что лишь еще больше усугубляло ситуацию.

Подоспел оклемавшийся Мист.

Взмахнув крыльями, подлечившийся культист поднялся почти к самым кронам деревьев. Он что-то кричал, но из-за расстояния слова скрадывались. Вколов себе неизвестный препарат, Мист отвел руки в стороны, готовясь к массовому преобразованию.

С того самого момента, как крылатый противник вернулся в строй, Кенра сиюминутно развернулся назад и побежал что есть мочи куда подальше, — пока еще было время, пока Блади находился в ауте, пока тело в состоянии выполнять команды мозга. Он спотыкался, падал, вставал, бежал дальше, снова спотыкался…

Держа перед глазами синие четки, Кенра неистово кричал в голове:

«Заряжайся, заряжайся быстрее!»

В воздухе и на земле преобразовалось множество черепоподобных сгустков тьмы. Все они двинулись к намеченной цели — убегающему подростку.

Вдруг он резко остановился.

Заряд батареи мигнул зеленым.

«Так, спокойно, нужно сконцентрироваться… сконцентрироваться…»

Первый шаг…

Картина дома…

Второй шаг…

Шестиугольная призма…

Третий шаг…

Изящная дверь…

…и темный снаряд, запущенный в спину…

Четвертый шаг…

— Гхх!

Приземлившись на землю, Кенра ощутил рвотный позыв и безумную боль в области лопаток. Перевернувшись на бок, чтобы не захлебнуться собственными отходами, он изрыгнул приличное количество крови, смешанной с неизвестной черной субстанцией.

Подростку хотелось умереть, вырубиться, вколоть себе наркотик — все что угодно, лишь бы это страдание наконец закончилось.

— Кенра!

Встревоженный голос отца болезненным эхом отдавался в ушах, проверяя на прочность болевой порог. К счастью, Клефтис обошелся всего одним словом, что не могло не радовать.

Податливое тело было взято на руки и бережно перенесено в дом, а следом — в кабинет. Доставая из внутреннего отсека стола лечебный Артефакт в виде шариковой ручки, отец положил сына вниз животом.

— Потерпи немного, — и воткнул ручку между позвонками.

Глаза подростка резко раскрылись. Лежа на животе, он преисполнился в пронзительном крике, что был прерван очередным наплывом бордово-черной жидкости, вышедшей изо рта.

На громкий звук прибежала Реликта.

— Клефтис! Что проис…

— Выйди отсюда, сейчас же!

— Кенра!

— Уйди!

И снова крик.

И снова кровавая рвота, но теперь черной субстанции стало меньше; лицо подростка значительно побледнело.

— Давай, сынок, последний раз! — настаивал отец, прокрутив ручку по часовой стрелке.

Третье кровоизлияние не заставило себя ждать, а за ним наступило облегчение.

Боль не ушла, нет, но ее стало куда меньше.

Смахнув со стола все документы, Клефтис мягко положил на него Кенру, предварительно вынув ручку, пропитавшуюся вязкой чернильной жижей.

— Бежать… нам… надо… бе…

— Тихо, спокойно, не говори ничего лишнего, — скомандовал отец, доставая еще один лечебный Артефакт, похожий на спрей. — Все, что тебе сейчас нужно — покой. Реликта уже вызвала скорую.

— Нет… нет… ты не понимаешь…

— Тебя пытались убить, верно?

Опрыскивая обессилевшее тело, он продолжил:

— Я нашел это, — и продемонстрировал потускневшие четки, — на лужайке. Не волнуйся, ты под надежной охраной. Если кто-то чужой зайдет в этот дом, живым уж точно не выйдет.

— Экстерминиум…

При упоминании Культа волосы на голове Клефтиса встали дыбом.

— Сколько их?

— Много… я… нужен им… мой… Эфир…

Клефтис продолжил брызгать спреем, но руки его дрожали. Закончив с лечением, отец семейства подошел к одному из стеллажей, достал из кармана ключ и открыл потайной сейф. Достав оттуда серые перчатки и свисток, он надел первые и подул в последний, но звуков не было.

К кабинету прибежали Топпи и Реликта. Все были очень взволнованы.

Когда Кенра пришел в себя, то вкратце рассказал о случившемся, даже не обращая внимания, что рядом стояла Топпи. Реликта была в ужасе, а отец сурово сжимал кулаки, мимоходом поглядывая на документы, разбросанные по полу.

В дверь постучали.

Топпи была на грани слез — не стоило даже гадать, кто мог стоять за дверью.

— Я предупредил своих друзей, скоро они придут на помощь. Реликта, забирай Топпи и Кенру, уходите отсюда немедленно. Я задержу культистов, чтобы они не могли сразу отследить, куда вы переместились.

Реликта пару секунд смотрела на своего мужа, но потом взяла на руки сестренку и собиралась повести за собой Кенру…

— Нет, мне еще нужно кое-что сделать.

— Сын, сейчас не время спорить, — приказным тоном сказал Клефтис, когда в дверь стали очень громко долбиться, извещая о получении посылки.

— Отец, но мне очень нужно туда попасть! — упрямился подросток, пытаясь выхватить телепортационные четки, однако в спине неприятно кольнуло, заставив упасть на колени.

«Дьявол побери эти раны!»

— Нет.

Кенра горел желанием узнать, что случилось и каким образом смогли вычислить базу Артеля, а также предупредить Клан Лакханико о нападении.

«Надо выжать из цикла все возможное, пока еще осталось время. Тем более я так и не узнал границы петли. То, что она длится всего неделю, является моей личной неподтвержденной догадкой».

Конечно, в резиденции уже могли поджидать члены Культа, из-за чего отец и не хотел опускать Кенру, тем более, что тот был сильно ранен.

— Пожалуйста! Я могу перемещаться во в…

— Нет.

Подросток пытался перечить, но Клефтис наотрез отказывался его слушать. Отец передал своей жене свиток с готовым преобразованием телепортации, а сам пошел встречать «гостей».

— Клефтис…

— Папочка! Не надо!

Топпи схватилась на край футболки отца, слезно умоляя остановиться. Реликта взяла дочь на руки и прижала к себе.

— Не волнуйся. Все будет… хорошо.

Развернув телепортационный свиток, Реликта бросила его на пол и сложила особую мудру одной рукой. По лицу нельзя было точно сказать, какие эмоции она сейчас испытывала, но среди возможных страха и отчаяния подросток смог определить еще кое-что — грусть; от потери любимого человека ли… или…

«…она будто заранее знала, что члены Культа рано или поздно придут. Почему?»

Кенра стоял рядом, пустым взглядом смотря в спину отца.

«Но теперь я хотя бы знаю, что отец не имеет глубоких связей с Культом, но все равно обладает некоторой информацией, раз отнесся к моим словам настолько серьезно. Экстерминиум… что вы такое? Какие цели преследуете?»

Наконец, спустившись по лестнице, Клефтис открыл входную дверь. Не произнося и слова, он просто ударил одного из стоящих людей в грудь, превращая его тело в серый прах, разлетевшийся по воздуху.

Окно кабинета открывало вид на крыльцо — только поэтому Кенра смог лицезреть данное проявление силы отца, но дальше перед глазами заплясали оранжевые искры, вскоре заполнившие весь обзор.

Так действовал простейший, сильно ограниченный в диапазоне, пространственный Артефакт — представил картину, направил Эфир, мелькнула вспышка, и ты стоишь уже в другом месте, не проходя через разноцветную призму и хрустальные двери; Реликта совершила телепортацию, прихватив с собой дочь и сына.

Когда глаза снова приспособились к окружению, Кенра стоял перед резиденцией Клана Лакханико.

«КАКОГО ДЬЯВОЛА?!»

Перемещение сработало, но не так, как было нужно. Подросток мог сказать по этому поводу только одно:

— Моя жизнь — один сплошной косяк…

Матери и сестры рядом не было, значит, они переместились правильно.

— В принципе, это даже хорошо, — сказал он, придерживая больную спину. — Потом буду разбираться, что конкретно пошло не так.

Ступая по декоративно выложенной кирпичной тропинке, Кенра прошел через металлические ворота и собирался постучать в дверь.

— Открыто?

Небольшая щель между проемом и створкой слегка насторожила подростка. Паранойя снова напомнила о себе где-то на задворках сознания, но подросток постарался отбросить тревожное чувство.

«Это, черт побери, сам Клан Лакханико. Кто может представлять им угрозу?»

Кенра зашел внутрь. Было очень тихо, миссис Айвис или любых других людей Клана не наблюдалось, но при этом дом не выглядел разрушенным, следы драки также отсутствовали. Решив не объявлять о своем присутствии, он продолжал гулять по резиденции, но былая беспечность улетучилась.

Зайдя в широкий зал, Кенра, наконец, увидел человека… одетого в черную мантию с характерными символиками Культа.

— Мне тут позвонил один знакомый и сказал, что, возможно, здесь появится пользователь Инородного Эфира, который нужен руководству Экстерминиума. Что ж, на этот счет я не могу полностью быть уверенным, но то, что ты агент Лакханико — точно.

«Дьяволо…»

Кенра хотел было убить себя… но подумал, что это отличный шанс повысить свои навыки. Чем больше боев насмерть, тем лучше. Он так и так уже не жилец, так что терять?

«А что, если и его я смогу убить?»

Опьянение от недавней победы, пускай и с помощью Демонических сил, ударило в голову.

«Убить, я хочу убить…»

Кенра приготовился к битве, пытаясь воззвать к Ярости… но ничего не получалось. Две секунды, пять секунд, десять…

«Почему ты не работаешь?!»

— Что ж, я буду действовать первым.

Культист воспользовался довольно продолжительной заминкой подростка и кинул в него преобразованное белое копье, прибив к стене; Интервал не сработал. Казалось, что копье состояло из чистого света. Его ослепляющее излучение выжгло глаза — раскаленная белковая жидкость стекала по щекам, прожигая и их. Следом противник преобразовал еще четыре таких же снаряда, приколачивая руки и ноги Кенры, не оставляя и шанса на спасение.

— Что ж, мне не дали четких инструкций о данном задании, разрешив действовать по собственному усмотрению… исключая только одну просьбу. А это значит…

Ударив Кенру по челюсти, он продолжил:

— Я волен делать с тобой все что угодно, исключая лишь убийство, — и расплылся в зверином оскале.

«Ярость… почему… она не приходит?..»

Вскоре, устав от однообразных ударов, культист начал пытать его — отрезал пальцы, руки, ноги, уши.

— А это и есть та самая маленькая просьба моего знакомого — пытать тебя до тех пор, пока он сам не явится сюда. Не волнуйся, — погладил культист Кенру по голове, — у меня есть качественный регенеративный Артефакт, так что жить будешь, ха-ха-ха.

— Эй… — слабо отозвался подросток, скрывая собственный безумный смех. — А почему… так скучно?

— Что?

— Одни и те же удары… и только влево-вправо… неееееееет… если Артефакт хороший… отрежь сразу всю руку! Давай! ДАВАЙ!!!

— Отлично! Вот это мне нравится!

Выполняя желание Кенры, культист одним резким движение отрубил ему кисть.

— ДА! ДААА!!! ЕЩЕ!!! — срывал голос подросток.

— Что будет следующим?

— ЗНАЕШЬ, ДАЙ АППЕРКОТ, АППЕРКОТ!

— Что ж, это необычно… но ладно, будет исполнено!

«Спасибо!»

Перед тем, как противник совершил обговоренную атаку, подросток успел зажать язык между зубами, чуть высунув его наружу. Сила удара была столь сильна, что язык разорвался напополам. Кровь начал заливаться в глотку, в то время как член Культа шокировано смотрел на сие действие.

«Не самый лучший способ самоубиться…»

Это было последним, что помнил Кенра, прежде чем потерять сознание от болевого шока.

Зехлебнувшись собственной кровью, он умер.

***

— Что будем делать?

— Не знаю, первый раз встречаюсь с таким случаем.

— Сердце бъется ритмично, Эфир в стабильном состоянии, Каналы тоже в порядке. Может, дело в сознании?

— Без разрешения родственников мы не имеем право использовать Аспект Разума и влезать в мозговые импульсы.

— Черт, жалко…

Белый потолок, яркая лампа, запах лекарств и анестетика…

— Коллега, он просыпается! Мысленные потоки проявляют активность!

— Да вижу я, не ори!

Ресницы задергались, как и кончики пальцев. Приоткрыв глаза, Кенра увидел силуэты двух людей, одетые в белые халаты.

— Я… где я?

— О, уже даже голос подал!

— Пожалуйста, просто ответьте на мой вопрос…

Немного подумав, один из врачей ответил:

— Пациент, вы находитесь в главной больнице города Моллиса.

— Число…

— Что?

— День недели назовите!

— Вторник…

«Значит, второе августа… на один день позже обычного… Дьяволо…»

Узнав самое необходимое, разум Кенры отключился от реальности, уйдя в мир грез.